Mr. Earthwind and Mr. Firewater

В далёкие времена стоял на берегу реки Нэрроуривер небольшой городок под названием Таунвильсити. Берег реки был северным, поэтому жители города всё время мёрзли и костерили на чём свет стоит мэра, который, по их мнению, должен был перестроить город на другую сторону реки. Но это было не так-то просто. На южном берегу рос густейший лес, который в народе назывался Глумвуд. Возле него стояли только избушка лесника, уже пятнадцать лет пустующая, и домик старой знахарки тётушки Драйграсс. Тётушка не боялась жить возле сурового леса, потому что считала себя его другом.

На ту сторону вёл только один узкий деревянный мостик, который угрожающе скрипел, когда по нему кто-то шёл или, того хуже, ехал в экипаже. Тётушка Драйграсс регулярно переходила реку, чтобы посетить рынок на центральной площади Таунвильсити, продать яиц, побеседовать с кумушками и, может быть, купить немного глиняной посуды, которая у неё почему-то очень быстро разбивалась.

Но в этот раз тётушка направлялась не на рынок. Она уверенно свернула с центральной улицы, прошагала два квартала и оказалась в тупичке Сайдстрит, в конце которого располагался строгий дом из тёмного камня, с забавной мансардой, украшенной оранжевой черепицей. В этой мансарде проживали мистер Эрсвинд и мистер Файруотер.

Тётушка Драйграсс поднялась к мансарде по внешней лестнице и решительно постучала в заколоченную косыми досками дверь. После чего так же решительно спустилась и вошла в дом через парадный вход, поднялась по внутренней лестнице и очутилась на крошечной площадке, где в углу стоял старый диван с протёртой зелёной бархатной обивкой. Возле дивана находилась дверь в жилище сыщиков.

Поскольку стук во внешнюю дверь они уже услышали, и тётушка в этом не сомневалась, оставалось только дождаться открытия внутренней. Для этого тут и стоял диван. Однако не успела посетительница присесть, дверь приотворилась.

В щели показался зоркий и внимательный глаз мистера Файруотера. Глаз был тёмно-карим, слегка прищуренным и недоверчивым — впрочем, как и второй его глаз. Потом дверь приотворилась немного шире, и показался почти весь мистер Файруотер. Он был невысок, широкоплеч, имел шикарную каштановую шевелюру и изящные пальцы опытного карманника. Одевался мистер Файруотер всегда ярко, считая, что мужчина его внешности должен привлекать к себе внимание. Сейчас на нём были бордовые штаны, синий вязаный свитер и голубая жилетка с парой карманов. На самом деле карманов было гораздо больше, но все они были потайными. Впечатление немного портили разношенные домашние тапки жёлто-зелёного цвета с разводами, в которых мистер Файруотер предпочитал ходить дома, однако все уже к этому привыкли. Также мистер Файруотер имел ослепительную улыбку, которой любил сражать наповал каждого, к кому обращался с вопросом, и вечный скептический взгляд, который исчезал лишь в редкие моменты довольства обстоятельствами.

— Тётушка Драйграсс, — сообщил он вслух и отошёл в сторону, пропуская гостью. — С чем пожаловали?

Вид у тётушки был недовольный, из чего мистер Файруотер и сделал вывод, что она с чем-то пожаловала.

Ничего не говоря, тётушка Драйграсс вошла в помещение. Она бывала здесь раньше, и с её последнего визита почти ничего не изменилось. Появилась пара новых рисунков на белых обоях, поменялась расстановка разноцветных фигурок на полках, чёрные шторы с белыми квадратами сменили белые шторы с чёрными квадратами. Ещё отсутствовала люстра, но на это тётушка не обратила внимания.

— Они собираются рубить лес! — заявила посетительница, усаживаясь на шаткий и ненадёжный стул. Сюда садились все, кто приходил на приём. Стул был самым ветхим предметом в мансарде — даже более ветхим, чем мистер Файруотер или мистер Эрсвинд. И садиться на него не боялись по одной постой причине: при помощи тросов сиденье крепилось к потолку, так что в случае обламывания ножек или чего-либо подобного гость просто оказался бы раскачивающимся на качелях.

