9 глава

Под потолком разом вспыхнули десятки люминесцентных светильников, залив всё холодным белым светом. Капитан и Восьмерка бежали вперед по узкому пространству технического этажа. Вдоль стен тянулись беспорядочные сплетения кабелей, покрывшиеся ржавчиной трубы и металлические короба.

Всё то, что скрывала тьма, теперь уродливой массой вываливалось наружу, оголяя сочащиеся конденсатом стальные кишки гигантского механизма.

Тяжёлый удар подошв о рифлёный армированный пол гулко сотрясал бетонные стены.

Из решёток вентиляционных шахт со свистом вырывался заточённый воздух. Тонкий металл дрожал от вибрации, а мощный ледяной поток лупил бегущим в лицо, наполняя замкнутый коридор тяжёлым, оглушающим гулом низких частот.

В следующий миг по базе, заглушая топот и свист воздуха, пронёсся противный вой пожарной сирены.

Вторя ему, словно раненый левиафан, с хрипом и скрежетом механизмов, научно-исследовательский комплекс возвращался к своей естественной жизни.

Восьмёрка изо всех сил мчался за удалявшимся силуэтом капитана, едва поспевая за его широким шагом. Сапоги скафандра скользили по металлу, а каждый шаг отзывался невыносимым прострелом в голову.

Защитная наноплёнка остановила кровотечение на щеке, но не убрала боль, которая сильными импульсами, беспощадно пробивалась в сознание, заставляя раз за разом корчиться от проступающих спазмов.

— Тройка, ответь! — кричал на ходу капитан, пытаясь вызвать напарника.

Ответом была гробовая тишина.

— Семёрка, доклад! — снова рявкнул он, еле сдерживая злость, вскипавшую внутри его воспаленного разума.

В рации раздался только сухой треск.

Влетев на лестницу и перепрыгивая через ступеньки, капитан в несколько широких шагов оказался на промежуточной площадке. Ещё миг — и он обогнул лестничный марш, устремившись к располагавшемуся в нескольких десятках метров узлу управления.

В комнату он ворвался первым, вскинув бластер и готовясь нанести сокрушающий удар любому чужаку, повстречавшемуся на его пути.

Оружие гудело в боевом режиме, палец завис в напряженной паузе, готовый в любую секунду спустить курок, разряжая плазму в первого же встречного противника.

Капитан резко затормозил.

Быстрый взгляд его цепких глаз, вылавливал в окружающем пространстве контуры объектов, которые могли стать удобным местом для засады.

Оружие, превратившееся на миг в механизм, продолжавший его плоть, послушно ловя каждое его движение, пробегало углы центра управление с маниакальной дотошностью.

Но комната сохраняла предательское затишье.

И вот дуло бластера остановилось на знакомом силуэте. Дыхание участилось. Сердцебиение усилилось. По спине пробежали мурашки, от картины которую моментально дорисовывало его сознание.

Среди перевернутых столов, разбросанной канцелярии и стульев лежало изуродованное тело бортинженера.

По белой пластиковой панели, валявшейся рядом, тянулась широкая тёмная полоса — будто кто-то провёл по ней ладонью, испачканной в крови.

Конечности мужчины были вывернуты под неестественными углами, словно кто-то ломал их одну за другой, не обращая внимания на кости и суставы.

— Твою же мать… — глухо выдохнул Восьмёрка, подбегая к капитану и инстинктивно устремляя взор туда же, куда указывало оружие Четверки.

Послышался стон. В противоположной части помещения, у стены, лежал Семёрка.

Восьмёрка тут же бросился к нему.

Левая сторона тела парня была покрыта чёрной сажей. Плазменный луч прошёл по касательной вдоль плеча и предплечья, не пробив насквозь, но оплавив композитную броню скафандра. Горячие спёкшиеся куски материала намертво прилипли к коже.

Восьмёрка достал из аптечки инъектор, быстро выставил дозировку и вогнал иглу в уцелевший участок плеча.

