Просто игра

Глава первая. В которой появляется мальчик Джонни.

— Неужели мы ничем не прославились? — спросила Бригитта.

— Ну, не то чтобы ничем, — протянул ее муж, король Минел Первый. — Просто страна у нас маленькая, трудно сравниться с гигантами.

Бригитта лишь недавно стала королевой. Минел привез ее из соседней страны. Хоть и не принцесса, а роду знатного, королю не стыдно жениться.

Третьим в их компании был министр, который хранил деликатное молчание.

— Что скажешь? — обратился к нему король. — Есть у нас какие-нибудь достижения? По площади мы во второй сотне в мире, по населению тоже. Доход на душу населения ниже среднего. Что еще?

Министр продолжал молчать, делая вид, что напряженно думает.

— Может быть, у нас есть выдающиеся художники или композиторы? — подала голос королева.

— К сожалению, таких нет, — ответил министр.

— А спортсмены?

— Нет и спортсменов.

— Но ведь мы играли в футбол, — вспомнил король.

— Проиграли в первой отборочной игре команде Ляляндии со счетом тридцать три — ноль.

— А в теннис?

— Техническое поражение из-за неявки. Наш единственный игрок, садовник Томми, потерял ракетку и не смог выступать.

— Неужели во всем королевстве не нашлось другой ракетки?

— Может, и нашлась бы, но Томми обнаружил пропажу лишь перед самым началом игры.

— Это заговор! — снова вступила в разговор королева. — А нет ли у нас мастеров интеллектуальных игр? Домино, шашки, карты. Шахматы, наконец!

Министр оживился.

— Про домино, шашки и карты не знаю, но Джонни, сын кухарки Клары, неплохо играет в шахматы.

— Что значит, неплохо? Он сможет победить на чемпионате мира?

— Не уверен. Но он выигрывает у многих наших.

— Позвать сюда Джонни, — хлопнул в ладоши король. — Быстро!

Как вы уже поняли, страна Минелия, о которой идет речь, была маленькой. Поэтому и министр был всего один. И дворец был небольшой, и слуг немного. Подданные жили тихо, растили овощи на своих маленьких огородах, держали коров и коз. Заводов и фабрик не было. Маршрут единственного автобуса начинался на западной границе королевства и заканчивался на восточной. Но все-таки, это была самостоятельная страна со всеми вытекающими отсюда правами и обязательствами. И король в стране был самый настоящий.

Наконец, появился Джонни и смущенно остановился перед правителями.

— Говорят, ты хорошо играешь в шахматы? — без предисловий обратился к нему король.

— Не знаю. В нашем королевстве я у всех выигрываю, а с другими игроками не встречался.

— Интересно! — обрадовалась королева. — Значит, ты выигрываешь и у министра?

— Выигрываю, — казалось, Джонни не зная, куда деваться от смущения.

— А сколько тебе лет?

— Четырнадцать.

— Вот что, Джонни. Раз ты наш самый лучший игрок, мы отправим тебя на мировой чемпионат, — решил король. — И если ты победишь, получишь награду.

— Хорошо, — ответил Джонни. Возможность поехать за границу его явно привлекала. — Я постараюсь.

— А когда у нас следующий чемпионат мира? — обратился король к министру.

— Через месяц. Но завтра последний день подачи заявок.

— Так подайте от нас заявку и начинайте готовиться, — отдал распоряжение Минел.

Глава вторая. В которой Джонни участвует в чемпионате мира.

На чемпионат решили отправить делегацию из трех человек. Глава делегации — министр, сопровождающая — кухарка Клара, по совместительству мать Джонни, и участник турнира — Джонни Фушер. Министр, он же главный казначей, выдал (получил) на поездку сто монет, и делегация отправилась завоевывать славу для Минелии.

Чемпионат проводился в соседней стране — Максландии. Так что, ехать было недалеко, а выделенных средств хватило не только на билеты, но и на вполне сносное проживание и питание во время турнира. Как узнали минельцы, играть нужно было семь партий по так называемой швейцарской системе, после чего восемь лучших игроков должны были разыграть звание чемпиона между собой. От каждой страны в турнир допускалось по одному участнику, и Джонни и разрешили играть сразу в главном турнире без отбора. Шахматистов набралось более ста. После первого тура победители играли с победителями, проигравшие с проигравшими. Далее для игры подбирались пары с одинаковым количеством очков.