— Конкретней, тётушка, конкретней! — замахал руками мистер Файруотер. — Они — кто? Лес — какой? Рубить — как?

— Откуда мне знать, как? — возмутилась тётушка Драйграсс. — Да и дела мне до этого нет! Я хочу, чтобы вы расследовали это дело!

Мистер Файруотер впечатал свою ладонь в лоб. Где-то в углу помещения кто-то вздохнул.

Это был мистер Эрсвинд. И в тёмном углу он постоянно сидел не потому, что хотел нагнать страху на посетителя, а потому что там стояло его любимое кресло, в котором он и сидел, и спал, и ел, и даже занимался раскрашиванием заморских квадратиков. Одним словом, он почти всё своё время поводил в этом кресле, отчего кресло потихоньку приняло очертания мистера Эрсвинда.

Мистер Эрсвинд был не похож на мистера Файруотера. Он был сухощавым, жилистым, с узким лицом, в котором выделялись запавшие щёки и длинный тонкий нос. Глаза мистера Эрсвинда были не столь выразительны, как у его друга, но они притаились под кустистыми бровями, которыми мистер Эрсвинд имел обыкновение шевелить, отчего взгляд порой имел потрясающий эффект. Прямые чёрные волосы мистер Эрсвинд всегда зачёсывал назад, считая, что так он больше похож на аристократа. Какое-то время он долго доказывал, что является потомком древнего рода Олдворлдстирпсов, однако прекратил, когда узнал, что такого рода не существовало. Тем не менее мистер Эрсвинд продолжал носить бархатные камзолы, на которые тратил почти всё своё состояние, а на людях появлялся лишь с тростью, в шляпе и перчатках.

Итак, мистер Эрсвинд вздохнул. Потом он встал из кресла и сказал:

— Какое дело, тётушка Драйграсс? Тут нечего расследовать. Всё ясно: они собираются рубить лес. Вот вам наш ответ.

Мистер Файруотер энергично кивнул.

— Какой же это ваш ответ? Это мой вопрос! — возмутилась тётушка Драйграсс. — Они собираются рубить лес! И я этого не желаю!

— С этими жалобами вам в мэрию, — махнул рукой мистер Файруотер. — Скажите, что недовольны, докажите, что лес ваш, или что у вас там родственники, короче, что хотите, но делайте это не у нас. Мы сыщики, а не приёмщики жалоб!

— Да что же я в мэрии скажу! — тётушка Драйграсс всплеснула руками, и стул, на котором она сидела, протяжно скрипнул и слегка хрустнул. — Я же не знаю, кто и как собирается рубить мой лес! Да я их и не видела ни разу! А только выйду утром — вместо дерева уже пенёк стоит! И ночью ни звука не слышала, чтобы пилил или рубил кто-то! В следующую ночь то же самое: ничего не слышно и не видно, а наутро — свежий пенёк!

— То есть вы хотите сказать, — мистер Файруотер сделал очень скептический вид, — что лес не «собираются рубить», а «рубят»?

— Или пилят? — добавил мистер Эрсвинд. — Как выглядят пеньки? У них ровный плоский спил, или верхний край в виде конуса?

Мистер Файруотер закатил глаза. Он не считал своего друга занудой и понимал, что в таких делах детали бывают чрезвычайно важны. Но он понимал также, что сейчас задавать такие вопросы тётушке Драйграсс просто бесполезно.

И он не ошибся.

— А почём я знаю, как они выглядят? — захлопала глазами гостья. — Вот вы поезжайте да посмотрите! Делать мне, что ли, нечего, чем пни эти изучать? У меня лес под носом рубят!

Сыщики переглянулись.

— Мы-то съездим, тётушка, — пообещал, скептически прищурившись, мистер Файруотер. — Да на какие шиши? Где плата, чёрт её дери?

Вообще мистер Файруотер был довольно воспитанным, просто позволял себе вольности с некоторыми гражданами.

