СЕДОВЛАЙ КАВКАЗ - ЗЕМЛЯ ПРЕДКОВ

СЕДОВЛАСЫЙ КАВКАЗ

ЗЕМЛЯ ПРЕДКОВ — ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

Всадник, похлопав своего арабского скакуна по холке, спешился. Молодой человек снял бурку и постелил ее у корней деревьев в тени густых крон. Он осмотрелся вокруг и воспоминания, обрушились на него яркими красочными картинами. Перед глазами замелькали детские улыбки, и ветер прошлого принес с собой звонкий смех, который заструился словно весенний ручеёк.

Вечерний воздух пьянил не хуже терпкого вина, наполняя кровь юноши дремавшим до этого ни с чем несравнимым чувством, от которого кружилась голова, и сильно билось сердце. Он взглянул на солнце, клонившееся к закату, последние лучи которого еще освещали лежащую пол ним долину и склонив колени начал вечернюю молитву.

— Во имя Аллаха милостивого и милосердного! Хвала Аллаху, Господу миров, милостивому и милосердному царю в день суда! Тебе мы поклоняемся и просим помощи! Веди нас по дороге прямой, по дороге тех, кого ты облагодетельствовал, но не тех, которые находятся под гневом твоим…

После молитвы он достал из седельной сумки нехитрый ужин небольшую лепешку четверть головки копченого сыра и пару горстей изюма. Ел он, неторопливо запивая еду водой из бурдюка. Сейчас эта вода была для него слаще всего на свете. Бурдюк он наполнил из бьющего из-под холма прохладного ключа возле небольшого озера. Там в детстве он со старшим братом Азметом ловил юрких серебряных рыбок. Туда же вместе с мамой иногда ходил за ягодами, а возле ветвистого каштана отец первый раз посадил его на лошадь, и крепко держась за удила, пятилетний мальчик пытался сохранить равновесие. Азмет и старшая сестра Саида смеялись, подбадривая его. Многое вспомнилось ему, и он не смог сдержать улыбки.

Но сегодня все было иначе. Аул был покинут людьми и теперь дома что еще остались после пожарищ догнивали без присмотра и подобающего ремонта. Многие семьи переехали за Кубань. Его родные поселились у родственников в Кабарде. Он обязательно постарается туда выбраться, чтобы повидаться с ними вот только адъютантская служба пока никак не позволяла этого сделать.

Луна, выбравшись из-за густых туч, осветила лесные холмы. Рядом в роще запели поздние цикады, оглашая всю округу своими замысловатыми трелями. Сон накрыл юношу теплым одеялом сотканного из детских голосов.

Проснулся он от того что Султан тревожно заржал ударив несколько раз передними ногами по земле. Боевой четвероногий товарищ был чутким часовым.

Аскер тут же поднялся и подошел к коню, успокаивая его, он достал ружье, притороченное к седлу. Теперь юноша преобразился и стал прислушиваться к каждому шороху, который доносился из темноты. Зорким взглядом молодой джигит обводил освещенную луной долину, держа палец на курке.

Где-то внизу вспыхнули несколько ярких огоньков, а затем донеслись звуки выстрелов. Аскер проверил ремни сумки, в которой он вез послание от графа Николая Ивановича своему дяде. В крайнем случае, было наказано уничтожить бумаги.

Вскоре выстрелы раздались еще ближе, и он услышал стук лошадиных копыт. Юноша сумел разглядеть коня, который нес на себе склонившегося к гриве человека. Всадник в сером плаще еле держался на лошади, которая, выбиваясь из последних сил, отчаянно пыталась, уйти от погони. А на некотором расстоянии от беглеца Аскер заметил и погоню. Четыре тени неумолимо приближались к загнанной добыче. Какая-то догадка промелькнула в голове юноши, но он уже начал действовать, опережая свои мысли. Султан легко догнал измотанную лошадь жертвы, и Аскер, выхватив из ослабевших рук несчастного поводья, немного замедлил скачку и к его удивлению он увидел, что всадник девушка в драгунском камзоле. Она была в беспамятстве и чудом держалась в седле. Юноша зло выругался и, взяв ее в охапку, посадил на своего скакуна и что было сил, пришпорил его. Кровь предков, чьи копыта подминали под себя знойный песок Аравии, сделала свое дело, оставляя позади злополучных абреков.

Аскер знал, что пока он не достигнет ближайшего укрепленного поселения, они не могут быть в безопасности. Он гнал Султана, стараясь как можно сильнее увеличить разрыв между ними и преследователями.

— Не подведи — шептал Аскер — теперь все зависит от тебя, пусть Аллах пошлет тебе крылья орла.

Конь словно услышав мольбу, стремительно понесся вдоль лесистого склона, огибая озеро, как только они выбрались на дорогу, Аскер дал коню короткую передышку.

— Вроде бы немного оторвались — парень благодарно хлопнул по крупу верного друга — но они могут попытаться нас перехватить возле моста. Нужно будет опередить их, иначе придется прокладывать дорогу оружием.

Остатки ночи были потрачены не зря, Аскер хорошо знал здешние места и все тропы, по которым можно было пробраться незамеченным. Несколько раз, правда, их все же чуть было не обнаружили, но каждый раз Султан выносил беглецов, ускользая от погони. Все это время спасенная девушка находилась в полуобморочном состоянии, и Аскер решил сделать привал, укрывшись под ветвистыми вековыми дубами.

Уложив девушку на бурку, он достал бурдюк с водой и плеснул ей на лицо добрую струю воды. Она вздрогнула и глубоко вздохнув, открыла глаза. Ничего не понимая, она с испугом смотрела на Аскера, видно думая, что это и есть ее похититель. Ее русые волосы были сильно растрепанны, и походили на разобранный стог сена, а еще детское лицо было исцарапано до крови. Но от внимания юноши не спряталась, ни одна даже самая маленькая деталь. Рукам девушки была чужда грубая работа, родители берегли ее как самую яркую жемчужину. Да только видно плохо берегли. Он понял, что она из знатной фамилии.

— Кто вы? — спросила она тихо.

— Не бойся я тебе не враг. Возьми воды умойся и приведи себя в порядок — он протянул ей бурдюк. — Меня зовут Аскер. Я адъютант полковника Хасана Болотокова командующего эскадроном горской милиции.

— Анастасия Воронцова — все также тихо произнесла она, принимая воду. Глаза ее удивленно смотрели на него. — Мой отец Павел Терентьевич коллежский советник в Екатеринодаре.

Аскер тут же вспомнил известную всем поговорку, ее частенько поговаривали казаки, с которыми он служил — До бога высоко, до царя далеко, а Воронцов умер. — Наверно девушка родственница светлейшего князя Михаила Семеновича, который несколько лет назад был здесь наместником и умер четыре года назад.

— Думала что я один из них? — усмехнулся он.

— Нет, вы слишком хорошо разговариваете на русском языке… — искра любознательности проскочила во взгляде девушки. — И если вы меня спасли от этих ужасных разбойников, я благодарна вам от всего сердца.

— Скажи спасибо Султану, если бы не он кто знает, может все, было бы иначе. — Аскер кивнул в сторону коня отдыхающего после дикой скачки. — И кстати тебе лучше поторопиться скоро мы отправимся дальше, возможно нас все еще ищут.

Она стала смывать с себя засохшую грязь на одежде и дорожную пыль с лица и рук. Аскер подал ей небольшой кусок льняной ткани и после того как она вытерлась, достал все что у него осталось из еды, пара лепешек пол головки сыра и несколько горстей изюма.

— Нужно подкрепиться нам предстоит нелегкая дорога — промолвил он, приглашая ее к завтраку. — А вот теперь расскажи мне, что с тобой произошло?

— Мы с братом Николаем в сопровождении сотни казаков возвращались с кордонной линии к отцу, когда неожиданно на нас налетели вот эти — она махнула рукой, показывая на горизонт. — Я не помню, что случилось с братом, как только показались горцы, он хлестнул мою лошадь, и она пустилась вскачь, а я как можно крепче схватилась за нее, чтобы не свалиться, так мы скакали очень долго, пока я не оказалась здесь. А как вы думаете, мой брат еще живой?

— Не знаю — Аскер пожал плечами — те, кто на вас напал, скорее всего, это шапсуги они смелые отчаянные войны. Но с ними нужно уметь договариваться, если твой брат еще жив они наверно потребуют выкуп.

— Мой папенька заплатит — воскликнула девушка и посмотрела на Аскера, так как будто это у него ее брат. — Сколько нужно денег?

— Я не знаю, давай сделаем так, мне нужно передать кое-что моему дяде после попробуем тебе помочь. А пока давай поедим, силы нам еще пригодятся. — Аскер протянул ей кусок сыра с хлебом, она послушно взяла и, превозмогая волнение и все еще с опаской посматривая на него начала понемногу откусывать по кусочку.

“О чем только думал твой отец. Наверно за всю жизнь видел только лишь стены штаба и лист белой бумаги — вдруг подумал Аскер и сам удивился своим мыслям. — Она была на волосок от смерти, разлучилась с братом, а он тут…” — Юноша отогнал от себя, эту как ему показалось нелепость.

— Ну что Султан осталось еще немного, и мы сможем отдохнуть — приободрил юноша своего коня и обратился к девушке, которая застегивала свой висевший на ней мешком камзол. — Нужно спешить, дольше тут оставаться небезопасно.

Они продолжили путь, все так же уходя тропами, которые во множестве пронизали лесную долину. Аскер знал, что шапсуги, не стали бы так просто рисковать, эта девушка была для них ценным трофеем, наверно кто-то им сообщил об этой поездке. — “Брат ее еще жив, но с каждым днем его шансы выжить будут все меньше и меньше.

Аскер вел коня в стороне от проезжего тракта, можно было конечно рискнуть и пробраться к какой-нибудь ближайшей станице и оставить ее там, но тогда он снова потеряет время, а его оставалось не так уж и много. Большую часть дня они провели верхом, иногда останавливаясь, что бы можно было осмотреться. Каждый раз Аскер ловил на себе взгляд девушки, которая хоть и была измучена, но держалась стойко. И вполне мужественно переносила все тяготы дороги. Она все же несколько опасалась, что он может оказаться не тем, за кого себя выдает, но деваться ей было некуда.

— К вечеру будем на месте — промолвил Аскер, слезая с коня — думаю, они окончательно потеряли нас. А может, наткнулись на казачий разъезд.

— Я, правда, очень рада, что встретила вас, вы спасли меня, но мне теперь нельзя задерживаться, мне нужно поскорей попасть к отцу. — Девушка с мольбой посмотрела на него.

— Послушай…

— Настя, друзья зовут меня Настя. — Подсказала она ему.

