Домашнее задание.

«Двойка» кривлялась на странице дневника, как уличный паяц. Вокруг сгустились ненастные тени; Илюша Поляков чувствовал себя так, словно угодил в мокрую черную вату с головой, только чуть-чуть воздуха осталось. Оттуда, из этой ваты, приглушенно и обидно доносились смешки одноклассников, перекрываемые грозным напутствием учительницы по русскому языку и литературе:

— И передай маме, пусть она мне позвонит. Поляков, ты слышишь?

Илюша кивнул, изо всех сил запихивая рвущиеся слезы внутрь себя. Он бы и заплакал, будь их только двое в классной комнате — он и учительница. Прием опробованный, и в двух случаях из ста слезы помогали ему разжалобить маму (а может, у нее в те моменты просто случалось не скандальное настроение). С училкой по русскому он бы точно опростоволосился со своим приемом, слезы тут были не в помощь. Но он все равно бы попытался. Если бы не Оксана. Оксана Воронкова сидела впереди него; стоит ему разнюниться, а ей — не в подходящий момент оглянуться, то первое, что она увидит, это его жалкие сопли на пунцовой, виноватой физиономии.

Он стиснул зубы и затолкал слезы внутрь, не поднимая глаз. Ему чудилось, что все его одноклассники продолжают на него коситься, сверкая злорадными ухмылками, не обращая внимания на возобновившийся учительский речитатив у доски. Вот он, Илюша Поляков, олух царя Небесного и братец Кролик в одном флаконе. Школа, аврал! Спешите все поглазеть на дуралея, ухитрившегося схлопотать за два дня две «двойки», пока он еще тут и не выпал из окна от стыда!

Тени углубились; Илюша Поляков таращился на «двойку», боясь поднять глаза. «Двойка» же деловито продолжала строить ему рожи, коли она для него центр внимания. Пот тек по спине, крупные капли ощутимо сползали в трусы, собираясь в лужицу. Щеки горели, как после вчерашних маминых пощечин, и участь Илюши была предрешена. Это конец, катастрофа! Второй «двояк» за два дня! В мае месяце. Накануне экзаменов. Это просто несправедливо, училка до него докопалась, в этом вся правда! Вчера только вызвала его к доске и разнесла по полной программе, после чего он притащил домой дневник, отяжеленный нелицеприятной отметкой, кои в дневнике этом, говоря начистоту, преобладали. Ну а вечером — заслуженные пощечины и знакомая встреча с мокрым полотенцем.

— Еще одна «пара», и домой можешь не приходить! — негодовала вконец вышедшая из себя Татьяна Полякова. — Слышишь? Хватит в точку пялиться, спустись на землю, в конце-то концов! Конец года на носу! Слышишь меня или нет?

Да слышал Илюша Поляков, все он замечательно слышал! И, как у многих в его возрасте, избирательность слуха выхватила из словесного нагоняя главную фразу: домой можешь не приходить. Стало быть, худо придется. Лучше вообще не возвращаться, а сгинуть где-нибудь по-тихому. К тому же в глубине квартиры невидимо и грозно ворчал отец, вторя маме. И еще: прием со слезами исчерпал себя за этот год, уже можно не реветь, не поможет.

— Марш учить уроки! И смотри у меня!

Всем своим видом напоминая заключенного, Илюша Поляков понуро побрел в свою комнату, готовить то, что задали в школе на завтра. В подобных ситуациях вполне благоразумно было прилежно и беспрекословно «смотреть у мамы», чтобы гроза не превратилась в шторм. В тетрадке с домашним заданием обнаружились любопытные вещи, как-то: алгебра, физика, черчение и все тот же русский язык. Илюша решил начать с легкого и взялся за черчение. В течение последующих двух часов он старательно дублировал картинку с учебника на альбомный лист, выставляя размеры и заштриховывая отдельные части. Закончив, мальчик обнаружил, что устал. А впереди еще — прорва заданий. Но готовить было нужно. Раздраженный звон тарелок, доносящийся с кухни, — мама мыла посуду, — как-то не располагал к безделью. А потому целых пять минут Илюша Поляков стойко боролся с самим собой, напрягая глаза и вглядываясь в учебники. Однако вскоре и сам не заметил, как очутился в своей любимой стране фантазий. Впрочем, это всегда происходило вот так: исподволь, он как бы оставался не причем, само собой получалось. Так было и вчера, и позавчера, и каждый день.

В этой вымышленной стране он уже не выглядел как заключенный. Он был пионером нехоженых территорий, заброшенных военных бункеров, древних, увитых растениями крепостей, горных пещер и катакомб. И Оксана Воронкова, что сопровождала его всюду, в самых опасных экспедициях, не смотрела насмешливо. А совсем даже наоборот смотрела. И не нужны были ни алгебра, ни химия, ни русский язык. Смелость и отвага — вот все, на чем держался мир Илюши, когда он закрывал глаза и уносился прочь из дома на карете, запряженной мыслями, идеями, невероятными фантазиями. Там он не получал «двоек» и каждый день был готов совершить подвиг.

А сегодня утром, перед школой, подвиг Илюши свелся к тому, что он сумел убедить себя: все нормально. Прокатит. Учитель истории, к примеру, каждый раз, надо — не надо, любит твердить, что снаряд не попадает дважды в одно и то же место. Вчера его вызывали к доске, влепили «пару», а сегодня очередь других. Конец года все-таки, надо всем успеть потрепать нервы.

Но оказалось, что учитель истории ни фига не мекал, и снарядами можно лупить в одно и то же место хоть тысячу раз. Главное, выбрать объект и прицелиться хорошенько. До тысячи Илюша все равно не дойдет, ему достаточно двух. Учитывая вчерашнюю грозу, сегодня, когда Илюша передаст маме просьбу училки, подкрепляя слова очередной наглядной «двойкой», его просто замаринуют в банку и оставят там на все лето. Или же воплотится самый худший Илюшин кошмар: его отправят в детский лагерь. И там ему придется надолго распрощаться со своей страной, потому что он будет окружен незнакомыми ребятами, которые обязательно станут его дергать, приставать к нему и что-то от него хотеть.

