Карнавал

Раскрасневшись, Жасмин погрузилась в волшебный мир незнакомой ей дикой страны. На страницах переводной книги оживали дремучие леса, страшный Змей, похищающий царевен…

Нежная рука коснулась её плеча, заставляя грёзы рассеяться. Красивая молодая женщина, чуть нахмурившись, пробегала глазами по тексту.

— Левша… Илья Муромец… Откуда это?

— Русские сказки, — девушка захлопнула книгу и с улыбкой поцеловала тонкие пальцы.

— Леди не пристало читать глупые книги.

Жасмин обиженно заметила, что они одни, и можно было бы уже снять маску строгой учительницы. Она смягчилась.

— Что ж… Если тебе так нравятся сказки…

Кристина вложила в её ладонь небольшой предмет.

— Это волшебный перстень, — заговорщически шепнула она.

Взявшись за руки, они выбежали из класса. На улице цвела весна. Как само её воплощение, девочки из хора звонко пели, соперничая с птицами:

«Я странник,

Тобой очарованный странник…»

Жасмин вскрикнула и рассмеялась, когда порыв ветра чуть не сорвал с неё шляпку. Атласные ленты голубыми язычками пламени взметнулись над широкими полями, украшенными искусственным букетиком. Черёмуховый дождь кружил голову пьянящим ароматом.

Как прекрасна жизнь, когда тебе семнадцать!

— Мадемуазель! Мадемуазель Жюли! — из окна высунулась староста и отчаянно махала рукой.

— Мадемуазель! — девушка повисла на шее сопровождавшей её женщины. — Кристина, — шёпотом добавила она. — Обещай, что мы увидимся завтра, на карнавале.

Коротко кивнув, учительница вернулась в здание.

****

Это праздник в её честь.

«Всё будет чудесно, чудесно!» — напевала Жасмин, крутясь перед зеркалом и разглаживая складки на своём костюме монахини. В отражении она увидела, как зашла женщина в платье цвета бутылочного стекла, расшитом изумрудами, лицо её было скрыто за золотой полумаской с зелёными перьями, но эти таинственно улыбающиеся губы… Жасмин узнала бы их из миллиона.

На цыпочках подбежав к возлюбленной, девушка поцеловала её, чувствуя, как ласковые руки скользят по талии. Так знакомо…

Внезапно поцелуй прервался. «Не сейчас» — услышала Жасмин.

— Вот как? — озорная улыбка озарила лицо девушки. — И кто же ты сегодня? Неприступная роковая красавица?

Она перебирала светлые локоны, в которые, подобно золотым нитям, вплелись последние лучи солнца.

Та осторожно высвободилась из объятий, избегая прямого взгляда. Кристине всегда нелегко давались объяснения. Особенно сейчас… Эта девочка подобна водной стихии, любой всплеск мог вызвать бурю, а их отношениям она отдавалась со всей страстью юной души. Было опасно…

Легко развернув её лицом к окну, женщина произнесла:

— Посмотри туда. И не оборачивайся, пока я не разрешу.

Рассчитывая на сюрприз, Жасмин стала с преувеличенным вниманием изучать пейзаж за окном. Вечерняя заря медленно гасла за цепью скал.

— Днём Гелиос мчится по небу в золотом шлеме и на золотой колеснице, запряжённой четырьмя огненными конями, а ночью склоняется к западу и в золотом челне переплывает к месту своего восхода, — процитировала девушка. — Помнишь, ты читала нам мифы? Кристина?

Тишина насторожила её. Обернувшись, Жасмин увидела, что комната пуста.

В коридоре ей встретились лишь слуги, по замыслу карнавала переодетые в костюмы вельмож. Всё вокруг мельтешило и кружилось, как калейдоскоп, Жасмин бросалась навстречу любому изумрудному сиянию, но оно оказывалось ложным блеском стекляшки. Запыхавшись от бега, девушка остановилась возле кабинета отца. За дверью раздавались крики. Жасмин это показалось странным: её родители никогда не ссорились. Движимая любопытством, она прильнула к замочной скважине.

Её мать в волнении кружила по комнате. Граф стоял спиной к двери и, казалось, был спокоен. Жасмин увидела его длинную фиолетовую мантию в золотых звёздах и чуть не расхохоталась, представив отца в костюме ясновидца.