— А на-ко ты, мистер Эрсвинд, травы фиолетовой: в чае заваришь — и глаза не будут красными, — сказала тётушка Драйграсс. Мистер Эрсвинд поблагодарил и взял траву. Последнее время он часто читал по ночам газеты, отчего мало спал, и веки к утру у него были красными.

— А тебе, мистер Файруотер, — мешочек новый с солями. Помашешь им перед носом — и мигом боль головная пройдёт!

Мистер Файруотер недоверчиво принял мешочек у тётушки Драйграсс. Не то чтобы у него часто болела голова, но такое бывало от перепада давления, и сыщик становился злым и раздражительным.

— Ты, тётушка, не перепутала, как в прошлый раз? — спросил на всякий случай он. — Выдала мешочек с салями, так он вместо того, чтоб боль головную прогнать, аппетит у меня пробудил.

Мистер Эрсвинд вздохнул. Если тётушка Драйграсс перепутала и его траву, как в прошлый раз, видно, опять придётся каждые десять минут бегать в уборную.

— Помилуй, сынок, какое там салями? Солями! Солями, не салями! — тётушка Драйграсс поднялась со стула, и стул чуть не поднялся вместе с ней. — Слями, слями… вы поезжайте да выясните, кто лес мой рубить собрался, а то вырубят лес же, ну куда это годится…

С этими словами тётушка вышла.

— Что думаешь? — первым делом спросил мистер Эрсвинд, возвращаясь в кресло.

— Есть несколько версий, — в великолепном мозгу мистера Файруотера закрутились шестерёнки. — Первая: бабку поят снотворным, поэтому она не слышит, как кто-то ночью рубит или пилит деревья. Вторая: бабка лжёт, — с каждым разом сидящий в кресле мистер Эрсвинд кивал. — Третья: кто-то ночью приносит готовые пеньки и ставит их возле дома. Четвёртая: бабка сама рубит и пилит деревья, но делает это во сне, поэтому наутро ничего не помнит. Пятая: деревья самостоятельно срываются с места и улетают в далёкие края. Шестая…

— Стоп, — мистер Эрсвинд приподнял ладонь. — Третья версия самая достоверная. Думаю, нужно проверить её.

— Погоди, ты ещё не знаешь шестой! — обиделся мистер Файруотер.

— Она про бешеных белок? — спросил мистер Эрсвинд. Мистер Файруотер опустил голову и промолчал. — Давай установим слежку за бабкиным домом. Соберём информацию, заодно и проверим твою третью версию.

— А у самого-то хоть одна версия есть? — проворчал мистер Файруотер.

— Есть, — сказал мистер Эрсвинд. — Лес не рубят, а наоборот, выращивают. Сначала делают насаждения из пеньков, а на них потом нарастают деревья.

На этот раз мистер Файруотер промолчал ещё выразительнее.

****

Сыщики перешли мост и оказались по ту сторону Нэрроуривер. Да, лес здесь был знатный — густой, тёмный, он угрожающе нависал над заброшенным домиком лесника. Избушка знахарки находилась чуть дальше.

— …прибыли: мистер Файруотер и мистер Эрсвинд… — донёсся из-за куста чей-то голос. Сыщики оглянулись. Куст находился прямо возле перил моста, и за ним кто-то прятался.

Обменявшись выразительными взглядами, мистер Эрсвинд и мистер Файруотер принялись обходить куст с двух сторон. Мистер Эрсвинд приподнял свою трость, чтобы не стучать, а мистер Файруотер не приподнял, потому что у него не было трости.

— …начали красться к кусту… — продолжал бормотать неизвестный, — …пять метров преодолел за… — Попался! — вскричал мистер Файруотер, увидев дёргающийся локоть, и резким прыжком подскочил к кусту.

— …и вскричал: «Попался!» — вовсе не испугавшись, проговорил человек, дописал фразу и поднял голову, поправив на носу круглые очки. — Что вам угодно?

Это был мистер Ноутбук, но его уже давно никто так не называл. Все знали его под прозвищем Великий Протоколист.

