Исторические рассказы

Из Новгорода на Урал .

" Удивительное мы встретили новое чудо... Горы, заходящие в морскую луку — им же высота до небес ". ( первое упоминание об Уральских горах в русской летописи 1096 ).

В горах .

Мирослав, широкоплечий юноша с живыми любопытными глазами и белесыми волосами, посмотрел на вершину, таявшую за облаками. Крутые, потрескавшиеся глыбы висели над головой, готовые упасть в любую минуту. Реденькая травка, задыхающаяся среди камней, выглядела печально. Неподвижные облака на небе расступились, открывая дорогу светилу. Вот и первый рассвет в горах. Вдали ярко — зеленым цветом стелется хвойный лес. Стройные раскидистые елки плотно росли друг к другу .

— Интересно, что за этим перевалом? Ерш, ты уже бывал здесь? — спросил Мирослав .

— Да, но дальше величественной заснеженной горы не забирался. Говорят, там живут непокоренные дикие племена. Со здешним народцем приходиться говорить на языке стали, — ответил дядя Мирослава — старый, худощавый воин с русыми волосами и голубыми глазами .

Он знал, что мальчишке понравятся эти края. Пусть окрепнет и закалиться в походах, авось и выйдет из него толк. Новгородскую дружину вел воевода Микула. " Молодцы, держаться крепко, проявляют выносливость ", — подумал он. Но не все устояли против чар завораживающих скалистых круч: сорвался Баромир, упал Гаврила, подвихнул ногу Биран. Но новгородцы шли и шли строем. Жителей равнины очень удивили несокрушимые исполины, возвышающиеся среди неба. Широкие, длинные сетчатые рубахи из мелких колец, с короткими рукавами, защищавшие лишь от неприятельского удара клинка или острой стрелы, теперь только мешали при подъеме, тяжело давя на плечи. Бряцали мечи, ударяясь о щиты .

Мирослав крутил головой из стороны в сторону. Вот впереди отвесная гора страшной высоты. Все время был слышен шум скатывающихся камней. Мелкие осколки больно впиваются в ноги. Люди стараются ближе прижаться к узенькой тропе. Но вот опасное место позади. Наступила тишина, и только изредка эхом раздаются голоса неунывающих ратников. Привал. Хотя сейчас и лето, но на горных вершинах всегда легкий снег. Холодный ветер резко ударяет в лицо. Внизу раскинулись зеленые леса. Мирослав посмотрел вниз — дух захватывает, закружилась голова. Немыслимая высота! Свежий морозный воздух обжигает легкие, а сердце бешено бъется. Кругом снег слепит глаза. Все видно, как на ладони. Широкая, бесконечная, неизведанная земля простирается вокруг. Спуск пошел еще круче. Камни нарочно выскальзывают из — под ног. Мирослав подскользнулся и под хохот ратников прокатился на животе, больно ударившись локтем .

— Не лезь вперед старших! — басом смеется высоченный и жилистый Олег, который скатывается следом .

Под смех и шутки легче преодолевать трудности. Яркий румянец играет на щеках юноши, неутомимая энергия клокочет в нем. Вдруг один из воинов сорвался вниз, и долго в ушах раздавался его крик о помощи. Люди окончили спуск. Появилась пожухлая травка, то там, то здесь шмыгали шустрые зверьки. Новгородская дружина вошла в лес .

Таинственный лес .

Пушистым зеленым ковром рос мох. А в густом вечнозеленом лесу царила, никем не нарушаемая, счастливая жизнь животных. Вот пробежал пушистый соболь, по веткам прыгали рыженькие белочки, а из высокой колосящейся травы вынырнул крупный серый заяц. Веселое щебетание птиц умолкло, когда дружинники подошли поближе .

— Слышите, родник где-то шумит? — восторженно воскликнул Иван .

Но вот и привал! Мирослав плюхнулся прямо на траву. Ноги неприятно ныли, расслабленное тело покалывало. Ерш скривил кончики губ, от чего шрам на щеке переместился еще ниже .

— Умаялся, паря? Отдохни …. Места здесь дикие, — старому воину захотелось поговорить. — Чудно здесь! Дивный край, земли большие и зверья много. Вот только водится ли здесь двуногое зверье ?

Юноша пожал плечами, вдыхая свежие незнакомые запахи, а затем живо вскочил на ноги и поспешил к костру .

— Главное знай, когда еду подают, и не пропадешь, — с улыбкой прокомментировал это Ерш .

Кто — то из дружинников подстрелил зайца и рябчиков. Кое-что из этого перепало Мирославу. После обеда воины отдыхали, выставив для порядка пару караульных. А Мирослав, оглядевшись, шмыгнул в лесную чащу. Он покружил немного вокруг и погнался за белкой, но шустрый зверек ускользнул. Юноша прислушался и пошел вперед к ручью. Напившись холодной воды, решил прогуляться .

Шел просто так, не думая ни о чем, слушая пение птиц, журчание воды и шепот уже знакомого леса. Вдруг Мирослав почувствовал неприятный взгляд, мурашки побежали по телу. Обернувшись, увидел холодные желтые глаза рыси, неприятно дыхание зверя, увидел острые клыки. Пахнуло смертью. Они покатились по траве. Мирослав сжал горло хищницы, густая шерсть лезла из-под пальцев. Рысь, яростно шипя, пыталась разорвать кольчугу кинжальными когтями. Юноша напрягся и подмял ее под себя, судорожно пригибая голову. Зверь дернулся и затих .

Мирослав поднялся. Дрожь охватила тело. Руки тряслись. И тут он вспомнил о матери, которая благословила его в дорогу, повесив образок на шею. Она верила, что иконка сохранит в любой беде. Опасность миновала. Но надолго-ли?

Становище охотников .

Воинам казалось, что они одни в лесу, но за ними наблюдали охотники, которые переглянулись и направились к становищу. Ярс и Кулым быстрым волчьим бегом мчались по знакомым узеньким тропам. Мягкие сапожки из шкуры оленя позволяли бежать бесшумно. Ни одна ветка не хрустнула, опавшая хвоя не шуршала под ногами. Охотники знали каждый сучок, каждый кустик .

— Надо сообщить вождю, что чужие вторглись в наши земли, — сказал Ярс, молодой югр с овальным лицом, аккуратной черненькой бородкой и внимательными узенькими карими глазами .

Все югры были небольшого роста, коренастые, плечистые, выносливые люди. Чум вождя был самым большим — шалаш из жердей, покрытый берестой. К небу вился синий дымок. Клин — пятидесятилетний глава общины сидел нахохлившись, скрестив ноги. Нарядная малица ( глухая одежда с капюшоном ) топорщилась. Неторопливо потрескивал хворост в чувале — открытом очаге из жердей, обмазанных глиной. В большом металлическом котле булькала уха. Выслушав охотников, вождь потеребил жиденькую бородку :

— Я слышал об этих великанах, они живут где-то далеко и приплывают в соседние земли по реке Волок ( приток реки Печоры — прим. Авт.). Беловолосые пускаются в путь, чтобы отбирать у других шкуры и серебро. Они хотят захватить нашу землю. Надо окружить их и разбить !

Быстро собирались мужчины — охотники. Яркие языки пламени взметнулись к небу: горел большой костер. Шаман с медвежьей головой, обнаженный по пояс, неистово махал копьем и потрясал родовым талисманом — ожерельем из когтей и клыков. В неясном дыме ожили фигуры предков. Духи пришли, чтобы помочь выгнать захватчиков .

— Духи, помогите нам! Предок медведь, помоги! — разговаривает с ними шаман, а жертвенный огонь жадно пожирал молодого олененка, обещая победу .

В западне .

Дружинники бежали строем, внимательно поглядывая по сторонам. Ерш радостно посмотрел на племянника: " Окреп, раздался в плечах. Бежит ровно, не задыхаясь. Настоящий воин. "Микула подал знак мозолистой рукой. Все остановились и прислушались. " Что-то слишком тихо "-насторожился воевода. И тут просвистели меткие толстые стрелы врагов. Атаковали со всех сторон .

Мирослав, пораженный случившимся, завороженно смотрел, как бедный воевода корчится в агонии. Ерш толкнул парня на землю, прикрываясь щитом. Вдруг острый наконечник воткнулся ему в спину. Дружинники загородились щитами и плотно сгрудились, блеснули мечи. Микула пал. И некому было вести их .

— Закройтесь щитами и отступайте, — прохрипел Ерш и упал, обливаясь кровью .

Нападающих не было видно — спрятались в густой чаще. Пойди — поймай !

— Трусы, — воскликнул Мирослав. — Это не по правилам! Напасть сзади — это просто бесчеловечная бойня .

Стрела со зловещим стоном впилась в щит. Кольчугу Олега утыкало несколько, но молодчина, держался. Их отстреливали, как крупную дичь. Хитрый вождь велел охотникам окружить, ничего не подозревающих, великанов. Опытные мужчины спрятались в густой чаще, кто на дереве, а кто — за кустом. Каждому охотнику не раз приходилось подкарауливать зверя, прячась среди деревьев .

— Эти захватчики получили по заслугам! Пусть сообщат всем, что здесь умеют за себя постоять! — радовался Ярс, разгоряченный боем .