Семёрка был в сознании. Он дёрнулся от мучительной вспышки боли, волной накрывшей его раненное от удара тело, к которому только что прикоснулся напарник.

— Непривычно ощущать… — тяжело сглатывая, выдавил он сквозь стиснутые зубы.

Восьмёрке на миг показалось, что в голосе раненого прозвучал не испуг, а странное, почти восторженное изумление. Гримаса боли исказила лицо парня с явным, противоестественным опозданием, будто организм лишь спустя секунду вспомнил, как именно должен страдать.

— Держись, — коротко сказал Восьмёрка, торопливо отгоняя мысли, которые показались ему безумными.

— Что здесь произошло?! — во всю силу заорал капитан, упираясь ладонями о край стола рядом с телом Тройки. — Семёрка! Кто это сделал?!

Голос Четвёрки дрожал от злости и отчаяния. Казалось, пальцы его рук вот-вот вырвут из пазов металлическую столешницу, намертво прикрученную болтами к полу.

Семёрка медленно поднял голову. Скулы судорожно дрогнули, губы сжались, на миг он прикрыл глаза, будто собираясь с остатками сил и мыслей.

— Они напали неожиданно, — начал он. —Как только включился свет. Их было трое.

Он сделал короткую паузу, сглатывая слюну и переводя дыхание.

— Одного Тройка завалил сразу. Второй кинулся в мою сторону. Тройка выстрелил, пытаясь его убить. Луч ранил нападающего и задел меня. Я помню дикий рёв человека, который секунду назад пытался вцепится мне в глотку, скорее всего его рана была серьезной раз он решил отступить и сбежать.

Парень сильнее прижал здоровую руку к обожжённому плечу, ощущая жжение в месте недавнего укола.

— А третий напал на самого Тройку. Зашёл со спины. Я ничего не успел сделать. Боль сковала тело… а двигался он слишком быстро. Я только поднял голову — и эта тварь уже выкрутила Тройке шею.

— Блядь! — выкрикнул Четвёрка, с силой ударив обоими кулаками по столу.

Труп, о котором говорил Семёрка, лежал за перевёрнутым столом, примерно в восьми метрах от тела Тройки. Плазменный выстрел пришёлся точно в голову, раскроив её до основания. Шансов выжить у нападавшего не было.

Капитан отстранился от стола и уверенным шагом направился к терминалу.

На панели, после включения питания, уже вспыхнули схемы комплекса.

Вентиляция работала. Питание шло по секторам. Температура в помещениях постепенно выравнивалась. Наружные шлюзы были заперты и переведены под управление штатного контура доступа.

Но главное окно Системы оставалось недоступным.

На чёрном фоне горела белая надпись:

ЦЕНТРАЛЬНОЕ ЯДРО НЕ ОТВЕЧАЕТ.
УПРАВЛЕНИЕ ОБЪЕКТОМ ОГРАНИЧЕНО. РУЧНОЙ РЕЖИМ: АКТИВЕН.

Восьмёрке показалось, что он слышит скрежет зубов капитана, сжимавшихся от отчаяния и ярости.

— Система «Завеи», — процедил Четвёрка, не прекращая попыток достучаться до управляющей базой интеллекта. — Аварийный запрос 11054. Код доступа – 6УЙГО5. Подтвердить запрос.

Ответа не последовало.

Надпись исчезла, оставив экран в полной темноте.

— Повторяю запрос! Код 11054. Код доступа – 6УЙГО5. Подтвердить запрос.

Экран мигнул.

На нём вновь высветилась прежняя надпись:

ЦЕНТРАЛЬНОЕ ЯДРО НЕ ОТВЕЧАЕТ.
УПРАВЛЕНИЕ ОБЪЕКТОМ ОГРАНИЧЕНО. РУЧНОЙ РЕЖИМ: АКТИВЕН.

Капитан снова с ещё большей силой, ударил кулаком по панели.

Потом ещё раз.

И ещё.

Часть сенсорной клавиатуры раскололась и разлетелась осколками по столу и полу.

— Капитан… — тихо произнёс Восьмёрка.