— Настя сейчас я спешу с донесением к своему дяде, и от меня зависят жизни многих моих близких людей и твоему отцу придется немного подождать, и потом нам нужна еще одна лошадь. Султан конечно выносливый конь, но и ему необходим отдых. Не беспокойся в любом случае, я проведу тебя к твоему отцу е тому же мне и самому надо вернуться в Екатеринодар. — Аскер сдержанно улыбнулся ей, ему было немного непривычно, и он старался отвечать как можно короче.

— Нам говорили, что здесь уже спокойно и ничего не угрожает мирным людям. — Настя сказала это, словно хотела оправдаться. — Мы же не знали, что тут еще воюют.

— Вот я затем и тороплюсь, чтобы эти слова были не просто слухами — Аскер вновь взобрался на коня. — Держись крепче за меня, придется пробираться через овраг.

Они проскакали сквозь бурелом, конь ловко протискивался через заросли и небольшие деревца. Вскоре им попалась узкая лесная тропинка, но ее вполне было достаточно для одной лошади. Они двигались по ней еще долгое время, пока не выбрались из этого болотистого леса. Солнце уже перевалило зенит и шло к закату, когда они оказались на берегу реки.

— Ну, вот мы почти пришли, осталось совсем немного — Аскер сказал это больше для себя самого, чем для Насти. — Нас ждет вкусный ужин и крепкий сон. Тут где-то рядом должен быть мост.

Они стали высматривать переправу и спустились вниз по реке, но вместо моста нашли лишь его обгорелые останки.

— Нужно перебираться вплавь — Он подвел коня к самому краю берега.

— А может, поищем брод или другой мост? — Настя явно не имела большой охоты оказаться намокшей.

— Кратчайший путь тут — Аскер повел Султана в воду и как только тот погрузился по грудь слез с коня.

Вода была прохладной, а течение речки помогало им, словно подталкивая на другой берег. Настя пыталась поджать ноги, но конь уже полностью погрузился в воду и она, смирившись, обеими руками схватилась за уздечку, чтобы не упасть в реку. Конь мощно загребал передними ногами, с каждым разом погружаясь почти всем телом под воду. Когда они прошли середину реки, где было самое сильное течение, им стало намного легче. Вскоре Аскер почувствовал под ногами мягкую глину и стал тянуть поводья и через несколько мгновений они уже стояли на твердой земле. Настя тут же принялась выжимать свой камзол.

— Сними одежду, ее нужно высушить, а я сейчас разведу костер — Аскер как можно сильнее выжав бурку, отдал ее девушке и принялся собирать хворост.

— Я просто выжму воду, и мы можем ехать дальше — сказала Настя.

— Сейчас не лето и ветер не такой теплый в мокрой одежде ты заболеешь — юноша положил бурку рядом с ней. — Сними только верхнюю одежду, исподнее можешь оставить не бойся я не дикарь. Пойми, сейчас нет времени спорить.

— Я не боюсь — Настя запнулась, не зная, что добавить и закутавшись в бурку, сняла с себя мокрую одежду.

— Китель у тебя не простой, а офицерский… — подметил вслух Аскер, внимательно рассмотрев ее мокрую одежду, разводя костер который вскоре затрещал сухими ветками. А их выжатая одежда вскоре просушилась над ним. Юноша лишь улыбнулся, возвращая одежду этой перепуганной русской девушке.

Долгое время они ехали, молча, и лишь когда показались убранные перепаханные поля, Аскер, указав на гряду холмов окруженную небольшим лесом сказал — На тех холмах наш аул, обещаю, мы не задержимся здесь надолго и завтра же отправимся обратно за Кубань. Только сегодня мы должны отдохнуть. — Ему показалось немного странным свое поведение, раньше он никогда не был таким, и что-то в нем изменилось теперь раз и навсегда. Но сейчас его мысли стремились вперед и он даже немного гордился собой зато что доверенные бумаги лежали в целости и сохранности у него в сумке.

Он срезал путь, направив Султана по извилистым тропкам, и солнце еще не успело закатиться за горизонт, а они уже успели добраться до окраин аула. Аул Пшичо был ровесником Аскера, ровно двадцать лет назад, как вся их родня переехала сюда, вновь вернувшись на свои исконные земли ближе к русским укреплениям, где они основали несколько аулов вдоль берегов Лабы, которая приютила их.

Взгляд юноши буквально цеплялся за каждое знакомое очертание, притаившееся в тени заходящего солнца. Вот дом старого пастуха, который живет один и только лишь он занимался выгоном большого стада коров, с помощью нескольких мальчишек. Пастух каждое утро с длинным хлыстом наперевес уводил скотину на зеленые луга. Аскер всякий раз приезжая к дяде Юнусу отправлялся с пастухом и ребятами на прогулку по окрестным холмам.

А вон там дом кузнеца его работа известна по всей Черкесии и даже многие русские военные и купцы приезжают к нему для того чтобы заказать у него красивый кинжал или шашку. У самого Аскера все оружие работы этого кузнеца и даже Султан подкован этим местным умельцем. А вот в этом доме живет известный охотник, у которого около двух десятков великолепных собак для утиной и лисьей охоты, есть собаки, которые могут поймать и волка. Аскер был несколько раз с отцом и дядей на охоте этот охотник вдвоем со своей самой огромной собакой гнали кабана, целую ночь, вернулся он с тушей дикого вепря на плечах. Стрелять из ружья Аскера тоже научил он. Это умение впоследствии не раз спасало жизнь молодому человеку.

Спешившись с коня, Аскер остановился у сидевших возле одного дома нескольких седовласых старцев и, поздоровавшись с ними, пожелал им долгих лет жизни и процветания их детям. После короткой беседы он свернул, и они подошли к дому, где жил его дядя.

Настя с интересом наблюдала за всем происходящим и видно была чем-то сильно удивлена, но старалась не подавать виду. Аскер открыл ворота и прошел внутрь двора, заводя за собой коня.

— Добрый вечер — услышали они хриплый голос, который донесся с крыльца дома. — Аскер, рад видеть тебя и приветствую твою спутницу. Скорей проходите в дом, пусть сегодня кунацкая будет пустовать, я вижу, путь вам выдался не из легких. Айдамир присмотри за конем накорми его и почисть хорошенько.

Мальчик лет двенадцати забрал поводья у Аскера и скрылся с Султаном в большой конюшне.

— Это сын соседского дворянина большая честь воспитать из этого мальчика настоящего мужчину — дядя Юнус улыбнулся и обнял Аскера. Оглядев его, он покачал головой. — Снова у тебя вид как у мальчишки вернувшегося домой после драки. Проходите, нехорошо гостям стоять на пороге.

— Дядя я спас эту девушку от рук разбойников, но у них ее брат — Аскер остановился перед дверью.

— Если я смогу помочь, то сделаю все что в моих силах дочка — обратился Юнус к Насте — проходи и будь здесь как дома тут ты в безопасности. Только сейчас вы с Аскером должны привести себя в порядок, а моя жена Айшет найдет тебе новую хорошую одежду, а потом вы все мне расскажете — они все вместе прошли в дом, где уже накрывали на стол.

ГЛАВА 2

— Кушайте, кушайте — проговорил Юнус, пододвигая девушке очередное блюдо — попробуйте вареного барашка с нашей подливой вам понравиться.

— Спасибо вам огромное — поблагодарила его Настя, накладывая себе на тарелку кусочек мяса, политый кислым молоком. — У нас дома такого никогда не готовят. Благодарю вас за то, что приняли меня у себя дома.

— Называй меня дядюшкой Юнусом — хозяин дома улыбнулся и протянул девушке небольшой глиняный горшочек. — И не нужно столько благодарностей мой племянник знает, что я всегда рад принять гостей. Тем более что помочь человеку, оказавшемуся в нужде это обязанность каждого правоверного и долг всех добропорядочных людей.

— Ой, это же вареники — воскликнула радостно девушка и сама смутилась своему возгласу.

— Мы многому научились друг у друга — сказал Юнус редкие морщинки на его лице стали вдруг резче обрисовывать контуры лица. Его седые виски, заблестели серебром, когда он поставил на стол канделябр. — Сколько себя помню, казаки всегда ходили в черкесках, папахах и бурках. Но много нам еще нужно узнать друг о друге. Пусть Аллах дарует нам мудрость и терпение. И только глупые люди стремятся развязать войну, которые не знают, что нет цены у человеческой жизни. Такие люди упускают свое счастье, как утекает сквозь пальцы песок. Счастье человека в его семье в детях и близких. Счастье встречать солнце утром и провожать его на закате. Большая радость для нас собирать урожай с полей и огородов выращенный своими руками. У меня семь тысяч голов тонкорунных овец и я всегда вместе со своими людьми стригу свою отару. Для меня мой труд это моя жизнь. Если бы все это понимали, не было бы такого разлада в этих землях.

— Дядя нам нужно завтра же отправляться обратно мы не можем задерживаться здесь. Если тем, кто напал на Настю, нужен выкуп за ее брата, то они скоро снова появятся неподалеку — сказал Аскер.

— Я знаю, кто промышляет таким нечестивым ремеслом — произнес Юнус — но как они сумели остаться незамеченными? Никто из наших не стал бы их проводником.

— Мои друзья из Кубанского эскадрона тоже никогда бы не пошли на такое — добавил Аскер.

— Но кто-то смог провести их через все кордонные линии, и они ускользнули от всех казачьих разъездов. Тут что-то неладно. Наши земли уже давно находятся под защитой русской армии, кто захочет рисковать? Только тот, кому нечего терять — во взгляде Юнуса промелькнула какая-то догадка, но он не стал ничего говорить

Настя с надеждой взглянула на гостеприимного хозяина этого дома, который добродушно улыбнулся ей в ответ.

— Ты ешь дочка, утро вечера мудренее мы с Аскером подумаем, как можно помочь твоему горю, ты главное не отчаивайся, мы обязательно придумаем, что можно сделать.

Он по-отцовски обнял Настю, которая не знала, куда девать свои глаза полные слез. Она не слышала, что говорил дядя Юнус но его уверенный голос успокаивал ее и только сейчас Настя ощутила как навалилась на нее усталость прошедших дней. Веки ее сомкнулись, и она почувствовала, как ее опустили во что-то очень мягкое и очень теплое. Постепенно сон победил и заставил успокоиться взволнованное сердце, которое, наконец, перестало биться пойманной птицей в клетке.

— Пусть отдыхает — прошептал дядя, закрывая дверь в спальню. — Пойдем нам нужно о многом поговорить.

Когда они вышли на ночной двор Аскер протянул своему дяде несколько писем. Юнус кивнул своему племяннику и пошел к воротам.

— Аскер у нас тут в ауле гости, я хочу тебя с ними познакомить. Только смотри, будь осмотрительным, ты знаешь, о чем я говорю.