Хорошо хоть этот урок был последним на сегодняшний день. Кое-как Илюша Поляков дождался звонка, ерзая на влажных от пота, кусающихся трусах. Только под конец он осмелился взглянуть на спину Оксаны. При виде ее темных волос, вспомнив ее неземной, фиалковый взгляд, Илюша размяк, и страна фантазий внезапно подступила ближе, разогнав тени по углам, и границы между мирами стали прозрачными. Но он не поддался искушению переступить черту. Здесь нельзя. А то заметят и станут смеяться. Или училка вдарит ему еще одной «двойкой» по лбу, до кучи, чтоб неповадно было.

Из школы Илюша вышел одновременно со всеми, однако как бы и в одиночестве. Потому что никто на него не смотрел, никто с ним не разговаривал, никто не сказал «пока». Наверное, все просто спешили по домам после изнурительной зубрежки, но в Илюше вновь вспыхнула мнительность, обагрив щеки обидой. Никто не желает с ним болтать, потому что у него «двойка», и не простая, а вторая. Поэтому он один, как перст, никто к нему не приближается, а то не дай Бог он заразный. Вновь навернулись слезы. Илюша поспешно зашагал прочь, справедливо рассудив, что если он и заревет все же, пусть лучше где-нибудь подальше в кустах. Иначе он завтра вообще не решится вернуться в школу.

Его путь, не совсем ровный и далеко не целенаправленный, лежал куда угодно, но только не домой. О доме не хотелось думать вообще. Родители, конечно, на работе, и настоящий театр начнется вечером, когда Илюша выйдет на авансцену и произнесет свою короткую, вескую речь. Все равно ему невмоготу сейчас сидеть в комнате и ждать расправы, прислушиваясь к шуму в подъезде. Лучше погулять пока, а потом встретить маму на полпути с работы. Пока она дойдет до дома, авось остынет. Он еще и сумку ей поможет донести.

Раз такое дело, Илюша замедлил шаг и мысленно огляделся. Слезы уже давно высохли, ветерок смахнул румянец обиды, — аура весны не терпела, чтобы кто-то там дулся на весь свет. Погода была редкостной, солнышко наконец-то соизволило обратить внимание на истосковавшихся людей. В той стороне, куда шагал в данный момент Илюша, ничего его не ждало. Еще парочка кварталов, и конец прогулке, дальше — только поля. Если, конечно, ему не взбредет в голову пошляться по полюшку. А вот если развернуться, то, миновав центр города, можно выйти к старым районам, застроенным двух— и трехэтажными «сталинками». Там интересно, тихо и безопасно. Илюша частенько наводил свой внутренний компас в сторону тех мест, прогуливаясь в выходные дни. И сейчас, как ему думается, самое время вспомнить знакомые маршруты.

Обогнув цветущие кусты шиповника, Илюша Поляков двинулся в обратную сторону, намереваясь срезать квартал и одновременно избежать новой встречи со школой. Пусть она стоит в сторонке, хватит ему уже на сегодня.

В первом же киоске он купил баночку «Фанты», потому что очень хотел пить, потратив всю свою скромную карманную наличность. Школьная сумка оттягивала плечи и тянула к земле грузом учебников (и «двойки», конечно), но это было ничего. Всегда ведь можно передохнуть на скамеечке, если на ней нет бабулек. Теперь уже шаг мальчика был решительным: замечательно знать, что идешь куда-то, а не куда-нибудь. Напиток закончился, Илюша отправил пустую банку в урну и продолжил путь. Его прогулка замедлилась лишь в тот момент, когда основной город оказался далеко позади, дома измельчали и поредели, а людей стало вполовину меньше. Тут уже можно с полным правом вновь призвать страну фантазий, забавляясь на ходу и не боясь, что какой-нибудь ухарь-водитель отшвырнет тебя на десять метров.

В одном из кварталов обнаружилась пустая беседка, и Илюша Поляков посидел в ней, болтая ногами и освободив плечи от утомительной сумки. Пока он переводил дух, ему пришла в голову новая идея, и он с радостью за нее ухватился. Не будет он сегодня ходить проторенными тропами, а отправится в очередную экспедицию. Смелость и отвага — разве нет? Он будет смелым и отважным, и существует еще куча неисследованных местечек, которые скрыты от глаз, но ждут, что явится Илюша Поляков и облазит их вдоль и поперек.

Передохнув немного, он вновь закинул сумку за спину и зашагал, теперь уже наугад.

Через какое-то время «сталинки» уступили место другим домам. Были те дома деревенские, и располагались они на самом околотке города. Илюша, случалось, видел их покатые крыши и разнокалиберные фронтоны из окон автобусов, близко же оказываться ему до сих пор не случалось. Мама Илюши называла эти дома «частными», а отец — «буржуйскими». Ничего себе он прогулялся! Получается, он незаметно для себя пересек весь город и вышел к противоположной стороне. Вот она, волшебная сила страны фантазий! Илюша приблизился к самому крайнему домику и придирчиво его обозрел. Ничего особо «буржуйского» он в нем не нашел, домик и домик, слегка, правда, завалившийся на один бок. Но — этот; остальные, что следовали за ним, покосившимися не выглядели. Были они либо деревянными, либо кирпичными.

Илюша прошел чуть дальше. За одной из оградок обнаружился мужик, который стоял посреди двора, по пояс голый, со шлангом в руке, и поливал огород. При этом он напоминал статую, стоял совершенно недвижимо. Как будто у хозяина этого существовала своя волшебная страна, куда тот, не заметив, уплыл. Чуть в сторонке от мужика ковырялся какой-то пацан. Илюше стало интересно, и он задержался поиграть в шпиона и понаблюдать.

