Вставший на пути богов

1 .

Древний Египет после разлива Нила полон жизни. Миновал май — самый тяжелый и засушливый месяц. Струится по отводам на полях драгоценная влага. Осадков выпадает настолько много, что затопляют не только каналы и колодцы, но и искусственно вырытые пруды. Об этом заранее позаботились крестьяне. Впрочем, у местных князьков, что подчиняются фараону, на личных участках сельским хозяйством занимаются рабы. Они выращивают пшено и ячмень, лен… Разводить виноградники не гнушаются и благородные, а вот овцеводство считается занятием для варваров. Даже городская чернь не оденет изделия из шерсти .

Уверенно правит колесницей чернокожий высокий мужчина в кожаном килте с прорезями и легких доспехах из шкуры носорога. Статус воина подтверждают, покрытые серебром, браслеты и красный немес — платок на голове с искусными узорами. Мускулистые ноги, как у хорошего боевого коня, открыты свежему воздуху. Обветренное свирепое лицо, перечеркнутое лапой леопарда, внушает трепет и невольное уважение. Ему повезло, что остались целы глаза, белки которых неукротимо сверкают .

Знатный господин небрежно оперся руками в борт подпрыгивающей телеги. Молодого человека можно назвать красивым, если бы не слишком большой рот с пухлыми губами и темные кошачьи глаза с невыразимым самодовольством и превосходством над окружающими. Длинный острый подбородок гордо вздернут, а изящные ухоженные кисти рук украшают грозди тонких золотых браслетов-змеек. Белая длинная рубаха из прозрачного льна не скрывает стройное жилистое тело, прекрасно развитое для своего возраста. Тонкая талия подчеркивает ширину плеч и перетянута внушительным поясом, усыпанным драгоценными камнями .

— Мой повелитель, я так рад, что доверил сопровождать тебя, — с нотками почтения хрипло пролаял возница. — Но почему мы не завернули на фермы Мерира? Я уверен, красотки успели соскучиться, ведь их прекрасным ножкам еще не пришла пора давить живительный сок...

— Хочу взять владения в свои руки, надоело слушать занудные поучения матери, льстивые речи вельмож и терпеть откровенную ложь жрецов, — признался фараон — Аменхотеп 4 .

— Но, жизнь прекрасна, — не понял очевидное преданный и незаменимый командир личной стражи Сапгар. — Разве в гареме не достаточно «благоухающих спелых фиников»?

Пресыщенный удовольствиями и прочими развлечениями, молодой господин скривился .

— Конечно, дочери вельмож и побочные сестры тебе не ровня, — страшная чернокожая рожа оскалилась в злорадной ухмылке. — Уже скоро царица Тейя договорится с посланцами Бурна-Буриаша (владыки Вавилона) и пошлет почетный эскорт за истинной принцессой !

Привыкший к подобным шуточкам, фараон лишь отмахнулся. Он мог позволить верному человеку некоторые вольности. Вместе провели не одну ночь в приятных загулах и рискованных охотах. Особенно памятны: бегство от разъяренного носорога и встреча с самкой леопарда. Однако, несмотря на кажущуюся беззаботность, Сапгар не терял бдительности и умел в нужный момент подать совет .

Шелестела под деревянными колесами нежная трава, вымахавшая за несколько дней до бедра взрослого мужчины. Полоска Нила уходила за горизонт. Вода уже очистилась от грязи и мутный ил осел на дно. В засушливую пору строители подрывают берега, делая из обожженной глины кирпичи. Некоторые хитрецы не тратят на это силы и сырая кладка вскоре крошится. Запасливый народец уже давно растащил брошенные блоки из развалин в заброшенной пустынной местности .

Хотеп (одно из множества имен фараона, принадлежащее к узкому кругу общения, церемониальное гораздо длиннее) вспомнил, что рассказывал учитель — старый мудрец. Пирамиды были построены еще задолго до прихода Гора неведомыми исполинами. Лишь потом, как усыпальницы, их использовали египетские цари. К этой версии склоняются и современные ученые, ведь поднять и подогнать блоки в десятки тонн даже с нынешней технологией проблематично. А каким образом вырезаны монолитные саркофаги из гранита (30 тонн)? Можно использовать труд рабов и создать искусственные насыпи, но время строительства, указанное в источниках, не сходится .

Молодой фараон тоже хотел сотворить что-то грандиозное и оставить след в памяти царствующих потомков. У египетской знати власть передавалась в семье. Оттого и беспорядочные связи среди родственников — одна из причин вырождения, по мнению исследователей. С другой стороны, упадок возник из-за усиления крупных землевладельцев — князьков, стремящихся к независимости. Феодальная раздробленность повсеместна .

Во время правления Аменхотепа, хотя и царило многобожие, главным признавался — Атум-ра (солнце) и его наместник на земле. Просто в одной местности отдавали большее предпочтение Гебу — покровителю земледелия, в другой — Осирису (владыке небесного царства), в третьей — Гору (основатель династии). У древних славян, скандинав, римлян можем наблюдать похожее .

Презрение и жалость отразились на лице молодого человека, когда лицезрел, не разгибающих спины, крестьян. Их голые ноги утопали в иле. На ровне со свободными находились и рабы. Конечно, они заметили колесницу владыки, но не обращали внимания. Приезд писцов на разные наделы в целях проверки — явление обыденное. У фараона всегда остается общий зерновой фонд на случай засухи и неурожаев. Приближению пустыни мешали рощи. Деревья служили заслоном от сухого ветра и выгоранию плодородного слоя .

Чернокожий нарочно повернул к реке, так как от нее веяло прохладой. Вытянулся в два человеческих роста тростник — папирус. Пальмы и акации отвоевали близкое место к воде. Вскоре путники оказались в зеленом царстве. Подпитываемые влагой и теплом, нежные листочки тянулись вверх. Сощурив узкие глаза, правитель растянул толстые губы в довольной улыбке. Сапгар предлагает искупаться. Почему нет? Египтяне по нескольку раз в день совершают омовения. Повозка постепенно замедляла движения. Лошади фыркали, вытянув бархатные шеи в направлении воды. Но их желанию помешали грязные заскорузлые руки какого-то отребья, видимо, облюбовавшего удобный спуск .