— Я все понял дядя — кивнул в ответ ему Аскер. Ветер умыл его лицо, свежей прохладой, прогоняя сон и усталость. Хоть и провел он в дороге долгое время, пусть еще сегодня его могли убить, но сейчас он вновь ощутил в себе небывалый прилив сил.

Они прошли несколько домов, пока дядя не остановился возле одного из самых больших домов в ауле.

— Это здесь — тихо произнес он. Они прошли во двор, и Юнус постучался в дверь. Почти сразу же ее отворил маленький мальчик лет восьми и с любопытством взглянул на Аскера, словно не замечая его дяди стоящего перед ним. — Они еще тут? — строгим голосом спросил мальчика дядя. Тот утвердительно закивал и отошел в сторону, пропуская поздних гостей в дом.

И тут Аскер услышал иностранную речь. Говорили на английском языке. Как он понял, их было двое. Оба по-разному коверкали слова и каждый со своим акцентом. В Петербургской военной гимназии, Аскер изучал этот заморский язык и немного понимал его.

В комнате за столом сидели двое иностранцев. Они тут же поднялись, как только Аскер с дядей вошли туда. Одеты они были, так как обычно одеваются, отправляясь в путешествие. Простые, но удобные походные костюмы синего цвета, немного напоминающие военную форму, говорили о том, что эти люди уже давно приспособились к дальней дороге и к корабельной качке.

— Добрый вечер уважаемые — приветствовал их Юнус — познакомьтесь это мой племянник Аскер.

— Каков красавец — воскликнул тот, что был постарше на русском языке. — Вот каких молодцев растит эта земля. Рад знакомству мое имя Иннокентий Робертович я работаю на ряд европейских газет, а это мой коллега Ричард Фентон, мы хотим увидеть, как живут народы в этих прекрасных краях. Мы были в Петербурге и Император Александр второй нам выказал величайшую милость и выдал сопроводительные бумаги для того чтобы мы смогли беспрепятственно посетить Кавказ и все увидеть своими глазами.

Второй гость обратился к Иннокентию Робертовичу. Аскер понял, что он рад этому знакомству и про себя подумал, что тут он как загнанный заяц двумя рыжими лисами и нужно быть настороже.

— Мой спутник сказал, что ему приятно познакомиться с вами — перевел первый иностранную речь второго. И после ответных любезностей и кратких приветствий они присели за стол. Ричард Фентон то и дело о чем-то спрашивал своего друга, а тот в свою очередь задавал вопросы Юнусу и Аскеру.

— Вы знаете, когда в прошлом году царским войскам сдался имам Шамиль, у нас решили, что война закончилась — говорил Иннокентий Робертович. — Россия покорила Кавказ и война, которая длилась долгие десятилетия, наконец, закончилась, но попав сюда мы убеждаемся в обратном. Многие племена из вашего народа до сих пор не выпустили оружие из рук. Предводители этих племен говорят, что все было бы иначе, если бы ваш народ смог бы объединиться.

Юнус взглянул гостю в глаза, как будто хотел увидеть, что прячется за ними, но тот был непроницаем для посторонних взглядов и оставался невозмутимым.

— Еще мой дедушка, который дожил до глубокой старости, говорил мне, что твоя семья и твой народ самое главное, что есть у тебя и кто помнит это, всегда будет в почете. Знайте что Аллах не создал нас для того что бы мы убивали друг друга любой мир лучше чем война. Вы мудрые люди и знаете, у каждого народа свой уклад жизни и многое из того что вы увидите здесь может показаться диким и варварским но не спешите судить своей мерой. Пусть ваша мудрость не обманет ваши глаза. Россия наш давний сосед, с которым мы можем торговать и у которого можем в случае беды просить помощи. Ни я, ни мои люди не хотят воевать с русскими.

Иннокентий переводил сказанное Юнусом, Ричарду тот многозначительно кивал, а затем снова задал вопрос.

— Но вы видите, что происходит кругом, вырубаются леса и строятся дороги, возле которых казаки возводят свои поселения там, где раньше жили горские народы.

— Но ведь и в Англии много дорог и даже те, по которым едут ваши длинные гудящие паровозы — сказал Юнус — дороги дадут новые торговые пути. А казачьи станицы это верные друзья и ярмарки, на которых можно обменять шерсть и шашки на ткани для одежды и на новые инструменты которые пригодятся по хозяйству. А наши аулы могут мирно соседствовать с казачьими станицами.

— Но вам предлагает свое покровительство Османский султан, который одной с вами веры и он обещает вам полную защиту от посягательств России на вашу землю, разве вы не хотите чтобы вы могли спокойно исповедовать свою веру?

— А нас никто не заставляет менять веру. В России много разных религий — Юнус сложил руки у себя на груди. — Ведь бог един только верит в него каждый по-своему.

— Живут же под Британским флагом народы из далеких стран — промолвил Аскер — и в Индии и в Китае и в Африке.

Ричард Фентон услышав переведенные фразы, одобрительно закивал головой, что-то записывая в своих листочках.

— Знаете, мы приехали именно к вам, потому что ваша фамилия влиятельна и весьма известна среди других племен

— Мне лестно слышать это тем более от вас — улыбнулся дядя Юнус — Наш род всегда старался жить в мире с другими князьями, и сейчас нам не нужны лишние ссоры. Я не хочу больше видеть, как из-за чьих-то прихотей проливается кровь наших народов. Многие сейчас ждут новостей от нового командующего, который недавно прибыл сюда. И как бы там ни было, мы всегда будем искать мирный путь.

— Взгляните правде в глаза Россия такая огромная страна и у нее такая большая армия, а она уже столько лет не может усмирить этот край — сказал Иннокентий Робертович. — И сколько уже раз русские меняли генералов, но ваш народ все равно с упорством и доблестью противостоит во много раз превосходящему врагу, может, стоит предпринять более решительные меры?

— Вы хотите, что бы я повелел своим людям идти воевать против России? — Юнус серьезно взглянул на англичанина, а затем перевел посуровевший взгляд на переводчика. — Уже столько крови пролито на этой земле, что я не помню тех дней, когда в наших краях ни звучали бы выстрелы. И Магомет— Амин и Сафер-бей-Заноко тоже хотели прогнать русских и сколько храбрых мужей джигитов сложили свои головы для того что бы эти так называемые великие предводители горских народов насытили свою кровожадность! Я не буду браться за оружие, а лучше, словом и делом буду вести людей к мирной и спокойной жизни.

— Мы, конечно, скорбим по тем, кто погиб на этой кровопролитной войне, но их жертва не будет напрасной — сказал Иннокентий Робертович. — Сейчас есть возможность объединить все силы под началом сына Сафер-бея Карабатыра, который уже много раз доказывал, что достоин, продолжить великое дело отца.

— Уважаемые гости — каждую букву дядя как будто отчеканивал, словно звонкую монету — вы сами знаете, что даже если зайцу надеть корону то и он почувствует себя царем, хотя он будет лишь добычей охотника. Но зайцу никогда не стать львом.

— Мы верим, что ваше благоразумие поможет вам справиться с любыми невзгодами — перевел Иннокентий слова Ричарда — но в Коране, в котором ясно прописано, что долг каждого правоверного браться за оружие, если вере пророка Магомета угрожает опасность. И тогда объявляется священная война против неверных. Вы же не можете бросить в нужде своих единоверцев? И если Карабатыр сумеет удержать власть, он вскоре соберет под свои знамена, не только черкесские племена многие захотят присоединиться к нему.

Аскер с трудом сдерживался но, видя, что дядя рукой незаметно подал знак, принуждающий к молчанию, успокоился и лишь с презрением смотрел на этих двух иностранных гостей, которые хотят добиться невозможного, хотят своими речами одурманить дядю Юнуса, который уже столько всего повидал на своем веку. Аскер знал, что у них ничего не выйдет, но он никогда не видел такой открытой наглости, когда гости вели себя так неучтиво. Да у дяди были представители многих племен, и князья и люди из многих благородных фамилий посещали его аул и каждый старался по-своему договориться с дядей, но они относились к нему с большим почетом и уважением и знали свое место. А эти двое пытаются бесцеремонно переманить его на свою сторону.

— Пока вы в моем ауле — тихо произнес дядя Юнус — вы мои гости и находитесь под моей защитой и можете находиться здесь, сколько пожелаете, но не нужно больше заводить такие речи. Если кто-то настолько плохо понимает священную книгу, то мне его жаль, потому что он слепец и многое не видит.

— Простите, если мы ненароком обидели вас — поторопился Иннокентий принести свои извинения. — В Лондоне есть газета “Колокол”, с которой я работаю. Ее издатели мои хорошие друзья и они попросили меня узнать побольше о том, что думают, здешние жители, и я вижу, что вы благоразумный человек и ваша мудрость достойна всяческих похвал.

— Я думаю, вы сможете много интересного поведать миру о том, что увидели тут — учтиво ответил Юнус на пламенные слова гостя. — А теперь простите нас, уже поздно и нам всем лучше отдохнуть.

— Мы завтра отправимся дальше с вашего позволения — сказал Иннокентий — нам нужно еще посетить Шапсугию и абадзехские аулы.

— Что ж я думаю, там вам окажут достойный прием — Юнус одобрительно кивнул им в знак согласия.

Они попрощались, и Аскер с дядей вышли на улицу, оставив этих авантюристов вместе со своими раздумьями.

Ночь, вступившая в свои права, накрыла небосвод звездным полотном. Было необыкновенно тихо и даже трели последних цикад смолкли, уступив место безмолвной тишине. Осень готовила все вокруг к зиме, и ночью это было особенно заметно. Понемногу животные уходили все дальше, прячась в глухих местах, лишь самые отчаянные из них еще выходили на охотничьи тропы. Иногда пробежит лисица, вынюхивая мышиный запах. Или озираясь, прокрадется волк, то и дело внимательно осматривая землю перед собой, и втягивая чутким носом, воздух он выберет нужное направление, обнаружив своих сородичей.

Кунацкая во дворе дядиного дома молчаливо встретила их, когда Юнус открыл ее дверь. Аскер с дядей зашли в пустующее строение и расположились в плетеных креслах. Дядя зажег свечу и осторожно вскрыл первое из привезенных Аскером писем.

— Новый генерал собирает у себя всю нашу знать — промолвил дядя, открывая следующее письмо руки его, задрожали, но он справился с собой и, посмотрев на Аскера, произнес — он хочет видеть всех нас в скором времени в Екатеринодаре. Но мне пока придется немного задержаться, а ты Аскер поезжай, верни девушку отцу, я напишу несколько писем одно для генерала Евдокимова второе для моего брата Хасана, а третье на всякий случай для Ислама-Тхаушева если ты вдруг вздумаешь помогать Насте и отправишься выручать ее брата это письмо тебе поможет. Скажи Хасану, пусть отправит в Кабарду своего доверенного, вот с этим письмом он знает, кому оно предназначено. Кстати в прошлый раз, когда мы виделись месяца три назад, Хасан был ранен в правую руку шашкой, он сможет продолжать службу?