Ярко горели костры в становище. На огне жарили сохатого. Это был великий праздник. Весело отплясывали охотники, потрясая копьями и луками. Сильный вождь восторженно помахивал большой костью.

Новгородцы же быстро вырыли большую могилу и похоронили товарищей, поставив деревянный крест. Слезы текли по лицу Мирослава .

— И так погибли храбрые воины, такой нелепой смертью !

Он с тоской посмотрел на искрящийся лес, на журчащую чистую речку. Неужели они никогда сюда не вернуться? Неужели в последний раз слышит голоса чудесных птиц, вдыхает хвойные ароматы ?

— Нет! — Мирослав распрямился, поводя могучими плечами. — Я еще вернусь сюда, обязательно вернусь !

Путь воина .

Первые шаги .

За маленьким дубовым столом сидел Горислав — высокий широкоплечий юноша лет семнадцати. Его лохматые желтые волосы доходили до плеч. Толстые пальцы крепко держали деревянную ложку. Он ел кашу из глиняной чашки, одновременно с этим зевая и протирая глаза. Хлопнула маленькая узкая дверь. В комнату прошел хозяин дома — коренастый и жилистый Всеслав :

— Уже встал? Собирайся, за тобой приехали .

Юноша вздрогнул, выронив ложку :

— Неужели приехали воины из слободы ?

Крепко на Русь — реке слобода бережет границу славянских земель — границу между степью и лесом, чтобы кочевники не пожгли, не разорили родовые грады и не увели людей в полон .

Горислав закусил губу и разрыдался, глядя на родную усадьбу, впереди долгий и трудный путь пешком. Возвышаясь над всеми, на коне сидел мощный, как тур, росич, презрительно оглядывая юношей. Горислав робко отодвинулся от всхрапнувшего скакуна, но, споткнувшись, упал. Воин засмеялся басом :

— Вставай, удалый молодец !

Чтобы испытать ребят, Горан припустил коня рысью, и молодые были вынуждены бежать за ним. Горислав, задыхаясь и спотыкаясь, старался изо всех сил, оставаясь позади. Остальным тоже пришлось туго .

— Не отставай, — обернулся Горан, — а то один будешь добираться до слободы .

Уже тошнота подкатывалась к горлу, сердце выскакивало из груди, когда показалась маленькая дубовая роща. Там — то и находился долгожданный Град — слобода. Это был высокий холм с вырытыми внутри него жилищами и другими постройками .

— Наконец-то отдохнем! — облегченно вздохнул Горислав .

Тяжело в учении .

— Здесь будете жить, — прогрохотал Горан, указывая на маленькие землянки, плотно прилегающие друг к другу .

Над ними возвышались бойницы. Частокол ограждал холм со всех сторон. Самым высоким строением была наблюдательная вышка, которая поскрипывала при дуновении ветра, и, если бы не бревна подпорки, то упала бы. Землянки были покрыты хворостом, а пол устлан дернинами. Горислав, пригибаясь, пролез в узкий проем двери. Тут стояла пара жестких деревянных лавок. И все. Но где же стол? Парень живо вылез обратно, стукнувшись головой. Молодые уже построились. Насвистывая песенку, их оглядывал коренастый светлобородый воин в блестящем шлеме с мечем на боку. Проницательные глаза жгли из под редких бровей .

— Хорошо, — строго сказал воевода. — Будете настоящими воинами. Стрельбище у нас за лесом. На конях обучитесь лихо рубиться, не страшась быстрой скачки .

— А у вас здесь вообще кормят? — настороженно спросил Горислав, эта бешеная скачка порядком развязала аппетит.

— Узнаю настоящего воина, — усмехнулся воевода. — Из этого парня должен выйти толк .

Наевшись, юноша повалился на жесткую лавку. Стемнело. Рядом перешептывались такие же, как он, будущие воины. Вот и они смолкли. Не спалось, не хватало теплых шкур. Постукивая зубами, парень уснул. И вот его уже тормошит остроносый юноша. Потягиваясь и поводя плечами, Горислав протиснулся в отверстие, закрывая глаза от слепящих лучей солнца. Усмехаясь, на него смотрел Горан. Рядом хмурился воевода. Тут же стояли подростки и несколько незнакомых воинов .

— Что случилось? — Горислав недоуменно осматривал людей.

Неожиданно все разразились громким хохотом, хватаясь за животы. Оказывается, Горислав проспал до полудня, в то время, как все уже совершили утреннюю пробежку и теперь направились на стрельбище .

— Ладно, — махнул рукой воевода. — Иди к остальным .

К деревьям были прибиты небольшие деревянные круги, в которые нужно было попасть из лука. Чем ближе к центру, тем лучше. Молодых наставлял Семен — низкорослый человек с отвислыми усами, мозолистыми руками .

— Бери чуть в бок, — мягким голосом советовал он Гориславу.

Тот, взяв широкий лук из рогов тура, со всей мочи натянул его и стрела взвилась в высь, затерявшись среди веток деревьев .

— Надо в мишень стрелять, дурак !

— А — а, в мишень? — удивился юноша. — Сейчас .

Но стрела сорвалась и больно ткнула рядом стоящего подростка. Пришлось Семену подробно объяснять юноше, как правильно держать лук, как стрелять. Молодые посмеивались над глупостью и медлительностью Горислава. Затем таскали тяжелые камни, зажимая их ногами, боролись. Ну и напоследок провинившегося заставили нарубить хворосту. Так в делах и заботах прошел первый день. Горислав заснул, как убитый, заранее попросив соседа разбудить утром .

Кабанья наука .

Гориславу снилось, что он ест румяный пшеничный хлеб с большим окороком, вдыхая его аромат. Вот он протягивает руку к сладкому медовому напитку, но все неожиданно исчезает .

— Это возмутительно! — вскакивает юноша и больно ударяется головой .

Ребята тоже проснулись и готовы идти. Странный приятный запах окорока не исчезает и манит его. Чуткий нос приводит Горислава к дымящемуся котелку. Молодые только начинают подходить .

— Что-то ты сегодня рано встал, — смеется воевода .

А люди все подходят и подходят. " Котелок большой, хватит ли на всех? " — тревожится Горислав. Молодые ели быстро и жадно. Затем, взгромоздив тяжелющие мешки на спины, юноши под предводительством молодого худого воина помчались по лесу. Ночью прошел дождь, и теперь было сыро. Ноги расползались в разные стороны. " Дурацкая, скользкая земля! " — злился Горислав, отставая от всех, завидуя тем, кто остался у теплого костра: " Небось, жарят там мясо, а я тут мерзну. "Задыхаясь, он остановился, в боку покалывало :

— Ох, больше не могу !

За маленьким кустом раздалось тревожное хрюканье кабана. Взрослое животное — секач опасный и сильный противник. Острыми клыками кабан может сильно покалечить. Но Горислава не просто было одолеть. Парень полетел стрелой и вмиг догнал товарищей .

— Спасайтесь сами и помогите мне !

Молодые посыпались в разные стороны, как горох, специально освобождая дорогу кабану, который, грозно хрюкая, сверкал злыми красными глазками. Горислав подпрыгнул и зацепился за ветку, стараясь забраться повыше. Сухой сучок треснул, и неожиданно юноша упал на что-то мягкое: это был злополучный секач, который дико завизжал .

— Ой, смотрите! — крикнул Ужат. — Горислав схватил кабана .

— Ну и храбрец! Он хочет задушить его !

Опомнившись, зверь сиганул в кусты, но юноша не смог пролезть в узкий проход и повис, зацепившись за гибкую ветку. Товарищи окружили его :

— Ты настоящий герой! Нас всех спас от такого здоровяка. Надо сообщить об этом воеводе .

Так Горислав стал героем, благодаря случаю. Сам воевода пожал ему руку и вручил старый добрый лук и десяток стрел:

— Молодец, теперь у тебя есть оружие, и не один кабан от тебя не уйдет .

Я быть воином хочу .

Через два года Горислав умел лихо рубиться, мчась на лошади, метко стрелять из своего лука, метать копье. Сейчас его не узнать: подрос, мускулистый, на скуластом лице пробивается бородка. Еще немного и он сможет уехать домой, бросить эту напряженную жизнь и хорошенько отдохнуть — это его давняя мечта .

Дружина дежурила на границе между лесом и степью. Сильно пекло солнце, а всадники добросовестно несли дозор. Вдруг раздался резкий пронзительный свист. Из засады выскочили степняки и атаковали слобожан. Враги выпустили много метких стрел. Помахивая кривыми мечами, хазары надеялись врасплох захватить дозорных, а затем разрушить соседний град .

Горислав изумленно посмотрел по сторонам. Казалось, враги всюду: " Надо убегать, быстрый конь выручит ". Впереди рослый противник помахивал мечом. Зажмурившись от страха, Горислав взмахнул своим оружием. Молодой воин изо всей силы махал мечом, прорубаясь, как ему казалось, через полчища противника: " Надо обязательно спастись !" Рядом завопил кочевник и упал со стрелой в голове .

— Бейте их! — крикнул Ужат .

Два аркана обвились вокруг могучей шеи богатыря, в груди торчало несколько стрел. Враги повалили его и хотели зарубить. Заметив это, Горислав рванулся на помощь, яростно вращая мечом. Кто — то секанул его по ноге, и воин вылетел из седла, но продолжал сражаться. Упорство росичей удивило хазар, и они отступили .

