Прятки с демоном

К вечеру поднялся ветер, зашумел в в верхушках елей и берез, зашелестел в опавших листьях, в кустах сирени, росших под окном. Скрипнула калитка и по гравиевой дорожке зашуршали легкие быстрые шаги. Игорь, лежавший на диване с планшетом, встрепенулся, вскочил и побежал к дверям встретить приехавшую из города Милку.

Никого. Он опять поддался игре воображения, придумал то, чего на самом деле нет.

Милка никогда больше не приедет на дачу. Не пробежит по дорожке к дому, не крикнет:

— Ты что там делаешь? Спишь? Соня. Встречай, жена приехала!

Жаркий июльский день заканчивался. Солнце спустилось к горизонту, зацепило пылающим краем верхушки елей, вспыхнуло ярким пламенем и погасло, оставив на небе кроваво-красную полосу. Смолкли и тут же с новой силой застрекотали сверчки. Закуковала было и запнулась кукушка. Игорь нахмурился и упрямо покачал головой. По привычке, оставшейся с детских лет, он задал ей вопрос:”Сколько лет я проживу?” — и получил безжалостный правдивый ответ.

До начала игры оставалось три часа.

На диване лежал семейный фотоальбом, разукрашенный рюшечками, бантиками, фенечками, — с некоторых пор жена увлекалась скрап-букингом. Обложка нежно-голубого цвета, вся в перышках и бабочках, внутри — фотографии свадьбы и первых месяцев счастливой совместной жизни. Милка не захотела вложить в альбом свои школьные фотографии — худенькой девчонки с пушистыми волосами. Жаль. Он с удовольствием бы просматривал бы время от времени события тех лет — ведь в любви важны любые мелочи.

Игорь взял в руки альбом. Он листал яркие страницы, растравляя боль. То, что прежде казалось ненужным, раздражало, в частности, этот чересчур манерный альбом, сейчас казалось значительным. Он бы отдал все на свете, чтобы начать все сначала, с той минуты, когда открылась дверь и в класс вошла девчонка с улыбкой на лице. Она прикрыла дверь и стояла, все так же улыбаясь.

— Можно?

— Ты кто? Наверное, Маслюкова? Почему опаздываешь?

— Извините! — и опять улыбка. Так и не ответив на вопрос училки, она пошла прямо к парте, за которой дремал Игорь, и села. Краем глаза он видел пальчики, державшие книгу, такие невозможно хрупкие, что у него перехватило дыхание. Это ощущение осталось на всю жизнь — удивление и восторг, даже после того, как он узнал ее близко.

Красивый парень, он встречался со многими девушками, легко меняя одну на другую. Среди этих девушек не было Милки. Он словно оставлял роман с ней на то время, когда станет солидным, взрослым, чтобы закрутить любовь всерьез. Однако Милка закончила школу и выскочила замуж. Они изредка виделись на встречах одноклассников. Сердце привычно екало при виде знакомой улыбки и пушистых легких волос. После встречи он долго думал о ней, о чем-то сожалея, и сам не мог понять, о чем.

Сейчас он жалел о том, что много времени потратил впустую. Он мог бы быть с ней гораздо дольше, чем был.

…С наступлением вечера в нем пробудился первобытный ужас перед суровой ночной природой и, чтобы не выйти из игры и не сбежать под надежную защиту города и привычной жизни, он бродил по дому, вспоминая, говоря, говоря, споря, шевелил в камине трескучие дрова. Бог, дьявол, демоны — все создано человеческой фантазией. Но если окажется, что демонов нет, кто поможет ему вернуть Милку?

Старые настенные часы пробили одиннадцать тридцать, и он поднялся в мансарду. В стену напротив лестницы было встроено несколько подсобных помещений, заполненных разнообразным барахлом, — от игрушек до постельного белья. Все, что копилось годами, нашло пристанище в этих небольших по размеру, но емких комнатах. Cнаружи на дверцах кладовок висели вырезки из журналов, создавая впечатление целостности стены. В одной из кладовок ему предстояло провести долгих три часа. Он выбрал ту, где со времен царя Гороха хранилось постельное белье. Дети разных поколений, играя в прятки, cчитали эту комнату надежным укрытием, зарывались в спасительную мягкость одеял и перин. Комната до сих пор заполнена бельем, от которого исходит сильный запах ветхости и плесени. Одна из подушек лопнула, засыпав кладовку мягким и белым, словно снег, пухом. Сможет ли существо из другого мира найти его в этой комнате?