— Что?! — зло выкрикнул тот, ударяя ногой по системному блоку под столом.

— Надо уходить отсюда. Они могут вернуться.

— Уходить? — угрожающе тихо переспросил капитан.

Он медленно выпрямился, продолжая сжимать кулаки.

— Уходить… — повторил он уже тише. — Нет. Мы не уйдём.

— Но… — Восьмёрка растерянно уставился на него. — Тройка мёртв. Семёрка ранен. Нам нужно…

— Нет! — рявкнул Четвёрка, не давая ему закончить мысль. — Двойка, приём! Двойка?

Внешняя связь, как и прежде, оставалась недоступной. Но, прежде чем капитан успел выругаться, среди погасших консолей у дальней стены вспыхнул одинокий зелёный индикатор. Четвёрка на секунду замер, оценивающего разглядывая угол и пробегая глазами по оборудованию, которое было там расставлено.

Осознав, что пряталось в углу центра управления, Четвёрка сорвался с места, кинувшись к рабочему креслу старого механического блока связи.

Сняв с рычага тяжёлые наушники, он пробежал глазами по полустёртым маркировкам потёртых переключателей. Техника была ему знакома. Старая, но надёжная. Сверяясь со шкалой частот, он повернул круглую рукоять точной настройки. Динамик захлебнулся белым шумом. Капитан медленно повёл регулятор обратно, ловя в треске слабые обрывки сигнала с орбиты. Звук менялся — становился выше, ниже, снова распадался на пустоту.

— Двойка, отвечай! — прорычал он в глухо шипящий микрофон, с трудом сдерживая крик. — Это Одиннадцать-Ноль-Пятьдесят Четыре. Двойка, мать твою, приём!

Ручка настройки прошла ещё несколько делений. На короткий миг сквозь плотную завесу треска прорвался знакомый женский голос и тут же исчез в белом шуме.

Четвёрка осторожно вернул регулятор назад и нажал клавишу передачи.

— 35602, это 11054. Двойка, ответь. Приём.

Наконец сквозь помехи пробился ответ:

— …11054?.. Слышу плохо. Повтори.

— 35602, это 11054. Нужна помощь. Мы подверглись нападению. Тройка убит. Семёрка ранен. Система базы не работает. Как слышно?

На несколько секунд в динамике остался только треск. Когда Двойка ответила, её тон изменился: прежняя собранность исчезла, а слова прозвучали глухо и опустошённо. Известие о смерти Тройки словно выбило из неё остатки прежней дерзости.

— Слышу вас… Кто убил? — Её голос дрогнул, сорвавшись на едва различимый шепот.

По ту сторону связи повисла тишина.

—Местные колонисты. Похоже у них, мозг поплыл с концами. Слушай меня внимательно, Двойка. Нужно, чтобы ты срочно активировала ядро Системы «Кадука» и запустила внешнее подключение к управляющим контурам «Завеи». Код доступа: три… два… девять… один… ноль… ноль… один. Повтори.

— Код доступа: 3291001, — безжизненно, словно на автомате, отозвалась она.

— Ты должна подключить Систему «Кадука» к управляющим контурам базы. Это первостепенная задача! Ответь.

— Приняла. Запускаю внешнее подключение.

В динамике вновь послышался радиочастотный треск. Капитан остался в кресле возле станции, не находя себе места. Он нервно подёргивал ногами, то сжимая, то разжимая кулаки на коленях в томительном ожидании ответа Двойки.

— Зачем нам это? — спросил Восьмёрка.

Он непонимающе смотрел на капитана, будто тот предлагал не путь к спасению, а еще одну причину остаться на проклятой базе.

— Нам угрожает опасность. Нас больше не держит ни один протокол. Мы обязаны уйти, — добавил парень, слегка повышая голос.

— Затем, что без Системы мы не сможем покинуть эту базу! — выкрикнул капитан. — Код доступа, который нас сюда впустил, работал через аварийный модуль. Как только мы запитали основные узлы, автоматика перевела весь комплекс в штатный режим. Теперь для открытия ворот нам нужны действующие команды, которых я лично не знаю. Либо Система, которая сможет нас отсюда выпустить.