Молча ехал по кромке степи молодой воин. Перевязанная нога ныла, во рту пересохло. Было душно, хотя и дул прохладный ветерок. Сухие запахи степи перемешались с сочными прохладными ароматами леса. Ярко-красная заря слепила глаза. Солнечный диск садился за горизонт, за светлые прозрачные облака .

Любовь, объединяющая славян .

Побег .

Был жаркий летний день, земля трескалась от зноя. В густой высокой пожухлой траве прятались двое юношей Станислав и Любомир. Станислав строен и высок, со светло-русыми волосами и веселыми голубыми глазами. Любомир же мал ростом, широкоплеч, и все его лицо искрило от множества веснушек .

— Долго мы еще будем ждать? — Любомир запустил свою пятерню в копну лохматых желтых волос .

— Тихо! Слышишь голоса ?

Из леса вышли молодые девушки в зеленых и красных сарафанах. Они двигались гурьбой, весело переговариваясь между собой, неся полные корзины ягод. Юноши затаились, подождали пока девушки пройдут, а затем быстро побежали к опушке леса. Там Станислав и встретил Жданку — румяную семнадцатилетнюю девушку с большими карими глазами и длинной русой косой. Они крепко обнялись. Тут Жданка увидела Любомира и покраснела .

— Это мой брат Любомир, — сказал Станислав .

А тот мало интересовался их разговорами. Он сел в сторонке на пенек, свесив голову на ладони. Жданка и брат о чем-то спорили .

— Пойдем со мной, — упрашивал девушку Станислав. — Моя семья ласково примет тебя, мой дед Изяслав старейшина, он все знает ….

— Нет! Я не хочу идти против воли матери, к тому же род не любит перебежчиков, — возразила Жданка .

— Ну и пусть! Я знаю, ты любишь меня, а я не полюблю никого другого! Я выкраду тебя! Прошу, Жданка, пойдем со мной !

И она согласилась .

— Стойте! — крикнул Любомир. — Вы забыли корзинку .

Забери ее себе, — посоветовал Станислав .

— А ягоды никто не будет? — юноша быстро принялся уплетать чернику и весь перемазался .

Жданка, глядя на него, весело и беззаботно рассмеялась, но ее не покинула тревога, ведь раньше каждый род старался жить особняком, а теперь старинный закон был нарушен .

Тревога .

Высокая статная женщина ходила по просторной горнице, то и дело, поглядывая в окно. В больших карих глазах ее было беспокойство, скуластое лицо хмурилось .

— Драгомира! — крикнула Станимира свою меньшенькую дочку. — Жданка еще не пришла ?

— Нет, матушка .

— Я беспокоюсь, как бы не случилось чего, — она остановилась возле окна. — Борислав так и не появился ?

— Нет, матушка .

Но вдруг дверь со скрипом отворилась, и в комнату ввалился лохматый, чернобородый мужчина. Его обнаженный торс был залит кровью, на лице глубокие царапины, рваная рана в боку .

— А вот и я, — прохрипел Борислав, старший сын хозяйки был могучим широкоплечим человеком и обладал большой силой. — Я убил медведя — шатуна. Теперь он больше не будет нападать на людей .

Станимира привыкла к подобным появлениям сына. Последний не был мирным пахарем, а был охотником и большую часть своей жизни проводил в лесу. Он был насильно женат матерью на маленькой худенькой Казимире ( миротворице ). Но дом Борислава мало волновал. Люди уважали его за бесстрашное сердце и отвагу. Часто он уходил в степь проверить, нет ли злейших врагов — кочевников. А недавно Борислав в одиночку расправился с небольшим разведывательном отрядом степняков. Он бил их из засады, устроенной в высокой траве .

— Сын, Жданка пропала, — тяжело вздохнула Станимира. — Сходил бы, поискал ее .

— Куда она ушла? — заворчал Борислав, он то хотел поесть, отдохнуть и промыть раны .

— Она ходила в лес, ушла ранней росой... — дверь с жалобным стоном захлопнулась .

Улики .

Солнце искрилось и радостно играло в лесочке. Легкий ветерок на миг обвеял угрюмое лицо Борислава. В широкой плотной ладони он сжимал сверкающий нож. Мужчина крадучись ступал по опушке, зорко поглядывая по сторонам .

— Ага! Тут примятая трава .

Он быстро побежал вдоль кромки леса. Через некоторое время Борислав наткнулся на пустую корзинку сестры. Следы уводили в лес. " Похоже, Жданка ушла с какими — то людьми, ушла добровольно! " — тут он все понял .

Как — то Борислав возвращался по лесу и встретил сестру с незнакомым юношей. Хмуро посмотрел на них и прошел мимо. Больше он не видел этого человека. Будь последний из их села, Борислав бы знал его. Сын, вернувшись, рассказал все матушке. Она сильно разгорячилась, грозно сверкая очами :

— Непослушная девка! Как она могла уйти с чужим неизвестно куда ?! Я растила ее, старалась сделать для нее все, как лучше, жениха ей достойного выбрала. Она не могла так просто уйти, не могла! Может, ее силой увели ?

— Я, думаю, нет .

— Молчи, Борислав, откуда ты можешь это знать !? — тут Станимира набросилась на своего брата — Милован, а ты чего молчишь! Другой бы уже сходил к старейшине, собрал бы людей и пошел за дочерью.. .

— Ну, я хотел, думал, — здоровенный седоволосый мужчина нервно почесывал густую рыжую бороду .

— Иди к старейшине, — тон Станимиры не терпел возражений. — Посоветуйся с ним, ты же главный мужчина в семье ( мужа ее убили кочевники ).

На вече решили снарядить отряд мужчин и послать их в чужую общину, чтобы потребовать объяснений у похитителей. На следующий день вооруженные пахари выехали в путь. Они не заметили, притаившегося в кустах, шустрого узкоглазого воина — степняка .

Братание .

Приведя в дом свою невесту, Станислав и его родители занялись приготовлениями к свадьбе. Тут же начали строить отдельную избу для молодоженов. Крепкими жилистыми руками Станислав рубил сруб. Топор со стуком вгрызался в дерево .

— Станислав, беда! — запыхался Любомир. — За Жданкой родственники пришли, назад ее требуют .

Чужаков не пускали в село. Вскоре к ним вышел сухощавый, сгорбленный годами, старейшина Изяслав. Он был в широкой белой сорочке и шерстяных шароварах, борода аккуратно причесана. Золотой обруч стягивал длинные седые волосы .

— Зачем пожаловали ?

— У вас племянница моя — Жданка? — басом спросил Милован. — Верните ее назад !

— Нет. Она добровольно пришла под наше крыло и стала женой молодого отрока .

— Пусть выйдет к нам! — требовали чужаки .

— Нет. Не бывать этому! — Станислав, взмахнув топором, выскочил вперед .

Люди замерли, и в напряженной тишине раздался дробный звук скачущих лошадей. Славяне насторожились. На них во весь опор неслись, разъяренные боевым пылом, кочевники. В руках их поблескивали смертоносные длинные копья, бренчали кривые сабли, свистели быстрые точные стрелы .

Славяне, забыв все прошлые обиды, схватились за оружие. В ход пошли не только мечи и секиры, но и вилы, косы, камни и палки. Борислав разрубил острой секирой нападающего врага. Милован, обхватив степняка, сжал его медвежьей хваткой. Любомир, и тот, подхватил на вилы одного из грабителей. Не ожидая столь яростного отпора, враги отступили. Борислав принюхался, пахло гарью, серый дым поднимался к небу .

— Смотрите! Наше село горит! — крикнул он .

Люди поспешили туда. Дома уже догорали. Всюду слышались стоны раненых и плач матерей, всюду обугленные печи, гарь, кровь. Люди похоронили умерших в одной братской могиле. Вечером состоялся совет старейшин двух родов. На нем решили, что лучше всем объединиться. Устроили тризну ( торжественный пир по павшим соплеменникам ).

Мужчины смешали кровь с вином и испили напитка из одной широкой чаши. Так славяне побратались. Выстроив новое городище, сыграли несколько свадеб. Молодцы одного рода женились на девушках другого. Теперь крепче будет союз и больше будет шансов одолеть коварных степняков .

Поединок .

Огибая болотистое кубанское устье, где растут высокие тростниковые неизмеримые чащи, тьмутараканская дружина быстро передвигалась на восток. Возглавлял воинов молодой двадцатипятилетний князь Мстислав. Росту он был высокого, широкоплеч, лицом пригож, желтые длинные волосы связаны тесьмой. Вороной конь был под стать хозяину, такой же нетерпеливый и лихой .

Мстислав уверенно держался в седле, лишь поскрипывало боевое копье в луке, да позвякивал о латы старый, с закрученным лезвием, меч. Хотя князь был еще молод, но успел уже побывать в настоящих сражениях, и теперь вел дружину в касожские земли, чтобы усмирить недружелюбных соседей .

— Не пора ли привал объявить? — обратился к князю воевода Жил .

— Пора, вот только найдем подходящее место .

