Глава 9

Пробуждение не принесло облегчения. Мгла по-прежнему окружала со всех сторон, окутывая чёрным покрывалом, заползая, казалось, в самую душу. Во всём теле ощущалась слабость, в голову будто налили расплавленный свинец, до того она казалась тяжела. Конечно, тут ещё сыграло роль то, что со вчерашней ночи во рту не было маковой росинки. Хотя время мог определить только приблизительно. Кто знает, сколько я пролежал в забытье, да и Аурелия предупреждала о заклятии, из-за которого замок и окружающий его лес находятся в заколдованном коконе, внутри которого не действуют привычные законы природы. Вполне может быть, что пролетели минуты, надеюсь, всё же не столетия. Не грела душу мысль вернуться немощным старцем, знаете ли. Если удастся выбраться из ловушки, конечно. Так, а это уже лишнее. Сейчас ни в коем случае нельзя опускать руки. Кстати, насчёт рук… минуточку! Где мой меч?!

Подскочив как ошпаренный (Рыж бы мною гордился!), лихорадочно ощупываю пространство вокруг себя, с ужасом понимая, что остался без оружия. Поиски, как и следовало ожидать с моим невероятным "везением", не дали результата. Сумка со съестными припасами и прочими необходимыми в дороге вещами в общей суматохе осталась на поляне с дракожабрами. Единственное позабытое "сокровище", непонятно как сохранившееся до сих пор, не обрадовало своей находкой, а, скорее, вызвало недоумение. Это оказался небольшой нож, правда, очень острый, в чём я и благополучно убедился. Но вся его ценность только в этом и заключалась. Нет, конечно, можно было употребить его для хозяйственных нужд. Он бы отлично подошёл, скажем, для разделывания мяса, однако в качестве устрашения, а лучше умерщвления населяющих это место монстров не подходил совершенно. Вздохнув, решил продолжать свой путь в темноте. А какие варианты вы бы предложили?

Быстро идти в этих подземных глубинах — чистое самоубийство, а я ещё не настолько отчаялся. И был вознаграждён за свой оптимизм: впереди забрезжил свет. Но, как оказалось, поторопился. Назвать "это" светом — слишком смело с моей стороны. Приближаясь, всё больше сомневался в принятом решении, но других направлений, кроме этого, не обнаружил. Назад? А смысл? Идти обратно, рискуя в любую минуту угодить в какую-нибудь опасную западню? А в том, что сюрпризы поджидают здесь на каждом шагу, пришлось убедиться на крайне неприятном опыте. Наконец, приблизился вплотную к источнику непонятного освещения и застыл на месте, раздумывая, что делать дальше.

Предо мной простиралась огромная пещера, своды которой исчезали в глубокой тьме. По её стенам медленно скатывались капли воды, отливавшие изумрудным блеском. Они собирались в ручейки, стекавшие в неподвижную как зеркало гладь озера, при падении разбиваясь на тысячи мерцающих искр. Из-за этого над озером мерцало зелёное марево, которое и привело меня сюда. Наслоения тёмно-бурого песка, больше напоминавшего камень, отделялись от воды небольшой полосой. Всаднику здесь не проехать, вдвоём не разойтись. Проход только для одного. Значит, так тому и быть.

Ступая по узенькой кромке песка, обнаружил, что грязно-бурый цвет ему придавали плотно спрессованные водоросли, так тесно сплетённые между собой, что образовали тропинку, по которой я шагал. Но чем дальше углублялся, тем сильнее хлюпало под ногами и всё резче становился запах гниения. Почуяв беду, решил повернуть назад, но не успел.

Из-под ног взметнулся столп воды — и вот я уже оказался в неведомых озёрных глубинах. Пловцом всегда был отличным, но теперь меня со страшной силой затягивало в открывшуюся воронку. Обвившиеся вокруг тела скользкие, но очень крепкие водоросли сковывали движения и подбирались к горлу. Пока таким образом отчаянно барахтался, не сразу заметил новую опасность. А она стоила того.

Ко мне направлялась рыба. Нет, не так. РЫБА! Хотя это создание больше напоминало огромный булыжник, несущийся с невероятной скоростью, но совершенно бесшумно, почему я не сразу её и заметил. Уж как при таких размерах ей это удавалось — не спрашивайте, в моём отчаянном положении не время искать ответы на загадки природы. Не знаю, что особенно впечатлило — спина с торчащими иглами до самого хвоста или, не побоюсь этого слова, пасть со множеством острейших зубов. Рассматривать было некогда. Изловчившись, тяжким усилием достал то "оружие", которое у меня оставалось — нож и начал разрезать оплетавшие нити. С трудом, задыхаясь от напряжения, удалось освободиться, но радоваться было рано. Над многострадальной головой бедного оруженосца открылся алчущий зев подплывшего чудовища, по какому-то недоразумению именуемого рыбой.

Вода клокотала и пенилась в раскрывшейся пасти, хвост яростно бил по воде и в том месте начал закручиваться небольшой водоворот, попасть в который не сулило ничего хорошего. Задержав дыхание, я нырнул в тот момент, когда меня попытались проглотить, засасывая вместе с водорослями и мелкой живностью. Проплыв под брюхом, вынырнул уже возле самого хвоста, опускавшегося после очередного шумного хлопка. Собрав оставшиеся силы, уцепился за него и полез на спину этой гадине, держась за выступающие длинные изогнутые шипы. Да, не самый умный поступок, признаю. Но передышка была необходима. А рыба даже не почувствовала, что у неё появился нежелательный наездник. Она бросалась то в одну, то в другую сторону, тщетно пытаясь разыскать неведомо как ускользнувшую из-под самого носа добычу, поднимая при этом тучу брызг. Чешуя у неё оказалась очень скользкой и в длину не уступала моему пропавшему мечу. Тем временем, оскальзываясь и поминутно опасаясь упасть, приближался к голове.

План отдавал безумием, но сейчас больше ничего на ум не приходило. Кое-как, где стоя, а где ползком подобрался к цели своего пути, достав так неожиданно пригодившийся нож, и вонзил его в выпученный глаз бесновавшейся под ногами махины. На руки фонтаном брызнул тёмно-жёлтый гной вперемешку с кровью. Рыба неистовствовала, выпрыгивая из воды на добрый фут, но, одной рукой вцепившись в так удачно расположенные на спине шипы, другой нанёс ещё один удар, вложив все остававшиеся на тот момент силы. Нож проник глубоко, так как налегал на него всей тяжестью. Чудовище забилось ещё сильнее, что казалось невозможным. В агонии оно металось туда-сюда, пытаясь утопить ничтожного человечка, слабея с каждым броском. Еле шевеля плавниками, рыба качалась на поверхности, почти не подавая признаков жизни. Заметив, что мы находимся недалеко от берега, осторожно спустился с издыхающего животного и поплыл к нему.

Добравшись до относительно безопасной поверхности (я ещё помнил водоросли!), со вздохом облегчения растянулся на песке, не забывая наблюдать за своим недавним противником. Мало ли что… Однако, судя по отсутствию движения, рыба окончательно сдохла, чему я от души и порадовался.