Он задержался на пороге, просчитывая свой шанс. Большой просторный дом в лесу, множество комнат и подсобных помещений. Демону придется постараться, чтобы его найти. Он сумеет выиграть время и получить награду. Вроде все, он неплохо подготовился — и шагнул в желтовато-тусклый свет кладовки.

— Я жду! — сказал он просто, прежде чем бесшумно прикрыть дверь.

Низкий звучный возглас возник в запределье и достиг мира людей, пролетел над землей, стер ночные яркие звуки. Лес ошеломленно притих, предчувствуя пришествие зла. Игорь вытащил снизу бельевого завала подушки, завернулся в простыню, чтобы убрать запах человеческого тела, который мог бы его выдать, нырнул в образовавшийся лаз и закрыл отверстие, оставив щелку, чтобы дышать.

Жизнь снаружи, стихнувшая было после вопля демона, входила в свою привычную колею. Под домом завозились мыши, затрещали сверчки, заухал филин.

Стрелки на циферблате часов показали 12. 15. До конца игры было два часа сорок пять минут. Он заключил пари(или думал что заключил) с демоном на игру, наградой в которой будет возвращение пропавшей жены. Ему нечего терять. Без Людмилы жизнь казалась бессмысленной, пустой. Милка в розыске уже неделю. Никогда прежде она не уходила из его жизни на такое долгое время.

Игорь постарался отбросить мысли и сосредоточиться на ярком кусте бузины, созданном его воображением. Слава богу, у него солидный опыт в медитациях. Только так он мог скрыться от демона, опытного в играх с людьми. Не думать о Милке, не вспоминать ее вечную улыбку, с которой она переживала все трудности, встречавшиеся на ее пути: болезнь мамы, уход из семьи первого мужа, подло, предательски бросившего ее и сына. Узнав об этом, он решил, что у него есть шанс и стал ее добиваться. Звонил, поджидал возле офиса и шел следом, не решаясь подойти, а потом все-таки подошел. Милка удивилась и, кажется, обрадовалась, но потребовалось много времени, чтобы она поверила в то, что нужна, и раскрылась навстречу новым чувствам.

Вспомнив о Милке, он отвлекся и не заметил тишину, наступившую за окном. В доме, напротив, ощущалось чье-то присутствие. Потрескивали половицы, тихонько вздыхали стулья. Под чьей-то тяжелой поступью скрипнула ступенька лестницы.

12.45. В дом пришел демон. Он искал человека, прощупывая пространство. К Игорю протянулось некое ощущение, почти незаметное, тронуло волосы, коснулось щеки, оставило пространственный cлед и тотчас пропало. Через открытый канал в мозг хлынули чужие эмоции, злоба, раздражение. Голова человека чуть не лопнула от сверкающих красок, чужих, чуждых ощущений, запахов, несочетаемых сочетаний. Он захлебнулся в обилии эманаций, текущих сквозь его тело, мозг, душу. Он с трудом удержался, чтобы не застонать. Игорь понял, что чудовище ждет, чтобы он себя выдал — страхом перед непостижимым, реакцией на боль или физический дискомфорт. Нет, он будет сильным и справится.

