Морские бродяги

Атлантический океан где-то у берегов Америки. Вторая половина девятнадцатого века, тихая и мирная жизнь. Войны в этой части света закончились и торговый пароход плывёт на север, шлёпая плицами колёс по воде. Кубинский ром, сахар, кофе с бразильских плантаций, всё это ждут в порту Бостона.

Вдруг на горизонте показались паруса, бермудская двухмачтовая шхуна. Сейчас такими бывают только прогулочные яхты для богатых пассажиров. Шхуна резво идёт в пол ветра и курсы должны пересечься, но капитан парохода спокоен, в этой мирной жизни волноваться не о чем. Приблизившись к пароходу, шхуна легла на параллельны курс. Теперь можно спокойно рассмотреть парусник. Небольшая труба ближе к корме указывала на то, что на судне есть и паровая машина, но котёл заглушен и дым не идёт из трубы.

— Эй, на судне! — капитан шхуны просто приложил ладони ко рту, настолько мощный у него голос. — Куда путь держите?

— В Бостон! — ничего не подозревая ответил капитан парохода.

— И что везёте? — вопрос не совсем обычный, но капитан парохода не понял ещё опасности.

— Кофе, сахар, ром! — про серебро с венесуэльских рудников капитан промолчал.

— Тогда остановите машину! — прозвучал приказ с яхты, — мы зайдём в гости.

— Не могу, у нас график! — капитан парохода пока ещё ничего не понял.

— Это не просьба, это приказ! — громовой голос с яхты ударил по ушам.

— Шли бы вы своей дорогой, у нас есть пушка! — капитан парохода показал на небольшое орудие на носу.

— Не хочу вас пугать, но у нас их несколько! — расхохотался капитан яхты. — Парни, к орудиям!

Неожиданно то, что казалось надстройкой на миделе, раскрылось в разные стороны, как картонная коробка. Внутри оказались новенькие нарезные орудия, заряжавшиеся готовыми снарядами. Матросы на яхте, да и пассажиры в белых парусиновых костюмах, даже дамы в морских нарядах стали к орудиям.

— Стоп машина, иначе я просто потоплю вас! — скомандовал капитан яхты.

Делать нечего, пришлось останавливаться. Белоснежная яхта стала борт в борт, и с неё перелезли бравые парни с револьверами в руках. Через полчаса пароход был тщательно осмотрен, серебро перегружено на яхту, и судёнышко отвалило от парохода, прихватив с собой по мешку сахара и кофе. Повернув по ветру, яхта распустила огромные пузатые паруса и набрала такой ход, что догнать её не смог бы самый резвый пароход.

— Чёрт, — ругался капитан парохода, — откуда они узнали про серебро?

Между тем яхта уходила в открытый океан, набрав приличную скорость.

— Полезно иметь осведомителей на берегу, — улыбнулся капитан яхты, щеголеватый мужчина со светлыми волосами.

— Куда теперь? — милая женщина обняла своего капитана, ни дать, ни взять, семейная пара.

— Теперь на Канары, а потом придётся уходить поближе к Австралии, нас тут уже ищут.

— А нас не догонят? — поинтересовалась дамочка, впрочем, без всякого испуга.

— Мало найдётся судов, способных тягаться с нашей красавицей, да ещё при таком ветре. Кстати, пора сменить название, паруса поменяем уже на Канарах.

Ветер дует ровно и паруса, как будто белые великаны, несут шхуну через океан. Солидный размер позволяет держать очень приличную скорость, а волны почти нет. Гребной вал выведен из зацепления с машиной и винт поставлен в нейтральное положение, чтобы не мешать ходу. Сейчас нет нужды в паровой машине, но стоит ветру утихнуть, как котёл разожгут и паруса уступят место пару.

— Джеронимо, стоит отметить удачное приобретение, приготовь нам праздничный ужин, — распорядился капитан и кок занялся готовкой.

— Почему ты не позволяешь мне готовить? — спросила капитана его спутница.

— Лаура, милая, я обещал тебе, что больше ты не будешь работать, вот я и держу своё слово, — капитан улыбнулся и нежно поцеловал женщину.

— Вообще мне хочется больше всего родить малыша, — вздохнула рыжая красавица.

Он выкупил её у бразильского плантатора, когда та едва не умерла от непосильного труда. С тех пор капитан поклялся, что Лаура никогда не будет работать. Потомок знатного рода, капитан познал все тяготы жизни, на какие способен человек. Тюрьму, из которой он бежал, войну и плен, каторжные работы на Андаманских островах, а потом, убив надсмотрщиков, он захватил небольшое судёнышко и ушёл с группой бежавших к берегам Австралии.

