Источник

… Этот ничем не отличался от предыдущих. Закованный в броню почти заодно с конем, он подъехал к пещере и крикнул:

— Выходи, дракон! Вызываю тебя на бой!

— А в чем дело-то, собственно?

Вылезший на свет дракон был ужасен:

— огромный, крупнее лошади раза в четыре,

— с зеленоватой чешуей почти со щит, покрывавшей все его тело, кроме глаз,

— с длиннющим шипастым мощным хвостом,

— с ужасной зубастой пастью, не открывающейся при разговоре, хотя голос был — человеческий голос с хрипотцой и небольшим прононсом.

Тварь повторила:

— В чем дело, рыцарь? Чего надо?

Рыцарь, увидав, с кем ему придется биться, упавшим голосом повторил:

— Это… в общем… вызываю! Вода нужна. Из источника красоты. Я по адресу попал-то хоть?

— По адресу. Шлем сыми, пока не бьемся? Упреешь, не май месяц! И сильно нужна?

— Сильно! Принцесса послала. От этого счастье мое зависит, …может быть. А шлем не сыму…, обет дал!

— Как хочешь, как хочешь! Тут ведь вот какое дело…. За воду биться не обязательно. Если маленький пузырек, чтобы в кольцо мое проходил, можешь на халяву брать. Но только пузырек! За остальное — биться, а тут уж как карты лягут…. Зато победишь — бери хоть ведро!

Рыцарь подумал немного…

— Да-а… Не подумал я про посуду! Ни ведра, ни пузырька не взял…

— Какие проблемы? Пузырек — за счет заведения, а вот крупнее тары нет, извини. Ну что, будем биться, или как…?

— А на сколько пузырька хватит?

— На раз, наверное. Ну представь: чтобы в кольцо проходил…. Много ли там?

Рыцарь еще раз окинул дракона взглядом…

— Окей! Давай пузырек. Да чего через кольцо-то мерить, ведь твоя же тара?

…Он подъехал к пещере без шлема. Златокудрый, еще довольно молодой, с тревогой во взгляде. Привязанное шелковым шнурком к луке седла, звонко билось о стремя ведро.

— Выходи, дракон!

А потом, вздохнув…

— Биться выходи!

Дракон за прошедшие годы как будто подрос, чешуя несколько потускнела, зато увеличившийся шип на конце хвоста наводил печаль. Даже тоску.

— Ха! По голосу — старый знакомый! Чего теперь надо?

— Воды из источника счастья для королевы. Я по адресу?

— По адресу, по адресу…. Что, пузырька мало? Обязательно биться?

— В этот раз придется!

— А чего так печально, без задора? Жалко, в общем-то: ты мне нравился. Ну, решил, так решил!

… Очнулся рыцарь от воды в доспехах, нехватки кислорода и яркого света.

— Где я?

— Где — где? Где был, там и есть. Ну что же, проиграл ты битву — назад с пустым ведром. К несчастью, видимо. Хотя откуда уж тут счастье, если погиб ты «в борьбе за дело…»?

— Я же живой!

— Теперь — да. А еще пять минут назад был — мертвее некуда!

— Как же…?

— Интерес понятен. Объясняю….

И дракон пустился в теорию строения атомов, молекул, материаловедение, кристаллографию, химию, физику элементарных и не очень частиц. Иногда он рисовал на песке какие-то схемки шипастым хвостом, писал в столбик длинные формулы, рисовал графики…. Наука, вообще-то, интересовала рыцаря «постольку — поскольку», так как даже элементарная магия была далеко за гранью его понимания жизни. Может из-за этого, а может и из-за неудачного исхода боя глаза его закрылись, а когда он снова пришел в себя, услышал только:

— Вот так вот, собственно… Довольно элементарный, рутинный процесс. Вот в этой, этой и этой точках мы можем повернуть его сюда или сюда, но это уже детали. Ну, а теперь езжай, заждались тебя, поди! Извини, что без воды, но уговор дороже денег! Заезжай, если что….

…Когда-то золотистые волосы уже побелели от возраста, лицо было покрыто шрамами, но суровый взгляд, широкие плечи, сама уверенная посадка всадника выдавали в нем опытного бойца.

— Эй, дракон! Биться выходи!

— Опять ты? Еле признал. Да, время не красит! Чего на этот раз?

— Надеюсь, опять по адресу? Воды из источника жизни для моей королевы!

— Без ведра? Пузырек, значит?

— Биться! Волы с бочками и люди ждут под горой.

— Да-а, изменился ты…. В лучшую, в лучшую сторону! Заматерел. Ну, попытка — не пытка, только коня убери за деревья: скотине-то чего страдать?

Бой кончился на удивление быстро. Пораженный под сердечную пластину, дракон умирал на песке у ног рыцаря. Победитель посмотрел на огромное, сплошь тускло-зеленое от патины тело, и по щеке его скатилась неожиданная слеза.

— Не убивайся так! Сделал дело — гуляй смело! Зови своих водовозов!

Рыцарь обернулся на голос и в страхе снова схватился за меч: из-за камня вылезало чудовище еще почище поверженного.

— Ты кто?

— Дракон. Настоящий.

— А этот?

— Это драконоид, биоробот по-вашему. Клон. А то на вас никакого здоровья не напастись, восстанавливаться не успеваешь. Даже если в неделю по битве, знаешь, сколько жрать надо? Никаких рыцарей не хватит. Ты, кстати, чего зачастил-то ко мне? Еще пару раз — куда ни шло, а ты уже в третий. Как в сказках прямо! Брал же воду: не хватило, что ли?

Рыцарь замялся:

— Брал…. Только подумал: принцесса и так красавица, а если и я красавцем буду — будет промеж нас любовь — морковь и все такое прочее…. В общем, тот пузырек я на себя употребил, а принцессе колодезной воды набрал. Она и не заметила, а я хоть людей стесняться перестал. Ну и все такое, конечно, у принцессы ко мне случилось. Только не надолго. Затосковала она, душой заболела. Я ей опять из того же колодца воды набрал, когда отсюда не вышло, да только вода не подействовала. Теперь умирает королева моя, а без нее и мне не жить!

Когда водовозы с полными бочками скрылись за поворотом, дракон проковылял в пещеру и сел по-человечески, болтая задними лапами в источнике. Он долго смотрел на свое колеблющееся отражение, слезливо щурился, нервно вздрагивал лопатками, а потом снял с когтистой лапы золотое мерное кольцо с арабской вязью и, бросив его в воду, сказал тихонько сам себе:

— Ладно, кляп с вами! Пусть уж совсем по-честному! Воды — воды им! Да не в воде дело, а в кольце!

А потом, помолчав еще немного, добавил:

— Нет, ну дураки какие-то! …Без теоретической подготовки, …как только не пойми кто скажет абы что, …из-за бабы, …и так свою судьбу пытать?! Как у них там? «Главное — ввязаться в драку, а там посмотрим!» А может, им к этой воде противопоказания какие…? А может, баба не дождется? …Нет, разума — ни на грош! И доверчивые — до омерзения! …Честный бой им! Взрослые люди, а в чудеса всякие верят! Ипохондрики двуногие! …И драконоида загубил, опять нового монтировать!