Газовый гигант.

Космические пираты продолжают вести огонь по и без того потрёпанной обшивке нашего космолёта.Вся кабина сияет красным предупреждающим светом; я вместе с другим пилотом надеемся на лучшее, предпринимаем всё возможное, чтобы не потерпеть поражение.Мы решили не тратить понапрасну вышедшие из употребления ракеты типа SD-1, потому что их действие оказывало ровно такой же эффект, как и смачный плевок в харю разъярённому медведю.

Был бы наш лёгонький, как пушинка, корабль в целости, мы бы с лёгкостью оторвались от пиратов.Дело в том, что они появились перед нами на расстоянии выстрела, неизвестно откуда и каким образом.Их появлению сопутствовал мощный выстрел, попавший прямо в нос нашего корабля, который, конечно же, очень жёстко пострадал.

Общая статистика состояния космолёта такова: сплющённый, помятый нос, небольшой запас ракет, годящихся разве что метеоритики посбивать, подбитые бока, обшивка, выдержавшая большое количество вражеских снарядов, ну и беспрестанно мигающая и визжащая сирена оповещения.Едва ли пираты сравняют нас с космической пылью-им нужна нажива, они догонят нас и возьмут на абордаж, изымут всё добро, самих же пристрелят и оставят наш искорёженный корабль дрейфовать по необъятным просторам космоса.Правда, невдалеке видна небольшая планета, по всем предположениям населённая какими-нибудь причудливыми рептилиями, наверняка, не знающими даже азбуки, однако всякое бывает-известен вид муравьёв, размером не больше ноготка, но имеющих разум десятилетнего ребёнка.

Делать было нечего.Оставалось только включить форсаж и рвануть всеми силами к планете.Конечно, корабль будет работать на износ, не исключено, что он вообще выйдет из строя… Несмотря на всё, мы твёрдо убеждены-это наш единственный шанс, сулящий мало-мальскую надежду на спасение наших вспотевших от волнения, взмыленных шкур.

— Ну же, ну же! — причитал я над пультом управления, — Пит, проследи за состоянием двигателя.Не сгорел ли он там!? Ради Бога не прикасайся к нему-ладонь сожгёшь.

Мой зелёный стажёр Пит в любой предоставленной ему возможности старается выглядеть умелым, опытным профессионалом.Но я то знаю, каков его истинный потенциал.

Пит, сломя голову, помчался проверять двигатель.Не удивлюсь, если он сейчас прибежит ко мне с обугленными ладонями и будет яростно требовать генерационные бинты.Так оно и есть.Из машинного отдела послышался ужасающий вопль, а затем титанической силы топот по коридору.Пит пинком выбил дверь в кабинет управления, подбежал к шкафу, содержащему медикаменты, левой рукой вытащил генерационный бинт и приложил его к истекающей кровью правой руке.

Я снисходительно улыбнулся.Каждая крупица нашего корабля требует ремонта, но мы все равно выжимаем из него последние капли мощи.

Пираты перешли на ракеты, предназначенные для дальней дистанции.Я легко уворачивал корабль-ракеты взрывались поодаль от нас.Разве что одна, выпущенная очень точно, — наверно, пират своим зорким взглядом тщательно корпел над прицелом-подорвалась рядом.Хоть она и не принесла ни малейшего вреда, но меня всё-таки хорошенько передёрнуло в кресле.

Вот и наша планетка… Окружена каким-то зеленоватым газом.Я прорезал в нём путь, взглянул на задний монитор-пираты разворачиваются, предварительно пустив мимо несколько ракет.Очевидно, они не стали рисковать кораблём ради какого-то жалкого, скудного запаса ценных вещей нашего трюма.

Мы плавно снижались.Я отключил форсаж.До земли-если можно назвать землёй вязкую, жидковатую поверхность планеты-оставалось совсем чуть-чуть.На планете, казалось, не присутствовало никаких форм жизни...

Я очнулся рядом с креслом, заметил рядом с собой лужу блевотины и отметил, что перед потерей мною сознания нас основательно встряхнуло.Скорее всего, корабль не выдержал возложенной на него работы и излил свой гнев.

В дальнем углу кабинета с перебинтованной рукой распласталось крепкое, мускулистое тело Пита.Пит от природы обладал прекрасным телосложением, вот только крепостью мозгов был обделён.Я хотел было подойти к нему, но тут откуда-то сверху донёсся жуткий, скрежежущий звук, будто по обшивке корабля длинным острым когтём царапнуло сверхъестественное чудовище.Я взбежал по винтовой лестнице, предусмотрительно заглянул в иллюминатор, но ничего не обнаружил, кроме салатовой грязи, выдыхающей испарения неизвестного мне и, по всей видимости, лучшим учёным вселенной газа.Сорвав со стены скафандр и надев его, я приподнял люк, огляделся по сторонам и заметил прямо перед собой искажённую дикой яростью морду, оснащённую горящими от гнева глазами, дюжиной острых заточенных зубов и судорожно вдыхающим в шесть ноздрей зловонные испарения носом.