Джонни играл старательно и выиграл первые четыре партии. То ли соперники попались слабые, то ли он просто хорошо играл. Наконец, его заметили. В газете появилась статья о мальчике из Минелии, который не знает поражений. Столик Джонни в пятом туре был установлен на сцене в первом ряду, и зрители с любопытством глядели на новоявленного вундеркинда. Но в этой партии мальчику пришлось трудно. Сказалось повышенное внимание публики или сила соперника, но позиция Джонни ухудшалась с каждым ходом. Казалось, поражения не избежать, но неожиданно Джонни нашел спасение. Он пожертвовал ладью и свел партию вничью, дав вечный шах.

— Молодец, — похвалил его министр после игры. — Отыграешь еще пару дней и поедем домой. Как видишь, игроки здесь опытные. Завтра попадется еще сильней. Так что, и проиграть не зазорно. Ну, ничего, для первого раза ты выступил выше всяких похвал. Кстати, гостиницу я оплатил только за семь дней. Зачем зря тратить деньги?

— Но еще две партии! Я могу попасть в восьмерку, — пытался возражать Джонни.

— Не думай об этом. Я же видел, как тебя сегодня чуть не побили. Играй, как получится.

— Да, сынок, — не думай о выигрыше, — вмешалась мама. — Тот, кто обязательно хочет выиграть, нервничает, и, в итоге, проигрывает. Это же просто игра. Играй!

На следующий день уже на десятом ходу противник неожиданно предложил Джонни ничью. Мальчик не знал, что делать. С одной стороны, хотелось играть и выигрывать, с другой — давила ответственность. Джонни нашел глазами министра, сидевшего в зале в первом ряду, как бы спрашивая, что делать. Тот кивнул, и Джонни, приняв этот кивок за одобрение, согласился на ничью.

Перед последним туром Джонни неожиданно оказался на втором месте. Впереди был только один шахматист в пятью победами и одной ничьей. И именно с ним Джонни предстояло играть.

— Если ты выиграешь, точно попадешь в восьмерку. Если проиграешь, точно не попадешь. А если будет ничья, все будет зависеть от результатов других участников. Скорее всего, ничья все-таки выведет тебя в следующий этап, но гарантии нет, — рассуждал министр.

— Так мне стараться выиграть? Или опять соглашаться на ничью? — не мог понять Джонни.

— Думаю, можно соглашаться. Зачем рисковать? Твоему противнику ничья гарантирует выход. Если предложит ничью, соглашайся.

Все произошло так, как и предвидел министр. Противник Джонни предложил ничью. В итоге Джонни попал в восьмерку и должен был играть дальше.

— Повезло, — «вдохновлял» его министр. — Ладно, за гостиницу я заплачу. Поиграешь еще денек другой.

По правилам чемпионата восьмерка победителей должна была играть между собой матчи из двух партий на вылет. Четвертьфинал, полуфинал и финал. По две партии в день, без перерывов и выходных. День отдыха дали только между отборочным турниром и матчами.

Джонни не боялся проиграть. Ведь любой результат для него уже был успехом. И он выиграл четвертьфинал, а потом и полуфинал. Оставался финальный матч. К этому времени газеты уже вовсю писали о новой звезде. Фотографии Джонни не сходили с первых полос. Интерес к решающему матчу был огромным. А в финале ему предстояло играть не с кем-нибудь, а с действующим чемпионом мира! Чемпиона звали Антонио, он представлял Максландию, и, естественно, симпатии большинства зрителей были на его стороне.

Вечером накануне финала в номер, где жила делегация из Минелии, постучали. На пороге стоял Антонио. Он обменялся рукопожатиями с министром и Джонни, поцеловал руку Кларе и сказал, что у него есть выгодное предложение.

— Завтра мы с тобой играем, Джонни. И победит сильнейший. Скорее всего я. Ведь знаний и опыта у меня больше. Победитель получит приз в сто тысяч монет, а проигравшему по правилам полагается всего десять тысяч. Мне деньги не нужны, у меня их достаточно. Поэтому я готов подарить тебе половину своего приза. Чего я хочу взамен? Всего лишь спокойствия. Уверенности, что я выиграю и останусь чемпионом. Что ты на это скажешь, мой мальчик?