Пацан производил следующее: втыкал в землю какие-то палки, а потом пытался установить на них поперечную перекладину. Зачем ему это было нужно, Илюша не знал, но нужно было весьма, потому как пацан выглядел серьезным и насупившимся. При этом, как только ему удавалось соорудить один такой импровизированный турник, и он брался за второй, первый рушился, и начинать приходилось сначала. Илюше пришло в голову, что пацану этому следовало бы вынести из дома скотч, раз уж ему не терпелось конструировать. Он прыснул от этой мысли. Пацан ничего не заметил, но, видимо, прыснул Илюша достаточно оскорбительно, поскольку за забором замаячила собачья морда, и раздался оглушительный лай.

Смеясь и обмирая от страха, Илюша Поляков припустил прочь. Нет, есть же дундуки, каких свет не видывал. А ему еще «двойки» ставят. Дались этому пацану его палки! Мальчик миновал несколько домов, петляя в узких проулках между ними, а потом вдруг вылетел на широкую улицу, где замер, начисто расхотев смеяться.

Вот уж никогда не думал, что у них в городе есть деревня. Да какая! Или не деревня это вовсе, а все город, только начальный, откуда пошло строительство? Дорога, на которую он выскочил, была весьма широкой, пригодной для транспорта, только транспорта нигде не было. Даже на обочине, сколько хватало взгляда, Илюша не увидел ни одной машины. А взгляда как раз не хватало: дорога шла в обе стороны прямой стрелой и терялась вдали, не было ей ни конца, ни края. По обе стороны от дороги тянулись домики — не частные, не буржуйские, а какие-то старинные и невероятные. Таких Илюше встречать не приходилось, впрочем, с деревенской жизнью он особых знакомств не вел, так что ему простительно. Поскольку весна была в самом разгаре, и денек выдался славным сегодня, а каждый дворик здесь изобиловал яблонями, словно хозяева соперничали друг с другом, то казалось, что все здесь напоено дивным ароматом. Мир утопал в белом цветении. В воздухе шныряли пчелы, хлопотливо жужжа. Они переносились через дорогу перед лицом мальчугана, туда-сюда, как соседи, спешащие друг к другу в гости.

Вот деревня! Наде же, какое открытие!

Все это было страх как любопытно, и Илюша зашагал вперед, выбрав один из невидимых концов дороги в качестве ориентира. При этом он старался не сходить с обочины на проезжую часть — больше по привычке, нежели из опасения. Еще он решил для себя никуда не сворачивать, чтобы потом найти дорогу назад. Сейчас он заметил, что во многих двориках помимо домов и яблонь имеются беседки, вроде той, где он отдыхал недавно. Только эти были сплошь из резного дерева и увиты плющом. Да и лица самих домиков красовались резными ставнями и балкончиками с балясинами. Мальчик догадался, почему нет автомобилей: откуда им тут взяться, гаражей-то не видать. Ни у одного дома гаража нет. И людей — вот странно! — нет тоже, будто они попрятались все. Отсутствие же собак странным не казалось, а воспринималось очень даже здорово. Ему хватило того пса позади, который заставил его улепетывать.

На одном из домиков он разглядел табличку. Сгорая от любопытства, Илюша приблизился вплотную к заборчику, чтобы разглядеть, что там написано. Аромат цветущих яблонь ударил в нос с неистовой силой, даже перед глазами поплыло. На табличке значилось: «ул. Весенняя, 7». Весенняя улица… Сколько Илюша здесь жил, а никогда не слыхал, что у них в городе есть такая. Интересно, мама с папой знают? Что они скажут, когда он поведает им о своем открытии? Удивятся или махнут рукой? Впечатления от познавательной экскурсии, такой неожиданной и приятной, окончательно затмили в мальчике горечь от «двойки» и страх перед закланием.

Илюша Поляков вернулся к дороге, где в очередной раз замер в изумлении. Он-то полагал, что шагал все это время по асфальту. Чем же еще может быть покрыта дорога? Тот же историк как-то заявил, опять же не в тему, что никаких других дорожных покрытий, лучше и практичнее асфальта или бетона, мир еще не выдумал, а качества дорог зависит от качества асфальта и умения рабочих. «Двойка» историку, вообще тот не волокет! Есть покрытие, и Илюша Поляков на нем стоит! Вместо асфальта вся длинная-предлинная дорога была вымощена булыжником. Причем создавалось ощущение, что провели ее совсем недавно, была она свежей и без выбоин. Такие дороги Илюша видел только на картинках. На мгновение он усомнился: а что если это заповедник какой-нибудь, и сюда вход запрещен? Но в следующую секунду успокоился: никаких шлагбаумов или предупреждающих плакатов, ничего такого он не видел. Тот факт, что он вылетел на дорогу, не особо увлекаясь окрестностями, а потому мог проглядеть нечто подобное, ему в голову не пришел. Главное, никто не наорал на него, пока он тут разгуливает, стало быть, идем дальше.

Он зашагал дальше, с разинутым ртом озираясь по сторонам. В тот миг, когда за его спиной раздался какой-то звук, Илюша его не расслышал, с головой уйдя в исследования. В себя его привел резкий окрик, раздавшийся, кажется, над самым ухом.

— С дороги!!!

Илюша карикатурно подскочил, всплеснув руками, как испуганная доярка, и инстинктивно шарахнулся в сторону. Сумка ударила по спине, какой-то учебник больно впился в позвоночник острым углом. Наверняка «руссиш», как в шутку между собой называли в школе русский язык. Мимо Илюши пронеслось нечто громадное и невероятное; больше секунды ему потребовалось, чтобы убедить себя: он не свихнулся от яблоневого цветения, и перед ним действительно открытый экипаж. Совсем не огромный, как почудилось от неожиданности. Компактный и милый, запряженный серой в крапинку лошадкой. На козлах сидел дядька, держа в руках вожжи. Появление экипажа было сверхъестественным, еще секунду назад Илюша был убежден, что дорога пустынна.

— Тпррру!