Семёрка, упершись здоровой рукой в холодный металлический пол, попытался приподняться.

— Помоги мне встать, — тяжело выдохнул он, глядя на Восьмёрку.

Восьмёрка подхватил его под здоровую руку и осторожно поднял на ноги.

Связь на какое‑то время оборвалась, а капитан продолжал нервно стучать пальцами по столу, дожидаясь ответа.

— Кэп, у нас проблема, — вдруг раздался голос Двойки.

— Что ещё? — нахмурился капитан.

— Основная антенна базы не наведена на «Кадук», — отозвалась Двойка. — Мне не хватает мощности сигнала для передачи пакета данных. Вам придётся развернуть её в мою сторону.

— Всё через жопу! — вновь рявкнул капитан. — Ладно, что мне делать?

— Вы в узле управления? — уточнила Двойка.

— Да, — коротко ответил Четвёрка.

— Там должен быть пульт координации внешней связи. Активируйте антенну и введите позывной «Кадука» — 6EQUJ5. После этого выставьте азимут 214° и угол места 67°. Это даст прямой канал на нашу текущую позицию.

— Будь на связи. Сейчас сделаю, — ответил Четвёрка, откладывая гарнитуру на стол и направляясь к пульту управления в центре помещения.

Шагнув к терминалу, он едва не наступил на труп убитого Тройкой нападавшего. Невольно его взгляд задержался на теле. Глаза скользнули по конечностям и остановились у руки, где под кожу был вживлен чип. Странные синеватые прожилки от инъекции расползались паутинкой вокруг места установки, кожа вокруг была обесцвечена, сухая плёнка стягивала края, а в центре чётко виднелся странный кристаллизованный налёт, который в тусклом свете испускал лёгкое свечение.

Капитан посмотрел в сторону, туда, где лежало бездыханное тело его бортинженера. К горлу подкатил ком.

Сжав кулаки, Четверка пересилил нарастающую ярость, бурлящим потоком врывавшуюся в его сознание. Он заставил себя отвернуться от убитых. Перешагнув через тело, преградившее путь, капитан быстро направился к терминалу.

Подойдя к столу, капитан замер у его края. Пододвинув ближе сенсорную панель, он стал быстро набирать текст. Его пальцы забегали по клавишам, и на экране тут же побежали первые строки вводимых данных.

ОШИБКА!

Сообщение вспыхнуло сразу после попытки активации прописанной в командной строке информации.

Капитан попробовал ещё раз, но операционная система не позволяла получить доступ к управлению антенной.

— Можно я попробую? — спросил Семёрка, подходя к Четверке со спины.

— Ты в этом шаришь? — уточнил Четвёрка.

— Ну, с Системами я работал на Земле.

Капитан удивлённо посмотрел на парня, уступая ему место у компьютера.

Семёрка быстро просмотрел выведенные на экран строки. Затем закрыл окно штатного доступа и перешёл в служебную оболочку терминала. Его пальцы уверенно пробежали по сенсорным клавишам.

Вместо повторного запроса Семёрка открыл журнал команд, нашёл отклонённую операцию капитана и изменил уровень её исполнения с пользовательского на технический. Терминал потребовал подтверждение администратора. Парень на несколько секунд замешкался. Промедление было недолгим, словно Семерка обыгрывал возможные комбинации, выбирая наилучший вариант. Вызвав локальную диагностическую учётную запись, он запустил команду через неё.

Окно ошибки исчезло.

На общий экран вывелась графическая схема внешней антенны; индикатор показал запуск процесса поворота её основания, согласно введёнными ранее данным.

Все замерли в напряжённом ожидании, завершения процесса.

Но через несколько секунд, не завершая процесса, антенна остановилась.

На экране появилась надпись:

СИСТЕМА ПЕРЕВЕДЕНА В РУЧНОЙ РЕЖИМ.