— Вы хотите, чтобы я проиграл?

— Ты и так проиграешь. Я просто предлагаю тебе половину приза за то, чтобы ты и не старался выиграть. Зачем зря тратить нервы? Ведь результат предрешен.

Джонни посмотрел на министра. Сумма в пятьдесят тысяч казалась фантастической. И ее можно было получить без всяких усилий. Министр занервничал. Он заранее был уверен в поражении своего подопечного, но как сказать мальчику, что нужно просто сдать партию? В этот момент вмешалась Клара.

— Джонни не будет вам поддаваться. Пусть он проиграет, но в честной борьбе. А деньги оставьте себе. Если, конечно, вы их получите! Играй, Джонни! Вся Минелия ждет твоей победы!

Антонио посмотрел на Джонни.

— Неужели ты будешь продолжать держаться за маменькину юбку? Я думал, что разговариваю со взрослым мужчиной.

— Я не буду вам специально проигрывать! Пусть победит сильнейший! — ответил Джонни.

— Ну что же, — процедил Антонио. — Ты сделал выбор. Пеняй на себя.

С этими словами он удалился. А Джонни лег спать, потому что мама заставляла его соблюдать режим.

И на следующий день он выиграл! Вы не поверите, но Джонни сделал ничью в первой партии и одержал трудную победу во второй. Не помогло мастерство и злость Антонио. А может быть, как раз злость и подвела. Он нервничал и не мог полностью проявить свою силу. К тому же, Антонио играл для себя и боялся поражения. А Джонни старался для мамы. И еще он помнил, что на него смотрит вся Минелия.

Глава третья. Джонни — чемпион.

Надо ли говорить о радости короля Минела? А о восторге королевы Бригитты? О праздновании, которое устроили в стране по поводу триумфа Джонни? Представьте сами, как все это было. А я расскажу лишь о последовавших за этим событиях.

Прошло несколько дней. Радость поутихла. Торжества закончились. Джонни по-прежнему жил в старом домике вдвоем с мамой и никакого изменения для чемпиона не предвиделось. Денег ему тоже не выдали. Когда Джонни спросил у министра, где его приз, тот ответил, что деньги должны перевести на королевский счет в банке. Когда, мол, переведут, тогда и поговорим. Джонни стало скучно. Играть было не с кем. Никаких развлечений не намечалось. Они с мамой надеялись, что получив приз, смогут поехать за границу. Джонни очень хотелось посмотреть мир, а то ведь кроме соседней Максландии он до сих нигде не был. Да и там он все время играл и ничего толком не увидел.

Наконец, призовые сто тысяч поступили в банк. Узнав об этом от почтальона, Джонни отправился во дворец, чтобы забрать деньги и поехать в путешествие. Однако министр сказал, что не может выдать такую сумму без разрешения короля. Пришлось идти к королю.

— Что? Ты хочешь забрать весь приз? — удивился король. — Но ведь призы облагаются налогом! На сумму в сто тысяч установлен налог в девяносто процентов. Так что тебе положено только десять тысяч, а не сто.

— Ну, дайте хотя бы десять! — Джонни был очень раздосадован, но все равно хотел побыстрее получить деньги м уехать.

— А зачем тебе столько денег? Тебе же их некуда тратить, — заметил король.

— Я хочу поехать посмотреть мир, — заявил Джонни.

— Тогда ты сначала должен получить выездную визу. Но ведь не всех людей можно выпускать из страны. Ты, Джонни, — наше национальное достояние, наш единственный чемпион. Как же мы тебя отпустим? Вдруг с тобой что-нибудь случится. Нет, я не могу дать тебе выездной визы. Так что живи лучше дома, готовься к новому чемпионату. А министру я прикажу выдавать тебе деньги по мере необходимости. В банке они целее будут.

Джонни был обескуражен. Все его планы рухнули. Он рассказал маме о коварстве Минела, но мама ничем не могла помочь.

— Такова наша судьба, Джонни. Возьми хоть немного денег. Буду готовить тебе вкусную еду, купим красивую одежду. А ты занимайся шахматами. Ведь это то, что ты умеешь лучше всего.