— Кто это к нам пожаловал, Арбах? — один проходимец извлек острый бронзовый серп из рваной хламиды .

2 .

— Да, фламинго не нашего полета, охотно подтвердил тип с жутким обожженным лицом и потрескавшейся кожей .

— Пошли вон! — рявкнул Аменхотеп, потянувшись к плетке .

— Мы с радостью уступим это живописное местечко за несколько золотых браслетов, — неприятно ощерился один из нищих, надеясь на численное преимущество .

Столь щедрое предложение вконец взбесило наместника солнца. Верный телохранитель первым пнул в наглую морду. Выплевывая крошево зубов, бродяжка заскулил, покатившись по траве. Более ловкий из них взмахнул серпом, царапнув чернокожего по гладкому бедру. Ругнувшись, Сапгар потянулся за коротким дротиком. Не став искушать судьбу, проходимцы рванули в разные стороны .

— Урод! — воин грязно выругался, ощупывая порез .

Рана заживет, но не уязвленное самолюбие. Какой-то халдей осмелился поднять руку на царского телохранителя! В открытой местности беглецов догнать легко, но возле воды, в зарослях тростника, можно плутать часами. Здесь скрывается от жары масса народу: рыбаки, крестьяне, использующие гибкий материал, охотники ставят силки на пернатую дичь. Риск столкнуться с гигантским питоном или бегемотом невелик. Последний особенно тщательно охраняет свою территорию и легко протаранит большую лодку .

— Что, ожидал встретить девушек и расслабился? — злорадствовал с нотками превосходства Хотеп. — А? Хе-хе...

Недовольно засопев, Сапгар освободил лошадей. Животные с удовольствием продолжили бег, но уже без привычной ноши. Они не особо устали, так как большая часть пути пролегала через рощицы и сады, отбрасывающие тени. Древний Египет, в отличие от современного, был цветущим раем. Приближение песков ускорили сами люди, когда неправильно меняли русла и вырубили ценные древесные породы. Секвойи, например. Таким образом образовалась пустынная местность .

Лошади, белой масти, размерами и повадками больше напоминали цирковых — ластились и не отходили далеко от хозяев. С нетерпением поглядывали на, приготовившего скребок, чернокожего. Молодой правитель лег на спину, безмятежно покачиваясь на волнах. Он не опасался нападения хищников. Животные из саванны пасутся ближе к основному потоку. Там же подстерегают львы и гиены. Хотепу нравилось смотреть на солнце сквозь прищуренные веки. Он отождествлял себя с небесным светилом. Как владыка Ра щедро делится своим теплом, так и милостивый фараон заботится о подданных .

Любой желающий волен обратиться о приеме на работу, и писцы устроят по способностям. Нуждающимся выделят зерна из общего фонда, сукно и прочее необходимое. Крестьяне часто берут волов под плуг. В России невозможна ситуация, когда агропромышленнику бесплатно предоставляют технику или семена. Все за кредит и под залог .

Мускулистый торс Сапгара блестел от капель и солнечных брызг. Мелькали серебристые тела рыбок. Они щекотали ступни. Привычное желтое марево растекалось по прозрачному небосклону. Суетливо кружатся мошки возле фыркающих морд лошадей. Толстые пальмовые листья не шелохнутся. Неспешная колесница солнца миновала середину пути. В своих устремлениях Ра постоянен, в отличие от жалких смертных, суетливо шарящих в брошенной повозке .

— Что ?! — вскричал, выскакивая из воды, Хотеп. — Эти трусливые псы осмелились вернуться ?

Он не ожидал от жалкого отребья такой наглости и едва не поплатился жизнью, когда один из негодяев воспользовался трофейным дротиком. Правителя спас быстрый чернокожий, заслонив своим широким плечом. Он прекрасно понимал, что сейчас преимущество на стороне грабителей. Спасла только жадность, когда они выбрали ловить коней, а не раненного воина и его господина. Напрасно разгневанный царь сверкал очами .

— Сжальтесь, повелитель, — простонал Сапгар. — Не бросай на поживу зверью...

— Вот зачем столько оружия взял? — возмущался Хотеп. — Теперь сам и выдергивай !

Речь шла об обломанном дротике, который плотно застрял в правой лопатке. Закатив белки, чернокожий тихо стонал. Недавние фавориты теперь пережидали опасность в глухих зарослях. В то время, как, обманутый в подданнических чувствах, правитель сыпал проклятья, воин клонился к земле. Несколько судорожных конвульсий и уже язык высунут наружу .

— Сап, ты чего? — тут же отвлекся от жестокой мести Хотеп. — Мне, что одному до дворца добираться ?

Взволнованно попытался поднять отяжелевшее тело. Больше всего царь не любил одиночество. Во дворце семейство фараона окружали слуги, готовые выполнить любую прихоть. Один подавал вино, другой — одежды, третий — еду, четвертый умащивал тело маслами...

— Не смей отправляться в царство Сета! — отчаянно приказал Хотеп .

— Ха-ха! — хрипло рассмеялся Сапгар. — Здорово я тебя провел ?

— Чтоб тебя Анубис забрал! — отвечал правитель. — Ты сможешь идти ?

— Да, но драться я не годен, — мрачно признал воин .

Он держался на одной силе воли. Хотеп увидел, что не сможет преодолеть все расстояние до города пешком. Лишь в усадьбе Мерира можно разжиться лошадьми. Но ему не хотелось выставлять себя в позорном свете перед слугами управляющего. Хорош фараон, если не может навести порядок на собственной земле. Еще не забыт обычай Хеб-седа. На этом празднике царя испытывали на крепость. С оружием в руках он должен выдержать ряд испытаний. После чего «Могучий бык двух земель» опоясывался хвостом. Только сильнейший духом способен выполнить желания Маат(богини правды и справедливости).