— Тихо, тихо Пушок. — пролепетал дрожащим голосом я и тут же резко захлопнул люк.

Ба-бах! Прогнувшаяся под ударом жителя планеты крыша сильно треснула по шлему моего скафандра, и я чуть было не повалился на пол, как подкошенный.

Я мигом спустился, пнул ногой Пита-тот продолжал беспомощно валяться-подошёл к сейфу, ввёл код и достал пару заряженных бластеров.Не знаю, подействуют ли плюющие лазером бластеры на это диковинной силы чудовище, но предпринять что-нибудь более действенное я не нашёлся.

Чудище продолжало царапать обшивку и долбить по крыше мощными лапами.Послышался хруст треснувшего иллюминатора.Ещё немного и корабль разлетится на части.

Со злостью плюнув себе под ноги, я плечом выбил висевшую на одной петле дверь с тускло мигающей над ней надписью "ВЫХОД" и выпрыгнул вниз.Чудище, превосходящее своими размерами наш корабль повернулось в мою сторону.Гравитация здесь слабая.В полёте я успел выстрелить монстру в глаз-тот дико завизжал и принялся усердно теребить его.Я не растерялся и подстрелил ему второй-поражающий продукт эволюции испустил леденящий кровь рёв и начал яростно махать громадными лапами во все стороны.

Монстр был четырёхлапый, напоминающий земного льва или тигра, но гораздо превышающий их в размере, силе и чудовищности.После того как мой лютый враг лишился зрения, мне пришлось потратить чуть ли не все заряды обоих бластеров, чтобы окончательно прикончить его.Наконец-то он рухнул всем своим телом на наш корабль, отчего тот разделился пополам.Первое, что пришло мне в голову-не пострадал ли Пит?

Когда я нашёл его мирно валяющимся около шкафа с медикаментами, сквозь трещины в кабинете начал пробиваться смрадный газ.Я не стал приводить Пита в сознание, а устремился за вторым скафандром.После долгих неудачных попыток мне удалось натянуть его на грузное тело Пита.Кабинет уже полностью наполнился отравляющим газом, но мы с Питом оказались в безопасности.Ненадолго.Кислорода на наших спинах должно хватить всего лишь на несколько часов.

Покопавшись некоторое время в медикаментах, я нашёл слабенький электрошокер, расстегнул скафандр Пита и пустил электрический ток в путь по телу моего обезьяноподобного друга.

— Ты что сдурел??? — бешено заорал он.

— Во благо тебя родимого. — спокойно ответил я-Вставай.Надо отсюда выбираться.

— Что произошло?

— Нет времени для объяснений.Слушай, что тебе говорят.Я тут начальник.

Пит покорно двинулся за мной следом.Вместе мы выпрыгнули наружу.Вид убитого мной зверя привел Пита в изумление.

— Что это за чудовище? — спросил он, подошедши ко мне вплотную.

— Пока ты мирно дремал, этот зверь, чуть не растерзал на клочки наш космолёт.Мне чудом удалось его подстрелить.Если бы мои два первых выстрела не пришлись ему в глаза, то он сделал бы из меня отбивную.

Мы довольно долго передвигались бок о бок с Питом широкими прыжками по бесконечному бледно-зелёному желе.Вокруг не было видно ни единого строения, ни холмов, ни гор, ни вообще каких-бы то ни было признаков жизни.Однажды в очередной раз вытаскивая из грязи застрявшую ногу, я заметил, как вместе с ней вынырнула пуля небольшого калибра неизвестного мне оружия.Меня это сильно удивило, и я положил пульку в патронтаж, прикреплённый к скафандру.

Кислорода осталось совсем немного.По-прежнему не видно никаких форм жизни, за исключением Пита, улыбающегося во всю квадратную харю и забавляющегося высокими прыжками.Ох и дурень...

Пока я размышлял о том, как выбираться из этой забытой богами дыры, послышался громкий удар.Я повернулся-перед образовавшимся из ниоткуда металлическим цилиндром раскинулось тело Пита.Судя по всему, этот болван так увлёкся прыжками, что даже не заметил перед собой эту штукенцию.Я склонился над Питом-он умиротворённо с застывшей на роже удивлённой физиономией опять потерял сознание.

Я прошёл десять раз вокруг цилиндра, но кроме заляпанного шмотками грязи его покрытия, ничего не обнаружил.Пит все ещё пребывал в равнодушном состоянии духа.Понятия не имею, что на меня нашло, но я начал усердно стирать ладонями кляксы грязи.Когда уже по моим предположениям на пальцах должны были вырасти сантиметровые мозоли, я вдруг заметил крошечное углубление в оболочке цилиндра.

"Зачем оно? — размышлял я, строя в голове фантастические теории предназначения отверстия, — Спросим Пита."