Джонни сделал так, как посоветовала мама. Министр выдавал ему деньги на покупки, но каждый раз спрашивал, на что он собирается их тратить. Мама потихоньку обновила его гардероб, наняла учителей иностранных языков, выписала по почте шахматные учебники. Джонни занимался шахматами, готовился к новому турниру, но в душе у него осталась обида.

Так прошло два года. Наступило время следующего чемпионата. Надеюсь, читатели знают, что чемпионаты мира проводятся раз в два года? Ну, если кто раньше не знал, то знает теперь.

Перед поездкой король вызвал Джонни.

— Ты повзрослел, мальчик, и многому научился за это время. Надеюсь, и на этот раз ты достойно выступишь и принесешь Минелии новую славу.

— Да, ты уж постарайся, — вмешалась королева. — За два года ни один спортсмен нашего королевства не получил даже бронзовой медали ни на одном соревновании.

— Ни один ученый не сделал даже маленького открытия, — добавил министр.

— И ни один художник не нарисовал сколько-нибудь приличной картины, — подытожил король. — Так что вся надежда на тебя.

— Хорошо, я постараюсь, — ответил Джонни. Мама учила его, что со старшими лучше не спорить.

Глава четвертая. В которой Джонни оказывается перед выбором.

На втором чемпионате делегация Минелии увеличилась до четырех человек. Добавился садовник Томми, которому король поручил охранять Джонни и следить за тем, чтобы его никто не переманил к себе. Томми в основном развлекался, посещая увеселительные заведения и справедливо полагая, что защитить Джонни он все равно не сможет, как не сможет и предостеречь от необдуманных поступков. Так почему бы не отдохнуть?

Правила чемпионата остались прежними. Но теперь соперники играли с Джонни очень старательно. Каждый мечтал выиграть у чемпиона. Победы давалась ему с трудом, но все-таки он побеждал. Ведь не зря сидел над шахматными книгами. И вот завершился предварительный турнир. Джонни попал в финальную восьмерку. На этот раз у него на счету было пять побед и две ничьи и общее первое место. Четвертьфинал и полуфинал он тоже прошел легко и опять оказался в финале. И, представьте, он снова должен был играть с Антонио!

И опять, как и два года назад, Антонио накануне решающего матча пришел в гости к минельцам. На этот раз они жили в двух номерах: Джонни с мамой, а министр с Томми. Когда появился Антонио, министр как раз сидел в номере Джонни, пытаясь дать тому последние наставления.

— Приветствую чемпиона! — поклонился Антонио. — Я рад за тебя. Ты, действительно, заслужил корону. Скажу более, я уверен, что ты можешь получить ее еще раз. Но у меня все-таки есть для тебя предложение.

— Говорите! — Джонни был настроен агрессивно. Что мог предложить ему этот бывший чемпион, у которого он выиграл еще два года назад?

— Я уже стар. Мне шестьдесят, — продолжал Антонио. — В следующем турнире я вообще вряд ли смогу участвовать. У меня остался последний шанс получить чемпионский титул. Если ты мне поможешь.

— Вы опять просите, чтобы я проиграл? — Джонни не находил слов от возмущения.

— Именно так. Но ты спросишь, что я могу дать взамен? О, очень многое! Я знаю, что король Минел не выпускает тебя из страны. Ты не можешь ездить по миру, не можешь играть с сильными шахматистами. Ты заточен в клетке, которую не в силах покинуть. А я предложу тебе свободу. Я отдам тебе весь приз — все сто тысяч. Тебе не придется просить свои деньги, вернее, их малую часть у короля. Не возвращаясь домой, ты сможешь поехать в Максландию, где ценят таланты. Там ты будешь жить в свое удовольствие и ездить куда хочешь и сколько хочешь. А для этого нужно всего лишь отдать мне победу в финале.

Антонио выжидающе посмотрел на слушателей. Ведь решение Джонни зависело от мнения Клары и министра. Джонни тоже посмотрел на своих друзей. Первым высказался министр.