— Пойдем же! — вообразивший себя таковым, Аменхотеп нетерпеливо раздвинул хлесткие гибкие кусты. С тяжелым вздохом Сапгар поднялся. В блеклом свете луны, обезображенное шрамом, посеревшее лицо казалось маской Анубиса. Пошатываясь от слабости, он изо всех сил старался не отставать от нетерпеливого господина. В темноте легко наступить на острую щепку или змею .

3.

Рослый и поджарый, Хотеп двигался легко и непринужденно, как и подобает воину. С уходом «огненной колесницы» жара спала. Ночной воздух холодил голое тело. Оставалось предстать в таком виде перед знатью! Правитель нетерпеливо оглядывался на опаздывающего и пренебрежительно усмехался. Бодрость и легкое отношение к смерти у Сапгара сменились депрессией. Хрипы и сопение вырывались из некогда могучей груди. Признаться, упорства чернокожему не занимать .

Бедняцкая хижина — шалаш из переплетенного тростника, обмазанная потрескавшейся глиной, кровля — явление обыденное за пределами дворца. Городские трущобы более грязные и запущенные. На природе раздолье. Некоторые нищие подолгу скрываются в садах богачей, украдкой питаясь опавшими плодами. Один-два вреда не принесут. Вельможи не обращают внимания на крыс, пока их не расплодится слишком много .

Хотеп безбоязненно шагнул к костру, возле которого съежилась старуха, закутанная в ветхий бурнус. Обожженные грубые руки испещрены множеством морщин. Босые разбитые ступни распухли, обутые в порванные сандалии .

— Эй, женщина! — громко окликнул молодой правитель. — Далеко до усадьбы ?

Хотеп не сомневался, что двигается в правильном направлении, но решил уточнить. Несмотря на досадное происшествие, чувствовал себя бодро. Он отпрянул, когда нищенка распахнула балахон и прыгнула с широким бронзовым кинжалом. Уродливое, покрытое волдырями, лицо того самого попрошайки трудно не узнать .

— Вот он! — завопил мерзавец. — Хватайте !

Египетский царь рванулся прочь от мелькающих теней. Негодяи вновь провели, устроив засаду на дороге к городу. Куда еще может податься богатенький сынок, если не с жалобой к могущественному наместнику или родственнику? Хотеп ускользнул из кольца преследователей. Сухощавый и жилистый, он был очень вынослив. Душу терзал гнев — плохое состояние для полководца .

В единственное сражение, организованном отцом против Кадеша, Аменхотеп врезался в нестройные ряды грабителей-хеттов, примкнувших к мятежу. Египет процветал и золотой поток вовремя поддерживал дружбу с такой могущественной державой, как Вавилон. Послы легко договорились с царем Библа и персидскими владыками. Успешная торговля: черное дерево, благовония, слоновая кость, медная руда, зерно — все приносило прибыль. Лесть закрывала глаза на небольшие погрешности князьков. Знать богатела и неравенство между слоями населения становилось все более заметно. Но даже бесправные рабы жили лучше, чем в настоящее время безработные, толпами обивающие пороги службы занятости. Хозяин предоставит жилье, пищу, не выкинет на улицу за неуплату .

— О, мой верный друг! — сокрушался Хотеп о чернокожем. — Падут под ударами враги, великие города засыпет песок, а тебя рядом не будет !

Уаст — властвующий расположился по обеим берегам Нила и не обладал укрепленными стенами и прочими орудиями. Для жителей главней всего свободный выход к воде, полям и цветущим садам. Проникнуть в город незамеченным легко. Множество арочных ворот никогда не охраняются. Стража патрулирует только благополучные районы и дворец. Богачей стерегут, словно псы, слуги, чья верность куплена щедрой едой и податливыми рабынями .

Сами дома строились из цельных блоков и кирпичей. Два этажа в высоту, и один вниз. На плоских крышах приятно проводить время в тени цветов, шутя срывая сладкие финики с пальм. Узкие улочки ночью наполнены криками осмелевших обезьян, дерущихся с котами. Слышались разудалые песни веселящихся горожан, привыкших отсыпаться днем в подвальных прохладных помещениях .

Хотеп ступал очень осторожно, не желая угодить ногой в острые глиняные черепки. Дорогу выкладывали колотыми булыжниками. Насыпь со временем утрамбовывалась. Старые стены успела покрыть неистребимая поросль. В засушливый период вьюн осыпался. Бедняки использовали его вместо лучины. В городском парке можно легко встретить робкую лань или наступить на хвост еноту .

Арочные ворота царского дворца охраняли два юных бездельника. Светлый оттенок кожи выдавал благородное происхождение. Впрочем, правитель их раньше не видел. Наверное, сыновья очередного наместника в одном из отдаленных городов. Обычай посылать родственников на службу подтверждал лояльность и давал шанс обрести связи «наверху». Воины вскинули копья, приветствуя высокого, но отнюдь не грозного, аристократа. Их не смутила, заляпанная пятнами грязи, набедренная повязка на голом теле. Прямой нос, осанка, характерный разрез глаз — все это присуще выходцам из богатых домов .

— Что случилось? — один из стражей заметил порез на щеке. — Тебя ограбили ?

Его зеленые, не характерные для жителей пустыни, глаза загорелись азартом. Амбициозному юноше хотелось отличиться и снискать уважение визиря. Черные, как вороново крыло, волосы слиплись от густого слоя масла. Большинство увлажняет таким образом кожу головы, спасаясь от перегрева. Тонкие кисти рук защищали браслеты, а торс — легкий кожаный панцирь .

— Не твое дело! — грубо огрызнулся Хотеп .

— Ну, тогда «катись от царских врат на своей колеснице»! — вспылил юный герой, грубо отталкивая невежду древком копья .

