Хозяин леса

В некотором царстве, в некотором государстве жили-были два брата — Федор и Иван. Старший брат всем был хорош: и умен, и силен, и лицом красив, и в работе всегда был первым. Кто больше всех травы скосил? Ясное дело, Федор. Кто самое большое поле вспахал? Конечно, Федор. Гордились им родители, нарадоваться на свое чадо не могли. А уж когда он в город учиться поехал, а потом и на государеву службу попал, вся деревня той семье завидовала. Младший брат хоть и был человеком добрым и честным, но никакими талантами не выделялся и с большим трудом зарабатывал свой хлеб. По весне вспахивал поле, чтобы потом засеять его золотистыми пшеничными зернышками. Следил за зелеными росточками, словно за детьми малыми, а когда наступала осень и тяжелые спелые колосья клонились к земле, собирал урожай, чтоб муку делать да хлеб печь. Так и проходила его жизнь. Но Иван на судьбу не сетовал и брату не завидовал.

Каждый год, когда лето ярким хороводом проносилось по полям и рекам, старший брат приезжал в родную деревню. Что тут начиналось! Матушка и сестрицы дни напролет у печи колдовали, чтобы вкусно накормить дорогого гостя. Местные девушки заплетали алые ленты в косы, да свои самые лучшие сарафаны надевали, дабы понравится завидному жениху. Старики жаждали выведать все городские новости. А брат готовил удочки, чтобы вместе на рыбалку сходить.

Вот и в том году Федор как обычно приехал в середине лета, когда ягоды созрели, и вода в реке стала теплой. Поклонившись отцу и матери, отправился он с братом рыбу ловить, да беседу вести, ведь не было на свете людей ближе, чем Федор и Иван. Дни напролет они вместе проводили, разговаривали обо всем на свете. Оглянуться не успели, как наступил канун дня Ивана Купалы, и позвали братьев в соседнюю деревню на праздник веселый. Хотели они отправиться туда вместе, да заболел Иван. Пришлось Федору одному идти. Надел он праздничный кафтан и уже в дорогу собрался. Напоследок предостерег его брат.

— Будешь идти через лес, по сторонам не смотри да с дороги не сворачивай. А ежели увидишь папоротник цветущий, не срывай! Не то хозяин леса осерчает и быть беде.

Но Федор не верил в деревенские сказки и, посмеявшись над словами брата, отправился на праздник.

Весь вечер деревенские пели, хороводы водили, через костер прыгали. Федор и не заметил, как на дворе наступила ночь. Засобирался он домой. Дорога длинная была, пролегала она мимо полей, засеянных пшеницей, через студеный ручей, а затем поворачивала в лес.

Ночь стояла лунная. Серебряным щелком покрыла поля. Погруженные в дрему тихо покачивались золотые колосья. Цветы спрятали свои головки среди травы. Вся природа забылась крепким сном. Воздух был наполнен ночной прохладой. Словно жемчужины на платье на сапфировом небосводе загорались звезды. На многие версты вокруг не было ни одной живой души. В царящей тишине шаги одинокого путника напоминали удары молота.

Долго ли, коротко ли, а подошел Федор к лесу. Исполинские сосны возвышались над его головой словно грозные стены неприступной крепости. А внутри было темным темно, только дорога серой лентой извивалась меж деревьев. Ступил Федор на нее и пошел через лес. Сгорбив трухлявые стволы, старые дубы тянулись ветвями к дороге. За их спинами дрожали листья на ветвях высоких осин. Грозные вязы подняли свои головы ввысь, закрывая лунный свет. Время близилось к полуночи, но лесное царство не спало. То сова заухает, кружа в поисках добычи, то ночная птица захлопает крыльями над головой. Неведомые звери шли по пятам за одиноким путником. Боязно сделалось брату одному в темном лесу, вот и затянул он песню веселую, чтобы страх прогнать. Так прошел Федор больше половины пути. Вдруг он заметил свечение, идущее из самой чащи. Вмиг любопытство покорило его сердце. Забыл Федор предостережение брата и свернул с дороги. Только сделал он шаг в сторону, как тропа исчезла, словно ее и не было. Но Федор этого не заметил. Очень уж ему хотелось узнать, что так ярко светится в лесу. Долго шел он, продираясь через колючие кусты и уходя все дальше в чащу пока не набрел на поляну. Смотрит, а посреди нее растет высокий папоротник, а на вершине огнем сияет цветок, алый как кровь и яркий как лучи рассветного солнца. Лепестки его словно бархат, а сердцевина будто усыпана рубинами. Замер Федор, не в силах оторвать глаз от этой красоты. А потом думает, надо его с собой взять да родным показать. Вот они удивятся. И сорвал цветок. И в тот же миг лес ожил. Зашумели кроны, заскрипели стволы. Отовсюду послышался шепот. Испуганный брат бросил цветок и побежал прочь. Но не знал он, в какой стороне осталась дорога. Лес сгущался, плотным кольцом сжимаясь вокруг него. Деревья своими ветвями и корнями пытались задержать Федора. Стаи летучих мышей кружили над его головой. Где-то совсем рядом завыли волки. Вдруг услышал он топот копыт и почувствовал, как дыхание коня обожгло ему спину. Оборачивается и видит, что за ним гонится всадник, а деверья расступаются перед ним. Это был хозяин леса. И был он очень зол на Федора за то, что тот сорвал его цветок. И придумал жестокое наказание. Взял хозяин леса волчью шкуру да набросил ее на Федора и в тот же миг парень превратился в волка.

— Если до наступления осени кто-нибудь тебя признает, снова станешь человеком. А нет, навсегда останешься волком! — Сказал всадник и растворился во мраке.

Горько заплакал Федор над своей участью. Кто же его в таком обличии узнает? Но делать нечего, отправился он к дому. С рассветом прокрался в деревню, но собаки сразу учуяли волчий запах, подняли шум и погнали несчастного брата обратно к лесу. Попробовал на другой день Федор зайти в деревню с противоположного конца, но и тут его прогнали. Волки часто скотину воровали, да на путников нападали, вот и боялись их люди. Да и сам Федор в былые времена на волков охотился, а теперь стал одним из них.

Родные Федора тем временем искали его и в соседних деревнях, и в полях, и в реках. Отец даже в город поехал, только сына и след простыл. Долго горевали родители и сестры, не замечая странного волка, что повадился возле их дома крутиться.

Медленно день за днем лето становилось холоднее, небо делалось угрюмее, краски меркли. Приближалась осень. Крестьяне готовились к сбору урожая. Один Иван ходил грустный, позабыв про свою пшеницу. Только он не терял надежды брата найти. Все перепробовал Иван: у путников про брата спрашивал, по дальним дорогам искал, и в лес с охотниками ходил, повсюду кликал, но Федор как сквозь землю провалился.

До наступления осени оставался один день, когда пошел Иван к реке на то место, где они с братом любили ловить рыбу. Смотрит, а среди осоки, понурив голову, сидит большой волк. Испугался Иван и хотел в деревню за помощью бежать, но вдруг заметил на шее у волка белое пятно. Это был знак человеческой души, заключенной в тело зверя. Тут-то он все понял и позвал брата по имени. В этот же миг волчья шкура упала наземь, и перед ним снова был Федор. Обнялись братья, и домой пошли. Удалось им снять страшное заклятие. И с тех пор братья еще дружнее стали, а Федор про осторожность вспомнил. Ведь чрезмерное любопытство до добра не доведет.