Дружина остановилась в небольшом реденьком лесочке. Хмурые сосны неприветливо встретили путников. Вскоре запылали яркие костры. В небольших железных котлах варили мясо мелкой подстреленной дичи. Мстислав, как и его дед Святослав, спал на земле, подстелив только конскую попону, да положив под голову седло. " Скоро, скоро мы доберемся до чужих земель, и придется браться за меч. " — думал он .

Рано утром, наскоро доев остатки вчерашнего ужина, хмурые решительные воины продолжили путь. Все было озарено ярким солнечным светом. Устье закончилось, и стали видны горы .

— Вот она, касожская земля! — вздохнул воевода. — Предгорья и густые леса, чистые прозрачные реки и обширные поляны .

Солнце перевалило за полдень, когда тьмутараканцы столкнулись с касожским отрядом. Обе дружины были хорошо вооружены и отважны в бою. Поразмыслив, вражеский князь Редедя предложил Мстиславу поединок :

— Кто из нас одолеет друг друга, тот пусть забирает семью проигравшего, казну и скотину .

Кряжистый Редедя, обладая крупным телом и богатырской силой, не сомневался, что сможет одолеть какого-то юнца. Мстислав же был удивлен этим неожиданным дерзким вызовом: " Если меня убьют, то не только будет опозорено мое имя, но и семья достанется касогам, а также казна города, — раздумывал князь. — Никогда я еще не стоял перед таким выбором ".

А Редедя стоял, уперев руки в бока, и ухмылялся: мол, откажись, то — то посмеются над трусом. Мстислав побледнел и, судорожно сжав кулаки, запрыгнул на вороного .

— Может, не стоит? — придержал коня за узду воевода, но было уже поздно .

Вскоре противники помчались друг на друга. С треском длинное копье ударилось в щит, пригнувшегося князя. Второй раз сшиблись воины: Редедя проскочил мимо, а копье Мстислава лишь рассекло латы на его плече. На третий раз кони сошлись грудь в грудь. С треском сломалось копье Мстислава, и оба противника вылетели из седла, но тут же вскочили, выхватив мечи .

Редедя был теперь более осторожен. Он успел почувствовать в молодом русиче серьезного противника. Долго они кружили друг против друга, плетя замысловатую паутину ударов. И не одному из бойцов не удалось нанести серьезных ран. Молча, с трепетом взирали обе дружины на этот поединок. А у князей иссякли силы. Их шлемы и латы были помяты. И тут, обливаясь потом, Редедя предложил передохнуть и бороться врукопашную .

Начинало темнеть. Солнечный диск уходил за горизонт. Противники снова сошлись. На стороне сорокалетнего касога были опыт и сила, русич же был более ловок и быстр. Но вот Редедя начал медленно побеждать. Сколько ни вырывался Мстислав из его медвежьей хватки, все было напрасно: он медленно клонился к земле, чувствуя железные неумолимые пальцы на своей шее. И тогда он взмолился: " Пречистая Богородице, помоги мне! Если одолею, построю церковь во имя Твое. "

Напряг князь все свои силы и как ударил Редедю оземь, а затем ударил ножом. Ошеломлены и подавлены были касоги, но за бывшего предводителя пощады не просили: по их правилам, для побежденного нет солнца .

Тьмутараканцы обнимали своего князя, пожимали ему с гордостью руку, хлопали по плечу. Победитель не источал радости, как они, но и не грустил. Мстислав думал, где будет строить храм, и горячо молился .

Непокоренные скифы .

Чужаки .

По пожелтевшей степи неспешно ехал мужчина лет тридцати, с длинными волосами и густой бородой. Его черные глаза с надеждой наживы смотрели вперед. Короткий кафтан, серый от грязи и пыли, не мешал верховой езде. Полы его были накинуты одна на другую и засунуты под ременной пояс, украшенный бронзовыми пластинками. На поясе висели: небольшой лук и колчан, полный стрел. Это Инизак — странствующий волхв и целитель. Старая потрепанная кобылка, к недовольству хозяина, еле передвигала копытами. Наконец она забралась на холм, и волхв присвистнул от удивления: по всей равнине копошилось множество людей, белели сотни шатров, горели тысячи костров .

— Скифы редко собираются в таком множестве, — рассуждал вслух Инизак. — Может, хоронят какого-то знаменитого вождя ?

Тут его заметили, и на встречу во весь опор понеслось с десяток всадников. Мужчина побледнел, в душе нарастало неприятное предчувствие. Когда же всадники приблизились, у волхва от удивления расширились глаза: это были не скифы! Верхом на тонконогих длинношеих жеребцах восседали воины в ярких туниках и красивых плащах. Сверкали кожаные причудливые шлемы. Длинные копья угрожающе покачивались .

Инизак запаниковал; незнакомцы приближались все ближе и ближе. Тогда волхв яростно принялся хлестать плеткой лошадь, которая понеслась во весь опор, но потом быстро выдохлась. Холодный пот катился по лицу Инизака. Он видел, что враги настигают. Тогда волхв выхватил острый нож и всадил в бок загнанного животного .

Бешеная скачка продолжалась недолго. С душераздирающим воплем Инизак шлепнулся на траву, но тут же вскочил и, прихрамывая, побежал так, как раньше никогда не бегал. Ему удалось затаиться в высокой густой траве .

Дурные вести .

Когда волхв отдышался и отдохнул, был уже поздний вечер. " Пора уходить отсюда, пока не нагрянули чужаки ,"— решил он. Разбитое колено страшно ныло. Инизак не скоро набрел на скифское кочевье. В больших котлах на высоких подставках женщины готовили мясо. Инизак глотнул слюну. Воины тут же повели его в шатер вождя. Это был старый, закаленный во многих сечах, опытный боец. Инизак с завистью посмотрел на, украшенный золотом, наряд вождя, на сверкающее громоздкое ожерелье, на золотую и серебряную посуду .

— Мне сказали, дурные вести ты принес, странник? — с достоинством спросил вождь .

— Приветствую тебя, великий Фаргой! Да не оскудеют твои стада, да не выгорит трава на твоих лугах, — нараспев произнес волхв. — Я Инизак, врачеватель. Беда пришла. Чужое многотысячное войско вторглось в твои владения .

— Я знаю, — нахмурился Фаргой. — Завтра мы снимемся с этих кочевий и уходим на дальние земли. Вражье войско огромно, движется на север и не будет преследовать нас .

— Но на севере расположены царские равнины! — воскликнул молодой рослый воин .

— Я думал об этом. Завтра пошлю гонца к царю, — решил Фаргой .

— Пошли меня гонцом, о вождь! Я хорошо знаю местность. К тому же и так собирался туда, — попросил Инизак. — Я хороший наездник и меткий стрелок. Не подведу тебя !

После короткого совещания его предложение было принято.

Царь скифский .

Рано утром, гордо выпятив грудь и подтянув сытый живот, Инизак с трудом взгромоздился на черного здоровенного скакуна. Конь пританцовывал в нетерпении. Волхв хлестнул его плеткой, и тот сразу рванул с места. Глаза скакуна горели, как угли, грива развевалась от быстрого бега. У Инизака свело дыхание: он наслаждался упоительной свободой .

Вскоре гонец достиг царского шатра, который был высок и просторен, богат в убранстве. Стражники не сразу пропустили незнакомца к царю Артаксерксу. Это были суровые, могучие и высокие воины с длинными черными волосами, вооруженные копьями и короткими мечами .

Царь Артаксеркс был жилистым и высоким. Рука его покоилась на золотой рукояти короткого меча. Причудливые рунические ножны сверкали. Инизак восторженно и жадно рассматривал драгоценную утварь и богато накрытый стол. Особенно ему понравилась дивная, из чистого желтого металла, ваза, на которой были изображены два скифских воина: отец и сын. Старший поучал младшего .

— Мои воины сказали, что ты видел множество чужаков, которые вторглись в наши степи? — грозно спросил царь .

— Да, повелитель, — склонился перед ним Инизак. — Сюда движется большое многотысячное войско. Вождь Фаргой просил передать тебе, что чужаки идут медленно. У них нет скота. Враги идут в надежде покорить тебя и отобрать скот .

— До меня дошли слухи, что это персидское войско, которое возглавляет Дарий, — нахмурился Артаксеркс .

— Великим полководцем его называют во многих землях. Но нашей степью ему не владеть! Мы будем уходить от него и закапывать колодцы, уводить подальше скот. Пусть, если хочет, рыщет по пустой равнине, пока его войско не погибнет от голода .

После этого короткого разговора царь велел гонцу удалиться. Еще несколько солнечных дней они проведут на этом месте, а затем неспешно двинуться дальше .

А вот и перс .

Инизак быстро освоился в большом лагере. Он занимался своей старой работой: лечил больных, собирал и сушил травы, иногда пас с юношами скот. Как — то рано утром его разбудил странный шум. Инизак тут же выскочил из палатки и сразу увидел незнакомого высокого воина в алом плаще, с надменным выражением лица. Он был во всеоружии: длинный меч и острое копье с широким лезвием привязаны к седлу, за поясом — кинжал .

— Я хочу видеть вашего царя, — коверкая слова, сказал перс .

— Это я, — Артраксеркс шагнул вперед, сверкая золотыми одеждами .

