О драконах и принцессах

Необычайное оживление царило в столице Сказочного Королевства. Город ждал Дракона.

На острых шпилях королевского замка трепетали алые стяги. Гвардейский караул с парадными алебардами и в вороненых доспехах в два ряда застыл у распахнутых настежь главных ворот. Трубачи ежечасно оглашали с высоких стен что-то торжественное, долженствующее знаменовать общее ликование, однако лишь повергавшее в тяжкое уныние Придворного Капельмейстера.

«Вот уж этого кошмара Король мне точно не простит», — всхлипывал про себя пожилой Капельмейстер, глотая валерьянку, и тут же набрасывался на нерадивых трубачей:

— Бездельники! Бездари! Пропойцы! Я вам покажу как шляться по кабакам в предверии важного выступления!...

Впрочем, если бедолаги и фальшивили, то никто, кроме него этого все равно не замечал. И потому, что не так уж страшно они и фальшивили на самом-то деле. И потому, что обитателям замка было совсем не до того, чтобы оценивать работу подчиненных Придворного Капельмейстера.

Туда-сюда сновали дворцовые слуги, озадаченные важными, очень важными, чрезвычайно важными и ну совсем-совсем не терпящими отлагательства поручениями. Поварята сбились с ног, мотаясь между кладовыми, кухней и пиршественной залой. Прикорнул в уголке измотанный Дворецкий.

Пышно разодетые дамы и кавалеры неспешно фланировали по дворцовым залам и коридорам, демонстрируя друг другу недавние приобретения из числа нарядов и драгоценностей, о чем-то шушукаясь, сплетничая и злословя. Всем свои видом создавая видимость занятости чем-то важным, они на деле лишь мешали несчастным служкам и поварятам, и вносили еще большую сумятицу в и без того суматошные приготовления к празднеству. Тем более, что каждое новое блюдо, изрыгаемое из пышащих паром и неземными ароматами недр дворцовой кухни, сопровождалось до самого пиршественного покоя целой стайкой мигом позабывших о своих значимых делах дворян, отрезаемых от вожделенного творения Главного Королевского Повара лишь захлопывающимися перед самым их носом дверями залы.

Но самый настоящий Содом творился в покоях Принцессы. Раскиданные там и сям отрезы шелка и бархата всех цветов радуги. Шпильки и заколки, торчащие из плюшевых зайчат и медвежат, словно стрелы браконьера. Разбросанные по подоконникам непарные туфельки; одна даже со сломанным каблуком. Выпотрошенные напрочь платяные шкафы, содержимое которых ворохом кружев и оборок громоздилось на кровати и даже прямо на полу. Повисшие на спинках стульев яростно скомканные чулки и шарфики. Громоздкий комод недоуменно взирал на царящий бедлам черными глазницами пустых ниш из-под ящичков для драгоценностей и бижутерии. В воздухе стоял терпкий аромат доброй дюжины ну никак не сочетающихся друг с другом духов. Щелкали ножницы модисток, трещали сороки-фрейлины, тихо шушукались по углам служанки, украдкой примеряя платья Принцессы.

И над всем этим царил капризный голосок Принцессы, требующей от портних совершить чудо, незамедлительно, как можно скорее, и не дай бог еще хоть одна иголка ненароком кольнет ее нежную кожу.

Где-то в глубине уже более похожего на растревоженный улей замка обретался и сам Король. В окружении Лорда Казначея, сетующего на неподъемные затраты на праздник, Лорда Маршала, пытающегося вставить что-то про новую антидраконью баллисту, и разбуженного кем-то, а потому еще совершенно неразговорчивого, Дворецкого Его Величество изволил инспектировать королевские конюшни. Чем навел немало шороху на бедных конюхов, и без того замотанных работой с лошадьми сотен гостей, съехавшихся сегодня во дворец. Чуть позади Короля и его сопровождающих мелко-мелко семенил сухонький старичок с крючковатым носом и в огромных очках — Королевский Архивариус. Старик безуспешно пытался поймать Его Величество за рукав и все время что-то бормотал:

— Ваше Велич… ошиб… может произойти ошибка… не так… я читал… послушайте...

Однако Король лишь отмахивался от Архивариуса как от надоедливой мухи.

Трубачи в очередной раз сыграли свою партию.