Чем только не приходилось заниматься, ловить жемчуг, рыбачить, а однажды они захватили пиратское судно, которое опрометчиво собиралось ограбить их посудину. Пираты посчитали их лёгкой добычей, не подумав, что мирные рыбаки могут оказать такое сопротивление. Когда тебе нечего терять, сам дьявол становится на твою сторону. Абордаж перетёк на палубу пиратов и все они полегли в бою.

Бриг удалось неплохо продать, а потом капитан вдруг понял, что иначе не выбраться из вечной нищеты. Так и появились одни из последних пиратов, когда повсеместно это ремесло угасло под действием военных судов различных государств. Кому понравится, когда торговые суда грабят и прибыль падает, вот и за ними в итоге начали охотиться. Пришлось захватить шхуну и на ней удирать в Атлантику.

Методом проб и ошибок, теряя друзей, а порой и суда, он решил действовать наверняка. Конторы на берегу поставляли ему информацию, какие суда везут хорошую добычу, а какие лучше не трогать. Порой он устранял конкурентов для небольших торговых домов, или просто грабил жадных и бессовестных торгашей, с ними он не церемонился.

Между тем и оружие развивалось столь активно, что не взять такое было просто грех. Кроме абордажных сабель и пик, на борту появились и револьверы, тем более, что их просто захватили на одном торговом судне. Первую пушку он тоже снял с торгового парохода, небольшая пушка заряжалась готовыми снарядами и вызвала живой интерес у капитана. А в Мексике он уже заказал себе эту яхту, уж больно хороша мексиканская древесина для судов. Усиленные бимсы и пиллерсы на миделе позволили разместить целую батарею из новеньких пушек Круппа, которые он специально заказал в Германии.

Всё это монтировалось уже на Канарах, в большой тайне ото всех, а потом батарея спряталась за фальшивой надстройкой.

— Пойдём в каюту? — Лаура посмотрела в глаза капитана.

— Может потом, после ужина? — сейчас он не расположен к любовным играм.

— После ужина ты будешь сытый и ленивый, а полный живот будет мешать, — если женщина захочет, она уговорит кого угодно.

Пока всё идёт своим чередом, ветер ровный, погода хорошая, почему бы и не спуститься вниз, пока адреналин не окончательно выветрился после богатой добычи. В каюте Лаура завела капитана с пол-оборота. Дикий жеребец рвался в бой, и постельная битва разгорелась не на шутку. Они уже отдыхали после любовного сражения, когда ветер стих, паруса обвисли, но это было затишье перед бурей.

— Капитан, погода меняется, — постучал в дверь помощник.

Тот быстро оделся и поспешил наверх, чтобы оценить обстановку.

— Убрать паруса, разжечь котёл, крепить по-штормовому! — чёткие команды разнеслись по судну и люди побежали исполнять их. — Такое бывает перед бурей, — повернулся он к помощнику, — посмотрим, пожалуй, оставим кливера.

Рябь на воде вдалеке показала, что идёт шквал и капитан развернул судно на ветер, теперь не нужны даже кливера и матросы быстро убрали их. К приходу шквала судно получило ход, а вместе с ним и маневренность. Небольшая паровая машина двойного действия здорово выручала их в штиль и тогда, когда шторм свирепствовал в полную силу. Шхуна встречала острым носом волну, набиравшую силу.

Шторм обрушился мощно, едва не остановив шхуну порывом ветра. Волны накатывали, но обводы шхуны позволяли пока бороться с волнами, оставляя палубу сухой. Яхта уверенно держалась носом к волне, сейчас скорость не имела такого значения, сейчас важнее пережить шторм. По счастью шторм длился недолго, улетев дальше и оставив яхту качаться на мёртвой зыби.

— У нас может не хватить угля до Канар, — озабоченно посмотрел на капитана помощник.

— Не беда, скоро погода наладится, и мы пойдём под парусами, — капитан давно на море, — кстати, пока можно и переделать паруса, бригантина будет уместнее шхуны.

Как только волны стали меньше, команда занялась парусной оснасткой. Реи заняли место на гроте, а на бизани вместо бермудского приготовили всё для постановки гафельного паруса. Вдруг капитан заметил Лауру, перевесившуюся через фальшборт.

— Что случилось, раньше тебя совсем не укачивало? — озабочено спросил он у женщины.

— Это не от качки, — загадочно произнесла Лаура.

— А от чего, мы же даже не обедали, — мужчины порой недогадливы.

— Это значит, мой капитан, что у нас будет малыш, — Лаура улыбнулась счастливой улыбкой и склонил голову на грудь капитана.

Для любого мужчины это потрясение, но каждый справляется по-своему.

— Тебе надо на берегу осесть, придумаем тихий порт и купим домик. — рассуждал капитан.

— Разогнался, — возмутилась Лаура, — ты будешь шляться по морям, а я сиди одна на берегу? Ну уж нет, я буду с тобой, к тому же как ты проследишь, чтобы я не работала?