Правитель сноровисто сделал скрутку, укладывая стражника на землю. Последнему, явно, не хватало опыта. Его молчаливый товарищ только сопел да кривился, когда получил по ребрам. Даже не догадался позвать на помощь, проявляя безрассудное упрямство, свойственное только подросткам. Совсем недавно Хотеп ничем не отличался от этого юноши. Затаились на дне каменного фонтана рыбки, когда с наслаждением умыл потное лицо. В лунном свете кружились редкие бабочки. Чадящие факелы отбрасывали тени на потрескавшуюся кладку с выбоинами и щелями. Их следует замазать глиной и асбестом, размешанными с каменной крошкой. Так появился первый цемент .

Дворец представлял собой длинную прямоугольную коробку со множеством запутанных коридоров и пристроек. Традиционно два этажа вверху и один внизу. Крепкие подпорки выполнены из монолитных блоков. Хозяйственные помещения включают: амбары, конюшни, казармы, скотный двор… Общее число проживающих около тысячи. Свободные земледельцы, когда сдавали зерно, сравнивали обитель фараона с термитником. Недовольство в их среде вызывали завистники и бунтари .

В-первую очередь, нужно искать конюшего — Эйе для устроения полноценной облавы. Возможно, разбойники настолько самоуверенны, что остались на прежнем месте. Тысячник Маха, ответственный за охрану царских особ, не откажет выделить несколько десятков воинов. Он был предан матери. Формально Аменхотеп — лидер, но на деле олицетворяет собой символ. Полнота власти разделена между опытными родственниками. Конечно, за своего они при случае отомстят, но замена в лице младших братьев найдется. Часть гвардии подчинялась опытному интригану — дяде молодого правителя .

— Что случилось? — старший конюший (должность очень почетная, так как владел боевыми колесницами...) вытянул морщинистую шею, обезображенную старым рубцом .

В сухощавой ладони мужчина держал большой золотой кубок, любуясь игрою сапфиров. Лысую угловатую голову украшал пышный парик из волос рабынь. Короткий халат пестрит вышивкой. Маленькие черные глаза тирана наполнены скрытой гордыней. Острый подбородок и тонкий нос напоминают клюв причудливой птицы. Кожа на правой покалеченной руке сморщилась и старался скрывать кисть в широком рукаве. В свое время Эйе успел поучаствовать в неблагополучном походе против хеттов и с тех пор не расставался с рослыми телохранителями. Он не доверял массажистам и дворцовой прислуге. Опахалами вертели двое грузных раскормленных громил — рабов, готовых умереть за господина .

4. Крекотон

— Большая разбойничья шайка хозяйничает в полях, скривился, словно хлебнул кислого вина, Хотеп. — Они убили моего воина...

— Значит, он был слаб, как женщина! — пренебрежительно прервал Эйе, толстые жабьи губы расплылись в мерзкой ухмылке. — Крекотон, возьмешь бездельников живьем! Мне нужны рабы для каменоломни .

Самоуверенность вельможи просто не знала границ. Скупость даже у царя Вавилона вызывала упрек, когда отправил за невестой наследника малый эскорт вместо тысячи сопровождающих. Аменхотепа очень разозлили жалобы послов, сыпавших упреками. Высказал дяде все, что накипело в душе .

— Ничего, Бурна-Буриашу выгодней дружить с нами, чем воевать, — решил за всю правящую династию Эйе. — Золото не лишнее. Я всегда найду ему применение !

В принципе, Хотеп не против предложений желчного старика. Он больше любил воинские забавы, красивых наложниц, быстрый бег колесниц. Молодой повелитель уже снискал уважение воинов — своих сверстников. Мечтал покорить дальние земли Нубии, Аравийского полуострова, пройти на корабле вдоль побережья Средиземного моря. Торопливо последовал за шустрым Крекотоном .

Метис, несмотря на внушительные габариты, двигался мягко и бесшумно. Напоминал бегемота в зарослях тростника. Его гладкая кожа лоснилась, образуя складки на шее и тугие валики по бокам. Одного роста с Хотепом, он в полтора раза тяжелее. Не отличаясь острым умом, воин служил идеальным исполнителем. В руке покачивал длинное копье. Древко тут же использовал для пробуждения соратников .

— Вставайте, ленивые свиньи! — Крекотон расталкивал ловчих, пиная ногами .

В казарме спали прямо на деревянном полу, постелив циновку — скатку, аналог спального мешка. Это очень удобно, поскольку не занимало много места. Запах забродившего вина кружил голову. Однако, за гигиеной следили, совершая частые омовения. Оружие у каждого индивидуальное и не сдается на хранение. Воины верили, что оно черпает тепло из тела хозяина и сливается с энергетической оболочкой. В чужих руках быстро потеряет силу. Спотыкаясь в темноте и тесноте, толкаясь и переругиваясь, нестройная толпа выкатилась в коридор. От элитной стражи царских покоев ловцы рабов отличались, как стая гиен от прайда львов. Защитное одеяние большинства состояло из кожаной накидки, напоминающий толстый поварской фартук с нашитыми бронзовыми пластинками. Копье и кинжал являлись стандартным оружием. Лезвие ковалось широким и плоским, так как мягкий сплав бронзы с железом не сравнить .

— Шевелитесь-шевелитесь, ленивые скоты! — поторапливал Крекотон, словно командир спецназа в плохом американском фильме .

Воины шарахнулись в стороны, когда из темной бездушной колонны возникла устрашающе высокая фигура в черном одеянии, напоминавшем саван. Тусклый свет луны падал на длинные кисти с острыми когтями .

— Торопишься на тот свет? — зловеще проскрежетало в спертом воздухе .