***

Именно в этот момент в город вошел Незнакомец. Старая клепсидра на Часовой Башне как раз показала три часа.

Незнакомца никто не заметил. Вернее не обратил особого внимания. Ни стражники в кордегардии, мгновение спустя забывшие ничем не примечательного путника, миновавшего городские ворота. Ни уличные торговцы снедью, сувенирами и прочей всякой-всячиной, мимо которых он прошел, не бросив и взгляда на усердно расхваливаемый товар. Ни ваганты, распевающие под гитару и лютню дерзкие песенки на городских площадях. Ни зазывалы под вывесками трактиров и харчевен. Ни даже девушки легкого поведения, собиравшие в такой шумный праздный день богатый урожай.

Напрасно Незнакомец пытался привлечь к себе внимание и выяснить — в чем же причина всеобщего праздничного настроения? Старому Горшечнику было не до чужака-недотепы, не собирающегося покупать его замечательные цветочные горшки, а вместо этого задающего глупые вопросы о том, что и без того известно даже малым детям. Насупленный Извозчик только твердил о том, что это уличное столпотворение нервирует его Савраску. Парочка изрядно подвыпивших жаков вместо ответа попыталась увлечь его в заводной танец. Дородный Хозяин Пивоварни гулко загоготал, услышав недоуменный вопрос Незнакомца. А девочка Разносчица лишь покрутила пальцем у виска и убежала к третьему столику у окна, откуда в очередной раз требовали вина, еще вина, да побольше вина, черт тебя возьми, девка!

Незнакомец еще некоторое время бродил по взбудораженному городу, то уклоняясь от столкновения с очередным веселым шествием, то осыпаемый с верхних этажей домов разноцветным конфетти, и к тому времени, когда трубачи со стен королевского замка вновь покоробили тонкий слух Придворного Капельмейстера своей похмельной игрой, он покинул его также незаметно, как и вошел.

Незнакомец направился к заливным лугам неподалеку от города, где паслись королевские стада, и откуда доносилась нежная трель свирели. Юная Пастушка, у ног которой свернулась калачиком мохнатая дворняга, встретила его последними тающими в воздухе аккордами своей песенки.

— Здравствуй, дитя, — первым приветствовал ее Незнакомец, опускаясь на валун в трех шагах от девочки.

Пес лениво приоткрыл один глаз, оглядел чужака и, что-то глухо тявкнув себе под нос, вновь погрузился в чуткую полудрему.

— Здравствуйте, господин, — улыбнулась Пастушка, отбросив с лица непокорные пряди золотистых волос.

— Скажи, пожалуйста, — обратился к ней Незнакомец, — что за праздник сегодня в вашем городе?

— Ой, а разве вы не знаете? — Девочка удивленно хлопнула в ладоши. — Да как же можно не знать? Ведь сегодня День Дракона! Сегодня исполняется Древний Договор!

— Договор? — Незнакомец задумчиво склонил голову на бок. — Прости, дитя. Я очень давно не был в ваших краях и многое мог забыть. Не могла бы ты напомнить мне, что это за Договор такой?

— Ну конечно, — улыбнулась Пастушка. — Я думала, это знают все-все-все.

— Как видишь, не совсем, — чуть грустно улыбнулся ее собеседник.

— Ну ладно. Так вот, — девочка всплеснула руками, поведя в воздухе свирелью, словно дирижерской палочкой. — Это было давным-давно. При старых-старых Королях. Когда было много драконов. И много рыцарей, которые отваживались бросить им вызов. Но время шло. Драконов становилось все меньше. А рыцари исчезали и того быстрее. И в конце-концов остался только один Дракон. Самый старый. Самый мудрый. И самый могучий. И Рыцарь. Последний Рыцарь. Его так и звали — Последний Рыцарь. И вот Последний Рыцарь решился отправиться в Последний Поход. Он решил сразиться с Драконом...

— Тоже, судя по твоим словам, Последним, — проговорил Незнакомец. — Прости, что перебиваю, дитя, но скажи, зачем этот ваш Последний Рыцарь решил отправиться в свой Последний Поход? Чем ему мешал Дракон? Он нападал на замки? Похищал сокровища и принцесс?

— Не знаю, мой господин. — Пастушка пожала плечиками. — Сказка об этом умалчивает.

— Ну хорошо, — улыбнулся Незнакомец, — продолжай, пожалуйста.