Последний довод оказался неоспоримым и вопрос со сходом на берег закрыли. Между тем реи уже заняли своё место, да и лёгкий ветерок потянул с запада. Яхта нарядилась бригантиной и полетела на восток к Канарским островам.

Вот и уголь не понадобился, — капитан доволен, ветер дует бесплатно, хотя и не всегда туда, куда нужно.

До Санта-Крус-де-Тенерифе добрались без приключений. А там сразу заглянули в контору старого еврея Мордехая, с которым давно имели общие дела.

О, мой бог! — еврей даже глаза закатил, — столько серебра в слитках, это же ещё надо переплавить и отчеканить, минуточку.

Еврей застучал счётами, стараясь подсчитать расходы, доходы и свой личный гешефт.

— Я вам имею сказать, шо это будет непросто, столько серебра потребует много работы. — издалека начал Мордехай, — поймите меня правильно, само серебро, это хорошо, но надо же ещё превратить его в звонкие монеты, а это потребует определённого труда. Опять же я что буду с этого иметь?

— Мордехай, ты же меня знаешь, — капитан решил остановить этот словесный понос, — назови сумму, и мы либо согласимся, либо поищем другого покупателя.

— Я должен посмотреть товар, тогда я сообщу вам всю сумму, — довод резонный, одно дело количество сундуков, а другое вес и прочие тонкости.

Еврей подошёл к вопросу практически и на пристань прибыл не с пустыми руками. Вид серебра произвёл на него неизгладимое впечатление, но Мордехай быстро собрался и повёл учёт товара. С собой он прихватил безмен и мешочки, в которые перекладывал слитки и взвешивал, тщательно записывая всё в книгу.

— Шо я имею сообщить…— заявил он, взвесив последний мешочек, — это очень хороший гешефт, но расходы…

— Мордехай, хватит слов, назови сумму, а дальше посмотрим.

— С учётом последних цен на серебро…— начал еврей.

— Сумму, — капитан не проведёшь.

Еврей озвучил, и капитан согласился не торгуясь, на такие деньги он даже не рассчитывал. Потом везли в контору груз, уложив его для конспирации в пустые бочки, чем меньше знают, тем лучше всем. Пополнив запасы и получив векселя на серьёзные суммы, капитан поднялся на борт, и яхта ушла в сторону Кейптауна. В этом году появляться в американских водах небезопасно.

Когда до Кейптауна осталась пара дней пути, яхта стала свидетелем нападения пиратов на торговый парусник.

— Капитан, — помощник внимательно наблюдал за битвой, — они просто вырезают экипаж, похоже, что им вовсе не нужно ничего с этого торговца.

— Сам удивляюсь, — задумчиво произнёс капитан, всматриваясь в битву. — Им что-то нужно, но явно не корабль и даже не золото, да его, похоже и нет на корабле. Что же им нужно и зачем такая бессмысленная жестокость?

Но вот пираты вытащили из кают небольшой сундучок и отступили на своё судно.

— Алмазы, вот и вся разгадка, — усмехнулся капитан, — но конкуренты нам не нужны. К орудиям, парни!

Дважды повторять не пришлось, фальшивая надстройка сложилась, открыв орудия и команда заняла место у орудий. Никаких команд, требований сдаться или ультиматумов. Огонь открыли на полное уничтожение конкурентов. Небольшая бригантина оказалась настоящим военным судном, всаживая снаряды в борт пиратского парусника с такого расстояния, на котором его устаревшие орудия оказались бесполезными.

Вскоре стало понятно, что пиратский парусник обречён и команда решила спастись на шлюпках, прихватив и сундучок с алмазами.

— Если хотите жить, отдавайте награбленное! — громовой голос пронёсся над морем.

— Подавись! — крикнул пиратский капитан и выкинул сундучок за борт.

Так бы он и утонул, но среди экипажа яхты оказались хорошие ныряльщики и они сразу кинулись в море. Сундучок был выловлен и доставлен на борт яхты.

— Надо посмотреть, кто там остался в живых на купце, — решил капитан и бригантина подошла к торговому судну.

Из экипажа осталось всего трое целых и пятеро тяжело раненых. Быстро оценив обстановку, решили отбуксировать парусник обратно в Кейптаун. Раненым оказали первую помощь и тут уже Лауру не удержать, она ухаживала за ранеными, стараясь облегчить их страдания. Женщины на судне присутствовали, но тут уж ничего не поделаешь, да и глупости это, про приметы, во все времена женщины пробирались на суда и даже порой становились капитанами на пиратских парусниках.

В Кейптауне судно пришвартовали к причалу, раненых сдали медикам, а отсутствие алмазов объяснили тем, что сундук утонул. Пополнив запасы, бригантина ушла на восток.

— Что с алмазами будем делать? — помощник в доле, как и весь экипаж.