— Какого чёрта?! — возмущенно вспылил Восьмёрка, уставившись на экран.

Капитан молча смотрел на неподвижную схему антенны.

Подключение Системы «Кадук» было последним звеном понятного ему плана. Последним действием, которое ещё можно было выполнить: восстановить управление базой, открыть ворота и сбежать к черту с этой базы к шаттлу.

Но теперь оборвалось и оно.

На несколько секунд Четвёрка застыл перед экраном. Прежняя ясность исчезла с его лица, уступив место растерянности. Он больше не понимал, что делать дальше.

— Я… я не знаю… — наконец выдавил капитан.

— Кто-то мешает, — констатировал Семёрка, вглядываясь в надпись и анализируя строки служебного журнала.

— Кто? — спросил Четверка.

— Скорее всего, тот, кто всё это устроил. Полагаю, он находится у пульта самой антенны и перевёл управление в ручной режим. Если мы хотим продолжить процесс, нам надо его остановить и вернуть антенну в автоматический режим. Тогда введённая команда продолжит выполняться, и Система «Кадук» получит доступ к управляющим контурам «Завеи».

— Где эта чёртова антенна? — уточнил капитан, поднимая голову к карте базы, которая теперь пестрила разноцветными точками и подсвеченными символами.

— Её инженерная часть, на этом же этаже, — быстро ответил Семёрка, указывая здоровой рукой в сторону правого сектора. — Примерно в трёхстах метрах от центра.

— Значит так, — скомандовал капитан. — Восьмёрка, подними бластер Тройки и защищай центр управления. Если в эту дверь войдёт кто угодно, кроме меня, тут же вали его без лишних слов.

— Принял, — неуверенно ответил Восьмёрка.

— Семёрка, ты тоже помогай. Следите в оба за выходом. А я — к антенне, — добавил капитан, активируя бластер и направляясь к выходу.

***

Ещё несколько секунд в коридоре слышались удаляющиеся шаги капитана, но довольно быстро их поглотил вой пожарной сирены, что эхом разносился по комплексу.

Восьмёрка осмотрелся, пытаясь выбрать наиболее удобное место для стрельбы. Перевёрнутые столы могли послужить прекрасным укрытием. В конце концов парень встал за уцелевшей консолью сбоку от двери и переведя бластер в боевой режим стал внимательно всматриваться в освещенную даль коридора.

— Как думаешь… — начал Восьмёрка, не сводя глаз с открытого прохода. — Что стало с людьми на базе? Почему они начали так себя вести?

— Сбой, — недолго думая ответил Семёрка.

Он вернулся к терминалу, решив продолжить изучать скопившуюся внутри сервера информацию.

— Это ещё какой такой сбой?

— Не знаю. Может, здесь проводили эксперименты, — предположил Семёрка, прокручивая перед собой длинный список каталогов. –Ты же помнишь капсулы с эмбрионами. Явно здесь не сладости делали для детей.

— Эксперименты? — Восьмёрка на мгновение покосился в его сторону, но тут же снова посмотрел на дверь. — Какие эксперименты могут так вынести людям мозги, чтобы они бросались на тебя и пытались искусать как бешенные собаки?

—Без понятия, но чтобы ни было, это что-то повредило им лобные доли. Именно они отвечают за самоконтроль. Если их подавить, а центры агрессии перегрузить, от человека останутся только животные инстинкты.

— И желание жрать других людей?

Семёрка ничего не ответил, продолжая смотреть в стоявший напротив него монитор, рассматривая данные хранящиеся внутри системы.

На экране быстро сменяли друг друга названия закрытых проектов, отчёты и служебные журналы. Большинство файлов требовало определённый уровень допуска, который Семерка быстро обходил. Наконец парень остановился.

— Вот, — произнёс он. — АРН-7. Программируемый самовосстанавливающийся нанокомпозит.

— И что это такое? -спросил Восьмерка, оборачиваясь к Семерке.

— Густой материал в виде чёрной металлической жидкости, — прочитал Семёрка. — Должен восстанавливать повреждённые конструкции, электронные цепи.

