Ковчег

Мечта всей ее жизни ловко пряталась под поверхностью планеты, будоража нервы нераскрытой тайной. Ковчег терпеливо дожидался Александру, готовый подтвердить ее сенсационное предположение о происхождении видов на Земле.

— Опять не то! — устало вздохнула она, неотрывая взгляд от монитора. Ее пальцы молниеносно летали по клавишам, не останавливаясь ни на секунду.

— У-умница! — протянул лютик, изобразил на своей мордашке улыбку, качнув большой головой, увенчанной ярко-синими соцветиями.

— Я все продала! — Кошка Европа суетливо пронеслась мимо стола Александры, прижимая лапами к груди кучу инфо-листов. Документы, забитые информацией, тускло освещали ее иссиня-черный мех. Европа проходила стадию линьки, и отторгнутая шкуркой шерсть летела за кошкой маленьким облачком. Она пробежала мимо лютика, тот невольно вдохнул насыщенный волосками воздух. Поморщившись, громко чихнул, и богатые, с усердием выращенные лепестки плавно закружились вокруг его мордашки. Он проводил любимый наряд удрученным взглядом и грустно произнес:

— У-умница…

— Удивляюсь! — хохотнула Европа, быстро работая лапками. Инфо-листы молниеносно исчезали в навороченном кейсе. — Артегианцы заинтересованы в нашей последней находке больше, чем земляне! Они готовы заплатить. И не плохо, очень не плохо! — выдохнула она, довольная по всем статьям.

Александра нашла Европу несколько лет назад в одном пропитом и прокуренном кабаке Гималаев. Тогдашний поход оказался крайне неудачным — было потрачено много кредитов, потеряна уйма времени и все, что хотелось после нескольких недель бесплодного труда — оторваться и забыться! Первое, на что наткнулась озлобленная неудачами девушка — была дешевая забегаловка. Но тогда это дрянное место, после нескольких полуголодных недель и адских трудов, показалось раем. Александра ушла в загул на неделю, беспечно просаживая последние кредиты. Там же она увидела Европу. Облезлая кошка-мутант разносила посетителям дешевое пойло и сигареты, а в перерывах пела на импровизированной сцене старинные романсы… Европу стало жалко. Мучимая похмельем и сердечными порывами, Александра уговорила мутанта уехать с ней.

Как оказалось, Европа имела нюх. Не острый, кошачий. Свой природный нюх она потеряла в злополучном баре. Нюх на кредиты. Ей удавалось продавать найденные Александрой артефакты за бешеные деньги. В их клиентах числились не только земляне, но и инопланетяне. Причем, последние были настоящей кормушкой. Цветистые речи Европы вытягивали драгоценные кредиты с невероятной легкостью. И даже скупые артегианцы готовы были щедро платить.

— Это хор-рошо! — довольно протянул свин Антон. Его странное «р» выплывало из широкого рта сочным утробным звучанием. Если бы обычные свиньи могли говорить, они произносили бы «р» именно так.

Он сделал огромный глоток водки прямо из отверстия в банке и пафосно закончил:

— Р-работайте, девочки!

— У-умница, — горестно выдохнул лютик и принялся отращивать новые лепестки.

— Ты бы завязал с выпивкой, — с презрением обойдя внушительную гору банок из-под водки, пива и вина, скопившуюся рядом со свином, Европа брезгливо ощетинилась, наступив в липкую лужу вермута.

— Ни за что! — хохотнул Антон. — Я за это удовольсвие работать начал! — довольно хрюкнул и снова отпил из банки. — Хор-рошо-о!

— Алкаш! — фыркнула Европа.

— Да-а! — едва не млея от счастья, ответил свин. — Да-а!

Александра лишь улыбнулась и продолжила забивать данные. Перепалки между кошкой и свином всегда заканчивались довольным согласием последнего на все обидные слова Европы.

Александра обнаружила свиноподобный вид мутантов в непроходимых (когда это было!) местах Тунгусских лесов. В поисках почти сказочного «Тунгусского метеорита», она прочесала все окрестности леса вдоль и поперек. Нашла. Это оказался все лишь небольшой венерианский корабль. Самая, можно сказать, его неудачная разработка. Машина не выдержала давления у поверхности земли и само ликвидировалась, испарив, большей частью, не только себя, но и весь экипаж. Жалкие останки внеземной цивилизации исчезли под толстым слоем земли и корнями растений. Но все же, кое-что удалось собрать. Доказательств хватило, чтобы Европа смогла обеспечить им безбедную жизнь на несколько месяцев.

Там же, среди топей, Александра обнаружила новый вид существ. Свино-мутанты плодились и процветали на болоте и совершенно не интересовались окружающим миром, попивая сивуху собственного изготовления, пока мир не нашел их сам…

Они напрочь отказались становиться частью современного общества, быстренько организовали партизанские отряды и не пускали к себе никого. Свин Антон увязался за Сашей из чистого любопытства. Ушел и не вернулся. Да и в его племени, после такого предательства, дезертиру Антону были не особо рады.

С удовольствием освоив приготовление отбивных из домашних свиней и вкусив «божественный нектар» фабричного алкоголя (в его племени варили исключительно клюквенный самогон), он остался с Александрой навсегда.

Как ни странно, свин сгодился для дела. Его невероятное чутье не раз помогало Александре выбираться из опасных ситуаций. Антон чувствовал ловушки. Он мог определить степень опасности на расстоянии. Что и говорить, незаменимый дар при такой работе. Используя свина, Александра могла добраться до самых опасных участков, хранивших тайны и загадки Земли. Это была ее работа. Это был их хлеб.

В кабинет тихо вошел Тотошка, уселся около хозяйки, положив широкую морду ей на колени. Девушка потрепала собаку по холке и продолжила работу. Тотошка грустно вздохнул и улегся у ее ног. Ему было далеко за пятьдесят. Все органы и скелет уже давно заменяли имплантаты. Совсем недавно пришлось обновить шкуру. Его мозг — единственный родной орган — поддерживал стимулирующий биочип.

Тихо запищал скайп. Не отрываясь от расчетов, Саша позволила ему включиться. Лютик, стесняющийся своей пока еще не цветущей внешности, юркнул в темноту, с трудом утащив свой красивый горшок.