— Пойдём в Мумбаи, там лучшие гранильщики, продадим алмазы, а вырученное поделим между всеми.

Мумбаи, это хорошо, но туда ещё дойти надо, а это совсем непросто. Прямо ещё и ужасно опасно, поскольку восточнее Африки частенько образуются волны-убийцы, а вдоль африканского побережья можно нарваться на пиратов, жестоких темнокожих убийц, которые лили кровь с особым старанием, упиваясь самим процессом. После короткого совещания решили идти вдоль побережья, пусть дольше, зато с пиратами можно справиться, а вот против стихии никто не устоит.

Уже дошли до Африканского Рога, и тут им наперерез ринулось резвое доу, полное темнокожих полуголых людей. Пираты, отчаянные и беспощадные, только не на тех напали. Фальшивая надстройка разложилась, открыв пушки, повернувшиеся в сторону пиратского судна, и тут пираты решили, что добыча, явно не для них. Развернув судно, они лихо удалились в сторону залива.

Пока дошли до Мумбаи, пришлось пугнуть ещё и арабов, которые тоже задумали ограбить «беззащитную» бригантину.

— Дикари уже познакомились с силой огнестрельного оружия? — Лаура загадочно улыбается, стоя рядом со своим капитаном на палубе.

— Британский флот успел напакостить везде, где только побывал, — с грустью произнёс капитан. — Нам теперь надо зайти в порт, как обычной прогулочной яхте.

Щиты, изображавшие надстройку, поставили на место, спрятав пушки от постороннего взора, навели на палубе идеальный порядок, переоделись, соответственно случаю и вошли в порт, как примерные британские бездельники, развлекающиеся кругосветным путешествием. В Мумбаи капитан встретился с одним знакомым евреем и тот очень выгодно купил алмазы. Но на борт капитан вернулся опечаленный.

— Что случилось? — Лаура беспокоится о своём мужчине.

— Мне небезопасно теперь заходить в британские порты, даже в колониях, — тяжело вздохнул капитан. — Парламент озаботился пустующим местом в палате лордов, а меня легко узнать, ведь я похож на своих предков.

— А ты тут причём? — не поняла Лаура.

— Дядя умер, а я теперь единственный претендент на это место, поэтому я никому не говорю своё имя, даже тебе.

— Ты такой знатный? — Поразилась Лаура. — Так может тебе стоит вернуться на родину?

— Там мне припомнят всё, войну за свободу Америки и побег с каторги тоже, так что слава будет недолгой и меня ждёт смерть.

— А если у нас родится сын? — Мысль только мелькнула в голове Лауры, но она озвучила её.

— Мальчику ничто не будет угрожать, он не отвечает за мои грехи, а вот заседать в палате лордов… — капитан усмехнулся. — Надо официально оформить наш брак.

Нотариус с радостью оформил брачный договор, особенно, когда узнал имя жениха, впрочем, оно осталось только в брачном договоре. Евреи умеют хранить тайны, если они надёжно оплачены.

— Куда теперь? — Лаура уже начала заметно округляться.

— Пойдём потихоньку в Австралию, по пути заглянем в несколько портов. Может, жемчуг возьмём в Сулавеси.

— Я слышала, что там появились военные корабли, охраняющие отмели. — Лаура беспокоится за мужа, да и ребёнок добавил заботы.

Раньше она сама бы с радостью нырнула в море, но теперь многое изменилось.

— Мы же не безоружны, как тот пароход, который был захвачен в плен, не волнуйся, я буду осторожен. — Капитан нежно обнял Лауру.

Уже на подходе к Джорджтауну пришлось выдержать бой с двумя джонками, полными азиатов, как болото мошкары. Наглые азиаты не остановились, даже получив несколько снарядов в корпус, видимо понимая, что они обречены, если не захватят эту бригантину, поскольку джонкам недолго оставалось быть на плаву. Люди у пушек работали слажено и до борта бригантины добралась только одна джонка. Отчаянные головорезы полезли через борт, но их дружно встретили залпами револьверов, даже женщины стреляли во врага, понимая, что от этого зависит их жизнь.

Но вот атака захлебнулась, и последние азиаты пали убитыми на палубу бригантины.

— Давайте обследуем их судно, у нас есть минут десять, — капитан оценил состояние джонки к тому же абордажные крючья удерживали её, не давая тонуть слишком быстро.

Парни, держа револьверы наготове, перелезли на палубу джонки и спустились в трюм. Добычей стали с десяток сундуков. Оружие азиатов не интересовало экипаж бригантины, поэтому концы обрубили сразу же, как только сундуки оказались на борту яхты. Теперь предстояло выбросить за борт трупы пиратов, а только потом осмотреть содержимое сундуков. К этому времени вторая джонка уже скрылась в морской пучине, и команда приступила к исследованию содержимого сундуков.