— Это Великий Протоколист, — с неким разочарованием произнёс мистер Файруотер.

Мистер Эрсвинд задумался. Зачем подошёл чуть ближе и спросил:

— Мистер Ноутбук, — а мистер Эрсвинд был единственным, кто обращался к Великому Протоколисту по имени. — Вы наблюдали за домом тётушки Драйграсс?

Протоколист кивнул.

— Вы наблюдали за домом тётушки Драйграсс вчера?

Он опять кивнул.

— Вы наблюдали за домом тётушки Драйграсс вчера ночью?

Ещё один кивок.

— В таком случае, мы бы хотели получить материалы дела, — строго заявил мистер Файруотер, уловив идею друга.

Великий Протоколист молча протянул мистеру Эрсвинду папку с бумагами. Вероятно, ночь была насыщенной. Сыщики поблагодарили Великого Протоколиста, позволили ему поставить на документе печать, отмечающую, что «дано, взято», добавить выразительную галочку в том месте, где потом должна появиться печать «вёрнуто», и отправились к домику знахарки Драйграсс.

Тётушка была дома. Она сделала сыщикам чай и позволила осмотреть всю территорию, кроме лужайки. Точнее, смотреть на лужайку разрешалось, но нельзя было приближаться, потому что с мистеров, видите ли, может осыпаться пыль на драгоценную траву.

Для начала сыщики проверили пни. Их было четыре, и все они прочно сидели в земле. Таким образом, идея о том, что кто-то приносит готовые пни и выставляет их просто на землю, была отвергнута. Однако появилась интересная информация. Во-первых, срез на пнях был неровный, будто кто-то пилил ствол под углом 45 градусов, причём с двух сторон, и выходило, что край пня принимал образ буквы V. Во-вторых, у пней не было колец, по которым обычно определяется возраст деревьев. А в-третьих, пни были пластмассовыми.

— И в-четвёртых, они сине-фиолетового цвета! — сделал ещё один вывод мистер Файруотер и восторжествовал. Он расстегнул жилетку, расправил плечи, пару раз хлопнул в ладоши и широко улыбнулся своей незабываемой улыбкой. Так мистер Файруотер торжествовал.

— Так-так… — рассуждал мистер Эрсвинд. — Надо вернуться домой и заняться документами. Всё стало ещё запутанней.

— А лес-то кто рубит, сынки? — спросила тётушка Драйграсс, заглядывая поочерёдно сыщикам в глаза.

— Тётушка, — обратился к ней мистер Эрсвинд. — У вас в лесу были фиолетовые пластмассовые деревья?

— Помилуй! — воскликнула знахарка. — Конечно, были! Это мои любимые деревья, я их сама три недели назад вот туточки посадила, туточки, туточки и туточки! — она старательно указала на каждый пень. — А теперь вон что с ними сделали, ироды проклятые!

Сыщики переглянулись.

— А что же с ними сделали, тётушка Драйграсс? — медленно спросил мистер Файруотер, понимая, что никогда ещё не получал исходной информации хуже, чем эта.

— А вы гляньте, кресты какие на них прорубили, точно прорубь! Хоть рыбу лови эту сказочную Голдфиш! — тётушка Драйграсс определённо понимала, что говорит. С сильной натяжкой можно было предположить, что под «крестами» она имела в виду форму буквы V, а мысль о рыбе Голдфиш пришла к ней после созвучия слов «прорубили» и «прорубь». Однако даже если это было правдой, общая ситуация ничуть не прояснилась.

В этот момент на заросшей травой дорожке появился мистер Пассэрбай. Чаще всего он как раз этим и занимался — проходил мимо, когда что-то творилось. Активный мистер Файруотер решил этим воспользоваться.

— День добрый, мистер Пассэрбай, — мистер Файруотер приподнял над головой руку, делая вид, что у него там шляпа, а потом присел в реверансе, приподнимая несуществующий подол платья. Мистер Эрсвинд покосился на коллегу, не понимая, к чему был этот пассаж с платьем, но потом догадался и сделал умный вид.