Его окружали знатные храбрые воины и вельможи. Посол посмотрел на Артаксеркса сверху вниз :

— Слушай меня внимательно, варвар! Я с удовольствием передаю тебе слова моего могущественного полководца: " Если ты силен, остановись и сразись со мной. Если же чувствуешь свою слабость, то все-таки не бегай, а дай мне, как владыке своему, эти земли и воды и вступи в переговоры ".

— Никогда и не перед кем не бегал я от страха! — побагровел от гнева Артаксеркс. — Ничего небывалого не делаю и ныне. Я по своему обычаю кочую. У нас нет ни городов, ни возделанной земли. А защищать нам нечего. Поэтому сражаться с вами у нас нет причины .

Все увидели торжество в глазах чужака .

— Если непременно хотите битвы, то у нас есть отцовские могилы. Найдите их и попробуйте тронуть! — в речи царя звучала угроза. — Тогда вы узнаете, будем ли мы готовы на битву или нет. Твой полководец называет себя моим владыкой. Да будет тебе ведомо, что над собой я знаю только одного владыку — Бога. Убирайся отсюда !

Дикими криками и улюлюканьем проводили скифы ускакавшего посла персов. Артаксеркс тут же собрал совет .

Ночное нападение .

— Персы оскорбили нас, назвав трусами, — злобно произнес плечистый вельможа Скитур, поглаживая рукоять сверкающего меча. — Нужно отомстить им .

— Их слишком много, — заметил старый рубака Киргаи. — Одним нам не справиться .

— Мы позовем вождей других племен, — хмуро произнес царь. — Придется разделить победу с ними. Мы заманим противника вглубь степи и общими силами разгромим. Никто не уйдет .

Радостными криками поддержали кочевники эти слова .

— Мы будем пить их кровь, добудем столько вражьих черепов, что завалим ими весь этот шатер! — восторженно кричал Скитур опрокидывая золотой рог с крепким вином .

Вечером Артаксеркс собрал воинов. Они выехали из становища и помчались по степи. Ярко блестели мириады звезд, тускло светил полукруг — месяц. Инизак жадно вдыхал свежий холодный воздух. Легкий ветерок обдувал гриву вороного коня. Он шел на первый и, быть может, последний бой в своей жизни .

Высланные вперед, разведчики первыми увидели большие костры и посты дозорных. Скифы напали с дикими яростными воплями. Они пронеслись, как вихрь, стараясь уничтожить ка можно больше врагов. Инизак кинул копье и промазал. " Да, разве тут прицелишься? — думал он, лихорадочно сжимая поводья коня. — Как бы из седла не вывалиться! "

Персы не ожидали такого быстрого нападения. Когда же они приготовились к атаке, скифы уже скрылись. Вслед им неслись проклятья и ругань, стоны раненых и предсмертные хрипы. Но скифские воины были хитры. Они притаились, ожидая, пока неприятельский лагерь успокоится. Артаксеркс велел воинам спешиться. Сжимая тугие маленькие луки, они подкрались как можно ближе к кострам и выпустили по десятку стрел. В свете костра вражеские фигуры были хорошо видны, и редко какая стрела пропала зря .

Так всю ночь скифы донимали персидское войско. Утром же Артаксеркс оставил несколько десятков воинов следить и всячески вредить врагу, а сам, с остальными людьми, поспешил в стойбище. Царь послал гонцов к ближним и дальним вождям, повелев им привести как можно больше воинов .

Тактика .

Инизак остался с тридцатью воинами, которых возглавлял дородный, горячий и неустрашимый в бою, Скитур. Он приказал засыпать колодцы и родники, уничтожить траву, чтобы всячески затруднить путь врагам. Инизак усердно закапывал песком тонкую струйку воды. Пот струился по его лицу. Скитур не желал тратить время даром .

— Там, впереди, идет небольшой отряд персов, посмотрим, хорошие ли они наездники, — злорадно сказал он .

Персы же не ожидали никакого подвоха, думая, что трусливые степные дикари нападают только утром и вечером, а днем не решаются показаться на глаза. Яростный вопль Скитура заставил их вздрогнуть. Вельможа на полном скаку выпустил две меткие стрелы. Вторую вонзил в упор, прямо в лоб противника. Он выхватил меч и тонкое копье и принялся колоть и рубить всех, кто попадался ему на пути. Засверкали мечи, забряцала сталь, хрипели кони, вставая на дыбы .

Инизак, не решаясь лезть в центр сражения, встал поодаль и, натянув лук, отстреливал врагов. Вдруг из толкучи отделился воин с белым от страха лицом и помчался на него. В груди юного перса торчала стрела. Видя хладнокровное свирепое лицо бородатого скифа, юноша дорого решил отдать свою жизнь. Их кони сшиблись грудь грудью и упали, но тут же вскочили. Потирая ушибленный бок, Инизак проковылял к своему скакуну. Его противник без сознания лежал на земле, с нелепо вывернутой рукой. Волхв не стал добивать поверженного воина. Бой был окончен .

Великий бой в степи .

Скифский царь, собрав всех племенных вождей, устроил торжественное жертвоприношение богу войны. На высоком кургане из хвороста был вставлен старинный железный меч. Много лошадей и коров принесли в жертву. Таинственные руны меча стали алыми, а затем потемнели. Артаксеркс издал яростный клич, который подхватили вожди и множество воинов. Грозное эхо прокатилось по долине .

— А теперь настало время отомстить тем, кто вторгся в наши земли и хотел лишить нас свободы! — провозгласил царь .

— Персы хотели забрать наши стада, сделать нас своими рабами. Так нет им спасения! — громко рявкнул Фаргой .

Скифы ринулись в бой. Земля дрожала от топота конских копыт, развевались их длинные темные гривы. Пыль клубилась столбом и оседала на потные лица. И рассеялись персы, дрогнули их ряды. На полном скаку Артаксеркс вонзил копье с широким лезвием в грудь высокого худощавого воина. Рядом сражался Фаргой. Вождь перерубил неприятельскому коню жилы. Животное упало, корчась от боли, и придавило своего хозяина. Но это был последний бой старого рубаки. Сраженный копьями, он умер славной смертью. Его рука не дрогнула, нанеся последний удар .

Персидская конница отступила, а вперед выдвинулась пехота. Пустив град стрел, скифы ускакали прочь, чтобы вернуться и вновь неожиданно напасть .

Бегство .

Напрасно копейщики Дария ждали, что варвары ринуться в атаку. Они не собирались понапрасну губить верных друзей— лошадей. Словно карусель кружились скифы вокруг, осыпая пеших градом стрел. Копейщики вынуждены были перейти к обороне. Но долго не выстоишь на горячем солнцепеке. Рука устает держать щит. Их ряды дрогнули .

Дарий, видя, что напрасно теряет людей, приказал отступать. Он не мог позволить распространиться панике. Без воды и пищи людям долго не протянуть. Колонны персов подались назад, теряя ряды. Артаксеркс ликующе вскинул руку :

— Мы победили! Никто не может отнять у вольных сынов, своей земли, свободу !

— Нужно гнать их, как шакалов! — горячился Скитур, с сожалением поглаживая опустевший колчан .

— Да, и где мы их всех хоронить будем? — съязвил Инизак, довольно приникнув к бархатной шее жеребца .

Так в степи появился еще один курган, ставший очередной загадкой для потомков. Наши ученые смогли раскопать его, а поведал его тайну, сокрытую веками .

Инизак вместе с отрядом воинов окунулся в родные просторы. Впереди его ждала открытая равнина. Лишь только ветер осмеливался перебирать гриву скакуна, в котором он души не чаял .

" Богатыри земли русской ".

Удалой кожевник .

Утро. Украдкой появляется из-за просветлевшего горизонта игривое весеннее солнышко. Ему грустно будить усталых пахарей, что живут в, раскинувшихся вокруг Киева, селах. Стыдно тревожить ремесленников, что стараются на благо города, а до хитрых купцов и бояр не добраться — те укрылись теплыми шкурами и занавесили широкие окна высоких теремов .

Робко и несмело прокрадываются тоненькие лучики сквозь резные ставни в просторную комнату молодой боярыни Настеньки. Свисает с просторного ложа золотистая косица, которую не успела расплести, вернувшись с поздней прогулки. Алеют румяные щеки, и девица щурится, прикрывая глаза ладошкой .

Она не видит широкоплечего черноволосого молодца, что вглядывается в прикрытые ставни, надеясь, что сквозь щелку увидит, ласково улыбающееся, лицо. Но его надеждам не суждено сбыться — подбегает с ушатом холодной воды старший брат и выливает на голову .

— Не тоскуй, Ян, — утешает он. — Не по тебе краля! Я те других сыщу — даром что-ли в дружине числюсь ?

Хотя Ерш был всего лишь простым воем у князя Владимира, но страшно этим гордился. Туда принимали не всяких, а лишь лучших богатырей. Братья были сыновьями кожевника. Тяжелый труд этого ремесла изрядно закалил их выносливость и силу. Подкрепившись сытой гречей с мясом, они взялись за работу. Тяжелые мокрые шкуры норовили выскользнуть из цепких мозолистых пальцев. Не легко было мять их, дабы сделать послушными дальнейшему пошиву. Братья были привычны к этой работе, но все же старший не выдержал, устало опуская воловью кожу .

— Что же ты? — усмехнулся Ян. — Обленился, видать, прохлаждаясь у князя на дворе, да на младых челядинок поглядывая ?