Кроме дорогой одежды, нашлось немного денег, украшений, жемчуг, веера, восточные зонты из бамбука и немалое количество опиума. Деньги разделили буквально по нескольку монет каждому, остальное решили продать в том порту, где за это дадут приличные деньги.

— Выбери себе наряд, который понравится, да и остальные женщины могут примерить всё, что им подойдёт. — улыбнулся капитан.

Для любой женщины наряды, это особая сторона жизни, дамы с радостью потрошили сундуки, наряжаясь в разные азиатские наряды и озорно посмеиваясь друг над дружкой. Но вот все нашли то, что им нравилось по-настоящему, а остальное уложили обратно, да ещё с такой аккуратностью, на которую не способны пираты. Шпильки, заколки и другие, чисто азиатские предметы ухода за волосами тоже разошлись по рукам, и дамочки занялись наведением восточной красоты в своих волосах.

Наведение красоты надолго отвлекло женщин от их мужчин, а те прекрасно поняли, что не стоит дамам мешать, благоразумно оставив их в покое. Предстояло ещё собрать их фальшивую надстройку и отмыть от крови палубу.

— Разве бывают рыженькие азиатки? — жгучая брюнетка Роксана рассматривала Лауру, пытаясь сделать из неё что-то восточное.

Креолка Эммануэль решила помочь и вскоре на голове у Лауры образовалось замысловатое сооружение, сколотое длинными восточным заколками, немного напоминавшими кинжалы своими размерами.

— Я видела блондинку японку, — заметила она, довольная своей работой. — Волосы не зависят он места жительства, хотя японки черноволосые, в большинстве своём. Вот из тебя, Роксана, мы сделаем настоящую японку.

Пока мужчины совещались, куда им лучше идти, женщины устроили настоящий салон в кают-компании. В итоге яхта взяла курс на Сингапур, где капитан вовсе не планировал сходить на берег. Старый еврей сам пришёл на борт яхты, чтобы оценить товар.

— Таки шо я имею вам сказать? Эти тряпки не имеют здесь большой цены, а вот опиум я попробую пристроить среди знакомых китайцев. Эти вещи вы можете хорошо продать в Европе, где сейчас имеется мода на восточные наряды. Жемчуга мало, не стоит и говорить о нём, а украшения я продам, но не слишком дорого.

Еврей удалился, но через день вернулся с тремя китайцами. Эти тщательно взвесили весь опиум, полезли в свои пояса и расплатились золотыми монетами так щедро, что даже еврей удивился. Конечно, он поимел свой гешефт и с китайцев, и с бригантины, но все остались довольны. Украшения ювелир оценил не очень высоко, но их продали, поскольку дамы не оценили восточную замысловатость, оставив себе совсем немного.

— Нам пора пополнить снаряды к нашим пушкам, — заметил капитан.

— Ой-вей, это же долго и дорого! — воскликнул еврей, — заказ можно оформить по телеграфу, а вот доставка обойдётся в несколько месяцев.

— Хорошо, мы пока сходим к берегам Австралии, а потом вернёмся за нашим заказом, — решил капитан, — надеюсь, много воевать не придётся.

Но воевать всё-таки пришлось, уже в море Сулу они столкнулись с пиратами, которые поставляли женщин в бордели Манилы. Заинтересовавшись беззащитной яхтой, пираты яростно пошли в атаку.

— К орудиям, бить наверняка! — команда, понятная всем, и люди заняли места, сложив на палубу фальшивую надстройку.

Пираты не сразу поняли, а когда снаряд ударил ниже ватерлинии, да ещё на таком расстоянии, что пираты просто не могли открыть огонь, их энтузиазм заметно упал.

— Стоп, прекратить огонь! — неожиданно скомандовал капитан. — В трюме люди, идём на абордаж, в две пушки картечь!

Давно они не ходили на абордаж, но револьверы заряжены, абордажные сабли под руками, а винтовки стоят по местам, ожидая очереди вступить в бой. А пираты не поняли, от нападения не отказались, продолжая сближаться с бригантиной.

— Подойдут поближе и сделаем погоню затяжной, — распорядился капитан и помощник понял всё в точности.

Парусность можно увеличить настолько, что пираты даже не подозревают о таких возможностях небольшой яхты. Как только они приблизились достаточно близко, на бригантине между мачтами появились большие паруса и скорость почти выровнялась. А потом пиратское судно накрыли картечью так, что на палубе мало кто уцелел. Следом за этим заговорили винтовки, выбивая оставшихся в живых, женщины перезаряжали оружие, так что огонь вёлся непрерывно.

— Паруса на гитовы!

Бригантина резко сбросила ход и пиратский бриг по инерции поравнялся с яхтой. Вот тут уже с борта бригантины полетели абордажные крючья и суда сцепились бортами.