Крекотон глухо выругался и отступил от старого евнуха, служившего еще деду царя. Окружающих всегда поражала худоба этого человека при росте больше 2 метров. Овальная вытянутая голова темнокожего напоминала вытянутую дыню. В глаза бросались огромные босые ступни. На костлявых ногах проступали вены. На лодыжках евнух носил единственные украшения — золотые браслеты, оберегающие от злых духов-теней. Ни в коем случае нельзя наступать на тень человека !

— Ты вовремя, мне нужен колесничий! — громко провозгласил Крекотон, досадуя на замешательство .

Его стая угодливо захохотала, относясь к старому евнуху снисходительно. Маний служил вечным самоходным предметом при очередной фаворитке. Официально молодой правитель признавал несколько законных жен: Нефертити — дочь Эйе, Кийя, Тадухепа…

— Ты слишком сильно гонишь, — отмахнулся старик. — Я вывалюсь за борт и переломаю хрупкие кости. Кому наставлять молодежь ?

— Ты много времени проводишь среди женщин — вот и научился болтать! — презрительно оборвал воин .

— Юного правителя Царица призывает в покои, — согнул длинную шею высохший евнух. — Мой господин, матушка ждет вас !

— Еще чего? — ворчливо отозвался Хотеп. — Я занят мужским делом. Видишь, нам некогда !

— Вот, это по-нашему! — одобрительно прогудел Крекотон. — Намотаем кишки негодяев на древко копья, ребята !

— Да! — заорали несколько ликующих голосов .

— Но дядя хотел оставить нескольких рабов для каменоломни ?

— Вот и доставим двоих-троих. Не всех же удастся перебить? — беспечно отмахнулся здоровяк. — Никто не называл точное число…

Словно стая гиен, почуявшая добычу, они мчались в ночи. Лысая голова рослого жилистого возницы блестела от пота. Дикие звери в те времена не боялись заходить в людские поселения. Содержали специальных рабов для ловли вездесущих птиц. Мне кажется, мир рухнет, когда исчезнут голуби в больших городах. Мелькали ухоженные поля и светлые рощицы. Нежная трава легко проминалась под копытами лошадей. Хотеп прикусил толстую губу в предвкушении мести. Черная полоска неба постепенно тускнела, рассасывалась. Молодой правитель нервничал, так как не мог указать точного места засады. Сеть ловчих раскинулась слишком широко и вероятность вспугнуть разбойников возросла .

Да, ночные джунгли — это тебе не прогулка по парку. Даже дикий, как горный баран или ишак пустыни, нубиец перевел бег колесницы на размеренный шаг. Он по-прежнему настороженно вращал белками, казавшимися на страшной черной морде глазами Анубиса из преисподней. Хотеп чувствовал запах пота, въевшегося в кожу .

— Чего встал? — правитель нетерпеливо ткнул в жесткую спину .

Нервы его были на пределе и потому успел отклониться от, сверкнувшего, кривого кинжала. Зачем нужна такая форма? Потому, что загнать сыродутное железо, плохого качества, в живую плоть не так-то просто. Человеческое тело состоит не только из мяса и воды, но и костей. Кривые линии позволяют использовать рукоять в качестве рычага .

— Ты спятил ?! — возмутился господин .

Звериное жестокое лицо колесничего исказилось в демоническом оскале. Опасный и очень сильный, он молча набросился. Гибкие тела сплелись в поединке. Отчаянье придало новоиспеченному фараону силы. Однако, постепенно грубая мощь предателя брала верх. Оба глухо рычали и скрежетали зубами. Чернокожий подмял под себя менее крупного противника. Преждевременное торжество сменилось яростным обиженным криком. Брызнула кровь. Он откатился. Глаза медленно стекленели. Душа неохотно покидала могучее тело .

— Ты цел? — раздался знакомый лающий голос. — Никак не могу найти в этой повозке вина! Неужели возница все «выжрал»?

— Сапгар? — радостно изумился Хотеп, брезгливо отряхиваясь. — Но, как ты сумел ?

5 .

— Эти грязные свиньи не местные, — громко чавкал, жадно поглощая скудную пищу, верный друг. — Твари! Спустились вниз вдоль устья на корабле, ограбили несколько мелких земледельцев. Долго на одном месте не задерживаются .

Воин устало прислонился к борту повозки. Мужественное лицо осунулось. Мелкие царапины испещрили голые ноги. Глубокая рана запеклась на теле, оставив почерневшее пятно. Дыхание с хрипами вырывалось из некогда могучей груди. Спина заметно сутулилась. Молодой правитель и сам выглядел не лучше. Алела на гладкой щеке извилистая царапина, оставленная веткой. Он зябко ежился, когда на голые плечи оседала роса. Локоть правой руки вымазан в крови. Узкие черные глаза с прищуром взглянули на нарастающие потоки света. Желтая колесница солнца начинала свой разбег. С узким серповидным ножом в одной руке Хотеп напоминал жреца своего бога. С мстительным наслаждением пнул поверженного врага :

— Зачем он предал меня ?

— Может, дядя? — после минуты молчания неуверенно предположил Сапгар .

Тема весьма щекотливая для серьезных обвинений .

— Нет, он не лезет в мои дела, а я — в его, — счел необходимым объяснить господин. — Эйе управляет кастой писцов, ссорит и мирит князей между собой. Я всегда прислушиваюсь к его советам .

Правитель внимательно рассматривал убитого гиганта. Нубиец целиком состоял из крепких сухожилий, ни капли лишнего жира. Вес около ста килограмм. Конечно, на теле несколько шрамов, присущих любому воину. Сапгар устало смежил веки, запрокинув голову назад. Чуткие уши ловили звуки проснувшегося леса .

Несмотря на присутствие людей, птицы не умолкали. Стройные пальмы возвышались над диким тамарисом. Из коры этого кустарника кожевники добывают дубильные вещества. Темные стволы акации выделялись на ярком фоне. Растительность Древнего Египта отличалась от современной большим разнообразием. Встречались даже липовые рощи, не говоря о плакучих ивах .

