Ритуал

… Процессия в гробовом молчании двигалась к воде. Возглавлял её лично первожрец Цваррен. Йохиль то и дело поглядывал на внушительную фигуру первожреца. О Цваррене в клубке Фашш ходили легенды. Несмотря на торжественность момента, первожрец выглядел устрашающе. Воздушные камеры на плечах раздулись, ядовитая железа светится в темноте ярко-зелёным, гребень топорщится. "Того и гляди, плюнет." — подумал Йохиль и содрогнулся. От плевка первожреца, по слухам, мгновенно умирали даже ссвиры, огромные, по меркам народа ас'ши, рептилии, обитающие в Синих Топях.

Достигнув берега, Цваррен сделал знак остановиться. Ночная река была полна жизнью. Голосили стрикки, то тут, то там раздавался всплеск, издаваемый цонком, выплывшим глотнуть воздуха. Но не это интересовало первожреца. Шварры, Великие Предки и Великие Предатели. Когда Праматерь повела народ ас'ши на сушу, не все согласились покинуть свои клубки на дне илистых озёр. Часть ас'ши отреклась от Праматери и осталась. Малочисленные и озлобленные, они, однако, выжили. И даже больше, сумели расплодиться до такой степени, что заселили все мало-мальски крупные водоёмы Асхиллота. Но Праматерь не пощадила их, отняв самое дорогое — разум. Теперь, это просто дикие животные, общими чертами похожие на ас'ши, но намного крупнее и свирепее.

Цваррен стоял на берегу, чутко прислушиваясь к ночным звукам. Потом махнул хвостом и на воду опустили лодки. После того как все разместились, последовала команда отчаливать. Гребли осторожно. Не дай Праматерь, кто-нибудь свалится в воду. Первожрецу придётся лично принести упавшего в жертву, ибо погружение — есть великий грех.

Лодки достигли середины реки и поплыли вниз по течению. Там, за мостом, виднелась их цель — Гриб Жизни. Каждый год Гриб Жизни вырастал на одном из водоёмов Асхиллота и каждый год один из первожрецов, вместе с жителями близлежащего клубка, проводил над ним особый ритуал. В этом году повезло клубку Фашш.

Лодки подплыли к Грибу и взяли его в кольцо. Ас'ши, один за другим, вставали в полный рост и наполняли воздушные камеры. Наконец над рекой разнёсся переливчатый зов, издаваемый Цварреном. Другие ас'ши подхватили его, а первожрец протянул руки и прикоснулся к Грибу. Гриб засиял ярче, пульсируя в унисон с зовом, но вдруг...

Общий зов разорвался на отделные удивлённые и испуганные вскрики. Йохиль развернулся и с ужасом уставился на сотни голов и воздушных камер в окружающей Гриб воде. Шварры практически не шевелились, только ядовитые железы всё больше набухали от яда. "Ритуал! Нельзя прерывать ритуал!" — ещё успел подумать Йохиль, и шварры, словно повинуясь чьему-то приказу, полезли на лодки...