— Я не прохлаждался! — обиженно возразил Ерш. — Знаешь, против скольких воев мне пришлось на дворе биться? Так-то.. ., даже синяки могу показать .

— А, может, ты напился в кабаке, да и подрался? Уж не ты ли вчера песни горланил ?

— Ой! И вправду я, — признался брат. — А не ты ли вчера с боярыней миловался ?

Напустив на себя ложную ярость, Ян кинулся на, довольно ухмыляющегося, зубоскала и повалил на пол, сдавив горло .

— Пу — с...ти, — прохрипел Ерш .

Тот удивленно убрал пальцы :

— Ты чего ?! Неужели сильно сдавил ?

— Ну и хватка у тебя! — брат потер рукой покрасневшее горло.

Пожав широкими плечами, Ян вновь принялся за работу. Не успел он выжать очередную шкуру, как двери распахнулись, и в горницу вошел отец. Следом ворвался Драгомир. Светились удалым задором синие очи, распахнулась на широкой груди черная волчья телогрейка, а руки тряслись в лихорадочном восторге .

— Князь дружину собирает! — выкрикнул он. — Может, и меня возьмут? Зададим печенегам жару !

Он обнял старшого брата и радостно поблагодарил :

— Хорошо, что ты научил меня рубиться на мечах, не сносить вражинам головы !

Охнула на печке старая мать, запричитала — жалко отдавать молодцев в лютую сечу. Нахмурившись, отец поспешил успокоить сыновей :

— Завтра пойдем на подворье воеводы и возьмем зброю. Ты, Ян, останешься в доме за старшего. Береги мать, сынок.. .

Хотя он и старался говорить обыденным приглушенным голосом, сыновья почувствовали тревогу. Залпом старик осушил кувшин бражки и утер седую бороду. Яну жалко стало отпускать, утратившего былую силу, отца :

— Позволь, я пойду за тебя !

— Нет! — тот отрицательно покачал головой. — Ты ни разу не бывал в походах и даже меча в руках не держал. Как я могу отпустить тебя? Кто прокормит мать.. .

Он не стал договаривать, но Ян понял, что сражение с печенегами будет жестокое, немногие вернутся домой. Даже отец не верит в легкую победу, хотя у князя Владимира отборная рать. С нетерпением Ян дожидался вечерней прохлады, с тоской поглядывая на распахнутые оконца соседнего богатого терема, но Настенька так и не появилась .

Братья уже ушли на гулянку, стараясь закружиться в веселом хороводе с молодицами и забыть о предстоящем походе. Вскоре ему надоело ждать и, с тревожным биением сердца, он перепрыгнул частокол, огораживающий яблоневый сад, где часто встречался с девушкой. Душистый аромат цветущих яблонь кружил голову. Хрипло гавкнул старый дворовый пес, но тут же успокоился, учуяв знакомый запах.

Ян, боясь быть замеченным, спрятался за ветвистые кусты и засвистел по-соловьиному. Обычно, услышав это условный сигнал, Настенька сбегала с высокого крыльца, и они уединялись, скрываясь от посторонних глаз. Теперь же девушка долго не появлялась, и Ян стал волноваться. Случайно сжав ветку, он выдавил из нее сок .

Неожиданно двери сеней с грохотом растворились, и появилась она, запыхавшаяся и испуганная, а следом гнался высокий жилистый мужчина и угрожающе кричал. Молодец, недолго думая, выскочил супостату навстречу и ухватил за грудки. Не сразу он понял, что это отец Настеньки и отступил лишь тогда, когда получил твердым кулаком по губам. Боярин, как-никак, был старшим десятником .

— Так вот с кем любуется моя дочка — со смрадным кожевником! Да как ты, мужик, посмел на мою кровинушку глаз положить ?

Ян, пав перед ним на колени, горячо возопил :

— Отдай за меня свою дочь !

Боярин свирепо сжал кулаки так, что костяшки побелели .

— Пожалуйста, не бей его, — Настенька обхватила отца за красную шею, но он грубо отбросил ее прочь .

— Молчи лучше, девка гулящая! А, ты, пошел прочь, пока блудные руки не отрубил !

— Я не уйду, покуда не отдашь Настеньку! — возразил молодец, не боясь суровых угроз .

Боярин жестоко ударил упрямого наглеца по лицу. Тогда Ян не выдержал и, обхватив противника, бросил оземь. Настенька, дрожа и всхлипывая, прижалась к тоненькой яблоне — невыносимо было смотреть на драку двух горячо любимых людей .

— Беги! — крикнула она, боясь, что отец убьет его .

Опытный десятник пытался подняться, скрипя зубами, стекал по бледному лицу пот, а голова кружилась из-за столь сильного броска. Виновато пожимая плечами, Ян жалел, что не рассчитал сил. Настенька живо подбежала и склонилась над боярином, попыталась приподнять, да не осилили девичьи руки. Тогда Ян помог ей, легко подняв тяжелого мужа, словно ребенка, и отнес его в дом .

Сразу же засуетилась челядь, послали за знахаркой. Видя, что боярыне не до него, молодец, понуро опустив голову, ушел. Возле дома его встретили братья. Ерш благодушно обнял младшего, любуясь красным закатом, который разлился над стройным бором вдали .

— От чего не жить, коли жизнь мила... — вспомнил он слова из песни. — Что пригорюнился? С милкой своей поссорился ?

Ян рассказал, как все было .

— Да, неужели ты старшего десятника завалил ?! — удивились братья. — Ну, не видать теперь тебе боярыни, да и князь на суд может призвать .

— Что же теперь делать? — спросил молодец .

— Вступай в княжескую дружину. Владимиру сейчас нужны такие удальцы, как ты. Он занят походом и не обратит внимания на жалобы бояр, — рассудил Ерш. — Станешь хорошим воем, так почет и уважение тебе, и Настенька твоя, как на крыльях, к тебе прилетит .

Братья порешили пока ничего не говорить матери, а отцу рассказали. Тот лишь потряс седой бородой, никак не ожидал, видно, что самый разумный сын натворит такую беду. Сперва попытался он отговорить Яна от безрассудного поступка, но потом махнул рукой, вспомнив, что и сам в молодости был таким же лихим удальцом .

Рано утром Ян разбудил Ерша, попросив отвести на княжеский двор. Уставший после долгой гулянки, брат долго отказывался, и пришлось вылить ему на голову пару ведер холодной колодезной воды. Стуча зубами, он, напялив на мокрое тело нарядную красную рубаху и опоясавшись мечом, поспешил выполнить просьбу настырного Яна .

Лицо последнего осунулось, темнели под глазами черные круги. Проведя бессонную ночь, молодец думал, чем бы отличиться перед князем. Биться на мечах он не умел, не был и кулачным бойцом. Ян знал, что он очень силен, но как же проявить эту силу ?

Блестели капельки росы на зеленой траве, сновали по дворам гуси, куры и индюки, шла молодая челядинка за водой. Ерш, как не был сонным, все же подмигнул ей и гордо выпятил грудь. Ян позавидовал беспечности брата. Княжеский двор с каждым шагом становился все ближе, и сердце все задорнее колотило в груди. Вот уже близко крепкие стены детинца ( крепости ). Двор огораживает частокол из крепких дубовых жердей .

Ворота были открыты. Привратник — белоголовый юноша оценивающе смотрел на посетителей, попивал квасок грузный рыжеусый дружинник. Ерш кивнул им и провел брата прямо к старшему воеводе — Волчьему Хвосу, вокруг которого сгрудились гурьбой гридни и пришлые мужи, желающие вступить в войско. Воевода придирчиво осматривал их, некоторых проверял в поединке, ведь не каждому можно доверить боевое оружие. Ерш грубо растолкал зевак и представил брата. Волчий Хвост одобрительно поглядел на широкие плечи Яна, на грубые мозолистые руки, но в душу закрались подозрения — владеет ли тот оружием .

— Умеет, не сомневайтесь. Я сам его учил, — заверил всех Ерш .

Воевода задумался, коли парень окажется таким же разгильдяем, как и брат, то в войске ему делать нечего. Князь Владимир давно хотел держать при себе верную и грозную дружину, состоящую из сильных богатырей и просил подбирать таких мужей, а не косолапых мужиков — увальней .

— Испытай меня, — попросил Ян. — Вели прижечь быка каленым железом и выпустить на двор — я вмиг успокою его.

— Хм...А он нам частокол не снесет? — улыбнулся Волчий Хвост и повелел гридням. — Сделайте, как он сказал, да смотрите, под рога вострые не попадитесь !

Все предусмотрительно отодвинулись в стороны, когда выпустили быка. Взлетел на забор, захлопав крыльями, петух. Бык — трехлетка, грозно всхрапнув, ринулся на, вставшего на пути, противника. Угрожающе покачивалась мощная голова с острыми рогами. Ян ловко отклонился в сторону и, схватив быка за бок, резко развернул его и погнал в загон, при этом он выдрал у него клок кожи вместе с мясом. Бык утробно взревел и замотал головой, но не смог противиться его воле. Ахнули в восторге гридни, а воевода удивленно почесывал жиденькую бородку .

— Вот это богатырь! Будешь моим личным гриднем ?

— Да, батька, — поклонился Ян .