— Так вот. — Девочка сосредоточенно насупила носик и вновь по-дирижерски взмахнула свирелью. — Рыцарь отправился в Поход с целью сразиться с Драконом. Долго, очень долго искал он логово последнего из рода Драконов. И нашел его только где-то на самом Краю Света. Там, где небеса сходятся с землею, и звезды тонут в высокой луговой траве. Нашел и вызвал на поединок. На свою беду. В пол неба развернулись черные крылья Дракона. Щит в руках Рыцаря превратился в оплавленную каплю металла. Испарился в яром пламени клинок. Рассыпались неуязвимые прежде доспехи. И Последний Рыцарь пал на колени, склонив голову перед победившим Драконом. И взмолился он...

— Какая печальная сказка, — прервал рассказ Незнакомец. — Никогда не слышал сказок, в которых Дракон одерживал бы верх над рыцарем или прекрасным принцем. Или у этого Рыцаря все же найдется в последний миг дага, которую можно вонзить в глаз Дракона, вырвав победу из рук Судьбы?

— Нет, мой господин. У этого рыцаря не нашлось в тот момент под рукой ни даги, ни даже самого завялящего ножичка. — Пастушка развела руками. — Он был готов смиренно принять свою участь… Когда вдруг Дракон заговорил, обращаясь к нему. Дракон пощадил Рыцаря. Но потребовал за это некую плату. Он знал, что Последний Рыцарь — сын Короля и рано или поздно сам станет Королем. Дракон пожелал, чтобы Рыцарь, став Королем, отдал ему в жены Принцессу, свою сестру. И потребовал клятвы, которая легла бы и на всех последующих Королей. Клятвы, согласно которой раз в сто лет Дракон будет наведываться в наш город и забирать новую Принцессу. Так был заключен Договор. Древний Договор.

— Так Рыцарь купил свою жизнь ценой собственной сестры… — грустно усмехнулся Незнакомец.

Пастушка поднесла свирель к губам и быстро проиграла начало какой-то грустной мелодии.

— Не думайте, что мы очень уж гордимся поступком Древнего Короля, — сказала она. — Но так гласит сказка.

— Но почему же вы так радуетесь Дню Дракона? — удивился Незнакомец. — Ведь сегодня вы должны отдать свою Принцессу жуткому чудовищу!

— Мы празднуем свадьбу нашей Принцессы и нашего Дракона. — Пастушка недоуменно встряхнула кудряшками. — Что здесь печального? Если мы нарушим Договор — Дракон сожжет своим пламенем город, деревни и посевы. А что ждет Принцессу… Говорят, в давние времена много принцесс было похищено драконами. И не все были рады, когда доблестные рыцари освобождали их из заточения. Мы празднуем избавление от неминуемой гибели в огне Дракона. Мы привыкли, что это случается раз в сто лет. И из-за того, что это происходит так редко и выпадает на век в лучшем случае каждого третьего поколения, привыкли относиться к этому как к редчайшему и долгожданному празднику. Принцесса, которой выпало стать Невестой Дракона, почитает это за великую честь.

— Как странно, как странно… — промолвил Незнакомец. — Но неужели же не находится рыцарей, готовых сразиться с чудовищем ради спасения Принцессы?

Девочка рассмеялась звонким колокольчиком, от чего пес у ее ног тихонько заворчал во сне.

— Но ее вовсе не надо спасать. — Она нежно потрепала дворнягу по загривку. — Она с нетерпением ждет этого мига. И мне очень жаль, что я не могу посмотреть хотя бы издали на их встречу с Драконом. А рыцари… Да. Конечно, они находились. И не раз. Но они уже не те, что Рыцари былых времен. Очень скоро рыцари поняли тщетность своих попыток сразить Дракона. И теперь разве что демонстрируют свою удаль на турнирах в честь Дня Дракона, вышибая из седел друг друга. Разве что наш нынешний Лорд Маршал все носится с безумной идеей баллисты, которая может поразить Дракона. — Пастушка вновь весело засмеялась. — Ну разве не чудак наш Маршал?

— Да, чудак… — задумчиво пробормотал Незнакомец. — А скажи-ка, дитя, — он внезапно острым взглядом впился в лицо девочки, — а ты уверена, что сказка в кое в чем не лжет?

— В чем же это? — удивленно вскинула брови Пастушка.