— Александра Николаевна, добрый вечер! — улыбнулся представительного вида биоробот. Вам послание от Центра Археологических Исследований. Передаю информацию. Уважаемая Александра Николаевна! Центр Исследований просит Вас присутствовать при вскрытии археокапсулы в долине реки Волги у населенного пункта Воложба. Наши сотрудники будут ожидать Вас сегодня в полдень. Данные пути во вложенном файле.

Экран замигал красным, что означало сообщение чрезвычайной важности.

Александра недовольно поморщилась. Не любила она госзаказы. Платят мало, но отвертеться невозможно, иначе правительство аннулирует ее лицензию на право добывать артефакты.

— Ваш ответ? — приятное лицо биоробота терпеливо замерло на экране.

— Еду, — выдавив улыбку, ответила она. — Уже еду.

— Благодарю! — услужливо проговорила очеловеченная почта и отключилась.

Тяжело вздохнув, Саша набрала код в табличке присланного файла и отправила данные маршрута на свой аэробус. Тут же пришел ответ: лететь до пункта назначения четыре часа. Отлично. Хватит времени, чтобы поспать.

— Ненавижу связываться с ЦАИром, — недовольно проворчала девушка — Гордая нищета, работающая за идею! Гаиновцы поганые…

Гаиновцами погаными назывались работники Государственного Археологического Института Находок, самые опасные конкуренты свободных археологов. Они отнимали не только заказы, но драгоценное время. Потому и были погаными.

— Жуткие типы! — рыгнув, согласился свин. — А нас они называют др-ревновидными пр-роститутками! — он весело заржал и снова рыгнул. — Завидно, гадам! У них и половины нашего зар-работка нет! Иду собир-раться. Мы надолго?

— Не думаю. От нас требуется всего лишь оценка рисков. К вечеру вернемся домой.

— Ладно. Тогда я бер-ру «Малыша».

«Малышом» звался миниатюрный самогонный аппарат, который свин купил на первые заработанные своим трудом кредиты. За малышом появился «Друган», за ним «Батяня». Не стоит труда догадаться, что один аппарат был больше и мощнее другого. Наконец, когда появился «Царь Царей», свин остановился и завязал с ностальгией. Из всех представленных в коллекции самогонных аппаратов, он использовал только компактного «Малыша», когда выезжал на задания, предпочитая в свободное время попивать заводское пойло.

Европа недовольно фыркнула, Антон весело хрюкнул.

— У-умница? — просительно простонал лютик и посмотрел на Александру несчастными глазками. Перспектива остаться один на один с линяющей кошкой, вызывала ужас у меркантильного растения.

— Ладно, — согласилась Александра. Сейчас на континенте стояло жаркое лето, да и лютик давненько не был на улице.

Цветок радостно гукнул и, протянув к Александре тонкие веточки, произнес:

— У-умница!

— Тотошка, гулять! — позвала девушка. Пес радостно тявкнул, завилял хвостом и бросился в гараж.

— На пр-рогулку! На пр-рогулку! — хрюкал довольный свин, усаживаясь на заднее сиденье, осторожно ставя коробку с «Малышом» себе на колени. Как-то Александра предложила убирать аппарат в багажник, на что свин обиженно спросил:

— А ты бы своего р-ребенка в багажник засунула?

Александра устроилась на сиденье, помахала Европе, не расстающейся с кейсом и инфо-листами.

— Приятного путешествия! — пожелал автопилот. Аэробус плавно поднялся, грациозно выплыл из автобокса.

— Поехали! — хрюкнул довольный свин и тут же захрапел, продолжая нежно сжимать в руках коробку с самогонным аппаратом.

Александра отключила внешние звуки на своем кресле, с удовольствием закрыла глаза. Целых четыре часа спокойного сна! Приятный сюрприз!

Глава 2

Аэробус плавно приземлился на стартовую площадку, выключил двигатель и мелодично прозвенел будильником. Убедившись, что все живые существа проснулись, автопилот пожелал удачного дня и отключился.

Александра сладко потянулась, чувствуя прилив сил после полноценного сна. Свин уже выбирался из аэробуса, Тотошка нетерпеливо ждал команды хозяйки, чтобы выйти и размяться. Его сухожилиям и мышцам не требовались физические нагрузки, но память заставляла бегать и скакать по просторам. Александра выпустила пса, взяла в руки лютик и выбралась из аэробуса. Жар полуденного солнца тут же окатил девушку душной волной.

— Кто вы? — услышала она недовольное восклицание за спиной. — Кто разрешил вам приземляться здесь?

Обернувшись, Александра наткнулась взглядом на загорелую мужскую грудь, выглядывающую из расстегнутой цветной рубашки.

— А вы кто? — прикрывая зевок растением, вяло спросила Саша и только потом подняла голову, чтобы рассмотреть недовольного.

— Извольте отвечать, когда вас спрашивают!

Недовольным оказался всклоченный сердитый мужик с обветренным лицом и угрожающе широкими плечами.

Тотошка тихо зарычал.

— Я Александра Бойко! — вздернув подбородок, ответила Александра. — Меня вызвал Институт!

— Как? — Мужчина заметно растерялся. Развернув мятый лист! бумаги (вот где древность поселилась), он рассеянно прочел:

— Ожидается прибытие Ал. Ник. Бойко. Специалиста по безопасному прохождению ловушек…

— Александра Николаевна Бойко, это я! — представилась девушка, нахмурив брови. — Это меня вы тут все ждете!

— Бабу прислали! — раздосадовано прошептал грубиян.

— Вы что-то против меня имеете?! — вспылила Александра, лютик испугался и закрыл распустившиеся соцветия веточками. — Кто дал вам право так со мной разговаривать? Вы что, никогда не слышали о профессоре Бойко?

— Слышал, — с тяжким вздохом ответил грубиян. — Ваша фамилия у всех на слуху, но про вас никто ничего не знает. Кроме ваших работ, конечно, которые вы подписываете как А. Бойко.

— Это мое дело! — огрызнулась Александра. В рядах вольных археологов известность была только обузой.

— Жак! — мужчина с неожиданным дружелюбием протянул руку. — Извините!

— Извиняю! — рявкнула Александра. — Покажите, где тут у вас что, я выполню свою работу, и разбежимся.

— Как хотите, — Жак безразлично пожал плечами. — За мной!