Хотеп поморщился, когда сквозь треск веток, шум и ругань, понукание лошадей, показался, во главе десятка головорезов, здоровый и могучий Крекотон. Гладкая кожа метиса лоснилась. Руки, толщиной с бедро взрослого человека, внушали трепет. Толстое древко копья небрежно закинул на плечо. В любой момент способен ужалить, словно кобра. Его спутники вызывали у обычного обывателя невольные опасения. Угрюмые обветренные лица носили следы пренебрежительного отношения к жизни. Одни весело ухмылялись, тычками перебрасывая пленного. Стоит только недвусмысленно намекнуть и зарежут за милую душу .

— Так-так, что тут у нас? — зловеще произнес здоровяк, оглядывая нерадостную картину. — Это нубиец вас так потрепал ?

— Почему он напал? — прямо спросил Хотеп, желая выяснить сразу замешаны-ли дядины люди в предательстве .

Преимущества полностью на стороне противника. Верный Сапгар измучен ранами и потерял много сил. В воздухе повисло напряжение. Ловчие настороженно стиснули оружие .

— Ну, и правильно этот скот сдох! — Крекотон выразительно плюнул на застывшую плоть, — Напрасно на мое место метил! — окинул львиным взором отряд. — Теперь лисы и шакалы доставят его косточки по назначению. Верно, ребята ?

Метис нагло захохотал, вызвав довольные ухмылки на жестоких лицах товарищей. Они очень хорошо понимали грубые шутки. Победителей не судят, а у заносчивого возницы не было настоящих друзей. Никто не станет за него мстить. Ловцы заметно расслабились, приглушенно переговариваясь. В молодом человеке они не узнали наместника солнца — фараона. Большинство приняло Аменхотепа за важного чиновника, который решил лично поучаствовать в облаве. Желание приобрести рабов для плантаций понятно. Что за властный вельможа, если не поразил в бою нескольких врагов? Карать и миловать — в порядке вещей .

В тюрьмах сидели только политические заключенные, за которых родственники вносили выкуп. Простолюдинов даром не кормят. Они отправляются на работы, злостные преступники — на рудники, самые непримиримые — на корм крокодилам .

— Повелитель, — Крекотон гулко хлопнул по бочкообразной груди. — Мы взяли живьем одного из чужаков. Возможно, этот жалкий червь тебя заинтересует !

Двое помощников, по его знаку, бросили к ногам избитого человека, закутанного в сети. Руки пленного надежно связаны. Багровые рубцы и синяки просвечивают сквозь порванную тунику. Босые ноги вымазаны в грязи, а колени ободраны. Очевидно, разбойника волокли, привязав к повозке. Карие глазки затравленно бегали. Распухшие губы плотно сжаты. Тоненькая красная струйка сочится по подбородку. Пока человек жив, жива и надежда на спасение .

— Будешь? — участливо предложил меха здоровяк. — Не обращай внимания на грубость солдат. Если согласишься помочь господину, он тебя пощадит .

Хотеп уже догадался, да и остальные скалили зубы в ожидании зрелища. Измученный жаждой, пленник протянул руки и тут же оказался сбит на четвереньки .

— Как ты смеешь, ничтожество, пачкать своими гнилыми устами напиток богов ?! — ударом ноги Крекотон перевернул его на спину. — Не притрагивайся нечестивыми руками к моим вещам! Тебе повезло, что я — «милосердный», — при этом слове глумливые смешки стали еще громче. — Не дам умереть от жажды. Слизывай с земли !

Метис ткнул жалкого разбойника в набежавшую лужу. Одно это зрелище вызовет у нормального человека неприязнь. Но здесь следует учитывать мировоззрение людей той эпохи. В отношениях они не знали середины. Даже в Древней Руси ты либо — гость, встречают со всем радушием, либо — враг. В лучшем случае просто прогонят. То есть, люди более искренне проявляли свои чувства, не пряча за фальшивыми улыбками яд, накопившийся в душе .

Крекотон, как и большинство воинов, презирал воров и грабителей, обижающих граждан своей страны. В то же время он не видел ничего плохого в походах на соседей. На протяжении всей истории земли идет постоянная борьба за ресурсы и религиозное воззрение (умы). Сперва между родами, потом — общинами, далее — государствами, последняя стадия — между идеологиями. Так Запад ведет войну против стран мусульманского мира .

— Нехорошо выливать на землю пальмовое вино, — хрипло укорил Сапгар, с трудом поднимаясь на ноги. — Дай, лучше я смочу горло !

— Держи, брат, — здоровяк прекратил мучить жертву и сделал несколько широких шагов навстречу .

Этим жестом он показал уважение к равному. Крекотон уже видел этого воина в царской свите, знал, что всегда сопровождает молодого правителя. Несмотря на полученные раны, не стонет, не жалуется, готов отдать жизнь за своего господина. Один из товарищей уже протянул целебную мазь .

— Их корабль стоит в узком устье, — прерываясь от кашля, поведал Сапгар. — Где в засушливый период пастухи перегоняют через отмель овец...

6 .

Безусловно, египтяне с гордостью считали себя первыми кораблестроителями. Хотя, первые наработки заимствовали у Крита. Флот островитян главенствовал у берегов Средиземного моря, наводя ужас на эллинские поселения. Царь Афин даже выплачивал дань. Основные торговые передвижения всегда проходили по рекам. Достаточно вспомнить «Путь из варяг в греки». Поэтому по Нилу часто сновали суда, с командой в 10-20 человек. Корпус обшивали гладкими досками из акации. Из нее же сколачивали плоты. Постепенно из-за вырубки лесов ландшафт менялся. Ветер и вода вымывали плодородный слой. Местность превращалась в пустыню .