Дядька потянул вожжи, и повозка остановилась в нескольких шагах впереди Илюши. Лошадка своенравно мотнула хвостом, чуть не заехав дядьке по лицу, недовольная, что прервали ее свободный бег. Дядька что-то буркнул невразумительное, после чего обернулся и уставился на мальчика. На голове у него интересничала смешная шапка — не то колпак, не то калоша, — а лицо показалось Илюше странным. Впрочем, он не разобрал, в чем странность, потому что захотел вдруг писать и удрать. Или удрать, а потом пописать — в произвольном порядке.

— А скажи-ка, друг мой ясный, друг мой прекрасный, чего это мы тут шмындим без родителей?

Илюша Поляков понятия не имел, что надлежит ответить. Может, все-таки стоит, пока дядька еще сидит на козлах и не ловит маленьких мальчиков, развернуться и задать деру? С другой стороны, он вроде не опасный на вид, и на вскидку не собирается в ближайшее время оборачиваться волком и грызть тут все огулом. Просто спрашивает. Только причем здесь родители, хотелось бы знать? Какая разница, один он шмындит или шмындит под ручку с кем-то? Он уже вполне большой, чтобы шмындить себе без сопровождения.

— Гуляю, — решился Илюша на лаконичный ответ.

— Гуляем, значит. — Дядька в забавной шапке прищурился насмешливо. — И давно гуляем?

Странный он какой-то, и вопросы у него дурацкие. Илюша Поляков на всякий случай сделал шаг назад, еще не до конца отбросив мысль о волках и оборотнях.

— Давно… Нет, недавно…

— Давно-недавно, — насмехался дядька. — В первый раз, что ли?

Он неожиданно подмигнул, словно знал секрет. Илюша секрета не знал, веселость разделять на двоих не собирался, и вообще не врубился, что значит «в первый раз». Это должно было означать что-то заговорщицкое, но что? Мальчик, не мудрствуя лукаво, просто кивнул

— Ну, садись, прокачу с ветерком! Тпрру, тебя чтоб!.. — Последнее относилось к лошадке, уставшей слушать разговор людишек и вознамерившейся гарцевать дальше.

— Не, спасибо, — осторожно ответил Илюша. — Я к бабушке иду, — на всякий случай соврал он.

— К бабке Вере, чтоль? — полюбопытствовал дядька. Илюша молчал, слегка надувшись. Почему к бабке Вере? Что за бабка Вера такая? Или тут одна бабка на всю округу? — Да ну ладно, друг мой ушлый, друг мой криводушный. Нет у тебя тут никакой бабки, и дедки тоже нет. А здесь ты потому, что Весна тебя позвала. Вот ты и явился, как солдатик. Когда Весна зовет, тут уж ноги в руки, и беги, пока не опоздал!

Дядька огляделся по сторонам. Вокруг притихли дома, яблони лениво шевелили ветками. Дядька, не усмотрев поблизости ничего интересного, вновь сосредоточился на мальчике, при этом чуть подавшись вперед.

— Знаю, чего удумал. Сбежать хочешь, а? Драпануть! Только вот что я тебе скажу, друг мой бдительный, друг мой подозрительный. Весна — она ведь только однажды зовет, больше — ни-ни. Не пришел — ну и будь здоров, тебе и путь заказан. А коли сбежишь сейчас — уже не вернешься. Захочешь — а не сможешь. Будешь искать — не найдешь. Хоть карту купишь. Умеешь карты читать? Пустое, и на карте не сыщешь. А расскажешь кому — не поверят. Смеяться будут, знаю уж. Слезами изойдешь, а выправить ничего не сможешь. Так-то вот, друг мой сивый, друг мой боязливый!

От абракадабры у Илюши в голове помутилось. Он совершил несколько неуверенных шагов, походя на сонного тетерева, и приблизился к повозке. Дядька продолжал его разглядывать с ненаигранным любопытством, и тут только Илюша понял, что же такого странного он заметил в нем, когда дядька остановил свой экипаж и обернулся. Правый глаз дядьки заметно косил. Его забавная шапка была слегка набекрень, но все равно не скрывала дефекта. Даже, казалось, подчеркивала.

— А это что, заповедник? — задал мальчуган глупый вопрос.

— Да хоть бы и так! — весело откликнулся дядька. — Ты залазь, коли надумал. Прокатим тебя аж до самого дома Весны! Да, старушка? — Концовка вновь адресовалась лошадке, и Илюша перевел на нее взгляд. Ничего она не старушка, молодая еще. А если честно, Илюша Поляков уже нисколько не боялся, и желание драпать сменило куда большее желание взобраться на повозку.

— А мы успеем до вечера? — поинтересовался он для проформы. — А то мне дома надо быть…

— Как скажешь, так и успеем. Ты командуешь, я правлю. Вот только до Весны прокатимся, и сразу назад. Все равно к ней еду, очень надо, так что по пути.

Дядька подмигнул здоровым глазом, и Илюша расцвел в ухмылке, отбросив последние сомнения. Дядька, безусловно, с тараканами в голове, но все равно какой-то свой, беззлобный. Мальчик вскарабкался на сиденье и нашел, что оно весьма удобно. Освоившись на новом месте, Илюша первым делом стащил с плеч надоевшую сумку и бросил ее к ногам.

— Ну что, друг мой вешний, друг мой нездешний. Поехали!

Дядька щелкнул вожжами, и лошадка, для приличия махнув хвостом, деловито зацокала вперед.

Теперь Илюше приходилось разглядывать домики вскользь, толком не успев присмотреться. Лошадка оказалась весьма резвой. Ветерок приветливо ерошил волосы мальчика, обдавая запахами весны всю его фигуру. Странно, но он по-прежнему нигде не замечал ни одной живой души. Учитывая то, что любой транспорт на этой дороге — редкость, отсутствие людей выглядело нелогично. Неужели никому не интересно глянуть, кто проезжает мимо?

Илюша Поляков уставился в спину возничего.

— А почему никого нет? — спросил он спину, повысив голос, чтобы цокот копыт и скрип колесницы не заглушил вопрос.