Свин все это время тихо стоял в сторонке, весело похрюкивал и переводил хитрые глазки с одного спорщика на другого. Людские склоки его всегда забавляли. А когда Шурочка была не в духе, ее щеки смешно краснели, а голубые глаза сверкали как бриллианты, что напоминало свину о несметных богатствах…

Перед Александрой предстал огромный серый шатер, окруженный валами серой земли. Вдалеке виднелись многоэтажки городка. По всей видимости, это и была Воложба. Рядом раскинулась величественная и прекрасная Волга. Что-то было во всем этом не так, но что именно, Саша понять не успела. Жак откинул полог шатра и махнул Александре рукой, приглашая следовать за собой. Девушка приказала Тотошке ждать у входа и вошла следом. Увидев квадратную яму с подвешшым на краю легким лифтом, Александра осторожно заглянула внутрь. Яма заканчивалась пещерой, уходящей вглубь земли под углом.

— Что там? — сразу спросила она, краем глаза заметив ощетинившегося свина. — Ну, что тут у вас?

Жак махнул рукой на огромный виртуальный монитор, висевший рядом. Александра бросила скучающий взгляд на изображение и замерла.

— Не может быть! — наконец выдохнула она. — Не может быть!

— Справитесь? — буднично спросил Жак. — Я пойму, если что…

— Издеваетесь? — с деланной сторогостью воскликнула Саша.

— Не думал, что вы так заинтересуетесь этим старым куском космического мусора, — удивился Жак. — Я нашел всего лишь древний метеорит. Кстати, у нас два дня. Если за это время мы не доберемся до артефакта, институт сворачивает проект. На этом месте город планирует устроить лесную зону.

— Смешно! — Александра оторвалась от монитора и тихонько хохотнула. — Я хочу поговорить с вашим начальством. Где все?

— Я тут один, — как само собой разумеющееся, произнес Жак. — Не заметили еще?

— Одним словом, гаиновцы, — растерянно произнесла Александра.

Это было несомненной удачей. Обычно Институт назначал бригаду археологов. Но были случаи, когда находились такие вот жаки, одержимые идеей и в одиночку перелопачивали тонны земли в поисках сенсации. За гроши, на одном энтузиазме! Максимум, что им «грозило» за такой тяжелый труд — всемирное признание. Смех, да и только!

Сунув обеспокоенный цветок в руки растерянного, судя по имени, француза, Александра схватила свина за шиворот и вытолкала из палатки.

— Это он! — восторженно зашептала Саша. — Он! Антошка, мы богаты!

— Дальше, — расплываясь в широченной улыбке, промурлыкал свин.

— Француз нашел Ковчег!

Антон взвизгнул, испуганно зажал себе рот рукой и снова тихонько завизжал, подпрыгивая на месте. Он быстро закивал лысой головой и подтолкнул Александру к шатру. Пора было приниматься за дело.

Немного успокоившись, Александра вернулась на раскопки.

— Мне нужно немного времени, — расплываясь в деланной улыбке, пропела Саша. — Разрешите воспользоваться вашим биобуком? Мне нужно связаться со своим сервером.

— Конечно, — растерявшись от такой перемены настроения, ответил Жак. — Все, что угодно…

Саша уставилась в монитор, Жак с удивлением посмотрел на притихший цветок в его руках. Растение старательно расправило соцветия и бросало на нового друга застенчивые взгляды. Повертевшись, Жак нашел укромный уголок, с облегчением поставил горшок в тень. Лютик томно вздохнул и принялся улучшать качество аромата.

Жак вышел на улицу, заметил свина. Антон аккуратно распаковал коробку из-под «Малыша» и теперь с трепетом и неподдельной любовью устанавливал агрегат для работы. Если этот француз и в правду нашел Ковчег, работа предстояла сложная и долгая. Самое время начать гнать самогон. Подходящее местечко для того, чтобы испробовать новую смесь из вишни, мяты и картофеля. Брага всегда входила в драгоценный груз, но размещалась в багажнике в специальном контейнере. Предвкушая приятную работу, свин одним глазом наблюдал за Жаком, тихо посмеиваясь над застывшим от удивления мужчиной. Впрочем, реакция его нового знакомого ничем не отличалась от реакции любого другого человека. Свин, как представитель своего народа, на воле обитал в единичном экземпляре. О таких как он, много слышали, но мало кто видел. Свин настроился на ощущения человека и весело хрюкнул. Славный малый, помешанный на своей работе. Очень хочет подойти и поговорить, но побаивается. Свин снова весело хрюкнул и отключился.

Жак вздрогнул, ощутив внезапный холодок в голове, но задумываться над его природой не стал, вернулся в шатер. Александра продолжала работать. Проанализировав результаты исследований Жака, она начинала понимать, что именно напугало Антона. Ковчег захоронен слишком глубоко. По всей видимости, корабль потерпел крушение и упал в глубокую расселину или каньон. С изменением ландшафта каньон исчез, похоронив ковчег под километровыми слоями почвы. Со временем над ним образовались залежи полезных ископаемых. В частности, Александра видела залежи нефти и грунтовые воды. Преодолеть такое препятствие будет сложновато… Ну надо же! Нефть! Нигде больше нефти нет, а тут нашлась!

Александра отошла от биобука, с ненавистью уставилась на изображения ископаемых на графиках геонометра. Нефти и газа на Земле лет пятьсот уже небыло. Земля, истощенная непомерным расходованием собственных запасов, не выдержала нахального человеческого натиска. Плодородные почвы превратились в бесплодные пустыни, реки обмелели и леса высохли. Уровень промышленных отходов достиг апогея. Человечество вымирало от голода, неизлечимых болезней и мутаций. Женщин, способных выносить здоровых детей, содержали в специальных центрах на орбите Земли. Дети, рожденные и выросшие за пределами планеты, путем проб и ошибок, смогли воссоздать формы животных и растений. Невероятными усилиями удалось заполнить русла рек искусственной водой и насытить атмосферу необходимым уровнем кислорода. Все поддерживалось искусственно, но в последнее время стали заметны естественные приросты животных и растений. Не мутантов! Вот, например, настоящие грунтовые воды… И нефть… Настоящая… Древняя субстанция, отравившая некогда Землю…

— Что скажете? — Жак присел на складной стульчик, вытянул длинные ноги, устало потер воспаленные глаза. — Смогу пробиться?