— Знаешь, Джонни, хоть я и служу Минелу, но на твоем месте я принял бы предложение уважаемого Антонио. Я чувствую, что сам невольно оказался пособником короля в твоем заточении. Поверь, это все королева. Минел готов отпускать тебя на другие турниры, но Бригитта не дает ему на это позволения. Если ты уедешь, я тоже отправлюсь с тобой. Королева не простит мне потери чемпиона. Однако решать ты должен сам. Все-таки, Минелия — твоя родина. А покидать родину нужно только тогда, когда становится совсем уж плохо.

— А что скажешь ты, мама? — Джонни колебался.

— Сынок, ты должен послушать свое сердце. Неужели оно не говорит тебе, что предательство, совершенное один раз, становится предательством навсегда? Неужели ты не понимаешь, что купив свободу такой ценой, ты никогда не будешь по-настоящему свободен, никогда не будешь счастлив? Послушай свое сердце, оно подскажет тебе что делать.

Джонни взглянул в глаза Антонио и произнес всего одно слово:

— Нет.

— Хорошо. Будем играть, — казалось Антонио ждал именно такого ответа. — Теперь мне нечего терять. А ты будешь думать о том, как сохранить корону. До завтра.

А на следующий день Джонни пришлось туго. Мысль о том, что он обязательно должен выиграть, давила, не давала сосредоточиться. Он допустил ошибку и проиграл первую партию. Правда, собрался и сумел победить во второй. Для выявления чемпиона была назначена третья дополнительная партия. В случае ничьей чемпионом провозглашался участник, игравший черными. Поэтому белым нужна была только победа. Белые по жребию достались Джонни. «Это — просто игра!» — вспомнил он слова матери. Вспомнил, и на душе у него стало легко и спокойно. И он выиграл.

Торжества по случаю новой победы Джонни были еще более пышными, чем в первый раз. Сама королева пригласила его танцевать с ней на праздничном балу. Король радовался как ребенок и даже приказал министру выдать Джонни тысячу монет из остатков прошлого приза, не требуя объяснений, куда деньги будут потрачены. Но празднование закончилось, и жизнь вернулась в прежнюю колею. А когда на счет короля поступили призовые деньги, Джонни ждала неожиданность.

— Видишь ли, мальчик, в королевстве принят новый закон о налогах, сказал ему король. — Теперь с приза в сто тысяч взимается налог в девяносто девять процентов. Так что тебе положена только тысяча. Я прикажу министру, чтобы он выдавал тебе деньги аккуратно, строго контролируя расходы. Ведь у тебя нет опыта в финансовых делах, и при неразумных тратах деньги могут быстро закончиться.

Может быть, в этот момент Джонни пожалел о том, что не принял предложение Антонио. А может быть и нет. Но он ничего не сказал королю. Он продолжал заниматься шахматами и старался аккуратно распоряжаться выдаваемыми средствами. Мама помогала ему как могла. А о чем они говорили между собой и какие строили планы нам неизвестно.

Глава пятая. В которой Джонни неожиданно влюбляется.

Прошло еще два года. Подошел срок очередного чемпионата. Минел и Бригитта, напутствуя Джонни, пожелали ему новой победы. Король даже пообещал, что в случае успеха отпустит его на другой турнир и разрешит поехать в путешествие по разным странам.

— Тебе уже восемнадцать. Ты — совершеннолетний, — сказал Минел. — награда теперь будет более весомой.

— Ты только обязательно выиграй! — присоединилась к нему Бригитта. — Ведь ты — наш единственный чемпион.

Делегация на этот раз включала пять человек. К предыдущей четверке присоединилась горничная Лана — жена садовника Томми. Официально в ее обязанности входило обслуживание остальных членов делегации, включающее уборку номеров, приготовление еды, чистку одежды и выполнение мелких поручений. Но на самом деле королева приказала Лане ежедневно докладывать ей обо всем происходящем, то есть, попросту говоря, шпионить за Джонни.

Джонни играл уверенно, выигрывая партию за партией. За последние два года его игра существенно усилилась, и он чувствовал, что, действительно, играет лучше всех. Уже во время первой партии он обратил внимание на белокурую девушку, сидевшую в первом ряду и с интересом наблюдавшую за игроками. Ему казалось, что девушка смотрит именно на него, и Джонни старался играть как можно лучше. После шестой выигранной партии, когда Джонни досрочно обеспечил себе первое место в предварительном турнире, девушка подошла к нему и попросила автограф.