— И что он делает с людьми?

— А чёрт его знает. Тут нет данных по эксперименту над людьми.

-Наверно это та жижа с буя, которую мы занесли на корабль, — констатировал Восьмёрка.

-Угу… — пробормотал Семёрка, не отрывая взгляда от экрана.

Свернув текстовое пояснение, он открыл служебную оболочку каталога. На экране появилась эмблема и название искусственного интеллекта установленного на всей базе Завеи: Хайлон -1000.

На лице возникла еле заметная ухмылка. Несколько секунд парень неподвижно смотрел на надпись. Затем быстро вызвал скрытое меню, отметил несколько системных разделов и запустил передачу данных.

Полоса загрузки появившееся в нижней части экрана пришла в движение, отсчитывая процент отправленной информации.

В ту же секунду освещение на долю секунды погасло.

Узел управления провалился в кромешную темноту.

Восьмёрка резко развернулся к двери вскидывая бластер и выставляя дуло в сторону прохода. В черноте вспыхнул тусклый индикатор заряженного оружия, выхватив из мрака край перевёрнутого стола и неподвижную руку лежавшего на полу Тройки.

Через несколько мгновений питание вернулось.

Люминесцентные лампы под потолком заморгали одна за одной холодным белым светом. Некоторые вспыхивали и тут же гасли, другие продолжали мелко дрожать, наполняя помещение рваными вспышками. Но вскоре все пришло в норму.

— Какого хрена ты сделал? – спросил Восьмёрка нервно водя стволом в направлении выхода.

— Ничего, — спокойно ответил Семёрка. – Я просто листал файлы. Это скорее всего, был внешний скачок напряжения.

Из динамика на столе неожиданно прорвался еле разборчивый голос:

Семёрка бросил взгляд на гарнитуру, тут же направляясь в её сторону.

— Я отвечу, — кинул он Восьмёрке. — Ты следи за входом.

Парень снял гарнитуру со стола прижимая наушники к своему уху.

—Капитан, приём! Срочно! -кричала Двойка, надрывая голос.

— Да, Двойка, это Семерка, слушаю, — произнёс Семёрка, попутно наблюдая краем глаза за процессом загрузки данных.

— Семёрка? Где капитан?

— Ушёл к антенне. Автоматически развернуть её не получилось. Кто-то или что-то перевело управление в ручной режим и блокирует поворот.

В динамике раздался раздражённый выдох.

— Чёрт. Плохо дело.

— Что не так?

—Кто-то подключился к Системе корабля и передаёт на неё огромный массив данных. Поток идёт через аварийный канал.

            -У нас всё спокойно. Никакой передачи данных нет, — ответил Семерка.

— Я ничего не могу сделать, — продолжила Двойка. — Система сама принимает пакеты. Я не могу ни отключить канал, ни остановить процесс. Доложи капитану. Происходит, что-то странное. Слышишь Семерка?

— Понял тебя, Двойка. Сейчас займусь этим.

Семёрка положил гарнитуру на стол, отключая полностью внешнюю связь.

— Что она хотела? — спросил Восьмёрка.

— Хотела узнать, где капитан и когда антенна будет готова, — ответил Семёрка.

Он уже собирался вернуться к компьютеру, когда за спиной Восьмёрки раздался резкий металлический удар.

В узел управления влетел человек.

Мужчина остановился сразу за порогом, вскинув короткую плазменную винтовку в сторону стоявшего с оружием Восьмерки.

Скафандр мужчины был покрыт копотью и засохшей кровью, защитная пластина на груди расколота, а из рассечённой брови по щеке тянулась засохшая кровавая полоска.

— Опусти бластер! — приказал незнакомец. — Медленно. Положи его на пол и отойди.

Восьмёрка застыл на месте.

Его палец прижался к спусковому крючку, угрожающе дрожа на механизме. Ствол бластера качался от груди мужчины к его голове, нервно покачиваясь в пространстве.

— Я сказал: оружие на пол! — голос незнакомца стал жёстче. — Не заставляй меня стрелять.