— Дайте мне немного времени, — бросила Александра.

На удачу, Европа оказалась дома. Как только раскосые глаза кошки появились на экране, Александра сразу же попросила переслать свои файлы.

— Кто это? — вместо пересылки, спросила Европа и тут же с отвращением фыркнула: — Настоящий!

Александра испуганно обернулась, но Жак мирно спал на своем стуле. Ей не придется объясняться по поводу поведения своей подруги.

— Данные, Европа! — нетерпеливо бросила Саша. — Нет времени!

Кошка недовольно хмыкнула, потянула лапку, но остановилась и снова уставилась на Александру настороженным взглядом.

— Сочувствую. Наверняка он из этих, натуралов.

— Европа!

— А что?! — возмутилась кошка. Полноценных людей она, как и большинство мутантов, открыто ненавидела. В прочем, и со стороны натуралов особой любви так же не наблюдалось. — Нам же с ним работать!

Александра обреченно вздохнула, вспоминая свой приезд. Что и говорить, проблем хватало.

— Не нервничай и не обращай на него особого внимания, — строго сказала Европа. — Может, ты и не такая, как он, но ребята тебя в обиду не дадут!

На экране тут же замигали параметры пересылки, после чего, Европа сразу отключилась.

— У вас и такие экземпляры имеются? — послышался насмешливый голос. От неожиданности Александра вздрогнула, и вместо ответа сдержанно кивнула. Нужно перетерпеть. Ковчег стоил того. — Что там у нас? — Жак поднялся со стула, но подходить не стал.

— Вы один не справитесь, — выдавила девушка. Чего же ей стоили эти слова! Риск действительно был очень велик, упускать ковчег не хотелось, но теперь ее предложение помощи напрямую, можно было расценить как приглашение к личному контакту! Оставалась маленькая надежда, что этот человек ничего против мутантов не имеет…

— От вас мне нужны только риски! — послышался твердый, холодный ответ. — Дайте знать, когда будет готов отчет!

Александра снова кивнула. Надежда без проблем влезть в дела француза, оказалась ложной. Послышались удаляющиеся шаги.

— У-умница! — грозно произнес лютик, яростно затряс соцветиями, бросая вслед ушедшего мужчины облетающие лепестки. — У-у!

Александра глубоко вздохнула и принялась за работу.

Жак вышел на улицу, тут же наткнулся на полутораметрового волкодава, прибывшего с девушкой-мутантом. Пес весело тявкнул и доверительно уткнулся в ладонь Жака холодным влажным носом.

— Это наш Тотошка, — свин, груженый коробками, появился из-за угла палатки, остановился рядом с псом и весело посмотрел на Жака. — А я Антон!

Жак осторожно пожал протянутую свином руку с короткими пальцами и толстыми, тупыми ногтями.

— Жак, — тихо представился он, стараясь не показывать излишнее удивление.

— Я знаю! — радостно заявил свин и отправился по своим делам.

Жак устало потер загорелый лоб мозолистой ладонью. Ну, кто бы мог подумать! Профессор Бойко — мутант! В научных кругах А.Н. Бойко была темной лошадкой. Не смотря на громкую славу, о ней мало что знали. Теперь понятно, почему… Там, в рабочей палатке, окруженная голубоватым мерцанием мониторов, работала беловолосая дива с непропорционально огромными, голубыми, без белков, глазами. Маленькие, шестипалые ручки легко скользили по невесомой клавиатуре, вытянутые ушки сами собой поворачивались на звуки, совсем как у животного… Ну нет, конечно, она не животное! Но и не человек тоже…

— Вернитесь.

Жак вздрогнул, услышав за спиной глубокий, с легкой хрипотцой голос.

"Уже? Быстро же она!"

Одного взгляда на мелькавшие перед глазами цифры, ему оказалось достаточно, чтобы понять — дело дрянь. Столько трудов, и все впустую.

— Можно попытаться, — подала голос Саша. — Я могу помочь.

— Зачем? — устало спросил француз. — Это же тектонические воды. Их циркуляция в этих зонах проходит по дизъюнктивным нарушениям. Сворачиваемся!

— А вот я бы попробовала, — спокойно ответила девушка. — Эти воды, конечно, могут проникнуть в нефтеносные пласты и вызвать обводнение скважин, что приведет к активному выбросу в случае, если мы потревожим залежи нефти. Но мы обойдем эти ловушки. Все возможно…

Жак задумался. Александра замерла в ожидании. От решения француза сейчас зависела ее дальнейшая жизнь. Если это загорелое двуногое откажется от своего проекта, город никогда не позволит вести раскопки на лесном насаждении. Это место, которое она искала много лет, станет недоступным. Ожидание затянулось. С каждым вздохом сердце Александры замирало все сильнее. Казалось, еще секунда, и она закричит от напряжения.

— Ну, давайте попробуем, — без особого энтузиазма произнес Жак. Девушка тихо выдохнула, стараясь подавить ликующий возглас.

— Сейчас! — Она едва сдерживалась, чтобы не схватить француза и не потащить его к яме.

— Ладно, — безразлично пожав плечами, согласился Жак. — Идемте, прокатимся… Но вы уверены, что нас не завалит?

В дверях показался Антон. Свин с остервенением замотал ушастой головой. Жак стоял к нему спиной и не видел отчаянные попытки свина отговорить подругу.

— Уверена! — твердо ответила Саша, незаметно отмахнувшись от Антона. Свин страдальчески закатил глаза, вошел в палатку с видом обреченного на крупные неприятности.

— Для начала пробный спуск, — Саша подошла к Антону, ободряюще хлопнула его по плечу, свин грустно кивнул.

Втроем они остановились у одного из лифтов. Прежде, чем ступить на платформу, Антон достал из-за пазухи банку водки, сделал несколько больших глотков, и только после этого, присоединился к остальным. Жак удивленно посмотрел на Александру, та лишь бодро кивнула. Француз, пожав плечами, отправил лифт вниз.

Пока они плавно спускались, Антон несколько раз прикладывался к спиртному и смотрел по сторонам грустными, пьяными глазами. Оказавшись на самом дне, он уже достаточно нагрузился, чтобы позволить себе ступить на земляной пол тускло освещенной пещеры.