— Рана зажила, но рука еще плохо слушается — ответил Аскер — зато он уже научился неплохо бить левой рукой.

— Он всегда был самым горячим в нашей семье. Аскер, нам нужно многое сделать для того чтобы сберечь своих людей. Русские предлагают мирную жизнь и их условия намного выгодней. А турецкий султан хоть и присылает своих приспешников то больше ничего не делает. Турция на другом берегу моря, а Россия на другом берегу реки тут даже наш мулла скажет, что нам лучше дружить с русским царем. Вот поэтому тебе нужно как можно скорее передать послания графу Николаю Ивановичу. Он должен опередить Карабатыра если тот успеет поднять шапсугов и абадзехов то вновь прольется большая кровь — Юнус спрятал остальные письма в сундучок стоящий в углу. — Ладно, иди, ложись, скоро вставать лучше отдохни перед дорогой. Я пока все приготовлю на завтра и дам лучшего своего коня, тогда вы сможете без задержек добраться до русской крепости.

— Спасибо дядя — поблагодарил его Аскер, а затем спросил — а что будем делать с нашими гостями?

— Ничего, пусть себе путешествуют, за ними есть, кому присмотреть. Сейчас это не наша забота. Запомни главное, если ты доберешься до Ислама первым, то думаю, он сумеет удержать своих лихих джигитов, и мы избежим новой беды.

— Дядюшка Юнус если дяде Хасану досталась горячая кровь, то вам Аллах подарил холодный ум — произнес Аскер, всматриваясь в лицо дяди, которое при свете огарка свечи было окутано каким-то таинственным ореолом. Вот сейчас он хлопнет в ладоши и все исполниться, как было в сказках, которые он ему читал, когда был еще маленьким. Там Джин из лампы творил небывалые чудеса каждый раз спасая багдадского вора. И на какое-то время Аскеру показалось, что как раз это мгновение и наступило, и все враги будут повержены, а герои возвеличены и по справедливости награждены славой и почетом.

— Будем надеяться, что ты оказался прав — одобрительно кивнул Юнус — а теперь иди, отдыхай, Айшет приготовила твою комнату, мы ее держим всегда в порядке, на случай если ты приедешь погостить.

Они пожелали друг другу доброй ночи, и когда Аскер ушел, Юнус достал второе письмо, которое было от брата, и торопливо вскрыв его, прочитал строки, которые поразили его словно гром среди ясного неба.

— Я так и знал — прошептал он — аккуратно складывая письмо обратно в конверт. — Придется самому садиться в седло, хоть я уже давно отвык от таких путешествий нужно прогуляться к своему старому другу.

Затем он затушил свечу, и темнота окружила его, как вода затапливает гроты во время прилива. Юнус поправил пояс и отправился в конюшню осмотреть конскую упряжь и выбрать лошадей для этой срочной поездки.

ГЛАВА 3

Ранним утром, когда туман, спустившись с гор, белым молоком растекся по долине, а на востоке загорелся костерок и теплые лучи солнечными ладонями дотронулись до промерзлой земли, жена Юнуса Айшет разбудила Настю. Вначале девушка долго пыталась понять, где она и вспомнить все что произошло. Постепенно картины прошедшего стали всплывать из памяти. Нападение разбойников-горцев на нее и брата, которого они… — она не хотела думать об этом и надеялась на то, что им удастся вернуть Коленьку. И еще она встретила Аскера, который спас ее и теперь она гостит в доме его дяди. А вдруг он продаст ее в рабство ужасному турецкому паше? — Настя даже вздрогнула от омерзения, но Айшет которая ухаживала за ней все прекрасно понимала и была с ней ласкова что бы не напугать и старалась всем угодить ей. Айшет которую встретил Юнус много лет назад, знали, как самую красивую девушку во всем крае, но кроме всего прочего ее уважали за мудрость и рассудительность. Она помогла многим людям выйти из бедственного положения и знала, как найти нужные слова, что бы поддержать человека, когда это необходимо.

— Доченька — обратилась она к Насте, которая умывалась, подставляя ладони под маленький водопад из кувшина — посмотри какой день хороший теплый и светлый послал нам Аллах.

Она говорила тихим спокойным голосом, и Настя уже не удивлялась, что слышит хорошую русскую речь, волей-неволей проникалась симпатией к милой хозяйке этого гостеприимного дома. Иногда Айшет ненадолго замолкала для того чтобы помочь Насте надеть непривычный для гостьи наряд. Девушка с некоторым изумлением осмотрела свой новый костюм и нашла его очень удобным, но он казался ей немного странным как все новое и необычное.

Для того что бы Насте совершить обратный путь Юнус решил что лучше будет если девушка облачится в мужскую одежду которая как раз подходит для конных путешествий. И Айшет подобрала для Насти подходящее одеяние, которое было ей как раз в пору. И когда Настя вышла на крыльцо где Аскер с дядей готовили лошадей в дорогу, мужчины, в изумлении взглянув на девушку, едва не ахнули от удивления.

Красная сафьяновая черкеска, перехваченная на талии кожаным поясом, была обшита арабской вязью с серебристым галуном. Эта одежда превратила вчерашнюю испуганную девушку в удалого парня. Черная овчинная папаха была ей немного велика то и дело, норовя сползти на глаза — так даже воинственнее — заметил про себя Юнус, прищурившись от удовольствия и от чувства выполненного отцовского долга, он одобрительно кивнул Насте, приглашая ее пройти во двор. Аскер, до этого лишь молча смотревший на девушку, вдруг осознал, что и красный цей и тоненькие чувяки одела русская девушка Анастасия Воронцова, а не юноша. Для него это было немного странно. Но ведь носят, же казаки эту, же одежду что здесь такого. Верно, он просто уже привык видеть ее в драгунском камзоле, ведь тогда он тоже ни за что не подумал бы, что это девушка.

— Вот это джигит — воскликнул дядя, весело улыбаясь и хлопая в ладоши. Позади Насти показалась его жена, она надела ей на плечи теплую ворсистую бурку, которая надежно оберегает путника в горах от холодного колючего ветра и от острого как кинжал мороза. — Аскер подведи ей нашего любимца Арслана.

Аскер, взяв под уздцы, одного из стоящих во дворе коня подвел его к крыльцу дома. Настя увидела перед собой великолепную лошадь гнедой масти с широкой мощной грудью и сильными длинными ногами. Арслан протяжно фыркнул и мотнул головой еще немного возмущенный из-за того что его в такую рань вывели из конюшни где он спокойно спал. Девушка осторожно провела рукой по пушистой гриве, конь оглянулся, посмотрев на нее, казалось человечьим взглядом, словно ожидая следующей порции ласки. Знакомство состоялось Настя, помнила, как учил ее дедушка, что с лошадьми нужно быть уверенным, но в тоже время не слишком жестким и тогда они признают в тебе настоящего наездника. Она ловко как кузнечик взобралась в седло и весело засмеялась, радуясь своим чистым юношеским сердцем всему происходящему вокруг. Настя поняла, что никто здесь не желал ей зла никто не хотел ее продать в рабство туркам. Аскер спас ее, хотя сам мог быть убитым своими же соплеменниками и привел сюда в дом добрейшего человека, который приютил ее и сделал все, что можно, что бы ей было уютно у него дома. Настя, конечно, терзалась тревогой за брата но, видя, что Аскер, который за этот короткий срок их знакомства стал ей настоящим другом, не просто утешает ее, а знает что говорит, не скрывая правды о возможной судьбе бедного Коли, она уверилась в том, что все должно сложиться как нельзя лучше. И теперь окруженная добротой и вниманием в этом доме она все больше и больше верила тому, что скоро свидится с братом.

— Ты ему понравилась — промолвил Аскер, который помнил, как этого молодого жеребца дядя купил за огромные деньги у богатого армянского купца, прибывшего из Тифлиса. Конь был тогда плохо объезжен, и дядя решил сам усмирить этого норовистого скакуна. Дяде тогда пришлось изрядно попотеть, что бы укротить этого упрямца. И даже сейчас Арслан иной раз показывал свой задорный характер, не подпуская к себе никого кроме нескольких человек из их семьи. Но это был лучший конь, который был у дяди и дядя решил, что если Настя сможет с ним подружиться, то до Екатеринодара они с Аскером доберутся за два дневных перехода. Дело не терпело отлагательств, и сам Юнус понимал, что помедли он хоть немного, все может обернуться большой бедой. И сейчас многое решалось от того когда Аскер с ответным письмом прибудет, казалось бы в такой близкий город где их с нетерпением ждет генерал-адъютант граф Евдокимов. Он прославился на весь Кавказ своими решительными действиями и неумолимым выполнением приказов этого он требовал от своих окружающих и в первую очередь от себя. Юнус со всеми мог найти общий язык, и все кто был до Николая Ивановича, были с ним в хороших отношениях. И он надеялся, что сумеет не нарушить эти мирные отношения. Юнус смотрел на Настю, которая кружила по двору на Арслане и звонко смеялась как маленький ручеек весенним утром.

— Я собрала вам в дорогу еды с запасом — сказала Айшет тоже наблюдавшая за девушкой. Юнус видел, что жене понравилась Настя.

Несколько лет назад два их сына ни сказав, ни слова своевольно отправились в горы. Там они присоединились к отряду Магомет-Амина и вскоре погибли в стычке с царскими войсками. Айшет тяжело перенесла это горе и Юнус едва смог ее спасти, удержав душу и разбитое на осколки смертью материнское сердце. Но после жена никогда больше не говорила об их сыновьях. Единственное утешение она нашла в воспитании чужих детей, которых им отдавали из других семей. И когда они узнавали что у кого-то новорожденный, она искренне радовалась, особенно если это был первенец, и всячески старалась помочь этой семье, насколько это было возможно. Постепенно рана ее затягивалась, но шрам, проходящий через все сердце, останется на всю жизнь это Юнус знал, да и как могло быть иначе ведь они души не чаяли в своих сыновьях и воспитали достойных продолжателей своего рода. И он всегда любивший Айшет не мог видеть, как тускнели ее глаза, когда она предавалась воспоминаниям о тех счастливых солнечных годах, когда она, просыпаясь утром, уже знала, что сегодня вновь потребуются ее материнское тепло, любящее сердце, заботливые руки и ласковое слово.

Юнус обнял жену, он знал, что вернется через несколько дней, но все эти дни она будет беспокоиться, то и дело, с тревогой поглядывая на дорогу.

— Не волнуйся, все будет хорошо — тихо произнес Юнус. — Я же ненадолго всего лишь на три четыре дня. Ты же знаешь князя Айтекова он наш хороший друг. Приглядывай за Айдамиром получше он все время проказничает и из за этого попадает в неприятности.