Второй раз пришлось применить электрошокер.Пит, резко дёрнувшись от дикой боли, чуть не порвал скафандр.

— Джон, что случилось? — жалобно простонал Пит.

— Сейчас расскажу.Ты прыгал, всецело отдавшись детской забаве, не хуже горного козла.И вдруг произошло нечто необъяснимое.Из-под земли выросло вот это. — я указал на цилиндр-Ты врезался в него и потерял сознание.Все!

— Ты выяснил, зачем оно нужно?

— Нет.Об этом я хочу тебя спросить.Единственный намёк-маленькое углубление в цилиндре.Как думаешь, что это значит?

— Ну, наверно, в эту щель нужно что-нибудь поместить. — недоумевающе ответил Пит.

— Даааа, Пит, умом ты явно не блещешь! — вздохнул я-Хотя...

Точно! Может быть, эта пуля...

Я метнулся к цилиндру, тут же вытащил пулю, вставил её в отверстие-она глубоко вошла и провалилась внутрь.Ничего не произошло.Упавшие духом мы сели рядом с Питом, прислонившись спинами к цилиндру.

Вдруг я почувствовал вибрацию по спине.Цилиндр с гудением опускался, после сравнялся с землёй и остановился.Откинулась его крышка.

— Вот это да! — в один голос восклинули мы с Питом.

Я осторожно подошёл к образовавшемуся отверстию и заглянул внутрь-ничего не было видно, одна тьма кромешная.

— Ныряй! — скомандовал я.

Пит молниеносно исполнил приказание, прыгнув вниз головой.Я несколько поколебался и отправился за ним следом.Меня таскало во все стороны по хитро задуманному тоннелю.Когда же тоннель закончился, я вылетел из него, как пушечное ядро.Признаюсь, поймал хорошую дозу адреналина.В полёте я во все глаза смотрел по сторонам.Я оказался во внушительных размеров помещении: вдоль его стен стояли клетки с запертыми в них разными животными, остальное же место занимал широкий, просторный бассейн.Я различил среди клеток с зверюгами стоявшего на выложенном плитками полу взволнованного Пита.После того как я плюхнулся в воду, я начал тут же грести руками.Вряд ли на свете есть человек, способный плыть со скафандром.Вот и мне довеось пешком пройтись по дну бассейна, а после с помощью Пита благополучно выбраться из него.

— Спасибо, Пит. — сказал я, скинув с себя непригодный теперь скафандр.

— Не за что. — кратко ответил тот.

Звери, очевидно, заинтересовались новыми прибывшими.Некоторые из них наблюдали за нами шестью парами глаз, другие же внюхивали воздух широченными носопырками.Среди них я выглядел знакомого-того, который напал на наш корабль.Он красноречиво пускал слюни из безобразного рта и сверлил нас взглядом дьявольских глаз.

— И отсюда выберемся. — бодро проговорил я.

Пит подошёл к расположенной напротив нас двери и толкнул её-она не поддалась.

— Давай, Пит.Покажи ей-кто кого. — напутствовал я его.

Пит отошёл на несколько метров, напряг рожу, и со скоростью оказавшей честь земному леопарду рванулся к двери.Дверь не выдержала мощного удара плеча Пита и рухнула.Сам же Пит полетел в конец простиравшегося за ней коридора.Я спокойно пошёл по коридору, разглядывая его-ничего, только чистые белые стены и пол такой же белизны.Вдруг из конца коридора отделился кусок стены и через возникнувший косяк проскользнул робот.Он был ростом по моё колено, однако имел руки трёхметровой длины, а также держал на своем прямоугольном металлическом теле небольшую голову, оборудованную парой горящих жёлтым светом глаз.Удивительно спроектированный робот вцепился длинными стальными пальцами в Пита и поднял его в воздух, то же он проделал и со мной.

— Два абсолютно идентичных объекта.Обладают разумом.Малые физические показатели… — начал скандировать робот.

— Можно, пожалуйста, на языке развлекательных телепрограмм.Проще говоря, по-русски. — перебил его я, являющийся американцем по нации.

— Конечно.Приветствую вас, дорогие туристы.Чего забыли в нашей изолированной от остального мира подземной лаборатории? Как звать? Как по батьке? Паспорт не предъявите? Выпить не желаете? У нас всегда найдётся.Или вам хочется каких-либо плотских наслаждений!? Всё! Хватит шутить! Сейчас отправлю вас на обследование к специалистам.

Вёселый робот мерно пошагал, неся нас с Питом в обеих руках, к косяку.За ним оказалось небольшое пустое помещение, отливающее чистейшей белизной, как и в коридоре.Робот неуловимыми движениями провёл рукой по двери в конце комнаты-та открылась.

— Куда вы нас тащите? — заинтересовался Пит.

— Сейчас увидишь.

По виду напоминает лабораторию каких-нибудь компетентных учёных.Тут и там расположились всякие приборы, которые щёлкали, гудели, гремели и кряхтели.