Александра уже давно почувствовала удушливый запах нефти и теперь, осторожно двигаясь по неровному полу, кожей ощущала ядовитые испарения. Жак протянул ей кислородную маску, но она отказалась.

— Я могу контролировать дыхание и не позволять телу впитывать яды, — ответила она, на что Жак ободрительно крякнул под своей маской. Антон в очередной раз глотнул спасительно жидкости и с тяжелым стоном нацепил респиратор.

Александра опустилась на колени, дотронулась до пола руками. Земля оказалась слегка влажной. Плохой знак. Не вставая с колен, Саша поползла по полу, ощупывая землю. Рядом, совсем рядом…

— Вот! — победно воскликнула она, лихорадочно шаря по земле грязными руками. — Это место! Я просчитала риски и нашла лазейку!

Жак заинтересованно присел, прощупал землю. Направив на участок свет, он явственно увидел сухую, широкую полосу.

— Как сумели вы так быстро, без анализа, найти это место? — удивленно спросил он, уставившись на Александру слезящимися от испарений глазами. — Невероятно!

— Это моя работа, — уклончиво ответила Саша. — Мы можем доставить сюда оборудование и попробовать бурить почву. Согласно данным, здесь проходит сухой пласт твердых пород. Эти камни обеспечат защиту от давления грунтовых вод справа.

— А слева нефть, — напомнил Жак.

— Мы обойдем залежи.

Антон испуганно охнул, снял маску, допил водку и скрючился возле лифта, вцепившись в пустую тару, словно в спасительный канат. Если бы Жак знал особенности свина, он никогда бы не сказал:

— Хорошо, рискнем!

Глава 3

Выбравшись на поверхность, Саша сразу же приступила к работе. Предстояло сделать очень многое прежде, чем соваться в опасную зону. Главное — добраться до Ковчега, а уж как обчистить француза и забрать находку — она придумает позже.

— Завтра ближе к обеду, сюда приедет комиссия, — широко зевнув, Жак сладко потянулся. — Мы можем не успеть…

— Успеем! — пообещала Саша.

Если Жака такое рвение и удивило — виду он не подал. Мутанты — существа странные, со своими насекомыми в голове. К тому же по слухам, Бойко отличалась не только профессионализмом, но и рвением к работе.

— Вы не против, если я пойду отдохну?

— Идите. Я все сделаю.

Обернувшись, Саша послала французу ободряющую улыбку. Все складывалось как нельзя лучше. Гаиновец не будет лезть в ее дела и не узнает, что на самом деле откопал. Проснется — и сразу в шахту. А там, если повезет, пары нефти усыпят его бдительность, и Саша сможет спокойно разграбить Ковчег. Антон отвлечет француза и все останется ее маленькой, безумно дорогой тайной. Можно конечно, попробовать избежать риска быть раскрытой, взять француза в долю, но от этой мысли пришлось сразу же отказаться. Гаиновцев подкупить было почти невозможно. А уж одиночек и подавно.

— Увидимся! — попрощался француз.

Лютик, надув мохнатые щечки, старательно отращивал очередное соцветие, в надежде поразить нового знакомого своей неповторимостью. Ушедший Жак вызвал в нем волну разочарования.

— Умница! — страдальчески выдохнуло растение, уставшее от тяжелой и, как оказалось, бесполезной работы. Соцветие тут же закрылось, из-под нежных лепестков послышался весьма не хилый храп.

Антон раскочегарил «Малыша», с теплом и любовью добавил в емкость браги, замер, с невероятным восхищением ожидая первых капель самогона. Уставший Жак удивленно притормозил, бесцеремонно разглядывая свина. Мутант был настолько удивителен, что археолог подзабыл о правилах хорошего тона. В первую очередь в глаза бросалась жирная свиная голова с видоизмененной пастью. Или ртом, чем-то похожим на человеческий. На голове (или это все же была морда?) торчком возвышались порядком покусанные уши. Под широким лбом блестели поросячьи глазки, между которыми располагался огромный свиной пятачок. Одет свин был в грязную коричневую рубаху с длинным рукавом и широкие штаны на резинке. На ногах плотно сидели невероятно большие кроссовки на липучках.

Свин сразу заметил полусонного француза и с удовольствием дефилировал возле любимого «Малыша», поворачиваясь к человеку жирными боками. Свою гордость — закрученный волосатый хвостик, весело выглядывающий из специальной дырки в штанах, он демонстрировал дольше всего. Наконец, устав изображать экспонат, он повернулся и посмотрел на прибалдевшего человечка.

— Нужно чего? — участливо спросил Антон.

Жак вздрогнул, вышел из удивленного ступора, покрутил головой и отправился в свою палатку.

Антон весело хрюкнул и поспешил к Саше.

— Как мы забер-рем Ковчег, если этот дядька все вр-ремя тут ходит?! — Свин плюхнулся на стульчик рядом с подругой. — А?

— Я подумаю, — не отрываясь от работы, ответила Александра. — Например, отвлечешь его, а я что-нибудь сопру.

— Может, мы его того? — заговорщицки промычал свин, картинно взмахнув рукой возле своей шеи.

Саша его жеста не видела, но по тону догадалась, что тот имеет в виду.

— Не перегибай палку! — возмутилась она. — Мы не можем убивать конкурентов, нас сразу поймают! К тому же, мы не мародеры.

— А кто мы? — искренне удивился свин.

— Мы лицензионные добытчики артефактов, — напомнила Саша. — Это не одно и то же.

— И чем же мы отличаемся? — съязвил Антон.

— Названием.

— Бедность и честность — одно и то же! — возмутился он.

— Мы не будем никого убивать! — отрезала Саша и даже повернулась в сторону кровожадного мутанта, изобразив на лице раздражение и строгость. — Понял?

— Вр-роде как.

Антон еще поворчал бы, но вспомнил про самогон и поспешил вернуться к любимому занятию.

В работу вклинилась Европа, бесцеремонно вставив свое изображение поверх Сашиных формул и диаграмм.

— Когда домой? — спросила Кошка. — Хочу заказать еду.

— Задерживаемся! — радостно сообщила Александра. — Я нашла кое-что очень ценное!

— И непомерно дороге? — довольно замурлыкала Европа, блеснув хитрыми глазками.

— Очень!

— Не буду мешать! — она тут же отключилась.