Хотеп хищно ухмыльнулся, сверкнув черными маслинами глаз. Прямой парус на двуногой мачте свернут. То есть полотно натягивали на две опоры: высокую и низкую (более устойчивую). Рулевые весла на корме вытащены для просушки. Вместо якоря иногда использовали камни, но чаще просто обвязывали веревку вокруг дерева. Длинна корабля не превышала 15 метров. Часть команды расселась на берегу, возле костра. Двое вытрясали скудный улов из сетей, а тип с обожженным лицом потрошил. По характерным волдырям на красном лице правитель его узнал. Грязный засаленный халат заляпан чешуей. Похоже, урод занимал не слишком высокое место в иерархии .

Распоряжался в стае высокий черноволосый мужчина, с характерным для кочевников загнутым орлиным носом. Где-то в Палестине эти ребята перегоняют скот. Волосатые руки и ноги выдают в человеке дикаря. К таковым египтяне относили всех, кто носит одежду из шкур животных, не моется несколько дней, не стрижет волосы и ногти .

— Забросаем дротиками, а оставшихся дорежем, — Крекотон недовольно теребил кожаный пояс .

— Лучше подбить из пращи! — влез один из погонщиков рабов. — За мертвых награды не получим .

На первый взгляд это оружие кажется гуманным. Но камень, раскрученный ремешком, способен проделать в мягкой древесине отверстие. В сражениях минувших эпох пращников использовали вместо лучников. На юге очень мало древесины, но много гладкой, обкатанной водой, гальки. Библейский пример поединка Давида с Голиафом лучше всего раскрывает стратегию и тактику того времени .

Приученные жить настороже, влекомые звериными инстинктами, пираты рванули в разные стороны. Человеческая кожа оказалась крепче, чем твердая кора. Не обращая внимания на боль, кто-то поплыл к кораблю. Более благоразумные попытались скрыться в лесу, сплошь состоящем из молодых побегов тростника. Когда выпадает много влаги, то она долго не впитывается в землю, вызывая буйный всплеск растительности. В илистом дне заводятся мелкие рыбки и лягушки. Их ловят цапли. Другие пернатые прячут гнезда. Редко забредают крокодилы в поисках новых водоемов. Активно ползают змеи .

Аменхотеп испытывал азарт и ликование. Вся усталость куда-то испарилась. Он метнул дротик в мелькающую спину негодяя. Человек споткнулся и упал. Вода на поверхности наливалась багровыми тонами. Следом прилетело копье, добивая полуживую мишень. Наиболее эффективная дистанция для поражения — десять метров .

Крекотон отличился, насадив на толстое древо разбойника, словно на вертел. Метис дико вращал, налитыми кровью глазами, и угрожающе рычал, шныряя по судну. Совсем юный мальчишка залез на высокую мачту и трясся от страха. Воин, охваченный яростью битвы, его не заметил .

Крекотон ожидал более серьезного сопротивления и постепенно адреналиновый мандраж прошел. Он стал привычно перебирать плетеные корзины в поисках добычи. Увы, проходимцы оказались менее удачливыми, чем казалось. В тряпье завернуты несколько кувшинов с вином, пара медных котлов, обрывки сети, валуны для метания, гарпун и три остроги. Откровенное разочарование проступило на лице здоровяка, когда остальные умело связали рабов, срывая с тел браслеты и несколько шейных колец. Счастливчик потрясал мешочком с золотом .

— Вот он — настоящий герой, захвативший в одиночку корабль! — Хотеп ободряюще хлопнул по плечу и метис просиял. — Назначаю тебя главным кормчим .

— Да, наш Крекотон — настоящий лев! — поддержало несколько льстивых голосов. — Сразу же бросился за крупной добычей .

Шестерых пленных согнали в кучу, оставив лишь одного. Догадываетесь, кто это был? Да, тот самый чистильщик рыбы. Он уныло сгорбился, понимая мучительное ожидание. За обиду знати наказание только одно. Мужчина окинул прощальным скорбным взором судно. По обожженной щеке скатилась скупая слезинка. Он не просил пощады, не терзался рыданиями. Товарищи отвернулись, когда решительно приблизился господин с кривым кинжалом в руке .

— Ты просил милостей? — Аменхотеп раздвинул толстые губы в кривой улыбке. — Что же, ты их получишь. Умрешь от руки самого Владыки Нила !

Урод вскинул лысую голову, так вот ты каков — Наместник Ра! На жестоком лице, с запавшими скулами, особенно выделялись пронизывающие черные глаза. Правитель говорил на нескольких языках, искусно владел оружием и письмом. К сожалению, ум не делает человека достойным, благородным, справедливым. Я знал нескольких учителей, обладающих огромными знаниями и опытом, но объяснить ребятам они ничего не могли. Одним не хватает терпения, другие горделиво возносятся на недосягаемые вершины, третьи не могут упрощать и «разжевывать»…

— Ты собираешься принести меня в жертву? — в покорном голосе раздались нотки изумления .

— О чем ты? — острие распороло рубаху, коснувшись дряблой кожи .

— Разве не жреческий кинжал у тебя в руке? — глубоко раскаиваясь, разбойник не сделал попытки пошевелиться .

Жилистое плечо мстителя стиснула черная ладонь. Сапгар все услышал и понял больше, чем следует. Верный телохранитель знал, что царица в опасной ссоре с религиозными фанатиками. Они не признавали в молодом человеке законного правителя и отравили его отца. В распоряжении Высочайшего (Ура) храма Амона огромные ресурсы. Скоро они упразднят власть правящей династии. Непокорство князей тоже связано с усилением и ростом собственности. Возникало шаткое положение, готовое завершится междоусобными войнами. Спасало только, что враги не могли объединиться. В Мемфисе главенствовали жрецы Птаха, в Абидосе находился красный гранитный алтарь Осирису. Такое разделение произошло из-за того, что Египет населяли разные группы народов. Например, из Средиземноморья приплыли светлокожие люди, владеющие медными орудиями. Семиты перебрались из Сирии. Африканские племена перемешались с белыми, образуя рослых нубийцев. Фактор соседства тоже внес характерные изменения, ведь поклонение солнцу изначально развивалось в Вавилоне .