— Я знаю, у кого он этому научился — ответила Айшет и улыбнулась успокаиваясь. — Возвращайся скорее и пусть Аллах хранит тебя в пути. Да сохранит он каждого из вас. Вы чисты сердцем и дорога будет для вас короткой.

Затем Аскер и Настя попрощались с Айшет которая совсем не хотела их отпускать и просила беречься при этом она тяжело вздыхала но старалась не подавать виду о своей глубокой скорби. Аскер сел на своего отдохнувшего и полного сил Султана, а Настя на Арслана который с нетерпением бил землю своими копытами. Юнус в конюшне которого еще оставалось семь лошадей не раздумывая, выбрал своего верного Насима, который уже много раз выручал Юнуса. Этот конь, конечно, не такой быстрый, как Арслан и Султан, но у него было одно качество, которое Юнусу сейчас было необходимо как никогда. Насиму не было равных в густых лесах и на горных тропах. Там где крутые склоны и глубокие овраги, которые поджидают каждого, кто решил, что сможет легко преодолеть все эти преграды. Его не остановят ни быстрые потоки бурлящих рек, ни лесные завалы поваленных ветром деревьев.

— Дядя Юнус, а вы что отправитесь с нами? — спросила Настя.

— К сожалению, нет дочка — покачал головой Юнус — мне придется скоро оставить вас, но недели через две, если все будет хорошо, мы увидимся с вами в городе. Самое главное для вас это добраться до Екатеринодара как можно скорее. А я немного провожу вас.

Они проехали по еще спящему аулу, жители которого только-только начали просыпаться. Первыми новый день встречали пастухи, отправляясь со стадом на пастбище, где оставалось немного травы, которой могло еще ненадолго хватить. Старик, который был пастухом уже долгое время и лишь ему аульчане доверяли свою скотину неторопливо брел позади стада, а вокруг суетилось несколько мальчишек, которые веселым гиканьем подгоняли животных.

— Здравствуйте уважаемый — сказал Аскер, спешившись перед пастухом — узнали ли вы меня?

— А, это ты Аскер — обрадовано произнес старик, здороваясь с юношей. — Может быть, хотите прогуляться по нашим краям? Я покажу вам где у нас гнездятся орлы.

— Нет Салих, сегодня мы не можем отправиться с тобой — Юнус показал на дорогу, ведущую через распаханные поля. ­— Нам немного в другую сторону.

— Понимаю — старик кивнул и свистнул мальчишкам, махая кнутом, знак поворачивать на луга. — Счастливого пути вам теплых дней и светлых ночей в дороге.

— Спасибо — ответил Аскер — здоровья вам и долгих лет жизни.

Вскоре они покинули пределы аула и его окрестности. Теперь им нужно двигаться по небольшой дороге вдоль гряды холмов покрытых лесом.

— Это каштановый лес — сказал Юнус — мы всегда собираем здесь хороший урожай. Если бы у нас было бы время, я обязательно нажарил бы вам каштанов.

— А вот когда вы приедете в Екатеринодар, я приготовлю для вас вкусный обед — пообещала девушка, оглядываясь на них. Настя ехала на Арслане чуть впереди, и Аскер поймал себя на мысли, что постоянно смотрит на ее длинные русые волосы, выглядывающие из-под папахи. Она напомнила ему его старшую сестру, которая сейчас с их семьей в Кабарде. Он старался гнать печаль расставания подальше из головы. Он знал, что как только он окажется среди своих сослуживцев, где услышит голоса боевых товарищей его верных друзей, он обретет ту силу, которую ничто не сможет сломить. Даже раскаленные ядра из пушек, от которых рушатся стены крепостных башен и тонут фрегаты, даже пули из ружей поющие песнь смерти эта та самая сила, которая способна пронзить года. Что такое занесенная для рокового удара шашка в сравнении с этой силой? Любой клинок сломается, встретив такую прочную преграду, как нерушимая дружба людей связанных единой идеей, единой мыслью, единым делом. Такую силу остановить невозможно и тот, кто встанет у нее на пути рискует лишь отточить ее.

Юнус все думал о вчерашнем разговоре с иностранцами. Он помнил, как десять лет назад несколько аулов подались пустым обещаниям, и Магомет-Амин увел их в горы и чем все это закончилось. А три года назад русский генерал, который был в этих краях и тогда он и еще несколько дворян из знатных родов сумели заключить хоть и шаткий, но все, же союз, который позволял им беспрепятственно торговать с русскими и они смогли обеспечить мир на своей земле. И Юнус не мог себе представить, что они имеют право разрушить то, что создавалось с таким трудом. Он смотрел на Аскера и его душа радовалась. Он знал, что будущее в надежных руках, но нужно еще сделать многое, прежде чем переложить все на плечи нового поколения.

Они двигались вдоль реки, которая звала за собой, указывая правильный путь. Течение реки было спокойным и она, плавно извиваясь змеей, устремлялась, вперед исчезая в серебреном тумане, который расстилался на золотистой осенней траве. Солнце легкой улыбкой озарило всю долину, лежащую в излучине набирающей силу чеки. Звуки плеска воды пробуждал в них то, что называется умиротворением. Но только чувство это исходило скорее не от самой реки, а от тех мыслей, которые возникали у них в это время. И каждый при этом был по-своему счастлив. Эти короткие мгновения бывают у всех. Но лишь немногие понимают, насколько они ценны.

Настя была даже немного растерянна, полностью осознав всю ситуацию, в которой оказалась. С одной стороны ее брат похищен. Похищен теми, про которых ей рассказывали столько ужасного. Но с другой стороны вот два черкеса сопровождают ее и при этом их не нельзя назвать дикими варварами. Нет совсем наоборот они прекрасно говорили на ее родном языке и вели себя подобающим образом. Настя даже немного загордилась тем, что сможет рассказать о своем приключении своим друзьям, которые теперь еще долго будут тревожно восклицать и молча завидовать. Девушка взглянула на своих спутников и увидела, что их молчаливые лица говорят о многом, что раньше она не замечала.

Глаза старшего были полны печали, но это не была печаль безнадежности, как бывает обычно. Эта печаль след прожитых лет. Опыт, который копился годами и отразился во взгляде дядюшки Юнуса мудростью облеченной в его речь. Он всегда мог найти нужные слова, которые могли разить не хуже остро заточенной шашки, а могли согреть как жаркий огонь, растопленный в камине. И в его поступках, которые молодые волей-неволей брали в пример, понимая, что тот, кто способен выстоять перед тяжелыми невзгодами должен иметь дух настоящего война. Настя видела, что в этом человеке все было пронизано житейской смекалкой, которая много раз выручала дядюшку Юнуса. От всего пережитого он закалил свой разум и свой дух и то, что могло сломить других, еще сильнее укрепило его.

Аскер был похожим на своего дядю. Настя уже убедилась в мужестве этого молодого человека и его рыцарское поведение не вызывало сомнений в благородных намерениях помочь ей. Насколько поняла Настя, он служил в русской армии в Кубанском эскадроне, куда набирали сотни из здешних аулов. Ее отец всегда говорил, что это одна из самых надежных частей русской армии из тех, что ему приходилось видеть в действии. “Первые в атаке последние в отступлении, бесстрашные в бою они всегда бьются до последнего и лучше погибнут, чем попадут в руки к врагам”.

Насте стало немного не по себе, когда она представила Аскера в бою, мчащегося на врага. Но эта мысль тут, же улетучилась, когда она увидела деревянный мост похожий на корабль, который носом врезался в противоположный глинистый берег, где стояли плотные ряды высокого и уже засохшего камыша.

— Здесь мы должны расстаться — произнес Юнус и указал на мост — вам нужно перебираться на ту сторону. А я отправляюсь дальше. Постараюсь собрать всех наших сторонников, и тогда быть может, мы сумеем избежать кровопролития.

— Приезжайте скорей дядюшка Юнус — воскликнула Настя, и они обнялись, как это делают старые друзья и близкие родственники. — Я буду вас ждать!

— На все воля Аллаха — промолвил в ответ Юнус — я буду рад побывать у вас в гостях. Аскер береги ее как зеницу ока. А тебе доченька я хочу подарить кое-что.

С этими словами он достал из седельной сумки кинжал, вложенный в серебряные ножны. Настя ахнула, и ее глаза заблестели, когда она, приняв подарок с осторожностью, медленно вынула клинок, и со священной торжественностью осмотрев его, долго благодарила старика. Он был рад, в душе видя, что девушка вернется домой к отцу. И она не сможет сказать, что все черкесские племена разбойники и убийцы. Он жалел лишь, что ему не удалось показать девушке большего. Но если все сложиться удачно, то они будут хорошими соседями и друзьями друг другу.

Попрощавшись с Аскером и еще раз с Настей, он долго стоял возле моста, провожая их взглядом пока они не скрылись в прибрежных зарослях.

— Да прибудет с вами Аллах — произнес он им вслед поворачивая в противоположную сторону и обратился к своему коню — Ну что Насим вспомним нашу молодость?

Затем он пришпорил коня и вскоре речка с мостом оказались далеко за спиной и грозные мысли гнали Юнуса вперед.

— Главное успеть, главное успеть — шептал он, повторяя эти слова словно молитву. Насим легко нес своего седока, уходя все дальше от старой кордонной линии, где за порядком следили казачьи разъезды. Юнус вскоре почувствовал, как под одеждой намокла его спина, но он не мог позволить себе передышки и все дальше и дальше углублялся в непроходимые лесные дубравы.

ГЛАВА 4

Аскер с Настей гнали своих лошадей вперед вдоль просеки которая проходила через болотистую местность через болотистую местность. Оставив позади себя несколько станиц, которые были укромно расположены в лесистых низинах, наши герои мчались дальше. И только когда Аскер увидел, что лошади начинают замедлять стремительный ход он позволил заставить себя сделать передышку.

Дело близилось к вечеру, но Аскер был полон решимости продолжить путь. Держа такой скорый ход, они с Настей завтра к полудню смогут добраться до Екатеринодара.

— Я понимаю что сейчас нам нужно спешить но я никогда раньше так долго не находилась в седле — сказала Настя. — Уж лучше мы быстрее окажемся дома, тогда папа сможет помочь Коленьке.

— Сейчас немного отдохнем — Аскер слез с коня и помог Насте спуститься на землю. — Но время работает против нас. Чем дольше мы здесь, тем дольше твой брат будет в плену и неизвестно как это может обернуться.

Настя посмотрела на Аскера полными слез глазами и губы ее дрогнули, еле сдерживая всю тяжесть горести. Аскер понял, что не стоило говорить так и было бы лучше, если бы он промолчал. Он в мыслях упрекнул себя за несдержанность. Подойдя к девушке, которая не знала, куда деть свой взгляд. Он взял ее за руку и хрипло произнес — Я плохо поступил, сказав так. И я хочу, что бы ты знала, что сделаю все, что потребуется, но освобожу твоего брата. Я спас тебя, когда ты была в опасности и на мне теперь лежит часть ответственности за твою судьбу. Лишь когда я смогу убедиться в том, что тебе и твоему брату больше ничего не угрожает, я смогу быть за вас спокоен. Аллах не зря послал меня к тебе на помощь.