Мистер Файруотер между тем продолжал общение с мистером Пассэрбаем.

— Вы, должно быть, голодны, мистер Пассэрбай? Могу предложить вам свежих овощей, крокушонов, рачипиклей, сушцы жареные, а запивать всё это будем пубылточным компотом!

— Да что за чушь вы тут несёте, мистер Файруотер, помилуйте, вовек такого не слыхала! — сказала вдруг тётушка Драйграсс и взяла мистера Пассэрбая за локоток. — Пойдёмте-ка, мистер Пассэрбай, в дом, я вам яиц сырых сварю, нормальный обед сделаю, а то что они вам только голову забивают...

Ворча, тётушка Драйграсс утянула мистера Пассэрбая в дом. Мистер Файруотер удовлетворённо вздохнул. Воздействовать на людей при помощи бреда порой бывает полезно.

— Ну вот, от старика мы избавились. Тётушку заодно спровадили, чтобы чушь не несла над ухом. Теперь можно и за дело приняться.

— Между прочим, — возразил слегка уязвлённый мистер Эрсвинд, — мистер Пассэрбай чуть младше меня.

— Вот потому, мистер Эрсвинд, я тебя стариком уже и не называю, — развёл руками мистер Файруотер. Конечно, он шутил, поскольку был великим шутником и весельчаком. — А сейчас ты должен немедленно сесть на каждый из этих пней и сказать, на каком сидеть удобнее.

Мистер Эрсвинд сдвинулся с места не сразу, однако потом доверился другу и всё же попытался усесться в одну из V-образных расщелин. Потом — в другую. В третью.

— Вот, смотри! — приговаривал в это время мистер Файруотер. — Ты тощий, зад острый, ты влезаешь в эти пни, будто они специально под тебя сделаны!

— Ну… — мистер Эрсвинд повозился в одном из пластмассовых пней и с сожалением заключил. — Признаться, они действительно довольно удобны.

— Я знал! — мистер Файруотер поднял вверх свой ухоженный указательный палец. — Тебя пытаются подставить!

Мистер Эрсвинд, не вставая с пенька, пошевелил кустистыми бровями.

— Хочешь сказать, — сыщик задумчиво поводил плечами, глядя вдаль, — что некто желает, чтобы все думали, — мистер Файруотер внимательно следил за формированием мысли напарника, — что я приходил сюда каждую ночь, чтобы вырубить в любимых деревьях тётушки Драйграсс выемки, удобные для… для меня, — мистер Файруотер медленно кивнул, показывая, что друг мыслит верно, — чтобы я мог приходить сюда, из своего дома на другом берегу реки, и здесь сидеть?

— Именно! — мистер Файруотер мгновенно сунул руки в карманы модного сюртука и заходил взад-вперёд, как будто его родственника оперировали, и он мог отвлечь себя только челночной ходьбой. — Как же, как же… всё сходится… пластмассовые деревья не издают треска, когда их рубишь, это объясняет, что тётушка Драйграсс не проснулась… а кому нужно их рубить — очевидно, тебе! Вряд ли кому-то другому захотелось бы на них сесть!

— Стоит принять во внимание, — с несколько оскорблённым видом мистер Эрсвинд поднялся с пня, впрочем, не без сожаления, — что всем в Таунвильсити известно, что у меня есть любимое и наиудобнейшее кресло. Доказать, что какие-то пластмассовые деревья могут быть удобнее, практически невозможно. Что же касается твоих доводов — как ты можешь быть уверен, что деревья рубят лишь для того, чтобы сидеть в оставшихся пнях?

Вообще, конечно, этого можно было и не говорить. Слишком очевидная информация. Каждый ребёнок знал, что если дерево рубят, то, значит, хотя посидеть на пеньке. Поэтому мистер Файруотер и посмотрел на мистера Эрсвинда поначалу весьма недоверчиво. Однако потом взгляд его прояснился. Ведь они должны были предполагать самые сомнительные варианты, поскольку были лучшими сыщиками в городе. И единственными.