С этого момента началась для молодого кожевника новая жизнь. Ерш сперва завидовал, но, поняв, что и сам сможет чем-нибудь поживиться, подобрал для него лучшую кольчугу, шелом из воловьей кожи, прицепил к тугому поясу огромную секиру, смекнув, что братцу силушки не занимать. Воины готовились к походу тщательно .

Дружину повел сам князь Владимир, надеясь прогнать врагов далеко за Сулу. Кочевники совсем обнаглели и разоряли земли Киевские. Ян все время был при воеводе. Когда останавливались на ночлег, ставил шатер, носил воду в котелке, помогал разделывать дичь. Часто приходилось стоять ночью на карауле, но мало из воинов кто спал .

Бывалые рубаки вспоминали былые сечи, богатыри рассказывали о своих подвигах, кто-то в шутку рубился на мечах или боролся. Дни похода пролетели для Яна незаметно, пока не остановились в разрушенном селе, которое находилось недалеко от речки Трубежа. Больше половины населения злые печенеги угнали в полон, а, сопротивляющихся, мужей жестоко замучили пытками. Видя разрушенные погорелые дома, бледные и испуганные лица женщин и детей, прибитые к деревьям истлевшие тела, истыканные стрелами, с содранной кожей и выколотыми глазницами, воины яростно рвались в сечу, но князь и воеводы не решились на столь безрассудный поступок, боясь, что кочевники могут устроить засаду. Вперед были высланы дозоры, попросился и Ян .

Был яркий солнечный день. Лениво струились воды Трубежа. Они ехали вдоль реки, развалившись в седлах. Блестели ярко начищенные кольчуги и шлемы, покачивались в луках длинные копья. Разрослась высокая осока по берегам. Крякали, преспокойно купающиеся, утки. За подлеском раскинулось просторное поле .

Высокой порослью травы был укрыт холм на противоположном берегу реки. Ерш предложил заглянуть за него, заодно найти брод. Его решение было принято с одобрением, и никто не заметил, притаившихся за деревьями, кочевников, пока не засвистели в воздухе смертоносные стрелы. Пал конь под Яном, охнул товарищ, схватившись за выбитую глазницу, заметался на месте Ерш.

С гиканьем и громким посвистом выскочили печенеги, рослые и загорелые до черноты, в мохнатых куртках и широких штанах, пропахших лошадиным потом. Взвились в воздухе арканы, и Ерш беспомощно затрепыхался, стянутый крепкими узлами. Мужественный Ян пришел к нему на выручку, опрокинув ухмыляющегося печенега вместе с конем, а волосяной аркан, опутывающий брата, порвал. Враги на миг опешили, и этого хватило, чтобы скрыться в кустах густой осоки. Сунуться следом кочевники побоялись и с удовольствием добивали раненых .

— Врасплох захватили, чернобоговы дети! — ворчал Ерш, засев в мутном иле .

— Тише, ты! — Ян настороженно прислушивался к, раздающимися за кустами, голосами и вздрогнул, когда пронзительный вопль резанул по ушам. — Это, должно быть, нашего режут.. .

— Не могу больше! — заскрипел зубами брат. — Лучше умру, чем терпеть такой позор !

Но рассудок победил, и они выжидали, с горечью испытывая свою беспомощность, а затем пешими, скрываясь от постороннего взгляда, возвратились в лагерь и предстали перед разгневанным воеводой .

— Глупые юнцы, почто вы меня опозорили? — рассвирепел Волчий Хвост. — Что я князю скажу? Вон с глаз моих! Кровью своей позор смоете !

Позже воевода отошел от гнева, когда вернулись более опытные мужи и сообщили приятную новость — печенеги, оказывается, уже давно поджидали их и предлагали не рубиться в сече, а выставить своего поединьщика — борца, ставя условие, что, если " урус " победит, то они уйдут в степь и больше не нападут .

Князю Владимиру понравилось такое предложение — не любил он попусту проливать кровь своих людей, перестал уже быть тем озлобленным язычником, что устраивал кровавые бойни. Теребя шелковистую бородку, князь хмурил мохнатые брови, решая кого бы выбрать в поединщики. Странным ему показалось, что печенеги так уверены и дерзки, видно, не простой у них борец, а дюже сильный. Велел он устроить состязания среди своих людей. Под одобрительные крики воев Ян победил .

— Подь сюда, — повелел ему князь, и молодой кожевник предстал перед оценивающими суровыми глазами, нелегкий предстояло сделать выбор. — Чей ты, удалец? Что-то я раньше тебя не примечал ?

— Это мой гридень! — гордо сказал Волчий Хвост. — Настоящий богатырь !

— Справишься ли с супостатом? — громко спросил князь .

— Да! — мужественным голосом сказал Ян, чтобы ни у кого не возникло сомнений и страхов, что не сдюжит .

Дружинники радостно обнимали его, хлопали по крупным плечам, желая удачи, а вечером, смазав жиром голый торс, дабы враг не сразу смог ухватиться, повели на поединок. Множество глаз было направлено на одинокую его фигуру, стоящую на холме, где и происходила их встреча, дабы всем было видно .

Ян чувствовал гнетущий груз долга перед народом земли русской. Вспомнил он и родителей — стариков, убиенных товарищей, Настеньку с шелковистой косицей и понял, что должен обязательно победить. Громко визжали печенеги, приветствуя своего борца — это был здоровенный детина, широкоплечий и грузный, молодой кожевник показался ему слабым противником .

— Урус, я раздавлю тебя! Нет у вас достойных поединщиков! — проревел кочевник .

Сильными руками он обхватил Яна и попытался швырнуть на землю, но тот крепко вцепился и не отпускал. Словно разъяренный медведь, пытался враг стряхнуть с себя упорного русича, но не мог. Пал кочевник вместе с ним на землю, желая раздавить, но молодец вывернулся и вцепился ему в горло, сдавив мозолистыми пальцами толстую шею. Захрипел вражина, приподнялся, да порвал Ян ему жилы, так и испустил дух .

Огорченно взвыли печенеги, не удалось им победить, не решились напасть на войско руссов, ибо грозная слава шла об предусмотрительном их князе и могучих богатырях. Ян тут же был обласкан товарищами. Князь лично повесил ему на шею золотую гривну и велел просить всего, что пожелает, обещал даровать и села с деревнями, но молодец попросил руки боярской дочери .

— Настенька — дочь старшего десятника, — пояснил воевода .

— А где он? — спросил Владимир. — Не видел его в войске. Куда пропал ?

— Да, приболел он, — виновато пожал плечами Волчий Хвост.

Ехидно хохотнул Ерш, заулыбались и знакомые гридни — им-то давно было известно, что на самом деле произошло с десятником .

Игорь и Ольга .

Весеннее утро. Выплывает величаво из-за горизонта ясное солнышко, разбрасывая повсюду теплые лучики. Зеленеют могучие кроны деревьев и трепещут, когда игривый ветер гуляет среди них.Кружат довольные пчелы перед желтыми цветами, на просторной поляне. Они здесь не одни .

Маленький глупый оленонок пытается прекратить это жужжание. Он припадает на колени, пытаясь забодать едва проросшими рожками. Серый хвостик нетерпеливо дергается из стороны в сторону. Спокойно пережевывает траву старая мать — олениха. Серебристый мех по бокам, а длинные уши нервно подрагивают .

Повсюду темнеют стволы деревьев. Ветвятся корни, переплетаясь друг с другом. Под жухлой прошлогодней листвой пробивается кочками трава. Кое-где порос мох от сырости. Узенькая и надежная тропинка привела олениху на эту лужайку. Кувыркается, выбрасывая копыта, ее беспечный детеныш .

Но не беспечен взор того, кто за ними наблюдает. Молодой охотник притаился за толстым стволом тополя — исполина. Он зашел с подветренной стороны и теперь выжидает удобного момента. Воткнуто в землю толстое копье с широким наконечником. Если приглядеться повнимательней, то можно понять, что этот черноволосый юноша медлит, ведь цель неподвижна и легко поразить ее .

Игорь сжимал в руках короткий тугой лук из бараньих рогов, а стрела с убойным наконечником подрагивала на тетиве. Карие острые глаза на скуластом лице внимательно поглядывали за оленихой. Лук то поднимался, то опускался. Наконец, юный охотник тяжело вздохнул. Но даже этого хватило, чтобы чуткое животное услышало .

Вскоре самка с детенышем рванули через невысокие кусты, нацепляв на шерсть колючек. Им удалось уйти от опасного хищника — человека. Юный княжич не был кровожадным, несмотря на то, что так вооружился. Но что толку от копья, если невозможно подкрасться к добыче. Эту олениху он пожалел. Пора возвращаться на стоянку, где более удачливые товарищи и старшие воспитанники поджаривают кабана. Игорь судорожно сглотнул — хотелось есть. Беготня по лесу порядком утомила .

— Опять не повезло! — вздохнул юноша, убирая лук за спину. — Подумаешь, пожалел олененка — зато какая добыча! Нет, я, все-таки, правильно поступил. Недостойно мужчины губить жизнь неповинного существа .