Настя смотрела на него, ничего не понимая. Ее терзало какое-то странное чувство, которое не давало ей покоя. Услышав такую странную речь, она вначале опешила и не знала что сказать.

— Если ты поможешь спасти моего брата, я буду тебе очень благодарна ты хороший человек Аскер. Но я не хочу, что бы ты считал меня своей обузой. Если для тебя это не будет…

Она не успела договорить, увидев выезжающих из-за деревьев четырех всадников. Аскер сразу же понял что это те самые абреки, от которых они недавно сумели ускользнуть. Юноша смотрел, как четыре ружья были нацелены ему в грудь и с отчаянием взглянул на свое ружье, притороченное к седлу Султана стоявшего невдалеке. Из оружия у него оставался лишь кинжал, висевший на поясе.

— Салам алейкум уважаемые — произнес он, слегка кивнув головой. Настя словно повинуясь приказу, повторила его движенье.

— Алейкум ассалам — ответил один из всадников, внимательно всматриваясь в их лица. — Я Ибрагим из рода Шеретлуковых а это мои верные наибы.

— Я Аскер из рода Болотоковых со мной мой молочный брат Рустем из Кабарды. — Аскер смотрел прямо в лицо, Ибрагиму стараясь сохранять спокойствие и ничем не выдать себя.

— Болотоков говоришь? — Ибрагим усмехнулся. — Так это те, которые продались русским? Я мог бы убить вас сейчас за предательство своему народу. Но поступлю благородно и подарю вам жизнь. Мы вскоре возвратим себе обратно все наши земли. И тогда ты сам придешь к нам. Запомни меня чемгуй ты еще услышишь имя Ибрагима Шеретлукова которое огнем и мечом прокатиться по этим краям.

Аскер молчал, сдерживая себя от лишних слов. Он видел хищный блеск в глазах этих людей он знал, что они способны на все. Один из трех наибов со шрамом, идущим через всю левую щеку, ближе всех подъехал к ним и присмотрелся к Насте, которая стояла, опустив глаза. Одежда скрыла от нежелательных взглядов все лишнее, но вот лицо было невозможно спрятать даже надвинутой на брови папахой. Аскер увидел, что дело может плохо для них обернуться знаком подозвал Настю к себе и приказал ей садиться на коня.

— Нам пора в путь — сказал Аскер, он видел подозрительные взгляды наибов, которые не сводили глаз с Насти. — Пусть каждого за свои поступки судит Аллах. Шеретлуковы уважаемый род и в нашем доме всегда будут рады увидеть вас.

— Я запомню твои слова — хрипло промолвил Ибрагим. — Когда мы прогоним русских с нашей земли я найду время для того чтобы навестить тебя.

Он махнул рукой своим людям в направлении лесного массива, и скоро они скрылись в вечерней дымке.

Настя облегченно вздохнула, медленно опускаясь на колени от переизбытка пережитых чувств. Аскер сел рядом и улыбнувшись, сказал — Вот теперь я знаю, кто нам нужен и скоро найду его сам. Тогда уж мы поговорим по-другому. Но лучше поскорей покинуть это место, нам предстоит еще долгая дорога.

Он осторожно поднял ее, придерживая обеими руками, за хрупкие плечи ему казалось, что он может нечаянно причинить девушке боль и старался как можно аккуратнее обращаться с ней. Настя уже была готова к дальнейшему пути. Она вновь и вновь благодарила Господа, что он послал ей Аскера, который заботится о ней как о своей сестре.

Когда дневной свет скрылся за горизонтом, они подъехали к небольшой казачьей станице, где остановились у местного старосты, который хорошо знал Аскера и его дядю. Юноша не хотел рисковать жизнью девушки. Он понимал, что эти абреки неспроста заявились сюда. И лучше не испытывать судьбу дважды.

Его семья с большим удивлением смотрела, как прямо у них на глазах джигит превращается в молодую девушку.

— Прасковья, ну что же ты стоишь, подавай на стол — хозяин дома нахмурил густые смоляные брови, обращаясь к своей оторопевшей жене.

Женщина запричитала и позвав одну из четырех своих дочерей, вышла из комнаты. Маленький сынишка старосты никогда не видел таких чудес, с любопытством наблюдал за Настей. Девушка засмеялась, заметив, как мальчик изумленно следит за ней и она надела ему на голову кучерявую папаху. Мальчишка улыбнулся в ответ, увидев, что поздние гости хоть и странные, но хорошие люди.

— Никитка подь сюды — позвала ребенка одна из дочерей старосты. — Сбегай в амбар принеси муки. Только не рассыпь все по пути как в прошлый раз, а то батька тебя опять тебя отлупит.

— Ты б сама тогда сходила Санька — сказал ей отец — оно бы вернее было бы.

Дочь девушка чуть младше Насти без пререканий повиновалась решив не спорить с отцом.

Они сели за стол в ожидании ужина. Настя полгода назад покинула Петербург, но все еще никак не могла привыкнуть к здешнему укладу жизни. Тут многое было иначе, чем у них дома. Ее отец направленный сюда для несения службы коллежским советником хотел, что бы его дети оставались в столице и не думали приезжать на Кавказ. Но они с Колей решили иначе. Отец, конечно, вначале рассердился, и хотел было выслать их обратно. Но они сумели уговорить его не делать этого.

— Ну что там Прасковья, долго ждать еще? Давай неси уже — глава семейства поторопил свою жену.

— Бегу, бегу — его жена и дочь появились в комнате, неся большие горшки, от которых исходил невероятно вкусный аромат, у Насти даже защекотало в носу. И когда перед ней поставили деревянную плошку, наполненную до краев щами, с большой порцией сметаны она уже ничего не могла сказать и с наслаждением принялась за ужин.

— У меня в станице самые вкусные щи, таких вы больше нигде не найдете — сказала Прасковья и обратилась к Аскеру — А ты почему не кушаешь?

Аскер сидел, так и не притронувшись к еде, он только лишь взял в руки немного хлеба, который ел по кусочку.

— Афанасий, почему гость ничего не ест? — спросила жена у хозяина дома.

— Ешь не бойся, свиней мы на зиму бережем пока рано их резать — глава семейства подмигнул Аскеру. — Это куриное мясо вон смотри, разве у свиньи есть крылья? Даже если бы и были, то не такие маленькие.

За столом раздался дружный смех, и даже Аскер не смог скрыть улыбку.

Ужин прошел в атмосфере непринужденного веселья. В эти мгновенья были забыты прежние заботы и тревоги. Обычный дубовый стол, накрытый вышитой скатертью, объединил между собой человеческие судьбы. Каждый мог вспомнить о самых счастливых днях и поделиться своими мечтами. Даже ночная тень отступала в бессилии. Аскер на миг ощутил себя дома, ему даже показалось, что он слышит голоса Азмета и Саиды. Настя рассказала, что им с Аскером нужно вручить ее брата из беды, и они спешат к ее отцу. Вся семья от хозяина дома до младшего сына переняли чужую беду. Никита забрался на колени к Насте и все оставшееся время ужина говорил, что он скоро возьмет у отца коня и шашку и сам освободит ее брата. После ужина дочери станичного головы забрали Настю на второй этаж дома, оставив Афанасия и Аскера одних.

— Спасибо вам большое за то, что приняли нас — поблагодарил Афанасия Аскер, приложив ладонь к груди. — Мы должны будем отправиться в путь еще до рассвета, что бы как можно раньше попасть в Екатеринодар.

— Добро — Афанасий согласно кивнул, доставая курительную трубку. — Тут уже недалече осталось. Кони у вас знатные с божьей помощью скоро доберетесь.

Он неторопливо забил пряным табаком свою трубку и вскоре сизый дымок медленно разлился по комнате. Иногда молчание намного больше значит, чем сказанное слово. Мужчины без слов поняли друг друга, и ненужно было сейчас ничего говорить. Долгое время они сидели, слушая, как в доме укладываются спать.

Аскер знал, что отец Насти уже обратился к Николаю Ивановичу и тот принял меры. Зная жесткий характер нового командующего Аскер, не сомневался, что генерал вскоре начнет карательную экспедицию. И скорее всего он уже собрал все высшие командные чины и в штабе все завалено картами и сильно накурено. Аскер надеялся, что можно будет избежать никому ненужной крови и был решительно настроен, выполнить данное Насте обещание.

Афанасий поднялся и взмахом руки позвал Аскера за собой. Они вышли на крыльцо, где стояла большая скамья, укрытая от осенних ветров плетеным забором и соломенной крышей. Хозяин дома не торопясь вынул из кармана на кафтане маленький мешочек и осторожно развязав его, бережно достал оттуда бурого цвета плоский кругляш аккуратно, словно самую великую драгоценность в мире протянул ее Аскеру. Этот кругляш оказался медалью. Юноша при тусклом свете масляного светильника разглядел отчеканенные на ней две большие буквы Н и А под которыми стояли две латинские цифры I и II. А ниже возле самой каемке стояли четыре даты 1853, 1854, 1855 и 1856. На другой стороне Аскер увидел надпись, но при таком свете он не мог разглядеть, что было там написано.

— На тебя господи уповаем, да не постыдимся вовеки — пояснил тихим голосом Афанасий. Было понятно, что эта медаль много значит для него. Станичный староста, казалось бы, мирный поселенец, однако несколько лет назад был грозою турок, да и англичан с французами в придачу. Его лицо, на котором задержалась тень скупой улыбки, говорило о многом, стоило лишь взглянуть в него. — Я ведь пластуном с Иваном Константиновичем почитай всю войну прошел. Вместе со своей сотней я все горы и все побережье от Крыма до Карса прошагал. А теперь вот на покой ушел и меня с моей семьей сюда переселили. Сам то я с Дона. Там мои предки испокон веков жили. Да только царь батюшка повелел казакам сюда перебираться. Но я не жалуюсь не по годам мне на судьбу сетовать. благо здесь благодатный край богатый на урожай. Земля добрая всех может прокормить.

Аскер я хорошо знаю твоего дядю он, как и я человек слова. Мы с ним часто видимся по делу, да и так просто заезжаем в гости, если свободны от работы. Между ним и мной разница лишь в том, что он живет на другом берегу реки. Ты пойми, к чему я веду, и запомни мои слова. У войны не бывает победителей, есть только выжившие которые будут оплакивать своих близких. Сила человека не в оружии. Мы сильны, если только едины духом. Человек слаб если в одиночку хочет построить дом. Но если он позовет соседей и все вместе дружно берутся за одно дело, тогда нам будут по плечу любые преграды.