Саша продолжила работу. Через полчаса можно начать осторожно бурить почву. За ночь, если повезет, она доберется до Ковчега. Главное, не тревожить землю возле залежей, рассчитать толщину пласта так, чтобы давление воды и нефти не потревожили вырытую шахту. Работа сложная, но выполнимая.

Через полчаса из шатра послышался шум земляных буров.

Глава 4

Жака разбудило чье-то громкое противное пение. Он легко вскочил с надувной кровати, быстро обулся и выбежал на улицу. Рассвет еще только начинался, раскидывая по берегу реки бодрящую прохладу и приятную влажность. Роса в этих местах пахла на удивление ароматно, благодаря цветению медового клевера. Сразу за рекой красовался нежно-розовый диск восходящего солнца, причудливо разбросавшего молодые лучи во влажном воздухе. В траве шуршали многочисленные кузнечики, у берега сочно плескалась вода. Все вокруг наполнялось жизнью, наливалось силой, вот только чей-то противный голос портил всю картину.

Источником раздражения оказался пьяный в стельку свин. Обнявшись с самогонным аппаратом, он горланил что-то очень грустное и, по видимому, иностранное, так как ни слова из его визгливого сопрано понятно не было.

Жак, поежившись от очередного свинского завывания, поспешил скрыться в рабочем шатре.

Уходя спать, он оставил профессора Ал. Ник. Бойко стоявшей у виртуальной клавиатуры. Сейчас оперед ним предстала та же картина. Она продолжала работать, ловко управляясь с приборами.

"И так всю ночь?"

Жак бросил взгляд на экран и понял — да. Всю ночь! И за это время ей удалось сделать почти всю работу, на которую у Жака ушло бы еще дня два.

— Через час мы сможем сделать первый спуск, — вместо приветствия, сообщила Саша.

— Доброе утро, — рассеянно ответил Жак.

— Доброе. Готовьтесь.

Жак немного повертелся, просыпаясь окончательно и предложил:

— Может, позавтракаем? Я могу приготовить что-нибудь. Обсудим за одно, нашу дальнейшую работу.

— Хорошо.

Не дождавшись больше ни слова, Жак отправился готовить.

— Умница! — неожиданно пискнуло прямо под его ухом. Жак вздрогнул. Похорошевший лютик, мило улыбаясь, расправил новые соцветия и, покачиваясь из стороны в сторону, терпеливо ждал одобрения.

— Ага, — не найдя ни чего лучше, выдавил Жак.

— Красавец! — ласково отозвалась Саша. — Моя ты Умница!

Француз удивленно уставился на Сашу, та оторвалась от работы и пояснила:

— Ему необходимо слышать похвалу. Растению, — пояснила она, наткнувшись на непонимающий взгляд мужчины. — Умница любит, когда его хвалят.

— Красиво…

— У-умница! — радостно пискнул лютик и изобразил невероятное смущение.

Жак решил ему еще и улыбнуться, после чего отправился готовить обещанный завтрак.

К орущему песни Антону прибавился подвывающий волкодав. Тотошка сидел возле свина и скулил ему в унисон. Впечатление создавалось ужасающее.

Жак попытался не обращать внимания на жуткие песнопения, но иногда его все же передергивало, когда невыносимые певцы завывали особенно громко.

Он достал из холодильника два готовых завтрака, разогрел их, нажав на упаковках тепловые кнопки и понес съестное в шатер, прихватив две термокружки с сублимированным кофе.

Александра все так же стояла у приборов, без устали порхая тонкими пальчиками над виртуальной панелью.

— Завтрак готов! — заявил Жак. Ее трудолюбие невольно вызывало уважение.

— Почти все, — заявила Саша. — Перерыв!

Француз разложил тарелки на небольшом столике, пододвинул стулья и предложил гостье присесть. Саша с удовольствием приняла приглашение и, не теряя времени, с аппетитом набросилась на еду. В меню были тушеные овощи. Хотя она предпочла бы мясо, но выбирать не приходилось. Кружка горячего кофе так же оказалась кстати.

— И так, — начал разговор француз, тщательно пережевывая завтрак. — Что нас сегодня ожидает?

— Спуск! — тут же ответила Саша, быстро работая вилкой. — Все готово. Мы пройдем основную часть пути пешком. Находку отделяет тонкий слой породы, которую нужно будет вскрыть вручную. Это не составит труда и мы не подвергнем лишнему давлению стены шахты. После этого, останется только проделать отверстие в самом… метеорите.

— Подозреваю, что там железо, — Жак с удовольствием наблюдал за неутомимым профессором. — И если мы начнем его сверлить — рискуем взорваться от искры. Там же все пропитано парами нефти.

— Мы будем его топить лазером, а сам металл охлаждать водой. Это займет какое-то время, но дело того стоит!

— Столько усилий, — засомневался Жак.

— Думаю, там не постой метеорит, — быстро заговорила Саша. Гаиновец пошел на попятную. Пора было раскрывать карты.

— Вы о чем?

— По моим данным, мы откопали древний инопланетный корабль…

— Ого!

Жак перестал жевать, уставился на Сашу, ожидая продолжения.

— Все, — ответила она, решив, что сказала достаточно.

— Сейчас вы заявили, что нашли невероятно древний корабль, прилетевший миллиарды лет назад на нашу планету, и после этого говорите: все? — изумлено воскликнул он. — Рассказывайте уже подробности!

— Я не совсем уверена, — соврала Саша, — но по моим данным, внутри ваш метеорит пуст, и, вполне вероятно, является транспортным средством. Сопоставляя данные, могу с уверенностью заявить, что в те времена на земле не было ничего, что могло состоять из такого сплава, а значит…

— Значит, это рукотворно! — торжественно закончил за нее Жак. — Невероятно! Выходит, я нашел настоящее сокровище!

— Выходит, — без особого энтузиазма согласилась девушка.

Жак бросил тарелку на стол, кинулся к экрану биобука, с жадностью изучая новые данные, выложенные Сашей. Листая отчеты, он дошел до страницы обработанного геоскопом изображения корабля и восхищенно охнул, схватившись в порыве чувств за голову.

Саша знала, что ее данные — настоящая сенсация, которой француз непременно захочет поделиться со всем научным миром. Что ж, ее многолетние труды вскоре станут достижением археолога — одиночки. Плевать! Главное — достать из корабля как можно больше артефактов. Все, что имеет ценность. А научный мир обойдется невероятным открытием и полуистлевшими кусками корабельной обшивки.