— Договор… раз в сто лет… ты уверена, что речь там шла именно о Принцессах...

***

Трубачи сыграли пятый час. Придворный Капельмейстер совсем охрип, отчитывая своих подчиненных. Город ждал Дракона.

Король и Принцесса в окружении всего двора ждали прибытия Дракона в назначенный час на центральной площади столицы у ворот замка. Позади пестрых толп знати, за кордоном гвардейцев с гизармами и в высоких шлемах с пышными плюмажами, бурлили не менее пестрые, хотя и менее роскошно разодетые толпы горожан. Над площадью повис несмолкаемый гул тысяч возбужденных голосов.

Но вот со стороны Городской Ратуши раздался гулкий удар колокола. Один.

— Ваше Величес...

Второй. Король обернулся, ища глазами в толпе придворных того, кто окликнул его.

— Ваше Величество. Боюсь… боюсь, что может быть ошибка… я...

Третий. Король с раздражением заметил продирающегося через ворох кружев, вееров и кринолинов Главного Архивариуса. Того, что целый день сегодня преследовал его с какой-то своей глупостью, мешая руководить приготовлениями к празднику. Празднику, который случается раз в сто лет. И выпадает отнюдь не каждому Королю!

— Ваше Величество, выслушайте! Прошу Вас!

Четвертый.

«Что за надоедливый старикан», поморщился Король, вновь отмахиваясь от книжного червя.

— Умоляю! Всего секунду!

Пятый.

Час настал. Настал Час Дракона. Город стих. Тишина опустилась на наводнённую знатью, солдатами и зеваками площадь. На усыпанные конфетти улицы города. На развеселые трактиры и харчевни. На вечно гремящую посудой королевскую кухню. И даже на обычно неумолкающий табор вагантов. Тишина ожидания.

Ждали Дракона. Ждали, сначала до ломоты в шее вглядываясь в безоблачную синеву неба. Затем ждали, чуть переминаясь с ноги на ногу. Ждали, ловя в небе точку, которая должна обернуться огромным змеем. Наконец, ждали, растерянно переглядываясь и пожимая плечами.

Тишина накрыла город душным одеялом.

— Ваше Величество… — вдруг взрезал эту тяжкую тишину скрипучий голос Главного Архивариуса.

— Да что ж тебе от меня надо-то, старая развалина?! — взорвался Король.

— Простите, простите меня! — быстро-быстро затараторил старикан, видя как вскипает Король, как угрожающе нависает над ним Лорд Маршал. — Но может так статься, что мы напрасно ждем Дракона… — Архивариус вжал голову в плечи, словно ожидая удара, и развел руками: — Вот...

— Что? — Король резко подался вперед. — Что ты такое бормочешь, старый дурак? А как же Древний Договор? А как же День Дракона? Сто лет прошли. Сегодня. Ровно в пять часов дня.

— Да. Все правильно, — закивал Архивариус. — Урочный час пришел. И Договор, видимо, был исполнен...

— Но как же так? — подала голос Принцесса, ткнув пальчиком в небо. — Где тогда Дракон?

— Улетел, наверное, — промямлил хранитель архивов, сжимаясь в комок. — Видите ли, Принцесса… старые записи… в моем архиве… я изучил их все… и получается, что Договор… это не совсем то, что мы себе представляем...

— Говори яснее! — рявкнул Король.

— Договор… все так, как гласит сказка… только вот условие… речь шла о том, что Дракон сможет брать в жены самую прекрасную девушку Королевства. Понимаете? Не Принцессу, а самую прекрасную… то есть я хотел сказать… я не хотел… я не это имел в виду… я… у-у-уй… — видя, как багровеет лицо Короля, как поднимается кулак Лорда Маршала, как искажается в плаксивой гримаске лицо Принцессы, Архивариус сжался еще больше и нырнул назад в толпу.

Тишина над городом набухла чем-то черным, тяжким, затхлым. И в эту пронзительную тишину все сильнее и сильнее ввинчивался истошный визг Принцессы:

— Па-апа-а-а-а!!!

А за городом, на заливном лугу одинокая мохнатая дворняга, прижав уши, испуганно вглядывалась куда-то вверх. Туда, где на пол неба разворачивались черные крылья. И где умолкала, теряясь в дали, печальная песня пастушеской свирели.