— Распишитесь, пожалуйста, на этой книге, — сказал она. — Это сборник партий лучших шахматистов всех времен. Ваши партии тоже сюда включены.

— А как вас зовут? — спросил польщенный Джонни. — Я напишу на книге посвящение.

— Лаура.

— Вы любите шахматы?

— Очень! Жаль, что сама пока играю плохо. Но я изучаю теорию, играю тренировочные партии с отцом. Может быть, когда-нибудь попаду на женский чемпионат мира.

Дальше Джонни разговаривать с Лаурой не дали. Министр сказал, что им пора ехать. Нельзя нарушать режим. Джонни написал на книге: «Прекрасной Лауре с пожеланием новых встреч. Чемпион мира Джонни Фушер». Девушка была в восторге.

В седьмой партии можно было вообще не напрягаться. Его соперник мечтал лишь о ничьей. Но Джонни хотелось показать всем и в первую очередь Лауре, что он — настоящий чемпион. Эту партию, как и все предыдущие, он играл с полной отдачей и выиграл, показав максимальный результат в турнире. Лаура следила за игрой, поддерживая Джонни ободряющими жестами, а по окончании партии даже захлопала в ладоши.

Надо ли говорить, что весь выходной день перед матчами Джонни провел с Лаурой? Она расспрашивала его о жизни в Минелии, с восторгом встречая каждое слово. Сама рассказала, что живет с отцом, с детства любит шахматы и давно мечтала познакомиться с Джонни.

Джонни выиграл четвертьфинал, а затем и полуфинал. Он старался побыстрей закончить партии, чтобы увидеться с Лаурой. Все свободное от игры время они проводили вдвоем. Клара и министр пытались остановить Джонни, говоря, что нужно соблюдать режим, но он их не слушал.

— Я уже не маленький. Я сам знаю, что для меня лучше, — отвечал Джонни, снова отправляясь на прогулку с девушкой. Они целовались в тихих уголках парков и прямо на улицах. Обнимая Лауру, Джонни мечтал о том дне когда турнир закончится и он сможет сделать ей предложение. Он играл для нее и жил для нее. Весь мир теперь был сосредоточен для Джонни в глазах Лауры. Ее серебристый смех наполнял его сердце радостью, ее нежные прикосновения вдохновляли на новые свершения.

Да, за рассказом о влюбленности Джонни я совсем забыл сказать, что в финале он опять должен был играть с Антонио. Старый мастер сумел победить всех конкурентов и получил шанс снова побороться с Джонни за корону. Но Джонни не волновался. Он знал, что выиграет. Выиграет для Лауры. По-другому просто не могло быть.

Всю ночь перед финальным матчем они гуляли по городу. Министр и Клара с тревогой ждали возвращения Джонни, опасаясь, что усталость помешает ему сыграть в полную силу. Волновалась и королева, которой Лана регулярно докладывала о происходящем, но тоже ничего поделать не могла. Однако Джонни был бодр как никогда. Любовь вдохновляла его. И уж на один-то матч сил ему должно было хватить.

В эту последнюю ночь во время страстных объятий Лаура неожиданно задала Джонни вопрос:

— Скажи, а ты мог бы ради меня совершить преступление?

— Конечно! — Не задумываясь, ответил тот. — Я и так каждый день совершаю преступление — целую девушку без разрешения ее отца. Кстати, ты меня с ним так и не познакомила. А у кого же я буду просить твоей руки завтра?

— Ты его знаешь, — ответила Лаура. — Его имя Антонио. Завтра ты должен с ним играть. А преступление, о котором я хочу попросить, состоит в том, чтобы проиграть ему.

Джонни опешил. Хотя он и привык заранее рассчитывать ходы как на доске, так и в жизни, но такой вариант даже не приходил ему в голову.

— Ты, ты … — только и проговорил он. — Ты понимаешь, о чем просишь? Ведь тогда я уже не буду чемпионом мира.

— Конечно понимаю, — прошептала Лаура, теснее прижимаясь к Джонни. — Отец отдаст нам свой приз. Мы поженимся и будем жить в Максландии. На следующем чемпионате ты будешь представлять нашу страну и снова станешь чемпионом. А отец завершит карьеру на пике славы. Я все понимаю. Ты согласен?