1.05. Скрипы и шорохи смолкли. Демон был где-то здесь. Он затаился, слившись с пространством, растворившись во множестве окружавших его вещей. Демон выжидал, надеясь, что человек себя выдаст — вздохом, жестом, эмоцией. Минуты текли медленно, бесшумно. От долгого пребывания в одной и той же позе у человека затекли ноги, но он терпел, чтобы не выдать себя. Демон не выдержал первым. Он издал оглушающий вопль, от которого задрожали стены и замолчал, прислушиваясь. Он ждал, что за этим последует страх, естественная реакция на его проявление — и он его уловил. Раздался шорох. От стены отделилась тень — демон отправился на охоту. Игорь увидел( К его удивлению, у него открылись способности видеть все, что происходит вокруг), как крошечный комочек — это была собака, щенок — зарылся в траву и замер, охваченный ужасом. Сложив перепончатые крылья, демон молнией упал с небес на землю. Щенок был растерзан в клочья. От живого кусочка плоти осталась лужица крови. Ощущения Игоря разделились: он чувствовал ужас щенка, его боль, боль съедаемой заживо плоти и голод монстра, утолявшего свои потребности. Захлебнувшись чужой кровью, он закашлялся. Демон поднял голову. Его глаза зажглись торжеством, и Игорь понял, что обнаружен. Словно молния, демон метнулся в мансарду, завис в пространстве, пытаясь уловить человека, затем распахнул одну из кладовок. Раздался шум — все содержимое комнаты оказалось на полу. Не обнаружив среди вещей человека, демон разочарованно рыкнул и распахнул дверь в соседнее помещение. Если бы человек мог позволить себе размышлять, он бы порадовался, что в мансарде так много комнат. Когда-то их многочисленность вызывала раздражение, но сейчас это его спасло. Демону надоело копаться в вещах. Он двинулся дальше. Игорь услышал, как распахнулась дверь в кладовку, где он прятался, и огромный коготь царапнул стену. Демон долго стоял, вибрируя усиками-рецепторами, дегустируя запахи, звуки, краски, ничего не нашел, раздраженно рыкнул — и исчез.

1.35. У него заболела рука, поврежденная в игре в волейбол, — старая, давно забытая травма. Не выдержав, Игорь тихонько вздохнул, с наслаждением распрямил руку, просунул в щель между подушками. Демон не среагировал. Игорь мысленно поблагодарил Бога за помощь. Он приходил к мысли, что светлые силы на его стороне. В конце концов, он до сих пор жив. Он приоткрыл глаза и вдруг увидел Милку такой, какой сохранилась в его памяти— в обтягивающих джинсиках и яркой майке. Милка вынырнула из-за дерева, росшего на берегу пруда, и направлялась к нему. Был жаркий день. Игорь чувствовал, что его cпина взмокла, а волосы на лбу слиплись от влаги. Это сон? В воздухе пахло полевыми цветами, а за кустами ивы звучали голоса отдыхавших возле пруда людей.

— Привет, Игорек! — сказала Милка вкрадчиво. На ее лице разлилась улыбка — такая милая и до боли знакомая.

— Ты чего стоишь? Пошли купаться — ну и жарища сегодня. А я здесь с Димкой — помнишь Димку?

Милка шла впереди по тропинке. Возле пруда собрался, кажется, весь город — каждая пядь земли была занята людьми, сидевшими и лежавшими на пледах и одеялах. Группа мужчин играла в волейбол, чуть поодаль семья раскинула палатку и жарила на мангале шашлыки.

Милка обернулась, чтобы убедиться, что он идет за ней.

— Я здесь с Димкой, Игоряша, — повторила Милка. — Я ушла от тебя к нему. Извини, что не сказала. Так получилось.

Игорь резко остановился. Черт возьми, что происходит? Милка сошла с ума? Они женаты два года. У них все хорошо, настолько, что они планируют ребенка. Или даже двух. Но… Неужели она лгала? Не может быть, чтобы Милка его обманывала. А вдруг? Его охватила ревность. Грудь пронзила резкая боль.

— Милка! Подожди… — Игорь догнал ее и крепко ухватил за плечо. — Что ты сказала? Этого не может быть!

Под рукой ее плоть просела, превращаясь в кисель. Тело женщины разлагалось на глазах, текло вязкими струями. Струи — волосы, струи — глаза, нос, губы — и вот на земле вместо Милки пузырилась липкая лужа. Вязкая розовая пена коснулась его ног. Игорь отпрыгнул в сторону. Миг — и лужа впиталась в почву.

— Не может быть, — сказал он нерешительно. Светлая, нежная женщина не может предать вот так…

— Еще как может! — сказал демон. Игорь разлепил глаза и увидел — напротив него мерцал огромный глаз с вертикальным желтым зрачком. Глаз подмигнул Игорю и сощурился в довольной усмешке.

— Ты проиграл! — прозвучали слова. — Ты проиграл вдвойне — теперь ты знаешь, где твоя жена, — она с другим мужчиной. Твоя жертва напрасна, человек!

Глаз мигнул, закрылся и растворился в пространстве. Через минуту демон будет здесь. Какая смерть его ждет? Его растерзают в клочья? Выпьют душу как апельсиновый фреш? Не все ли равно. Ведь смерть есть смерть — уничтожение того, что раньше звалось Игорем. Он любил и страдал и ввязался в игру с демоном, чтобы получить назад свою женщину.