— Ладно, — наконец мистер Файруотер остановился и уставился прямо в глаза мистера Эрсвинда. Тот в ответ уставился в глаза мистера Файруотера. — Я думаю, нам нужно нанять Следопыта.

— Как раз недавно я его видел, — степенно кивнув, согласился с напарником мистер Эрсвинд.

****

Мистер Эрсвинд и мистер Файруотер стояли у кромки леса недалеко от домика тётушки Драйграсс. Мистер Эрсвинд ёжился и поднимал к самым ушам плечи, обтянутые дорогим камзолом. Хотя, по правде, обтянуть чем-либо тощие плечи сыщика было весьма сложно, так что камзол скорее висел. Зато он прекрасно защищал от холода, которого очень боялся мистер Эрсвинд. Особенно он боялся летнего холода, особенно июльского.

— Смотри, смотри! — мистер Файруотер отвлёк напарника от поёживания и пихнул в ребристый бок. Мистер Эрсвинд мигом взял себя в руки и посмотрел.

Невдалеке от них в согбенной позе проходил человек, одетый в чёрное. В руке он держал большую лупу, через которую рассматривал землю. Сыщиков он, конечно, не видел.

— Это Следопыт! — воскликнул мистер Файруотер. Довольно громко воскликнул, но Следопыт, конечно же, не услышал. Он был занят.

Мистер Эрсвинд несколько раз видел Следопыта в деле. Пару раз — даже возле своего дома. Невысокий худой человек с заросшим бородой усталым лицом, с лупой и одетый в чёрное шёл, согнувшись, и высматривал следы. То же самое, что делал и сейчас на окраине леса.

Тут мистер Эрсвинд заметил, что за Следопытом, точно так же согнувшись, идёт ещё один человек. Невероятно похожий на Следопыта, только с блокнотом и ручкой. Он что-то записывал, поглядывая на землю.

Глаза мистера Файруотера горели, из чего мистер Эрсвинд сделал вывод, что друг в курсе, что здесь происходит.

— Это Следочёт! — объявил мистер Файруотер, наблюдая за обоими мужчинами. Мистер Эрсвинд был удивлён — он раньше не слышал о Следочёте. И потому заинтересовался ещё сильнее, когда появился третий участник этой странной цепочки. Такой же, как и все, худой и в чёрном, он держал в руках увесистый молот и старательно бил им по земле.

— Что он делает? — удивлённо спросил мистер Эрсвинд.

— Это Следобой. Он бьёт следы, — охотно пояснил мистер Файруотер. Он был так обрадован и увлечён, что мистер Эрсвинд подумал, а не на эту ли тему друг писал диссертацию. Сам-то он писал о выращивании баклажанов в условиях холодного летнего климата.

Казалось бы, удивляться дальше не стоит, но ползущий на коленях четвёртый человек в веренице всё же смог удивить мистера Эрсвинда. Он полз, попеременно наклоняясь лицом к земле.

— А что делает он? — мистер Эрсвинд понял, что с удовольствием снял бы с переносицы пенсне и протёр кружевным платком с вензелем стёкла, если бы у него было пенсне. Уже вынутый платок с сожалением отправился обратно.

— Это Следожор, — ответил мистер Файруотер, отчаянно жалея, что при нём нет многокилограммового фотоаппарата. — Он…

— Я понял, — прервал друга мистер Эрсвинд.

И тут их обоих, как это часто бывало, настигла одна и та же мысль.

— Но кто же тогда их делает? — вопросил мистер Эрсвинд.

— Всегда мечтал увидеть Следодела… — протянул мистер Файруотер.

Сыщики переглянулись.

А потом бросились бежать.

Мистер Файруотер, как основательно тренированный мужчина, сразу вырвался вперёд. Мистер Эрсвинд бежал медленно, но не прихрамывая, из чего всем сразу стало ясно, что трость ему нужна только для поддержания образа. А видели этот забег все. И тётушка Драйграсс, уже покормившая мистера Пассэрбая. И Великий Протоколист мистер Ноутбук. И пришедший к тётушке Драйграсс за настойкой для пяты мэр Таунвильсити мистер Рулер. И гость из заморской страны доктор Коновалов. Им была видна вся картина, в том числе и Следодел, старательно делающий следы, чтобы Следопыт потом их нашёл, Следочёт подсчитал, Следобой побил, а Следожор съел.