— На абордаж! — капитан первым очутился на борту пиратского судна.

Только особого сопротивления не получилось, мало кто из пиратов выжил после той бойни, которую устроил экипаж. Неожиданно один пират вытащил пистолет и выстрели в капитана, пуля ударила в плечо и белый парусиновый костюм запачкала струйка крови. Пирата сразу застрелили, а Лаура кинулась к своему мужу.

— Всё в порядке, заживёт, — сквозь боль прошептал капитан, — осмотрите трюм.

В трюме оказались женщины с островов Полинезии, товар для борделей Манилы. Их перевели на борт бригантины, а пиратский бриг бросили, выпотрошив всю провизию и воду, вместе с запасами пороха. Женщин разместили, накормили, а Лаура занялась раной капитана, как заправский врач, вытащив пулю из его плеча.

— Я люблю тебя, — капитан уже не страдал от сильной боли, и теперь всё это приключение казалось чем-то немного смешным.

— Зачем было так рисковать? — выговаривала Лаура, видя, что любимому стало легче.

Рука не будет работать какое-то время, но зато здоровью уже ничего не угрожает.

— Кто-то должен идти впереди, — капитан ни за что не станет рисковать другими людьми. — Давай лучше подумаем, что делать с женщинами.

— Надо отвезти их домой, только знают ли они, как называются их острова? — Лаура задумалась.

Женщины знали, как называются их острова, но только на своём языке, таких названий на карте нет. Но всё оказалось проще, не имея понятия о навигации, они безошибочно находили свои острова, а по пути помогли с ловлей жемчуга, поскольку для них это привычное занятие. Темнокожие ныряльщицы прекрасно чувствовали себя в воде, даже на акулах порой катались, ухватив их за хвост.

— Вот видишь, они сами находят свой дом, — Лаура, уже с солидным животиком, но по палубе гуляет часто, не упуская случая понаблюдать за ловлей жемчуга.

Постепенно дамочки высаживались на свои острова, где яхту принимали с большими почестями, возвращение любимых дочерей и жён, это всегда праздник. Подарки буквально заваливали палубу, фрукты, ракушки и …жемчуг. Весь экипаж перешёл практически на вегетарианскую диету, что неожиданным образом сказалось на влечении друг к другу. Островитянки, в благодарность за избавление, награждали мужчин ласками.

Но вот последняя партия женщин сошла на своём острове, праздник возвращения отгремел и тут оказалось, что несколько темнокожих красавиц категорически остались на борту, найдя среди матросов свою любовь.

— Скоро нам станет тесно на борту, — с усмешкой заметил капитан.

Рука уже обходилась без повязки, и капитан усиленно разрабатывал её, порой морщась от боли.

— А может пора подумать о том, чтобы осесть на берегу? — Лаура привыкла к морю, да и морской болезнью не страдала, но какая женщина не мечтает о домашнем уюте.

— Не будем торопиться, нам пора возвращаться в Сингапур, должен прийти заказ, — капитан практически оценивал ситуацию. — жемчуга у нас теперь много, возможно, выручим за него неплохие деньги, а потом сходим в Акапулько, Калао и Вальпараисо, вот по пути и подумаем, как будем жить дальше.

Бригантину снова переоснастили в бермудскую шхуну, сейчас важнее хорошая управляемость, а с такими парусами могут управиться несколько человек. До Сингапура оставалось уже пару дней пути, когда на яхту снова напали пираты на джонках. Ситуация осложнялась тем, что снарядов осталось не так и много, поэтому огонь открыли сразу и без предупреждения, стараясь издалека нанести максимальный урон. Удалось потопить две джонки, но снаряды кончились, когда две джонки ещё были на плаву и всё равно собирались поживиться, захватив яхту.

— Картечь заряжай! — сейчас единственный способ уцелеть, это максимально выбить экипажи джонок. — Винтовки приготовить, надо выбить их до абордажа!

И тут Лаура собралась рожать, ничего не поделаешь, стресс только простимулировал процесс, который всё равно должен был начаться вскорости. Поручив любимую женщину заботам других дам, капитан занялся отражением нападения. Картечью начали стрелять, как только джонки приблизились на подходящую дистанцию. Другие бы решили, что цель не стоит того, но малайцы упорно сближались с яхтой, с полным презрением к собственным жизням.

В итоге с Лаурой остались только островитянки, которые проявили прекрасное знание женской природы, так что мальчик появился на свет в разгар битвы. Обмытый и завёрнутый в чистую пелёнку, он присосался к маминой груди, а в это время на палубе уже развернулось настоящее сражение. Разрядив револьверы, капитан рубился абордажной саблей. Остальные члены экипажа тоже постепенно перешли на холодное оружие, расстреляв весь свой боезапас. И тут на палубу выскочили островитянки, оставившие Лауру наедине с сыном.