— Не знаю, — Джонни во всем привык советоваться с матерью. Но сейчас он понимал, что принимать решение должен сам. Предстояло выбрать: согласиться на предложение Лауры и получить все или вернуться на родину и продолжать влачить жалкое существование. Казалось бы, выбор очевиден. Но Джонни медлил.

— Значит, ты меня не любишь. Раз сомневаешься, — Лаура закрыла ему рот поцелуем, не давая ответить. — Хорошо. Выигрывай! И возвращайся в свою Минелию. Но тогда ты меня больше не увидишь.

Произнеся эти слова, девушка оторвалась от Джонни и быстро пошла прочь.

— Лаура, постой! — закричал он, бросаясь следом. — Постой! Я согласен.

Глава шестая. В которой автору стыдно за своего героя.

На следующий день состоялся финальный матч. В первой партии, играя белыми, Джонни быстро предложил ничью. А во в второй неожиданно для всех потерял ферзя и тут же сдался. Антонио стал чемпионом. Министр и Клара кляли себя за то, что не смогли обеспечить Джонни столь необходимый на турнире режим. Лишь сам бывший чемпион выглядел спокойным и казался ничуть не расстроенным.

Когда они вернулись в гостиницу, Клара спросила сына:

— Джонни, зачем ты это сделал? Я же видела, что ферзя ты подставил специально.

— Да, мама. Но за ферзя я получу самую прекрасную девушку в мире. И еще свободу. Мы уедем в Максландию и будем счастливы.

— Ты сделал свой выбор, сын. Ты уже взрослый. Пусть будет так, как ты решил.

— Спасибо, мама. Я верил, что ты меня поймешь. А сейчас мы с тобой отправимся к Антонио, и я попрошу руки его дочери.

— Нет, сын, — ответила Клара. — Иди один. Это твой выбор.

Антонио отмечал свой успех в самом шикарном ресторане. Джонни подошел к столику, за которым в окружении друзей сидел старый мастер, и торжественно произнес:

— Уважаемый Антонио. Я хочу попросить вас об одолжении.

Уже изрядно захмелевший чемпион проговорил, медленно растягивая слова:

— Ну, проси.

— Я прошу руки вашей дочери. Мы с Лаурой любим друг друга и хотим быть вместе.

— Дорогой Джонни, — ответил Антонио. — Я был бы рад исполнить твою просьбу, но вот беда, у меня нет дочери.

При этих словах Антонио захохотал и смех поддержали его собутыльники.

— А кто же тогда Лаура?

— Актриса. Я ее нанял. И она неплохо справилась, правда?

— Не может быть! Но я все равно люблю ее! Где она?

— Уехала. Роль сыграла. Деньги уплачены. Что ей еще здесь делать?

— Неужели она не захотела даже попрощаться со мной?

— А зачем? Чтобы ты снова признавался ей в любви? Да она твоих признаний уже наслушалась за все эти дни. Впрочем, не огорчайся, мой мальчик. Это же просто игра. Нужно уметь проигрывать.

Читатель, наверняка, захочет узнать, что было с Джонни дальше. Но тут я мало чем могу ему помочь. Мальчик повел себя непредсказуемо, и что он выкинет теперь, не знает даже автор. Могу лишь предположить, что он вернулся в Минелию и продолжал скромно жить там, готовясь к новым турнирам. Может быть, король даже отпустил его за границу, и Джонни удалось, наконец, повидать мир. Выигрывал ли он еще чемпионаты? Вот уж не знаю. Посмотрите таблицы завершившихся турниров. Правда, там у Джонни другое имя, но внимательный читатель поймет, что речь идет именно о нем. Искал ли он Лауру? Тоже не знаю. Ну что он мог услышать от нее, если бы даже нашел? Что она встречалась с ним за деньги, полученные от Антонио, и никогда не испытывала к нему чувства, хоть отдаленно похожего на любовь. Мне бы не хотелось этого слышать. Впрочем, я высказал личное мнение, а читатель может придумать продолжение по своему вкусу. Но прошу не принимать эту историю слишком близко к сердцу. Ведь шахматы — это просто игра.