— Охти страхи небесные, — сказала тётушка Драйграсс, доставая из кармана орешек и лузгая его. Она всегда говорила так, когда могла бы ничего и не говорить.

— А что сегодня за день? — вдруг спросил мэр мистер Рулер.

— Вот-вот, — со значением ответил Великий Протоколист.

Наверное, только доктор Коновалов не понял, о чём речь. Тем не менее это не помешало ему запустить руку в карман тётушки Драйграсс и вытащить оттуда орешек.

Мистер Эрсвинд и мистер Файруотер между тем не догнали Следодела. Весьма был разочарован этим фактом мистер Файруотер, поэтому сыщики решили вернуться домой и отведать изысканного молочного чая. Мистер Эрсвинд отправился в обратный путь на старом дребезжащем трамвайчике, а мистер Файруотер задержался, объяснив это тем, что ему ещё нужно кое-куда зайти. Мистер Эрсвинд отсалютовал мистеру Файруотеру шляпой и укатил.

Встретились сыщики возле входа в свой дом, из чего легко сделать вывод, что либо мистер Эрсвинд сам где-то задержался, либо мистер Файруотер мало того что нигде не задержался, так ещё и бежал со скоростью трамвая.

А вечером выяснилось, что деревья тётушки Драйграсс на месте. Потёки белого клея украшали стволы там, где они были приклеены обратно к пенькам. Общая высота деревьев колебалась где-то между ростом мистера Файруотера и ростом мистера Эрсвинда.

— Так пошла ужинать, а деревья-то и отросли, милки! — радовалась тётушка Драйграсс, потчуя сыщиков какими-то съедобными коричневыми шарами. — А вы говорили, не надобно, а надобно-то!

Выводы, предположения и мнения тётушки Драйграсс редко несли в себе зерно смысла, поэтому никто не стал вдумываться в эту фразу.

— Кто-то приклеил их… — мистер Эрсвинд попробовал клей пальцем, потом отведал этот палец на вкус, призадумался, — обычным ПВА. Точно такой клей…

— …доктор Коновалов привозил из своей заморской страны! — перебил его мистер Файруотер. — Дай бог памяти, как же она называется?..

— Овэрсиз, — напомнил мистер Эрсвинд. — И он действительно привозил такой клей…

Сыщики действовали не раздумывая. Мистер Эрсвинд бросился к мосту, но, не доходя до него, свернул в кусты. Мистер Файруотер схватил с земли горсть камней и бросил их вдаль.

Действовать не раздумывая сыщики научились давно. Но пока ещё они не научились действовать слаженно.

— Коль в руках согласия нет, и в ногах не будет, — заявила тётушка Драйграсс и скрылась в доме. Мистер Файруотер отчего-то разволновался и вызвал мистера Эрсвинда из-за кустов, откуда тот вышел с видом, полным достоинства и чего-то ещё.

— Нам необходимо пошариться перед домом доктора Коновалова! — воскликнул мистер Файруотер и прихлопнул муху, пытающуюся сесть на плечо мистера Эрсвинда. Мистер Эрсвинд присел, а потом с негодованием уставился на своё плечо. На камзол он истратил несколько последних зарплат, и никакого пятна не потерпел бы.

Однако муха спокойно улетела дальше, и мистер Эрсвинд, поставив трость на туфлю мистера Файруотера, сказал, что выдвигаться нужно немедленно.

Поквитавшись, сыщики устремились в город.

Доктор Коновалов жил на улице Стрэйтстрит, возле магазина горячих пирожков, которым заведовал пухлый мистер Хотпайс. Его жена Катхэйр работала в парикмахерской неподалёку, но сегодня у неё был выходной, и она раскладывала пирожки на лотке, чтобы продавать их на улице.