Увидев, что их любимых пытаются убить какие-то малайцы, женщины вступили в битву. Численный перевес оказался на стороне экипажа яхты, а загорелые островитянки неожиданно хорошо сражались холодным оружием. Это и решило исход сражения, в итоге палуба осталась за экипажем яхты. К счастью, отделались только ранениями и женщины занялись оказанием первой помощи.

Капитана «украсил» шрам во всё лицо, но в остальном он не пострадал. Сейчас яхта напоминала госпиталь, но, оставшиеся целыми, не забыли обследовать джонки, заодно побросав трупы в воду. Всё-таки малайцы какие-то нищие, нет бы собирать золото и жемчуг, они набили сундуки шёлковыми тряпками, правда в одном сундуке нашли-таки золото и даже драгоценные камни, видимо, это были запасы капитана, пусть море баюкает его вечно в своей глубине.

— Любимый, — Лаура нежно обняла своего капитана, — наша жизнь становится опасной, я боюсь за сына.

Нет, она ничего не требовала, но мужчина задумался. Уговорить Лауру осесть на берегу без него невозможно, поэтому придётся искать место, где они смогут мирно жить. Интересно, где оно, это место, где никто не будет их беспокоить? Где не ведутся войны, не шастают пираты и нет англичан, которые могут посадить его на вечную каторгу. А пока нужно зайти в Сингапур и пополнить запасы, да и продать кое-что из того, что им досталось от этой битвы.

Раненые люди, перевязанные заботливыми руками своих женщин, с трудом собрали назад фальшивую надстройку, поставили необходимые паруса и неторопливо пошли в Сингапур. Еврей не обманул и заказ уже пришёл. Обменяв жемчуг и драгоценные камни на звонкую монету, а также пополнив запасы угля и провизии яхта ушла …в Кейптаун. Капитан пребывал в глубокой задумчивости, целиком погрузившись в свои мысли.

— Ты чего грустишь? — акцент у милой островитянки ужасный, но понять можно.

— Да пора осесть на берегу, только где такое место, где тихо и уютно? — вздохнул капитан.

— У нас дома тихо и уютно, отец будет рад, — похоже, она тоже соскучилась по родне, да и начала округляться, а в таком состоянии женщин тянет к стабильности.

— А кто твой отец? — капитан спросил машинально, ничего такого не думая.

— Он вождь, мы не дошли до нашего острова, да и зачем, если я нашла свою любовь.

Капитан с трудом разобрал, что сказала островитянка, но в голове что-то отложилось. Если остров невелик, то и британскую корону он мало интересует, а вдруг там будет на самом деле тихо и спокойно, он устал уже от опасностей, да и сыну не стоит всю жизнь провести в море.

— Лаура, если мы поселимся на небольшом острове, ты не будешь против? — завёл он разговор с женой, немного обдумав подсказку островитянки.

— С тобой мне хорошо везде, кстати, а что там сказал консул в Сингапуре? — Лаура вспомнила посещение консулом их яхты, где тому представили брачный договор и свидетельство о рождении наследника славного британского рода. — Кстати, мне пришлось сказать, что ты погиб в сражении.

— Сказал, что до его совершеннолетия место в палате лордов будет ждать наследника, а это означает, что наш сын, пэр Англии.

— Это он обязан будет потом сидеть в вашем парламенте? — немного забеспокоилась Лаура.

— Пока не повзрослеет, это вообще не будет иметь значения, а потом увидим, далеко не все там заседают, а место останется за ним пожизненно.

— Мне не верится, я мать такого знатного сына, — улыбнулась Лаура.

— Для меня ты навсегда осталась любимой и единственной, — капитан нежно обнял и поцеловал Лауру, несмотря на боль в шраме.

В Кейптауне удалось пристроить сундуки с одеждой, заодно заполнить трюм провиантом и водой. Голландцы скупили всё, справедливо рассчитывая, что в Европе удастся сбыть это с солидным наваром, поскольку дамы просто сходили с ума по всему восточному. По совету Атаахуа, прелестной островитянки, они взяли с собой зеркала, ножи и тесаки, всё то, что имело свою ценность для островитян. Красивые бусы тоже добавились к общим подаркам, впрочем, стоило это недорого и карман не пострадал вовсе.

Чтобы не рисковать, Мадагаскар обошли с востока ввиду берега, чтобы не посещать район образования волн-убийц. Что-то там происходит в природе и восточнее образуются потрясающе огромные волны, служащие смертельной опасностью для судоходства. После Мадагаскара взяли курс на восток и до Малаккского пролива не подходили к берегу. Удивительно, но пираты снова попытались захватить их судно, но одинокую джонку просто расстреляли с дальней дистанции, не позволив приблизиться на опасную дистанцию.

— Теперь идём туда, где мы высадили последних островитянок. — место отмечено на карте и капитан проложил курс к далёкому острову.