— Ищешь кого-то? — немедленно откликнулся возничий через плечо, словно ждал этого вопроса. — Эх, друг мой глянцевый, друг мой померанцевый, ничего ты не уразумел. А вроде смышленый! Не так-то просто сюда попасть, вот что! Ты — особенный, тебя Весна выбрала, а другие — они обычные, не смогут. Закрыты им все пути, и на глазах у них покрывало. А то нарисуется один такой, и пошло-поехало. Завтра глядишь: машин немерено, туда-сюда носятся, гудят, рычат, травят все вокруг. Мужик придет с пузом и давай чертежи чертить, а потом строить, где не надо. Шум, гам, суета. Бутылки пустые повсюду, окурки там, мусор. Грузовики понаедут, а люди делить начнут. Эх! Так что ли Весна должна жить?

— Не-а…

— То-то, друг мой дивный, друг мой наивный! Мотай на ус!

Ничего Илюша не «намотал» из очередной галиматьи. Ну, понятно, весна и все такое, непросто сюда попасть. Получается, что все эти домики — они просто так тут стоят, пустые? Зачем их вообще тогда строили? Для красоты? И кто строил? Впервые Илюше закралась в голову догадка, а не вешает ли дядька ему лапшу на уши. А может, он и впрямь не может понять ничего, а возница просто намекает: мол, отвяжись и не городи огород.

А вообще ловко у него это выходит, со словами, подумал Илюша, вспомнив пресловутый урок русского языка и литературы. Дядька бы точно заткнул их училку за пояс, а потом выставил бы за дверь. Вспоминая сегодняшнее утро, Илюша вдруг обнаружил, что больше не боится. Ни наказания за «двойку», ни конца года, ни грозного лагеря, куда мама все время обещает его сослать, если он перестанет внимательно «смотреть у нее». Да что там, даже мама с папой казались ему сейчас нереальными, туманными, полузабытыми. Какой дом, какая школа, когда такое приключение! Реальность вокруг него: эта дорога из булыжника, садики и беседки по сторонам, серая в крапинку лошадка и, конечно, возница.

— А вот и Весны дом!

Илюша Поляков всполошился. Весна какая-то… Он-то полагал, что шутит дядька на козлах. Сейчас они прокатятся, после чего он преспокойно возьмет курс к дому. Не хочется ему ни к какой Весне идти, она их и не ждет, наверное. Занята своими делами, готовит или убирается в доме. А вдруг у нее детки? Этак они вообще ни к селу, ни к городу припрутся. И чего дядька привязался: весна и весна. Кстати говоря, Илюша даже не знал, как зовут его неожиданного извозчика, а спросить стеснялся.

Домик ничем не выделялся из всего ряда, такой же милый, приветливый и безлюдный: что в нем особенного? И никаких табличек, никаких указателей, похоже, что и не живет там никто, как в других домах. Дядька, однако, уверенно натянул вожжи. Лошадка, по обыкновению мотнув хвостом, стала. Есть подозрение, что это она своим хвостом подпортила дядьке портрет, слишком она явно метила. Возница обернулся. Илюша уставился прямиком в его косой глаз, понимая, что это жутко неприлично, и дядька может распсиховаться чего доброго, но все равно не в силах ничего с собой поделать.

— Ну что, друг мой скушный, друг мой малодушный? Готов с Весной встретиться?

Готов Илюша не был. Но кивнул, чего уж теперь. Бежать было поздно; что дядька подумает о нем. Если он сейчас спорхнет? Да и догадался он, видать, не зря обзываться начал — малодушный, мол, — так что наверняка сидит теперь наготове. Только Илюша выскочит из экипажа, он его и — хвать! Еще и платить заставит за поездку, а денег нет, он их на «Фанту» спустил. И нисколько он не малодушный, просто зачем надоедать какой-то незнакомой тете? С огромной неохотой Илюша поднял свою школьную сумку и закинул на плечи.

Дядька спрыгнул на дорогу, нисколько не заботясь, пойдет Илюша за ним или нет, и тем более не собираясь его караулить. Прекрасный момент смыться, но Илюша решил не поддаваться слабости. Вновь напоминая со стороны заключенного, мальчик поплелся следом. Лошадка осталась на месте, помахивая хвостом и ища новую цель. Калитка, куда они с дядькой уперлись, была самая обычная — добротная, с железным кольцом вместо ручки. Отсюда Илюша мог разглядеть подворье: все те же яблони, да какие-то насаждения. Стало быть, обитает тут кто-то. Дядька без обиняков схватился за кольцо и заколотил им по калитке.

— Весна, открывай ворота! Гости приехали.

Чуда не случилось, и калитка как была запертой, так и оставалась: их явно никто не поджидал. Илюша уже взмолился про себя, чтобы так оно и было. Сейчас дядька крякнет досадливо, и они тихой сапой отчалят обратно. Однако стоило ему понадеяться на такую удачу, как дверь скрипнула и распахнулась. Илюша Поляков вытаращился. Теперь понятно, почему калитка открылась столь неожиданно: отворила ее всего-навсего девчонка, одного с ним возраста и роста. Пока она шла от дома к калитке, ее не было видно из-за забора. У девчонки были темные волосы, и при этом голубые глаза. Илюша Поляков знал только одну девочку с такими глазами, она училась с ним в одном классе и сидела за партой впереди. А что, если перед ним — сестра Оксаны Воронковой, какая-нибудь троюродная? Вот чудеса, ведь похожи они! Впрочем, чудес да загадок тут было хоть отбавляй, и эта последняя неожиданность стояла на первом месте в рейтинге Илюши. В животе мальчугана начал скручиваться тугой, сладостный узел.

— Ну, здравствуй, Весна. Гостя тебе привел. Накрывай на стол.

Илюша Поляков совсем не «въехал», тупо пялясь на девчонку. Девочка же возвращала ему спокойный, незаинтересованный взгляд, словно в его присутствии у калитки, а также в присутствии дядьки-кривоглаза не было ничего неожиданного. Что? Весна? Так это она — Весна та самая? Это имя что ли у нее такое? А кто ее родители, позвольте спросить? Дед Мороз и принцесса Несмеяна?