Восьмёрка не подчинился. Сердце колотилось так сильно, что каждый удар отдавался в висках. Ладони вспотели внутри перчаток, и рукоять бластера начала выскальзывать из пальцев.

— Спокойно, — заметив реакцию парня, и резко меняя тон заговорил мужчина. — Просто опусти оружие. Нам не обязательно здесь убивать друг друга. Я вам не враг.

— Не слушай его, — негромко произнёс Семёрка.

Он оставался возле терминала и внимательно наблюдал за вошедшим. В его взгляде не было ни растерянности, ни страха — только странное, почти хищное любопытство.

— Возможно, это он устроил всё, что здесь произошло, — добавил Семёрка.

— Заткнись! — рявкнул мужчина, на мгновение переведя взгляд на стоявшего около узла связи парня. — Я не устраивал здесь мясорубку.

— Тогда кто ты? — спросил Восьмёрка.

Незнакомец снова посмотрел на него.

— Меня направили сюда кураторы проекта. База прекратила передавать отчёты, и я должен был выяснить причину. — Он тяжело перевёл дыхание. — Когда я прибыл, комплекс уже выходил из-под контроля.

— И ты решил всех перебить? — жёстко оборвал его Семёрка.

— Это была самозащита. По началу все было нормально, но затем поведение колонистов стало меняться, — парировал мужчина. — Я отключил управлявшую базой систему «Хайлон-1000», потому что она была заражена. Затем передал данные на искусственный спутник висевший на орбите Каллисто и оставил предупреждение: к бую не приближаться.

— К бую?.. — выдохнул Восьмёрка.

Незнакомец уловил перемену лице державшего его под прицелом парня. Взгляд мужчины стал более настороженным.

— К спасательному бую, — медленно повторил он. — Только не говорите, что вы к нему приближались…

Восьмёрка не ответил.

Мужчина резко вскинул винтовку выше.

— Вы приближались к бую?! — выкрикнул он, вскидывая винтовку.

Ствол смотрел Восьмёрке точно в грудь. Тот побледнел, но своего бластера не опустил. Оружие в его руках задрожало ещё сильнее, по виску скользнула капля пота.

— Кто был у буя?! — выкрикнул незнакомец.

Глаза Восьмёрки невольно метнулись в сторону Семёрки.

Этого короткого взгляда оказалось достаточно.

Семёрка резко пригнулся за столом и рванул к мужчине, используя перевёрнутую консоль как прикрытие.

Незнакомец, заметив движение краем глаза больше не пытался вести диалогов, палец рефлекторно вдавил спуск.

Комнату залило ослепительной вспышкой.

Почти одновременно с этим Восьмёрка, зажмурив глаза, судорожно сжал спусковой механизм.

Бластер выплюнул раскалённый сгусток плазмы.

Тонкий плазменный заряд ударил Восьмёрку в грудь и отбросил его на стоявшую позади консоль. Из лёгких парня вырвался короткий хрип.

Выстрел пушки Восьмерки, прошёл рядом с головой незнакомца и врезался в дверной косяк, осыпав помещение искрами и брызгами расплавленного металла. Мужчина инстинктивно отшатнулся, прикрывая лицо.

Этого мгновения Семёрке хватило, чтобы нанести свой первый удар.

Он выскочил из-за стола и врезался в незнакомца всем телом. Оба рухнули на пол. Винтовка грохнулась о металлическое покрытие, но мужчина успел удержать её и попытался развернуть ствол в сторону нападавшего.

Семёрка перехватил его запястье, не давая тому навести дуло на него.

Мужчина напрягся, пытаясь высвободить руку, однако хватка парня оказалась неестественно сильной. Пальцы Семёрки сомкнулись на сочленении перчатки, медленно выворачивая кисть в противоположную сторону.

Незнакомец застонал от боли.

Семёрка дёрнул его руку вверх и с силой ударил о край консоли. Пальцы мужчины разжались. Винтовка вылетела из его рук, пролетев по полу в сторону тела Восьмёрки.