— Зачем пришла эта женщина?

— Её пригласила Жасмин. Она имеет на это право.

— Бедная моя девочка! Она совсем задурила ей голову! Хоть бы эта хищница поскорее уехала. Но бедная, бедная моя Жасмин… — графиня заламывала руки. — Боюсь, как бы призрак этой женщины не преследовал её всю жизнь…

— Ты преувеличиваешь. Ей это совершенно ни к чему. Мадемуазель Жюли скоро станет виконтессой и проследует за своим мужем в Венгрию. Эта страна достаточно далека от нас, к тому же её новый статус…

Девушка оперлась о стену, чтобы не упасть. Как… Как такое возможно? Почему она узнаёт об этом только сейчас?! И откуда родители узнали? Это же была только их тайна. Только…

Нужно срочно найти Кристину.

На бал съехались знатнейшие семьи Франции. Маленькие наследники с восторженным писком бегали под ногами, доставляя уйму хлопот своим нянькам. Никому и дела не было до монахини, цепляющейся к каждому встречному с одним и тем же вопросом: не видел ли кто женщины в золотой маске? В ответ раздавался смех… Они могли только смеяться на этом празднике жизни, а Жасмин хотелось рыдать. Наконец, одна служанка украдкой шепнула ей, что видела госпожу Жюли направляющейся к берегу.

Жасмин действительно застала её там, неподвижно стоящую на краю. Стройный стан темнел на багровом фоне неба. Солёный воздух охладил пылающее лицо девушки, а плеск бьющихся о скалы волн вернул ясность мыслей. Кристина говорила, что любит море, и только ради неё Жасмин уговорила отца купить этот участок.

— Почему ты бежишь от меня?

Сняв маску, Кристина спокойно сказала, что им не стоит больше встречаться, а сама она скоро покинет страну.

— Значит, это правда… Но ты… ты же обещала! — со слезами воскликнула Жасмин.

— Прости, это не мне решать.

— Вот как… значит… — девушка сделала несколько шагов вперёд. — Я убью Вас.

— Вас?.. — женщина вопросительно выгнула бровь.

— Моя… королева.

Судорожно выдохнув последние слова, Жасмин толкнула Кристину. На мгновение её лицо стало удивлённым, сменившись ужасом, когда женщина соскользнула с края обрыва. Вместе с криком словно оборвалось и что-то внутри Жасмин. Она осторожно посмотрела вниз. Прекрасное тело лежало на камнях словно танцовщица, застывшая в невероятном па.

Сумеречное небо озарили разноцветные всполохи фейерверка. Карнавал был в самом разгаре.

****

Минули годы. Жасмин, улыбаясь отражению сквозь счастливые слёзы, поправляла диадему, в сотый раз одёргивала оборки свадебного платья и рассеянно слушала последние наставления:

— …должно быть идеально. Графиня, Вы поняли? — придворная дама с собачкой жеманно поджала губы.

— Да. Я готова.

Она поднялась с пуфа и выпрямилась, гордо задрав подбородок. Она знала, как прекрасна, даже и в этом жемчужном платье. Несмотря на все призывы отдать дань традициям, будущая маркиза не пожелала идти под венец в красных одеждах: слишком неприятные воспоминания они будили.

После церемонии ей удалось вырваться из тесной духоты зала. Ещё чуть-чуть — и невеста упала бы в обморок прямо у всех на глазах. Удивительно, но были ещё ниши, не занятые влюблёнными парочками. Спрятав лицо в ладонях, она из последних сил сдерживала всхлипывания. Было бы просто глупо из-за чувствительности уничтожить многочасовой труд.

— Мадам, Вы в порядке? — робкий голос раздался совсем рядом. Вздрогнув от неожиданности, Жасмин подняла голову и увидела девочку лет семнадцати. Она протягивала белый платок с вышитыми инициалами. Знакомо… У всех учениц Королевской гимназии есть такие.

Поблагодарив девушку, маркиза осторожно промокнула уголки глаз.

— Как тебя зовут?

— Софи, мадам, — прошептала гимназистка, отчаянно краснея.