— Чего замолк, друг мой милевший, друг мой обалдевший? Поздоровайся с Весной-то!

— Здрасьте…— только и смог пролепетать Илюша, и дядька рассмеялся, довольный донельзя, что сюрприз удался. Девочка кивнула в ответ на его скомканное приветствие, да так, что равнодушней некуда, даже не улыбнулась чуть-чуть. И продолжала смотреть на него без интереса, словно на выключенный телевизор.

— Ну что, друг мой стреляный, друг мой растерянный. Заходи, гостем будешь.

Не нарушая молчания, девочка развернулась и прошествовала к крыльцу. Дядька же не двигался, всем своим видом намекая Илюше, что теперь его очередь. Поправив сумку за спиной, мальчик зашагал следом за девочкой, стараясь не смотреть на ее платьишко, с которым играл ветер. Платье — он только сейчас разглядел, — было каким-то старинным, типа сарафана. Дядька затворил калитку, и теперь сопел за спиной Илюши.

Очутившись внутри дома, мальчик еще пребывал в той степени растерянности, что даже забыл как следует оглядеться. Оправился худо-бедно он лишь за столом. Перед ним дымился горячий чай, еще на столе стояли баранки, посыпанные сахаром, и пряники в вазе. Дядька уселся напротив Илюши, а девочка, сотворив на столе легкую закуску, расположилась сбоку между ними. За все это время, сначала передвигаясь по дому, а потом усаживаясь за стол, она все так же не вымолвила ни словечка. Илюша чувствовал себя ужасно раздосадованным. Ему хотелось услышать ее голос, а еще он подозревал, что ее молчание — довольно прямой намек на то, что им с дядькой здесь особо не рады. По большому счету то были домыслы, поскольку ни подтвердить, ни опровергнуть его подозрение никто не мог. Пяти минут хватило, чтобы сделать вывод: больше, кроме девчонки, в доме никого нет. Ну а сама она ничего объяснять не собиралась.

Илюша потихоньку огляделся, уже в состоянии замечать детали. Чистенько и много свободного места. Наверное, она хозяйственная, эта Весна, или как там ее настоящее имя. Хоть Илюша и пообвык малость с того момента, как случай вышвырнул его на эту улицу, — недаром дядька назвал его стреляным, — все равно он молча удивился. Вместо плиты в углу стояла печь, а вместо электрочайника присутствовал самовар. Телевизора Илюша не видел, люстры на потолке тоже не наблюдалось; знает ли Весна о том, что люди изобрели электричество, было неясно, поскольку на улице стоял день, и света без того хватало. Может, она снимает люстру на день и убирает ее в чулан? Илюша бы не удивился, все они были тут странными. На окнах висели белоснежные кружевные занавески, а в углу возле печи сидел старый кот и грелся, ни на кого не обращая внимания.

Интересно, кто колет дрова?

— Вот так Весна живет, — прокомментировал дядька, надкусывая баранку и прихлебывая чай. Как будто без его сообщений было не ясно. И чувствовал тот себя здесь раскованно, словно прописался давно. — Все время тут. Никуда не выходит, ни с кем не говорит.

— А почему? — осмелел Илюша, пригубливая чай. Да не чай это совсем — трава какая-то. Но вкусная, умереть — не встать! Аж в желудке затарахтело. Время-то сколько уже прошло, он ведь со школы крошки во рту не держал. Баранки манили и вызывали слюну, но Илюша стеснялся. Еще ему очень хотелось рассмотреть девочку как следует, ведь она так близко сидит. Вместо этого мальчик вновь уставился прямиком в дядькин косой глаз. Нет уж, а то сейчас тот заметит, что он неровно дышит к Весне, и опять прикопается.

— Почему? Эх, друг мой сырный, друг мой простодырный! А сами-то вы что? Весну им, говорит, подавай! Травите ведь, все вокруг загадили. Куда ни сунься — вонь, мусор. Я-то не суюсь, а Весна — подавно. И как ей не томиться теперь?

Илюша нервно схватил баранку, надкусил. Вкус он не распознал, слова дядьки здорово его покоробили, к тому же, сказано было в присутствии девчонки, так что в стократ хуже. Что ж теперь он персонально должен отвечать за всех, кто воняет и мусорит? Сам он не мусорит, уважает улицы и приучен к урнам.

— Это как? — тупо спросил он, чтобы дядька хоть как-то пояснил.

— Как-как? А вот так! Вот скажи мне, друг мой сведущий, друг мой исследующий, как тебе погода нынче? По душе?

— Ну… да!

— Вот тебе и два! — Дядька обрадовано хохотнул. Ну весело человеку с обеда, настроение хорошее, что ж теперь. — Это потому, что Весна тебя позвала, вот и погода сегодня такая. А вчера что было?

Илюша покосился на девочку и быстро отвел взгляд. Позвала его? Она-то как раз никого не звала, сидит себе, как немтырь. Чего дядька ему мозги полощет? Мальчик попытался припомнить вчерашний день и увидел себя, волочащего ноги по пути домой из школы, неся в портфеле свою первую «двойку».

— Тучи были, — уверенно ответил он.

— Ага! — Дядька, кажется, торжествовал. — А давеча, второго дня?

— Чо?

— Э-э, друг мой забавный, друг мой бесталанный. Позавчера, говорю, какая погода была?

Илюша задумался крепче, припоминая, что было позавчера. И вдруг он понял, что и позавчера, и неделю назад, — все это время над городом висели тучи, а по ночам подмораживало. Распогодилось только сегодня, но мальчик был до такой степени удручен своими школьными неурядицами, что пропустил этот момент мимо себя. Так вот почему все его одноклассники так быстро рассосались. Не потому, что боялись подхватить от него «двоечную» инфекцию, просто каждый спешил домой, мечтая быстренько переодеться и бежать на улицу, пока тепло и солнечно.

— Дождик был, — буркнул мальчик.