Никто не может объяснить, каким образом эти люди находят свои острова, но те с наивным видом отвечают, что они ничего не искали, остров стоит именно там, где был всегда, зачем его искать. Вот так яхта и приплыла в Новую Зеландию, где на северном острове располагалось племя Атаахуа. Встреча могла напугать кого угодно, но островитянка объяснила, что так всегда встречают гостей. Мужчины племени вместе с отцом, покрытые татуировками, угрожающе высовывали языки и размахивали копьями.

Но вот ритуал исполнен и гостей пригласили к столу, пришлось выдать матроса за брата капитана, чтобы поднять статус избранника. Подарки пришлись ко двору, а вождь получил шикарный восточный кинжал, богато украшенный драгоценными каменьями, так что остался доволен. Вскоре Атаахуа разрешилась от бремени, родив прекрасного мальчика.

— Я вижу, что ты смелый воин и знатный человек, — завёл разговор вождь, — но твоё лицо украшает только этот шрам. Позволь, я сам украшу его не хуже моего, ты достоин такой чести.

Однако, капитан никогда не думал о татуировках, а с другой стороны, кто его узнает в таком виде? Лаура не стала возражать, ведь капитан так и останется её единственным мужчиной, зато не будет нужды скрываться. К боли ему не привыкать, так что процедуру капитан перенёс с достоинством, чем вызвал уважение вождя маори. Взглянув на себя после того, как лицо перестало гореть и саднить, а воспалённая кожа пришла в норму, капитан не узнал сам себя. Он даже высунул язык, как это делают маори.

— Немного загореть и меня родная мать не узнала бы, вечный покой её душе, — Вождь расстарался, обыграв шрам так, что он стал почти незаметен. — Отдаю должное, но в этом искусстве дикари достигли определённых высот.

Однако, вечно сидеть под крылышком вождя становилось неудобно, и капитан пришёл к выводу, что неплохо бы и переселиться куда-нибудь неподалёку. Лаура поддержала его, да и остальным изрядно надоело соблюдение островного этикета. Вот в один прекрасный день яхта снялась с якоря и под бурные возгласы всего племени отбыла на маленький островок на северо-западе Новой Зеландии.

*****

Небольшой островок, в скромной бухточке которого стоит на якоре красавица яхта. В море она выходит редко, только чтобы сходить в Окленд или Веллингтон, чтобы прикупить что-то, чего нет на их островке. Рядом с бухточкой, не на самом берегу, но так, чтобы открывалась прекрасная перспектива, стоит дом, да ещё и не один. Рядом с ним расположены ещё дома, но этот такой красивый, что глаз невольно цепляется именно за него.

Не все из экипажа яхты остались с капитаном, но какие могут быть претензии, дело каждого, распоряжаться своей судьбой, их отвезли в Окленд, вручив положенную долю. Но островитяне довольны своей жизнью, ведь они получили то, что хотели.

— Соломон, что там с нашими деньгами? — последний разговор капитан помнил прекрасно.

— Банк с радостью принял все векселя и уже выплатил процент по вкладу, вы имеете получить их или добавить к счёту? Вы делаете мне приятное, ведя дела через меня, к тому же мой брат из Кейптауна очень хорошо отзывался о вас. Ваши деньги вы можете взять в любой момент, но я вам скажу одну умную вещь, пусть деньги крутятся, они от этого только прибывают.

Вот так, деньги не пахнут, на них не написано, каким путём они достались, они всегда остаются деньгами, да ещё вдобавок могут делать деньги, если их хорошо вложить. А молодой лорд пока побудет с матерью, его уже показывали консулу, чтобы тот убедился в том, что наследник титула жив и здоров. С матерью был какой-то дикарь, хотя и прилично одетый, впрочем, это уже не имело никакого значения.

Лаура вышла не террасу, просто постоять на ветру, чёрт возьми, море не отпускает её, примерную мать троих сыновей и очаровательной дочурки.

— Снова потянуло в море? — капитан подошёл и нежно обнял свою рыжеволосую красавицу.

— Да хочется снова почувствовать, как палуба качается на волне и ветер надувает паруса.

— Куда пойдём на этот раз? — капитан готов исполнить любой каприз жены, настолько он любит её.

— Пошли, прогуляемся вокруг света, — Лаура смотрит в глаза капитана, а у самой в глазах горят озорные огоньки. — Новые пушки просто прекрасны, а разрывные снаряды могут уничтожить любой пиратский корабль.

— Боже мой! Я женился на повелительнице морей! — смеётся капитан.

Он и сам не против стряхнуть пыль со старушки «Лауры», ибо так теперь зовётся их судно. Значит снова шторма и ветра, и новые приключения, а из этого путешествия они привезут новые впечатления и, возможно, нового члена семьи.