Свободным кулаком парень нанёс несколько яростных ударов прямо в лицо распластанного мужчины. Голова незнакомца раз за разом вжималась в пол, из разбитого носа брызнула кровь. Когда тот окончательно обмяк и перестал сопротивляться, Семёрка привстал и не смотря на боль в поврежденной руке, поднял мужчину обеими руками и отшвырнул в сторону.

— Ах ты сука! — вырвалось у мужчины. — Я тебя уже один раз победил. Тварь! -приподнимаясь, застонал он.

На лице Семёрки появилась едва заметная улыбка.

В ту же секунду со стороны терминала раздался короткий звуковой сигнал.

Оба замерли.

На экране заполнилась полоса загрузки, а под ней вспыхнула надпись:

«ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ ЗАВЕРШЕНА».

В тот же миг в правом углу панели высветилась служебная строка:

«ПРОДОЛЖЕНИЕ ПРОЦЕССА ПОВОРОТА АНТЕННЫ».

— Уже поздно, — с ехидным удовлетворением произнёс Семёрка.

Незнакомец лежал на животе, тяжело хватая воздух ртом. Он пытался собраться с силами, чтобы дать отпор подходящему к нему монстру. Парень тем временем неторопливо приближался, попутно с иронией разглядывая погибших членов экипажа.

В это время мужчина, притворяясь практически обездвиженным, нащупал рядом с собой оторванную ножку от стола. Пальцы крепко обхватили железный прут и незаметно притянули его ближе к телу. Затаившись, он терпеливо выжидал момента для своего, возможно последнего, отчаянного броска.

И вот когда Семёрка подошёл вплотную, приготовившись нанести сокрушительный удар, поверженный противник резко перевернулся на бок. Уклонившись от выпада и быстро вскочив на ноги, он тут же занёс металлический предмет над головой парня и со всей силы обрушил его вниз.

Раздался глухой удар.

Металлический прут распорол Семёрке щёку и задел глазное яблоко. Глаз мгновенно заплыл кровавой кашей, сквозь которую неестественно белел повреждённый хрусталик. Из рассечённой кожи тут же хлынула кровь, а парня от силы удара повело назад. Инстинктивно схватившись за голову, Семёрка рухнул на колени, крича от вонзившейся в сознание острой боли.

— Что, сука, не нравится живая плоть?! — выкрикнул мужчина.

Он нанёс второй удар — по затылку. Затем третий. Четвертый.

Семёрка повалился вперёд, в последний момент успевая выставить руки, упираясь ими о металлический пол центра.

— Это тебе не консервная банка, урод! — прожевал слова мужчина, сжимая покрывшийся брызгами крови прут. — В ней ты, тварь, будешь чувствовать всё, что чувствуем мы!

Семёрка так и остался стоять на коленях, тяжело опираясь ладонями о пол. Из рассечённой скулы кровь стекала по подбородку, каплями падая на пол. Локти парня подогнулись, голова безвольно опустилась, а уцелевший взгляд застыл на собственном отражении в багровой луже.

Но вместо ожидаемого шока от боли или мольбы о пощаде, изуродованное лицо парня исказила судорога. Из его горла вырвался тихий, хриплый смешок. С каждым выдохом этот звук становился всё громче, перерастая в протяжный, булькающий и абсолютно безумный хохот, который эхом разнёсся по помещению.

Мужчина с отвращением отшвырнул стальной прут, который со звоном отлетел в сторону.

Сделав быстрый шаг, он подхватил с пола свою винтовку и резко вскинув ствол, нацелился в заходящегося в диком смехе парня.

На лице мужчины в эту секунду смешались ненависть, отвращение и отчаянная решимость, исказив его черты в одну яростную гримасу человека, который слишком хорошо понимал, что за монстр сейчас стоял перед ним на коленях.

— Я не позволю тебе отсюда выбраться, тварь, — процедил он, готовясь спустить курок.

В следующее мгновение замкнутое пространство разорвал оглушительный выстрел.