Игорь очнулся и скосил глаза на часы. Стрелки на циферблате высветили 2. 25. Он по-прежнему лежал, свернувшись в клубочек, в груде белья. Вокруг была тишина. Он спал? Если так, то во сне он потерял веру в дружбу, нежность, любовь и приготовился к смерти. У него больше нет сил бороться. Пагубные мысли и неверие разрушили его.

Демон прав?

Она ушла, ничего не взяв с собой, — ни белья, ни любимых платьев, ни косметики. Милка исчезла потому, что струсила, потому что так проще — взять и уйти, ничего не объясняя, не желая брать ответственность на себя.

Однако…..

Если он поверит в предательство — демон одержит победу. Возьмет его тепленького. Если он хочет жить и вернуть жену, нельзя допустить, чтобы он думал, что всю жизнь любил недостойную женщину. Игорь закрыл глаза и вызвал в памяти ее образ. Узкое лицо в ореоле рыжих кудряшек и такие же необыкновенные рыжие глаза. Легкая фигурка мальчишки.

— Лови! — Милка швырнула ему воланчик. Он воланчик снизу. Белый и легкий, словно птица, воланчик летал от игрока к игроку, и ни один из них не желал сдаваться. Его жена раскраснелась, на лице выступили бисеринки пота, глаза горят. Умная, сильная женщина не способна на предательство, подлый, трусливый поступок. Демон лжет.

Игорь снова был готов к сражению. С быстротой молнии он выпрыгнул из кучи белья и помчался вниз по лестнице. Через минуту демон будет здесь и он должен успеть перепрятаться. Ясно, что монстр найдет его где угодно, главное — выиграть время.

Игорь выскочил из дверей, обогнул дом по периметру и нырнул в подвал. При жизни бабушки в подполе хранилось несметное количество банок с соленьями, картошка, яблоки. Даже сейчас в нем стоял острый запах маринованных помидор, соленых огурцов.

Может быть, демон учует его не сразу, обманутый резкими запахами. Спрятавшись за рядами ящиков, поставленных один на другой, Игорь ждал. Была тишина, и он осмотрелся. В углу напротив что-то лежало, очертаниями похожее на человека. Тонкая фигура, распластавшаяся на земляном полу, прикрытая полупрозрачной легкой тканью. Раздался легкий вздох, фигура пошевелилась. Игорь не мог сдержать любопытства и сделал несколько шагов вперед, с четким ощущением, что нужно бежать вон из подвала. Из-под ткани выбивались легкие рыжие волосы. С замиранием сердца Игорь приблизился, нагнулся над фигурой, отбросил ткань и отшатнулся: на полу лежала женщина. Она была похожа на восковую куклу — бледно-желтое почти прозрачное лицо и шея в сине-багровых пятнах. Чем-то она напоминала Милку, но это не Милка. Это всего лишь слабое ее подобие. Память услужливо подставила ему сцену, которую он постарался забыть. Нет, в морге была не она. Эта женщина, которую ему предъявили для опознания, не имела ничего общего с его женой, кроме легких рыжих волос.

Раз это не Милка, значит, это демон. С быстротой молнии Игорь рванул из подвала. Демон вытянул руку, ставшую вдруг невероятно длинной, и закрыл выход.

— Игре конец, — сказал он. Тело женщины заклубилось в туман и исчезло.

Игорь скосил глаза на циферблат: 2.59. Секундная стрелка с легким шуршанием приближалась к 0.

— Я выиграл! — сказал он упрямо. — Ты слышишь, я выиграл!

Вокруг была тишина. Демон молчал. На сарае напротив тускло светили лампочки, отбрасывая длинную тень в траву. С новой силой затрещали сверчки. В кустах, испуганный его восклицанием, шарахнулся какой-то зверек не то кошка, не то щенок.

На востоке на темном ночном небе возникла, увеличиваясь с каждой минутой, светлая полоса.

За забором зашуршали шины, распахнулись ворота и веселый женский голос прокричал:

— Эй! Есть здесь кто-нибудь? Игорь! Встречай жену. Ты что, не получил эсэмэску? Вот соня!

Игорь стоял и ошеломленно смотрел, как навстречу ему идет Милка, улыбаясь, словно ничего не произошло.