Афанасий умолк. Светильник еле освещал небольшое пространство возле себя. Темная ночь сгустилась вокруг него и старалась обхватить его своими длинными ветвистыми пальцами. Аскер услышал, как Афанасий вновь забивает потухшую трубку. Щелкнуло огниво, а затем вспыхнул яркий огонек, который тут же потух но вскоре трубка, снова задымила и Афанасий даже пару раз чихнул. Видимо это его рассмешило, и он выдавил из себя тихий смешок. Аскер выглянул из-под навеса и свободно вздохнул, подставляя лицо прохладному осеннему ветру. Он прекрасно понимал станичного старосту. Афанасий и впрямь чем-то напомнил ему его дядю Юнуса. Ведь и Юнус и Афанасий несут на себе ответственность за людей, которые доверили им свои судьбы. Им нужно думать за тех, кто находится рядом. Но что самое главное они не злоупотребляют своим положением. И Юнус и Афанасий живут лишь своим трудом и не питаются потом и кровью других людей хотя Аскер встречал таких по обе стороны Кубани.

— Иной раз, когда необходимо сделать шаг в ту или иную сторону — Афанасий произносил слова, размеренно не торопясь, смакуя каждый слог — лучше всего остановиться и немного подумать, иначе можно наколоть дров. Я тебе это говорю не для того чтобы поучать тебя. Эти нехитрые премудрости ты знаешь и без меня. Просто пока молодой ты можешь ступать по жизни без оглядки. Но стоит оглянуться назад, как ты увидишь за собой свой пройденный путь, а затем нужно посмотреть вперед и тогда станет ясно, что тебе еще можно исправить, а чего нельзя.

— Я запомню ваши слова — убедительно кивнул в ответ Аскер. — Но как сложиться дальше моя жизнь знает лишь Аллах. И лишь он вершитель наших судеб и только ему видно, что ждет меня за горизонтом.

— Ты правильно говоришь — согласился Афанасий. — Бог знает, что там впереди, да только ты этого не знаешь. А береженного бог бережет. И как бы твоя судьба не петляла, ты должен знать, что самый верный путь это тот, которым шли до тебя твои родители.

Долго они еще так сидели, пока ночной ветер колыхал золотые деревья в саду, которые сбрасывали свои листья, застилая им холодную землю. Аскер знал, что очень скоро он будет принимать решения, от которых будет многое зависеть. Он был готов к этому и в какое-то мгновение он ясно увидел свой путь, который ему суждено пройти. И он был уверен, что никто не в силах остановить его.

Тем временем ночь начала постепенно отступать, и вскоре должно было показаться лучи рассветного солнца. Афанасий поспешил в дом для того что бы разбудить Прасковью. Аскер зашел в конюшню, что бы приготовить к поездке Султана и Арслана. Они были отдохнувшими и полными сил и готовыми продолжать путь.

— Ну что едем дальше? — в конюшню зашла Настя. Черкеска и кинжал на поясе придавали ей бравый вид. Но все же папаха была слишком велика и Насте приходилось каждый раз поправлять сползающую на лоб шапку.

— Сегодня мы должны уже быть в Екатеринодаре — Аскер вывел лошадей из конюшни и, оставив их возле плетня, попрощался с хозяйкой и хозяином этого дома.

— Настенька прошу, не забудь передать гостинец моей сестре — напомнила Прасковья девушке.

— Конечно, не забуду — ответила Настя. Аскер заметил что Настя, оказавшись в седле, вела себя совсем иначе. Она была несколько уверенней и серьезней. — Это и к лучшему — подумал юноша, выезжая из отворенных ворот, и выбрав нужное направление, оставляя восходящее солнце за спиной, пустил Султана в галоп. Настя не отставала от него все время держась рядом, словно боялась, что он ускачет от нее. Когда показалось солнце, они были уже далеко от станицы, и они как могли торопили своих коней.

Свежий морозный ветер приближающейся зимы следовал по пятам то и дело норовя обогнать их, чтобы затем окатить ледяным потоком. Аскер с Настей приняли его условия игры и пришпорили своих коней, так что те стали вырывать клочья земли из-под себя. Ветер не в силах догнать их от возмущения набросился на деревья, срывая с них золотые листья и унося их высоко ввысь.

ГЛАВА 5

Едва только показались верхушки домов построившихся в каре окруженные добротным длинным валом, Аскер и Настя встретили казачий отряд. По суровым настороженным лицам лихих всадников стало сразу понятно, какое настроение пребывает в крепости. Аскер конечно узнал того кто командовал разъездом. Этот казак был уже в преклонном возрасте, но все, же он твердо держался в седле и всегда бесстрашно бросался на врага подавая пример молодым. Его звали Тарас Ефремович, он был есаулом, и никогда не упускал случая побывать в бою

— Езжайте скорей — он кнутом указал в сторону города — там вас обыскались уже. Весь край на уши подняли. Ты дочка хоть думай в следующий раз куда приехала. Чай тебе не по невской набережной гулять. Куда токмо батя твой глядел? Ну ладно, что ж теперь. Мы твоего братишку хоть у самого черта выкрадем. Ну что братцы чую, скоро будет работа для нас. Прощевайте — сказал он Аскеру и Насте затем обернувшись к своим казакам зычно произнес — ну что хлопцы, айда на кичу!

Вскоре когда разъезд скрылся за холмами Аскер с Настей продолжили свой путь и вскоре прибыли в крепость. Их тут уже ждали и как только они остановились, что бы сойти с коней к ним тут же подошел молодой человек. Аскер заметил на его мундире знаки отличия, и еще он увидел, что это юноша имел звание поручика.

— Ларик — радостно воскликнула Настя, бросаясь ему навстречу. Они обнялись и счастливо засмеялись. — Аскер познакомься это мой кузен Илларион. Ларик это Аскер он спас меня от разбойников и сопроводил сюда. Я, наверное, пропала бы без него. Ларик мы должны представить его моему папеньке.

— Я ваш должник и отныне ваш верный друг — со всей искренностью произнес кузен Насти, пожимая руку Аскеру. Он тут же добавил — Настя, как только мы узнали о нападении на оказию, с которой вы с братом должны были вернуться в сюда твой отец пошел к господину Николаю Ивановичу, который тут же поднял два батальона пехоты и маршем отправил их на кордонную линию. Казаки уже привели одного языка, но он ничего ни говорит.

— Ларик скажи, что слышно о моем брате? — взволнованно спросила Настя, хватаясь за обшлаг рукава своего кузена.

— Разное говорят — промолвил Илларион — пойдемте лучше к штабу, там сейчас все собрались.

Они без промедлений направились в штаб, сделав остановку возле казачьих куреней, где также располагались казармы, предназначенные для горской кавалерии Кубанского эскадрона. Аскер отдал лошадей конюшему, а затем они без задержек вышли на главную площадь, где рядом со штабом был постоялый двор, в котором собирался весь командующий состав в ожидании военного совета. Слышались тихие разговоры то и дело начинал клубиться табачный дымок в знак того что разговор может затянуться в долгую беседу.

Илларион провел Аскера и Настю меж этих островков, склонившихся друг к другу голов, через всю площадь и вскоре они уже стояли перед штабной дверью. Один из солдат охранявших вход остановил их, подзывая к себе.

— Кто такие? — спросил он без всякого интереса. — Генерал Евдокимов сейчас занят.

— Игнатий ты, что не признал? — Илларион сделал удивленное лицо. — Это ж я, видать, богатым буду. Погляди лучше кого я привел дубина ты стоеросовая. Это же дочка Павла Терентьевича ну вспоминай же.

— Ой, и вправду его дочурка — опомнился Игнатий и спохватившись торопливо кинулся в штаб докладывать о прибывших. Тут же им навстречу вышел сам Николай Иванович неспешной но твердой походкой бывалого солдата.

— Ну и заставила же ты нас попотеть дочка — воскликнул генерал, обнимая Настю, которая только сейчас поняла что она, наконец, добралась домой и ей больше ничего не может угрожать.

— Николай Иванович скажите, что слышно о моем брате? — взмолилась девушка. — Мне до сих пор неизвестно что с ним произошло.

— Поручик, вы, почему еще тут? — обратился генерал к Иллариону — немедленно приведите ее отца ко мне. А вы вдвоем заходите скорее, нечего дверь открытой держать.

Генерал-адъютант предложил Насте кресло, а сам подошел к своему столу, словно он был для него ораторской трибуной. Человек это был крепкого телосложения, даже на середине шестого десятка он сохранил свои силы. Аскер слышал о нем множество рассказов, большинство из которых конечно были небылицами, но, то, что это человек был необычайно везучим и бесстрашным это знали все. По ту сторону реки его называли трехглазым из-за того что еще служа в Дагестане в одном из сражений он получил пулевое ранение. Пуля прошла под левый глаз, а вышла из затылка. Еще тогда все позавидовали его везению. Но враги не зря назвали его так. Николай Иванович каким-то чудом всегда находил выход из сложной ситуации и мог подобно Александру Македонскому разрубить гордиев узел. Он многое мог предугадать, и заранее готовился к возможным событиям, не упуская ничего из виду. Так что прозвище Уч-гезы вполне оправдывало свое существование.

— Вы оба проявили героизм — произнес генерал — каждый достоин высших похвал. Анастасия Павловна вы мужественная барышня я рад, что имею честь служить с вашим отцом, который воспитал таких смелых детей. Но в свою очередь считаю должным сделать вам выговор, потому что вам не стоило так беззаботно себя вести и покидать безопасное место. Все же вы должны понять что обстановка крайне тяжелая и вам следует знать что каждый ваш неверный шаг будет чреват последствиями. Впредь обращайтесь ко мне, я всегда сумею оказать вам необходимую помощь. Анастасия Павловна я старый вояка и не принимайте мои слова за грубость, а запомните как добрый совет. А вашего братца мы скоро вызволим, будьте спокойны. А вас я представлю к высокой награде — обратился он к Аскеру. — Вы храбрый, надежный и честный человек. Такие бравые бойцы нам и нужны.

Настя сидела в кресле и держала в руках большую чашку горячего чая, которую ей предложил граф, время от времени делая оттуда маленькие глоточки. Аскер стоял возле кресла и с интересом наблюдал, как Николай Иванович роется в книжной полке, которая была сплошь завалена различными книгами и свернутыми картами. Через какое-то время Евдокимов с улыбкой вытянул с полки небольшую книгу и протянул ее Насте.

— Вот возьмите и прочтите ее вскорости, она может пригодиться вам впоследствии.

Послышались шаги на крыльце, затем раздался громкий возглас, и Настя вздрогнула и приподнялась с кресла. В помещение вбежал ее отец, который тут же распростер объятья навстречу дочери. И еще долго Аскер с генералом смотрели как отец и дочь не в силах сдержать чувства не могут отпустить друг друга из объятий.