— А миссис Катхэйр, — обратился к женщине непосредственный мистер Файруотер. — А это мы. А вы не видели здесь доктора Коновалова?

— А добрый день вам. А нет. А не видела, — ответила миссис Катхэйр.

— Ну что, тупик, дело проиграно, — мистер Файруотер пожал плечами, но при этом хитро посмотрел на друга. Он знал, что мистер Эрсвинд никогда не позволит сдаться. Да и сам мистер Файруотер в жизни не сдался бы, просто ему очень хотелось пронаблюдать возмущение.

— Ты что это такое говоришь, мистер Файруотер! — мистер Эрсвинд даже всплеснул, правда, поначалу сам не понял, чем, но, скорее всего, это были руки. — Мы должны поговорить с доктором Коноваловым!

И тут мистер Эрсвинд заметил на крыльце перед домом доктора Коновалова что-то маленькое. Он подкрался поближе, присел на корточки и увидел, что это были раскрошенные кусочки фиолетовой пластмассы.

— Вот кто хочет тебя подставить! — вскричал мистер Файруотер.

— У меня есть мнение… — мистер Эрсвинд внимательно посмотрел на напарника, — что у доктора Коновалова нет для этого никаких мотивов. Но зато есть мнение, у кого они могут быть.

А поскольку как раз было время для второго ужина, или, как его здесь называли, афтэрэйта, мистер Эрсвинд быстро направился в сторону тупичка Сайдстрит, к мансарде, где они с другом могли отдохнуть, перекусить и обсудить последние события.

Сказать по правде, никаких дел-то в городе и не было, так что и нечего было раскрывать. Точнее, дела-то были, но все открытые, а закрытых — не было. Поэтому происходящее чрезвычайно взбудоражило всех, кто слышал о расследовании.

Устроившись в кресле и надкусив мятную шоколадку, мистер Эрсвинд устремил свой взор на напарника и серьёзно заявил:

— Я знаю, кто срубил деревья.

Мистер Файруотер подался вперёд.

— Как тебе это удалось?

— Всё очень просто, — мистер Эрсвинд отхлебнул молочного чая и переплёл между собой длинные сухие пальцы рук. — Во-первых — V-образный топор, который мне подарил на прошлый день рождения мистер Рулер. Во-вторых, клей, который принёс тебе доктор Коновалов в благодарность за то, что ты одолжил ему шлиф-машинку. Ну и в-третьих — я вспомнил, какой сегодня день.

Мистер Файруотер попытался сделать вид, что весьма поглощён соседской змеёй, но удав был сыт и глотать никого не желал, просто греясь на солнышке на подоконнике, так что отвлечься не удалось.

— Значит, ты всё понял, — произнёс мистер Файруотер, взъерошивая каштановые кудри.

— Да, — мистер Эрсвинд сверлил друга острым взглядом. — В Таунвильсити никогда ничего не происходит, мы всю жизнь ждали хоть какого-нибудь дела, делая вид, что нам нет до этого дела. И тут такое совпадение — дело и мой день рождения!

— Ай да молодец! — мистер Файруотер забросил в рот маленькую мятную шоколадку. — И ты раскрыл его! Ты, ты один! Хотя я всячески старался сбить тебя со следа!

— Подставил доктора Коновалова, будто он подставил меня, — покивал мистер Эрсвинд.

— И не просто так! — мистер Файруотер, как он часто делал, продемонстрировал свой указательный палец. — Я лишь не хотел ничего тебе дарить!

Мистер Эрсвинд хрипловато и несколько по-стариковски рассмеялся.

Течёт река Нэрроуривер, стоит на её берегу город Таунвильсити. Правит городом мэр мистер Рулер, продаёт пирожки мистер Хотпайс, живёт возле моста тётушка Драйграсс. А в мансарде в тупичке Сайдстрит сидят два сыщика, мистер Эрсвинд и мистер Файруотер, попивают молочный чай, едят тосты с мятными шоколадками, глядят из смешного круглого окна на реку и готовятся к раскрытию множества несуществующих дел.