— А во все времена? — докопался дядька. — Так-то вот, друг мой горченый, друг мой удрученный. Весны нет как нет, а ты и не заметил. И мало кто. Солнца нет — пусть. Моросит неделями — пусть. Никому нет дела. Снег лежит себе аж до месяца мая, два дня солнце погреет — все. Вот и лето пришло. А весна как же? Нет ее, тут сидит, давненько уже.

Аппетит у Илюши окончательно испортился. Что же это получается? Весна заперлась у себя дома, и никто не знает. Все думают, что так оно и надо, просто погода такая. Ему нестерпимо захотелось сказать девочке, молча и неподвижно сидящей рядом, что пусть она не печалится. Он-то любит весну! Но потом снова вспомнил себя утреннего и промолчал. Как же, любит он! Пока дядька не сказал, он и сам ничего не видел перед носом.

— А почему так? — спросил он подавленно.

— Почему-почему? Потому! Вот сам пораскинь мозгами: куда Весна вовсе не заглядывает? В поле, к примеру, или в лесочке — там бабочка не ровен час мелькнет, цветочек распустится, солнышко где-то пробьется. А в городах? Ни солнца, ни бабочки — муть одна. Тучи да морось. Толкую же, загадили все, нечем Весне дышать. И сами не ведаете, какую яму себе роете. В яме уж все сидят, только сверху забросать осталось. Тогда очухаетесь, да поздно будет.

— Какую яму? — Илюша испугался не на шутку.

— А вот скажи мне, друг мой знающий, друг мой подмечающий. Ты пока сюда шел, окликнул тебя кто-либо? Остановил? Заговорил с тобой, спросил, как у тебя дела, куда путь держишь?

— Вы спросили…

— До меня! — Из того, что дядька не присовокупил по своему обычаю «друг мой такой-то, друг мой сякой-то», Илюша сделал вывод, что тот психует немного. Кажется, он что-то не то ляпнул.

— Никто, — поспешил исправиться он, краснея.

— То-то! Весны нет, и солнца нет тоже. И люди ходят пришибленные. Нет, что ли? Погляди! Все куда-то рвутся, спешат, бегут, не ровен час споткнутся. Смотрят на тебя, а не видят. На часы смотрят, а через секунду забывают. Обещают, а не приходят. Занимают, а не отдают. Хотят, а уже не получается. Как же, получится, если мимо себя самих проходят, мимо жизни. Будешь помирать, никто не остановится. Люди, скажешь, такими уродились? Весны им не хватает, вот что. Каждое утро встают — дождь, небо заложено, солнца нет, — и спать охота до невозможности. А надо бежать, куда там лишний час поваляться. Вот и бегут, полусонные. И привыкают. И думают, что так и надо. Вечером пришли, упали, заснули, как в яму болотную ушли, утром поднялись — дальше побежали. И день-деньской круговорот. Улыбок нет, смеха нет, настоящего смеха. Ты вот смеешься, только один когда. Да и тогда не смеешься, оглядываешься вокруг. Если уж смех, то непременно над кем-то.

Внезапно воспоминание о школе резануло Илюшу по нервам. «Двойка» по русскому, смешки одноклассников, никто не подошел, не сказал доброго слова. После звонка все побежали сломя голову. Получается, за весной гнались. А весна тут сидит. Илюша не гнался, и прямо к Весне угодил. Да и злые все какие-то стали, прав дядька. Мама с папой злятся, училка злится, собаки нервные…

— Так-то вот, — удовлетворенно продолжал дядька, кося правым глазом. — А потом удивляетесь, на жизнь пеняете. Весну назад позовите, вот что я вам скажу. Очухайтесь малость, оглядитесь, что творите. Покайтесь перед Весной. И легче, и веселее. Так-то, друг мой спящий, друг мой пропащий.

Дядька махнул рукой и уставился в окно. Илюша же потрясенно разглядывал свои руки, забыв про чай. Сейчас он вспомнил того пацана, что втыкал палки во дворе. Он еще посмеялся над ним (именно над ним, не просто так), находя его занятие тупым и бессмысленным. А оказывается, пацан-то не виноват, это потому, что весны нет. И мужик стоял со шлангом, как статуя, словно позабыл себя. А сколько таких?! Все делают бессмысленные вещи, и сами не замечают. Вот и мама тоже. Смотри у меня! Куда смотреть, зачем смотреть, что за чушь? И училка просит, чтобы мама ей позвонила, тогда она ей скажет, что Илюше надо исправлять двойки. Так ведь это и ежу понятно!

— Ну, пора! — внезапно засобирался дядька. — Я, как должно, привел, показал, рассказал. Дальше пусть сам думает.

Илюша как по команде вскочил, понимая, что «думать» — это про него имеется в виду. Конечно, раз его Весна позвала. Только что думать? Думать не получалось никак, потому что до Илюши в этот момент дошло, что он нестерпимо хочет в туалет. Выпитая недавно баночка «Фанты» настоятельно просилась обратно, и мальчик не знал, что делать. Спросить, где тут туалет, он, конечно же, не решится даже перед страхом смерти.

Выручил его все тот же кривой дядькин глаз. Или оба глаза вместе, с помощью которых тот подмечал все, даже то, что не надо. Едва они оказались на крыльце, как дядька обернулся и оглядел Илюшу с ног до головы.

— Сдается мне, друг мой рвущийся, друг мой мятущийся, тебе налево.

Он кивнул головой, и Илюша, проследив, увидел клозет. Ни говоря ни слова, пунцовый от стыда, он затрусил по гравийной дорожке в ту сторону, мимо яблонь и кустов малины, убежденный, что девочка сейчас смотрит ему вслед и внутренне хихикает. То, что хозяйка дома ничуть не производила впечатления недалекой дурынды, хихикающей по каждому поводу, не смогло попрать его мнительности. От расстройства Илюша даже какое-то время не мог справить малую нужду, очутившись в туалете, словно его крантик перевязали, потому процесс занял несколько больше времени, чем требовали приличия. Когда же все было позади, Илюша перевел дух и приготовился краснеть еще больше, когда выйдет.