Снаружи стихли душевные песнопения Антона и Тотошки. Вероятно, свин устал и заснул.

— Спускаемся? — спросила Саша.

— Да! — торжественно согласился Жак. — Я соберу оборудование и снаряжение!

Через полчаса Жак уже готов был рискнуть ради сенсации. Он полностью экипировался — защитный костюм, шлем со встроенным фильтром и запасом кислорода, холодный лазер и бак с водой. Для Саши он так же отыскал в своих запасах необходимую экипировку.

— Я не надену, — Саша с улыбкой отложила костюм в сторону. — Меня трудно отравить парами. После начала бурения у нас будет всего полчаса а затем, из-за перепада температур, тоннель возможно, станет нестабильным.

Жак лишь восхищенно вздохнул, представляя, какова Ал. Ник. Бойко в работе — прямо георобот! Не плохо бы иметь ее в своем штате. С такими — то способностями можно всюду пролезть.

Саша понравилась ему сразу, как только он ее увидел, но согласно "Закону о правах", ему запрещено проявлять к мутантам излишнюю фамильярность.

Было в ней странное сочетание силы и девичьей беззащитности, что притягивало, вызывало смешанные чувства — и нежность, и восхищение. К тому же, ее громкое имя само по себе притягивало интерес.

От нее веяло драйвом, страстью, азартом.

Жак был сражен.

Спустившись в шахту, они быстро прошли до назначенного места, где буры уже проделали всю работу.

Саша принялась отскребать с проржавевшей обшивки остатки земли, Жак включил лазер и приготовил воду. Датчики показывали сильное загрязнение воздуха токсичными парами нефти. При таком раскладе, нормальный человек задохнулся бы уже через минуту. Александра спокойно работала и даже носом не вела.

Сейчас для Жака Ал. Ник. Бойко представляла даже больший интерес, чем древний Ковчег. Ему вдруг подумалось, что настоящая находка стоит сейчас перед ним, ловко работая скребком.

Антон проснулся, зевнул, лихо вытер слюни и громко, раскатисто рыгнул. Удостоверившись, что «Малыш» продолжает исправно работать, нагоняя в пластиковую тару, размером с десятилитровое ведро "божественного нектара", он достал изрядно помятую жестяную кружку и отлил себе немного алкоголя. Подумав, долил еще и выудил из кармана сырую картошку.

Убедившись, что овощ достаточно чистый, он дунул на него, опрокинул кружку и смачно вгрызся в закусон, уплетая прямо со шкуркой.

Жизнь удалась!

Отодвинув заполненную до половины емкость от змеевика, он лег на спину, открыл пасть и мыча от удовольствия, начал ловить тонкую струйку пойла языком.

Эх, Европа не видит — удавилась бы от зависти! Правда, ее зависть больше смахивала на отвращение, ну, удавилась бы от отвращения!

Хохотнув, Антон прикрыл глаза и приготовился наслаждаться жизнью, как вдруг, от нахлынувшего ужаса свин резко вскочил, опрокинув «Малыша».

— Пр-рости! — взвизгнул он виновато и помчался в шатер. — Саша! Саша!

В шатре было пусто. По телу свина прошла сильнейшая дрожь. Страшные предчувствия носились в голове вместе с ужасными мыслями. Он подошел к шахте и понял — Саша там!

Свин включил средство внутренней связи, но вместо предупреждения завизжал и захрюкал.

— Что ты там делаешь? — послышался спокойный голос Александры. — Антон, ты что, совсем допился, у меня даже в ушах зазвенело!

— Хр-ри! Блин, Саша, тоннель нестабилен! Уходите оттуда!

— Мы только начали!

— Живо!!!

— Мы идем, — послышался раздосадованный голос Александры.

Жак с сожалением собрал оборудование и поспешил за девушкой. Уходили неохотно — они почти вскрыли обшивку. Под ногами прошла едва заметная дрожь, и оба в панике бросились к лифтам.

Шахта загудела, начала осыпаться, почти сразу же по стенам зажурчала грязная вода. Давление нарастало, и вдруг за спинами бегущих резко обвалился потолок. В шахту хлынул ледяной водный поток. Они добежали до лифта, Жак нажал кнопку подъема, и тут же вода ворвалась в подъемник вместе с грязью и комьями земли.

Лифт поднимался, а кабина неотвратимо заполнялась водой и грязью. Еще несколько метров — и они встали.

Натужный гул и звонкий лязг, доносящийся из шахты, поверг Антона в шок. Тросы лифта лопались, Саша не сможет выбраться!

— Умница! — заорал он. — Ты где?! Хватай тр-росы!

— У-у! — тут же запищало растение, потянулось из горшка, в одно мгновение наращивая волокна для щупов, — Мни-и! — голос лютика грубел по мере его невообразимо резкого роста, — Ца-а!!! — прогремело растение, теперь больше похожее на могучее, вывернутое с корнями дерево с множеством голых ветвей — щупов.

Горшок лютика лопнул от давления, мощные корни ринулись в шахту, в движении наращивая длину, становясь более толстыми и крепкими. Щупы растения разметали установленное оборудование словно лавина, круша все на своем пути.

Звякнул последний трос, но лютик успел ухватить его, обвить корнем и выбросил несколько щупов вниз, к лифту.

Верх растения выбрался из палатки, вцепился могучими отростками в почву.

— Умница-а! — взревело растение.

— Ты под водой дышать умеешь? — с надеждой спросил Жак, пытаясь докричаться до Александры сквозь скафандр.

Саша испуганно покачала головой. Вода уже доставала до шеи, ее уровень стремительно поднимался.

Жак обхватил девушку за талию и поднял над водой как можно выше, к потолку лифта, туда, где еще оставался воздух. Он понимал, шансов выжить — ноль! И если он продержится еще какое-то время, благодаря непроницаемому скафандру и запасу кислорода, то Саша совсем скоро утонет.

— Евр-ропа! Евр-ропа! — орал Антон, набрав на встроенном в наручные часы биобуке домашний адрес.

— Чего? — раздался недовольный мяв.

— Гони к нам наш аэр-робус! Я не могу с ним связаться! Саша тонет в шахте!

— Куда гнать? — голос Европы стал максимально сосредоточенным. — Я уже подключилась.