— Ну, полноте вам Павел Терентьевич — граф подошел к ним и положил свои руки на плечи отцу Насти. — Ваша дочь цела и невредима ну что вы убиваетесь ей-богу.

— Вам спасибо огромное обязан вам по гроб жизни — Павел Терентьевич повернулся к Аскеру. Юноша пожал протянутую ему руку. Он знал, что вздохнет спокойно только когда найдет брата Насти.

— Ну, вот и хорошо — произнес Евдокимов. — А теперь Павел Терентьевич отведите свою дочь домой ей сейчас нужно хорошенько отдохнуть.

— И то верно — воскликнул отец Насти — пойдем Настенька, домашним нужно показаться да и Семен Аркадьевич будет рад твоему возвращению, он каждый день про тебя спрашивал.

Настя согласно кивнула в ответ, и направилась было к выходу, но на полпути остановилась и, посмотрев на Аскера, тихо промолвила — Наш дом стоит рядом с церковью возле Карасуна. Ты и твои близкие будете дорогими гостями у нас дома.

— Да конечно — встрепенулся Павел Терентьевич — заходите в любое время мы всегда вам будем рады.

— Будь осторожен Аскер береги себя — добавила Настя, уже выходя на улицу. — Обязательно приходи в гости я буду ждать.

— Мы с дядей к вам придем — ответил Аскер — когда я вернусь с твоим братом.

Когда дверь за ними зарылась, Николай Иванович отчего-то хмыкнул и снова сел в свое генеральское кресло во главе стола.

И только сейчас Аскер, наконец, опомнился. Он протянул графу предназначенный для него лист бумаги сложенный в конвертик.

— Ваше превосходительство мой дядя просил передать вам, вот это письмо он также сказал, что скоро сам прибудет сюда.

Генерал Евдокимов торопливым движением вскрыл письмо, и быстро пробежав глазами по строчкам, отложил его в ящик стола к остальным бумагам, а оттуда взял другой который протянул Аскеру.

— Завтра же отправляешься в расположение шапсугского отряда. А вот это передашь князю Святополк-Мирскому. Ты останешься в его распоряжении, ему сейчас такие люди позарез нужны. Знаю, что хочешь сына нашего коллежского советника спасти, вижу по глазам, что в бой рвешься. Ну, вот Дмитрий Иванович и займется этим делом, а ты ему в этом подсобишь. Смотри не подведи меня, я на тебя очень надеюсь. А как только я тут все дела порешаю позже сам к вам прибуду — генерал поднялся с кресла и подошел к Аскеру. — Ну что ж больше мне тебя задерживать незачем ты сегодня переночуй в куренях а завтра сразу в путь.

Уже выходя из здания, Аскер услышал громогласный возглас генерала — Игнатий олух царя небесного немедля зови господ офицеров, а то засиделись они что-то, так они скоро все свои эполеты проиграют и пошли срочно за генерал-майором Николаем Агаповичем..

Остальные слова потонули в шуме площади, который слился в единый гул бурлящей уличной суматохи. Этот город вырастал прямо на глазах все время, удивляя Аскера своей нескончаемой кипучей силой. Юноша, конечно, видел и другие города он знал, что Екатеринодар не самый большой из тех, где он бывал. Но каждый раз он убеждался в том, что этот город готов стать подобным столице. Он видел как люди, что живут здесь, постоянно заняты каким-то делом. Каждый из них словно маленькая шестеренка в большом механизме, который работает слаженно. И если происходит неполадка в одной шестерне, то сразу же на ее место готова встать запасная. Аскер никак не мог привыкнуть к городской жизни и чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Но он уже успел полюбить этот город, в котором была своя непонятная ему притягивающая как магнит сила. И каждый раз, возвращаясь сюда он, находил что-то новое, чего раньше не замечал. И сейчас произошло то же самое. По пути к куреням он увидел несколько новых зданий, которые были построены за такой короткий срок, что юноша даже не вспомнил как выглядел город без них. Теперь ему казалось, что эти дома стояли тут уже долгое время. Открылись новые лавки на рынке, куда со всех сторон съехалось большое количество купцов. Аскер заметил про себя, что видит вокруг жизнерадостные лица и добродушные улыбки. И словно заражаясь этим радостным настроением, он отвечал встречным прохожим тем же, делясь с ними витающим в воздухе этим необычным ощущением. Это чувство разгоралось, словно огонь на сухих дровах, который за мгновение сжигает своим веселым пламенем все, что для него приготовили. И вот в это мгновение человек и озаряется пониманием того что он нужен людям которые находятся вокруг него. Город давал новое понимание жизни, и Аскер был благодарен ему за это, но он не мог связать свою судьбу с этой жизнью. Но каждый раз, оказываясь тут город, всегда был рад гостю и встречал его как старого друга.

— Молодой человек мы рады вновь встретится с вами — Аскер услышал за спиной, знакомы голос и, обернувшись, увидел тех двух иностранцев, с которые гостили в ауле у его дяди.

— Добрый день — приветствовал Аскера Иннокентий Робертович, протянув ему свою руку — приятная встреча должен признать.

— Я тоже рад вас видеть — произнес Аскер, пожимая им руки, он был слегка ошарашен их появлением — простите меня, я очень спешу, адъютантская служба не терпит отлагательств.

— Весьма прискорбно — Иннокентий Робертович кисло улыбнулся Аскеру — а вы не знаете, куда отправляются конные эскадроны? Мы с Ричардом целый парад посмотрели пока подъезжали к городу.

— Наверно новый смотр войск — Аскер смотрел, как их бледные лица, которые поливает лондонский дождь, исказились сердитыми гримасами, юноша поспешно оставил их, коротко попрощавшись. На какой-то миг ему показалось, что они следуют по его следам. Он решил, что предупредит дядю Хасана о том, что двое иностранцев без присмотра разгуливают по городу. Но сейчас ему хотелось поскорее увидеть друзей.

Казармы, в которых расположились три сотни недавно сформированного Кубанского эскадрона, стояли ближе к окраине города возле широкого ручья. Сразу за ним был земляной вал, который прикрывал эту часть города. Аскер понимал, что завтра ему вновь отправляться в путь и неизвестно когда он вернется обратно, но сегодня он будет среди своих друзей.

— Ну, вот наш бродяга вернулся — воскликнул Рашид, который сидел возле коновязи и чинил упряжь. Они обнялись, и Рашид повел прибывшего внутрь казармы, где его уже ждали.

— Где ты пропадаешь? — громыхнул над ухом Мадин, который был самым высоким из них. Он крепко обхватил Аскера своими ручищами и легко поднял его над землей. — Во имя Аллаха, почему так долго не появлялся?

— Что вы накинулись на него — раздался суровый голос из глубины казармы — дайте ему в себя прийти после дороги.

Этот голос принадлежал его дяде младшему из трех братьев.

— Дядя Юнус обещал скоро приехать сюда, он сказал, что обязательно заглянет — сказал Аскер, обнимая Хасана. Тот, осмотрев племянника с ног до головы как товар, одобрительно кивнул. Племянник протянул дяде письмо, который, взяв его, тут же развернул — Он сказал, что его нужно срочно отправить с нарочным в Кабарду.

— Вижу — угрюмо ответил Хасан, заново сворачивая письмо. Теперь он был сам не свой от прочитанного. — Завтра отправлю. Ты расскажи, что нового увидел, мы тут уже второй месяц сидим, пока там генералы между собой грызутся. Даже шагу нельзя никуда ступить, все думают, куда нас направить.

— По пути к дяде Юнусу я спас одну русскую девушку от абреков Ибрагима Шеретлукова. На обратном пути они едва нас не схватили — Аскер заметил, как дядя вздрогнул при имени, которое он произнес. — Шапсуги знали, за кем охотятся. Кто-то им сообщил о том, что на кордонной линии оказались сын и дочь из дворянской фамилии.

— Кто же их туда отпустил? Если родители за детьми перестанут смотреть, что ж тогда начнется? — и как бы отвечая сам себе, пожал плечами — другие умнее будут.

— Дядя меня генерал завтра отправляет в шапсугский отряд.

— Значит, напросился все-таки? — Хасан внимательно взглянул Аскеру в глаза — мальчик мой ты еще сам не знаешь, что ты затеял. Я несколько раз встречался с Ибрагимом и дважды он ускользал от меня. А недавно я встретил его в третий раз, да только в этот раз меня самого едва спасли. Это ведь его люди бросили меня в овраг, оставив погибать истекающего кровью. Я до сих пор хромаю на левую ногу она еще, и ломить начала на дождь как бывает у стариков. Ты, конечно, все по совести делаешь, я сам такой же но запомни, что кроме сердца Аллах дал тебе еще и голову, затем что бы ты ей думал.

— Ты прав дядя, но еще Аллах дал нам душу — Аскер увидел, как дядя хитро улыбнулся, слушая его — и душа связывает наше сердце и ум. Человек не может обходиться без воды и еды и без того и без другого он погибнет. Дядя и сердце, и ум должны быть вместе для этого у нас есть душа.

— Этому тебя мой брат научил?

— Да. Но только не дядя Юнус а мой отец.

Хасан вдруг умолк. Он видел, что перед ним стоит достойный продолжатель их рода. Каждый был бы рад иметь такого сына. Отец Аскера, который служил муллой, в Кабарде хотел, что бы сын пошел по его стопам. Но все сложилось иначе, и мальчика отправили в Петербургское училище, после которого он вернулся сюда и начал службу адъютантом.

— Дядя что-то случилось?

— Конечно, случилось ты с дороги, а мы тебя еще за стол не посадили. А ну Рашид разжигай огонь, мы сейчас шашлык приготовим Мадин вот тебе монета иди к Давиду и выбери самого жирного барашка. Смотри, что бы он тебя не обманул как в прошлый раз.

Все кто был в казарме, дружно засмеялись.

— Аскер ты представляешь — Рашид говорил, не переставая смеяться — недавно мы послали его за барашком, так он скоро возвращается с мешком на плечах. Вот говорит, принес, говорит, самого толстого выбирал. Мы уже огонь развели я даже решил плов еще приготовить взял чан побольше ну думаем хороший ужин будет. И что ты думаешь, развязали мешок, а оттуда на нас выпрыгивает огромная собака, мы даже перепугались вначале. Хорошо хоть твой дядя ее не пристрелил, он долго еще потом на Мадина сердитый был. И как только можно барашка с собакой перепутать?

— Мадин ты что — Аскер повернулся к Мадину. — Если бее это барашка, а если гав то это собака. Запомни только смотри не перепутай.

— Да ну вас — махнул рукой Мадин и неспешным широким шагом отправился на рынок под веселый дружный и заразительный хохот, который еще долго доносился ему вслед из казармы.