Так, рассуждая сам с собой, Игорь направился в обратную сторону, тщательно сверяясь с метками, которые сам вырезал. Он, как будто, шел правильно, но неизвестный доселе темный овраг и густые заросли кустов на пути заставили задуматься. Туда-ли идет? Игорь, сперва расслабившийся, теперь напрягся. Он отчаянно ускорил ходьбу и пожаловался :

— Ну, вот еще и заблудился! Как бы не опозориться .

Трещали под ногами сучки, валявшиеся повсюду. Ступни ныли под мягкими кожаными сапогами. Понурому взгляду уже не мила молодая, с выступающими белыми корнями, трава. Одинаковыми кажутся мощные стволы. Потом появились густые поросли моха. Под ногами уже чавкало, и Игорь сменил направление .

В порывистых движениях юноши отражалась тревога. Как же он облегченно вздохнул, когда случайно наткнулся на протоптанную тропинку. В нетерпении Игорь побежал по ней и остановился возле широкой прозрачной реки .

— Ух — ты! — восхищенно выдохнул юноша, на другом берегу реки были прекрасные охотничьи угодья .

Это не трудно было уразуметь тому, кто хоть маленько разбирается в надписях следов на сыром бережку. Отпечатки кабаньих копыт во множестве семенили у подрытого, склоненного к воде, дуба. Юный охотник понял, что дичь на другом берегу, явно, не пуганная .

Игорь решил немедленно перебраться, позабыв обо всем на свете. Едва вступив босыми пятками в мягкий ил, он отпрянул, невольно стуча зубами. Юноша вспомнил, что ему нужно возвращаться, пока не стемнело. Судя по сияющему солнцу, уже перевалило за полдень .

Понуро склонившись, он побрел вдоль течения. Ласковые лучи солнышка не могли отринуть с лица Игоря мрачную решимость, как вдруг он заметил лодку, а, может, это было бревно, что плыло по течению. Юный княжич протер глаза, сомнений не было — это небольшая лодка с одиноким гребцом. Он подождал, пока она приблизилась, а затем закричал и замахал руками :

— Эй, плыви сюда !

Лодочка закачалась на синеватых волнах и двинулась к берегу. Игорь старательно вглядывался в черты лица простолюдина. Это оказался молодой румяный отрок с тонкими пальцами и узенькими, как у девушки, ладошками. Несмотря на это, он греб уверенно .

— Кто ты и что тебе нужно? — звонким голосом спросил отрок, тряхнув русыми кудрями .

— Я — княжич Игорь и охочусь в этих местах. Перевези меня на другой берег .

— Что ж, хорошо .

Игорь залез, придерживаясь за борта покачивающейся лодочки, и сел. Юноша оттолкнулся веслом от берега и, мерными взмахами весел, поплыл наискосок, постепенно разворачиваясь. Княжич хмурился, глядя в светлые синие глаза паренька, не желая признаваться в том, что заблудился. Скоро неожиданный провожатый высадит его и отправиться своей дорогой .

— Послушай, — неуверенно начал он. — Далеко — ли до ближайшей веси ?

— Нет, я как раз плыву туда, — яркий румянец играл на щеках юноши или это были блики солнечных лучей .

— Я передумал охотиться, — признался Игорь. — Как называется твоя весь ?

— Выбутовка .

— Ох! А мне нужно попасть в город !

— Выходит, ты заблудился? — лукаво, с насмешкой на припухлых, как у девицы губах, спросил юноша. — Какой же ты охотник? Ты просто несмышленый мальчишка .

— Не смей смеяться надо мной! — Игорь схватил насмешника за руку .

— Ай! Отпусти, я не знала, что ты такой вспыльчивый .

" Не знала !? " — княжич от удивления чуть не перевернул лодку, благо попутчица удержала его, а не то бы вывалился за борт .

— Как зовут тебя, красна девица? — смущенно спросил Игорь .

— Ольга .

Он умолк, не зная, что еще спросить или сказать, стыдясь за свою ошибку. Как же он мог не распознать в ней девушку? Простолюдинка в льняной белоснежной сорочке больше походила на мальчика, но так показалось сначала. Длинные густые ресницы над нежными синими очами, русые распущенные волосы не собраны в косу, как у боярских дочек, милая улыбка. Княжичу понравилась смелость, с которой, не таясь, она разговаривала с ним .

— Ольга — дивное имя, — тихо произнес он, глядя в ее мечтательные синие очи и дотрагиваясь до руки .

Жар сковал тело, этот румянец на щеках и алые губки уже не казались припухлыми. Он потянулся к ней, чтобы обнять .

— Дивная ты! Не встречал я еще такой девицы, как ты !

Мирно журчала речка, а весла поднялись, чтобы не нарушать тишину резкими всплесками, но Ольга оттолкнула пылкого княжича .

— Зачем смущаешь меня нескромными словами? Пусть молода я, и не знатна, и одна здесь, но знай: лучше для меня броситься в реку, чем стерпеть поругание !

Игорь отпрянул, удивленный такими твердыми речами, и весь оставшийся путь по реке молчал. Мальчишки, ловившие близ берега рыбу, помогли протащить лодку. Ольга привела нежданного гостя в дом, в светлую горницу. Семья у нее была большая. Родичи дивились молодому княжичу, пока тот уплетал, сваренную умелыми руками, кашу и жадно пил холодный квас .

Ольга, уже в нарядном красном сарафане, прислуживала ему. Игорь ел и не мог оторвать взгляда от худенькой, хрупкой девичьей фигуры. А затем его проводила до околицы и показала дорогу. Бросив прощальный взгляд на одинокую фигурку, Игорь со вздохом стегнул коня плеткой. Далекий родной терем ждал его впереди, но в душе он чувствовал, что еще вернется сюда .

Прошло время, и пришла пора Игорю жениться. Воспитанник его — Олег Вещий стал повсюду искать ему лучшую невесту. Он был удивлен, когда юноша отказывал знатным девушкам одной за другой .

— Твое сердце уже отдано кому-то? — спросил он, задумчиво меряя шагами просторные палаты .

— Да, дядя, я никак не могу забыть ту поселянку, что перевозила меня на лодке, — Игорь мечтательно вздохнул. — Она не такая, как другие и речи ее благоразумны. На этот раз она не откажет мне .

— Простолюдинка? — нахмурился Олег Вещий. — Не думаю, что это лучший выбор, но поступай, как знаешь. Я не могу приказывать твоему сердцу .

Игорь тут же велел седлать лошадей и, принарядившись, с группой товарищей направился в путь. По мере приближения к долгожданной веси, сердце его все сильнее билось. Он сомневался: " Не умыкнул-ли девицу добрый молодец? " Товарищи княжича — боярские сынки, наоборот, были веселы. Скоро будет свадьба и настоящий княжий пир. Они хлопали женишка по плечам и готовились исполнить обязанности сватов .

Игорь пришпорил коня. Мелькали стволы сосен, проносились корявые ветки над головой, но не могли вырвать пылкого молодца из седла. Он свернул на знакомую тропинку, а длинное корзно предательски зацепилось за крепкий сучок. Игорь в спешке скинул богатый плащ. Вихрем, соскочив с коня, он ворвался в дом возлюбленной. Упал на колени испуганный дед с всклокоченной седой бородой. Он на редкость перепугался. Рослый, опоясанный мечом, воин внушал страх. Кто он: вор, а, может, тать, или же знатный боярин, прибывший за преждевременной данью ?

— Где Ольга? — крикнул Игорь .

— Она?.... Там, на речке, — заикаясь, пролепетал старик .

Княжич бегом бросился туда. Лодка с одинокой фигуркой уже отчаливала от берега .

— Эге — ге — гей! — позвал Игорь. — Оль-ль-га !

Она обернулась и непонимающе привстала, опираясь на весло. Он бросился в реку, поднимая тучи брызг, а затем поплыл, но вскоре начал задыхаться. Тяжелый злополучный меч клонил ко дну. Частыми взмахами весел девушка подогнала лодку на помощь. Игорь чуть не перевернул ее, вскарабкиваясь и спасаясь от крепких объятий воды. Намокшая, нарядная когда-то одежда, теперь повисла мешком. Ольга непонимающе оглядела незнакомца .

— Что-то случилось ?

— Да, нет, — молодец чихнул, убирая мокрые черные пряди с лица .

— Ты ….? — выдохнула она. — Охотиться приехал ?

— Нет !

— Неужто, рыбачить? — усмехнулась Ольга. — Рыбу голыми руками не поймаешь или хотел наколоть на меч ?

— Просто стало жарко, и я решил искупаться, — в тон ей ответил Игорь, и тут же отвел взгляд в сторону от насмешливых синих, как эта прозрачная речка, глаз. — Я..., за тобой приехал .

— За мной? — девушка по-прежнему принимала его появление за шутку или же давно догадалась, что хочет свататься .

— Да, — Игорь взял ее за руку, между ними пробежала волна жара. — Будь моей женой, славица !

Княжич ждал, затаив дыхание и, когда она выдохнула — "да ", облегченно вздохнул .

— Пойдем вверх по реке, нужно силки проверить, — сказала она .

— Но, как же сваты? Они принесли закуп. Что …. ж, пусть подождут .

Он не сводил с нее взгляда. Шею девушки залил румянец, а синие глаза уже смотрели без тени насмешки — в них светилось ласковое понимание. Пока они были вдвоем, среди расплывчатых берегов, обо всех можно было забыть .