— Умница-а! — ревел Лютик, с трудом удерживаясь на месте. Водоворот бурлящей воды и грязи тащил растение вниз.

Антон схватил его за ветки, и как мог, тянул наружу. Подбежавший Тотошка ухватил один из щупов зубами и тоже потащил.

— Найди нас!!! — визжал свин.

— Уже. Держитесь! — отозвалась Европа.

Протаранив шатер, рядом с ними завис аэробус. Лютик тут же обвил его своими щупальцами.

— Сдавай! — заорал Антон.

Европа переключила передачу и плавно повела аэробус наружу.

Когда кабина лифта резко ушла вниз, Жак закричал и как можно выше поднял руки понимая, что воздуха для Саши все равно не осталось. Неожиданно кабина резко остановилась и стремительно пошла вверх.

Жак не видел лица девушки, но понимал — она уже без сознания.

«Быстрее! — мысленно молил он, — быстрее!»

Вытащив лифт из ямы, Европа увела его подальше от шахты, тащила до тех пор, пока Антон не дал отбой.

В грязевой жиже лежали два тела.

— Саша! — ахнул свин, легко разломал двери лифта и вытащил девушку наружу. Тут же поднялся и выскочил Жак. Сбросив шлем, кинулся к Александре.

— Дыши! — крикнул он, обхватив ее лицо ладонями. — Дыши!

И тут же прижался губами к ее губам, вдыхая воздух в забитые легкие. — Саша! Раз, два, три, четыре, пять! — методично нажимал скрещенными ладонями на ее грудь, затем опять касался губ и снова делал массаж. И снова, и снова, и снова…

— Шур-рочка! — Антон стоял перед ними на коленях, обнимая Тотошку. Пес тихо скулил, вздрагивал и пытался дотянуться до хозяйки. Свин крепче сгреб пса в охапку, не сводя испуганных глаз с подруги.

Саша вздрогнула, Жак тут же перевернул девушку набок. Она закашлялась, содрогнулась рвотой.

— Пор-рядок! — счастливо взвизгнул Антон, в сердцах сжав Тотошку так сильно, что тот испуганно взвизгнул. — Сашенька!

— Умница! — забасило растение. — У-у! Умница!

Жак приподнял Александру, обнял ее, устраивая поудобнее, и смог наконец, оглядеться.

Придя в себя от испуга, он плавно перешел в состояние шока.

Вокруг них медленно извивались темно-коричневые корни и щупы огромного лютика, который, обхватив изрядно помятый аэробус, взирал на них с его вершины, выпучив испуганные круглые глазищи. Рядом, на коленях, стоял скованный мелкой дрожью свин Антон с отвисшей челюстью и подергивающимся глазом, а из-под его руки выглядывал недовольный Тотошка, раздраженно мотая хвостом.

— Ничего себе, группа поддержки! — голос француза слегка истерил. Он позволил себе осторожно погладить пальцами могучее растение. — Умница!

— У-у! — согласился Лютик.

Его огромное соцветие неожиданно поникло, и у самой земли вылез маленький отросток, очень похожий на прежнего лютика.

Антон ковырнул ногтем землю, сделав что-то вроде лунки и произнес:

— Пр-рыгай сюда, Умница, пока мы не нашли тебе новый гор-ршок…

Лютик ловко соскочил прямо в ямку и с облегчением стал отращивать новые корни.

Антон дернулся, крякнул, выпустил, наконец, пса и достал из-за пазухи фляжку — стратегический запас.

— Спасибо! — Саша, наконец, смогла говорить.

Прокашлявшись, она выгнала из легких грязь и воду, хотела встать, но лежать на коленях француза оказалось очень удобно, и она решила воспользоваться своим положением и поваляться еще.

Антон сделал большой глоток самогона, протянул фляжку Жаку. Француз, не раздумывая, щедро отхлебнул, кашлянул и отхлебнул еще раз, чем заслужил одобрительный хрюк свина.

Земля задрожала, и шатер взлетел, увенчав мощный фонтан вонючей нефти. Густая жижа остервенело рвалась вверх, словно выбралась из плена, и победно гудела. Несмотря на вонь, все выглядело страшно и захватывающе.

— За удачу! — Саша отобрала у Жака фляжку, отсалютовала гудящей жиже и сделала пару больших глотков.

— Алкаши! — раздался облегченный голос Европы из динамиков аэробуса. — Если я вас и не вижу, то слышу хорошо! Пожалуй, пойду и себе налью… Ну вы даете, сходили на прогулку!

— Это провал! — запричитала Саша, все же отодвинулась от мужчины (пора и честь знать), и села. Жак тут же подвинулся ближе, обнял ее сзади. Она была не против.

Столб нефти сделался пониже, но зрелищность не потерял.

— Скоро приедут из Воложбы, — отстраненно произнес француз. — Они посадят здесь лес и корабль навсегда от нас ускользнет…

— Столько денег! — стон Антона вызвал у обоих археологов согласное кивание.

— Умница! — всплакнул Лютик.

Тотошка подумал и тоже тявкнул.

Послышались быстрые шаги.

— Комиссия, — не оборачиваясь, угадал Жак. — Вот и все!

— Что у вас произошло?!

Перед ними предстал полноватый мужчина, одетый в летнюю форму ландшафтной конторы — серые шорты и зеленую майку. Весь он был кругленький, мягонький и очень похожий на надувную игрушку. — Приветствую, меня зовут Владимир.

— Несчастный случай, — ответил Жак, не выпуская Сашу из объятий. — Мы едва не погибли.

— Какое несчастье! — засуетился Вова, оглядел измазанных до безобразия археологов, убедился, что с ними все в порядке и перевел взгляд на фонтан. — Какой кошмар! — взвыл он на нефтяную катастрофу. — Это ужас!

Рядом с ними завис новенький аэробус. Из иллюминатора высунулась недовольная женская голова — очень вытянутая, с длинным носом и неестественно узкими губами.

— Это затянет всю работу! — недовольно изрекла голова. — Мы отстанем от графика!

— Что планируете? — поинтересовался Жак.

— Уберем все, для начала.

— Выкачаем нефть, — продолжил Владимир, — уберем загрязнения из почвы, освободим шахту…

Александра и Жак подались вперед и дружно спросили:

— Добровольцы нужны?!