Но с румянцем не сложилось, потому как, едва выйдя из туалета, Илюша Поляков нос к носу столкнулся с девочкой, которую дядька упорно называл Весной. От неожиданной близости Илюша даже побледнел и едва удержался, чтобы не нырнуть назад в туалет. На месте его удержал взгляд синюшных глаз Весны, а если точнее, выражение, словно она чего-то опасалась. Они стояли лицом к лицу, скрытые от всего мира кустами и деревьями, и между ними можно было просунуть разве что лист бумаги.

— Не верь Велесу. Это…

— Ну, где ты, друг мой скрывшийся, друг мой разгрузившийся? — раздалось со стороны дома, и девочка прикусила язык. Развернулась и зашагала назад. Илюша, слегка опешивший, двинулся следом. Оказывается, умеет она разговаривать! Только вот почему при дядьке молчала? Может, она не хочет, чтобы тот знал? Если так, то и Илюша не станет ее выдавать.

И что за Велес такой? Кто это — Велес? Или что? Нет такого имени, Илюша был точно уверен. А вот в чем он уверен не был, так это в том, что у него все в порядке с ушами. Не удивительно: после всех этих приключений еще и остаться вдвоем с Весной на заднем дворе, где их никто не видит, одни пчелы. Не мудрено спутать хрен с морковкой. Велес… Лес — вот что она сказала! Не верь в лесу! Суть, стало быть, в следующем: если Илюша Поляков, еще недостаточно набродившийся сегодня, за каким-нибудь чертом сунется еще в лес, то никому там верить нельзя. Это уже было ближе к здравому смыслу, и Илюша приободрился. Умная девочка. Действительно: в лесу никому нельзя верить, а то хлопот не оберешься.

— Ну что, друг мой послушный, друг мой благодушный! Поехали, что ли?

Дядька направился к калитке, вновь не заботясь, следует Илюша за ним или нет. Мальчик понимал, что должен попрощаться с хозяйкой, напоившей его чаем, но не смог. Стеснялся слишком, а еще не хотел увидеть у нее на лице сожаление, что она с ним заговорила. Поэтому Илюша напустил на себя каменный вид, как бы давая ей понять, что он не только сохранит их тайну, но словно вычеркнул этот эпизод из памяти. Пусть Весна не беспокоится, если уж так не хочет, чтобы дядька знал. Только лишь вновь оказавшись в экипаже на своем прежнем месте, Илюша расслабился и позволил себе посмотреть в сторону крыльца. Однако девочки уже и след простыл, она исчезла, как наваждение. Только вот Илюша хорошо запомнил ее синие глаза, оказавшиеся прямо перед его лицом возле туалета.

На дороге же ничего не изменилось за то время, пока они чаевничали. Те же дома окрест, ни людей, ни машин, лошадка мотает хвостом и нетерпеливо цокает копытцем, просясь в путь. Дядька, однако, не спешил дать ей волю. Вскарабкавшись на козлы, он словно о чем-то задумался, позволив Илюше созерцать собственную спину.

— Что же теперь делать? — спросил Илюша, все еще находясь под впечатлением того, о чем ему поведал дядька. Но большее впечатление, конечно же, осталось от глаз Весны, наполненных тревогой и молчаливой просьбой. Может, она и впрямь его позвала каким-то волшебным образом? Если так, он должен попытаться ей помочь!

— Экий ты, друг мой мыльный, друг мой многожильный! Делать! Что делать? Для чего?

— Для Весны! Может, мне еще раз прийти сюда? Пригласить ее погулять?

— Погулять! — Дядька не оборачивался, беседуя с Илюшей спиной. — А дальше чего? Что изменится? Я же толкую: не потому она сидит, что ей не с кем, а потому, что как выйдет — так и задохнется.

В носу у Илюши защипало. Ну вот, опять он вернулся к тому, с чего начал. С утра — слезы, сейчас — слезы, еще вечером слезы предстоят.

— И ей совсем нельзя помочь? — жалобно спросил он.

— Пожалуй, можно. — Дядька как бы еще глубже задумался. — Недаром тебя сама Весна кликнула, и ты пришел. К бабке Вере надо. Бабка Вера точно знает, что делать. Только я один не могу, все ждал, чтобы кто-нибудь пришел в помощь. Решишься в помощники ко мне — тебе и слава, и память на тыщу лет. Далековато, правда, до нее добираться, на самом краю живет, ну да старушка моя резвая. Вон как рвется побегать. Ну что, согласен?

Илюша вспомнил о школе, о том, как одноклассники насмехались над ним, когда он схлопотал вторую двойку. И пусть смеются себе дальше! Вот когда он им весну вернет, и каждый день будет таким, как сегодняшний, тогда они раздумают смеяться. И мама перестанет ругаться, и «смотреть у нее» больше не нужно будет. Смелость и отвага — разве нет? И потом, вчера ему было ясно сказано: со второй «двойкой» домой лучше не идти. Ну а поскольку «двойка» уже в дневнике, и ее не вычеркнешь, то Илюше сам Бог велел. И принесет он не «двойку», а весну, о «двойке» тут же все забудут. Внезапно Илюша обнаружил, что оставил свой рюкзак в доме у Весны. Надо же, какая досада. Сказать дядьке? Пожалуй, не стоит. Сейчас они поедут до бабки Веры, а потом у него будет еще один повод заглянуть к Весне. И если бабка Вера действительно такая умная, быть может, он еще и новости хорошие Весне принесет.

— Согласен! — решительно произнес Илюша, и в подтверждение стукнул себя кулаком по колену.

— Ну что ж, друг мой бесстрашный, друг мой бесшабашный! — довольно воскликнул дядька, берясь за вожжи. — Поехали!

Когда вечером родители Илюши Полякова вернулись с работы и не застали сына дома, было уже поздно. Тело мальчика спустя два дня обнаружили рыбаки в ближайшей речке. Расследование установило, что мальчик, заигравшись, сорвался с берега и захлебнулся. Рюкзак с учебниками так и не нашли. По-видимому, его унесло течением навсегда.