7 .

Хотеп уснул на палубе корабля. Повинуясь какому-то наитию, он убегал прочь от столицы. Там процветают ложь и обман. Мало того, коварные жрецы определяли касты для большинства людей. Теперь они посмели посягнуть на верховную власть. Шаткое равновесие между тремя силами нарушилось. Вы спросите, что это за силы? Духовенство, знать и семья фараона .

Неподвижно застыл, созерцая мутную глубину, верный Сапгар. Ил, поднятый со дна мерным плеском весел, вызвал оживление среди маленьких обитателей. Корабль уверенно шел по мелководью. Несколько новых речушек образовалось в результате обильных осадков. Со временем они высыхают и даже голодные цапли не успевают склевывать рыбу .

Воины расслаблено потягивали кислое разбавленное вино, хорошо помогающее от дизентерии и убивающее множество микробов. Чудесный напиток улучшает работу сердца и сосудов головного мозга. Однако, никто не соблюдает умеренное количество и получается с точностью наоборот. Широкий потрескавшийся горшок с неровными краями служит коптильней. Дым отпугивает насекомых .

Лысый неказистый раб, с обгоревшим лицом, развешивал рыбу. Его и трусливого мальчишку не взяли на рудники. Подросток шустро выполнял нехитрые поручения. Он оказался выносливым гребцом. Сила в этом деле не играет большой роли, за исключением рулевых больших весел. Монотонность и однообразие повторяющихся движений не каждый вынесет .

Когда немху (сирота) подал напиться, Сапгар благосклонно потрепал по курчавой голове. Сухой и жилистый мальчишка не отлынивал — работал на ровне со взрослыми. Именно из таких и получаются преданные слуги .

— Хочешь управлять боевой колесницей? — внезапно чернокожий взглянул в скуластое безбородое лицо .

Сперва глаза юноши, каким совсем недавно был Хотеп, вспыхнули восторгом, но скоро погасли .

— Но, я всего лишь раб! — он печально согнул тощую грязную шею. — Жрецы не впишут меня в глиняные таблички .

Без щедрого подношения и даров невозможно занять более высокую социальную ступень. У парня нет покровителей. Обучение грамоте, медицине, искусству — все это происходило при храмах Амона, Птаха… Только очень знатные люди могли пригласить учителей на дом. Поэтому представители духовенства легко пропихивали на высокие должности своих. Аналогичное происходит не только в Древнем Египте, но и повсюду. Аппарат чиновников растет .

Хотеп в очередной раз зрел прощальный блеск солнечной колесницы. Весь этот пантеон божков вызывал стойкую неприязнь. Атон на небе один (один Бог). Почему же в городах разные покровители? Даже среди жрецов много разногласий и вражды. Старшие не вылазят из носилок, словно беременные женщины. Особенно отвратителен жирный заплывший Херихор. По слухам, именно он подослал подлых отравителей к отцу. Последний хотел урезать земельные наделы жрецов и поплатился. Храмы Мемфиса хорошо укреплены и, наверняка, в подвалах спрятано оружие на случаи бунта. Значит, нужно перенести резиденцию подальше от черни. Можно создать свои храмы поклонения одному божеству, который главный над остальными. Например, Атон. Постепенно паломники будут стекаться к подножию трона .

Разумеется, у молодого правителя не хватало опыта осуществить задуманное. Хотеп доверял только матери. В своих мечтах уже представлял сказочный дворец, окруженный финиками, кокосами, смоковницами… Длинную аллею охраняют базальтовые львы. Оскаленные пасти направлены на, угодливо кланяющихся, просителей. Да, тщеславия и самомнения фараону не занимать. Когда отдавал властным капризным голосом приказ, то не сомневался в исполнении .

Вдовствующая царица не блистала природной красотой, но прежнего правителя покорила легкость и пластика смелой танцовщицы, особенно — юное, не познавшее грубых мужских объятий, тело. Точеная фигура и после родов оставалась стройной, как пальма. Ненавязчиво могла подать совет и в то же время умела вовремя промолчать .

На данный момент Тейе увлекали дворцовые интриги. Умело флиртовала с мелкими князьками, наместниками и владетельными вельможами, стравливая между собой. Одетая в обтягивающее платье — калазирис, с вырезом и открытой грудью, женщина бросала притягательные взгляды. Изящную шею украшало длинное ожерелье из нескольких рядов бус. Мелодично звенели крохотные золотые рыбки, сталкиваясь с ракушками. Основа закреплена на воротнике. Последний открывал верх спины и гладкие обнаженные плечи, дразняще пахнущие цветами .

Хотеп сморщился и громко чихнул. Запах был слишком насыщенный. Вы спросите, как он так быстро оказался во дворце? Просто я не стал заострять внимание на непримечательном возвращении. Молодой правитель на целую голову возвышался над миниатюрной матерью. Лишь резкие морщины на лице выдавали истинный возраст женщины. Черные брови подкрашены, как и розовые персиковые губы. Косметику придумали египтяне и уже под властью Рима она распространилась по всему свету, попала во Францию .

— Я волновалась за тебя! — мягко укорила мать, коснувшись глубокой царапины на загорелой спине .

Хотеп предпочитал носить царские тяжелые одеяния только на важных приемах. Подобно воинам он оголял мускулистый торс. Легкая прохлада в закрытом помещении приятно щекотала гладкую кожу. Волосы на теле мужчины, словно женщины, предпочитали сбривать, не желая становиться грязными дикарями из Хананеи. При этом у скотоводов охотно покупали овец, коров и неприхотливых лошадей .

— Мои руки еще не разучились держать клинок! — молодой правитель гордо задрал острый волевой подбородок, красуясь перед рабынями .

Их юный возраст еще больше подчеркивал красоту царицы, ибо фигурка по-прежнему хороша. Конечно, не обошлось без специальных ванн с целебными травами, натриевыми солями, зубной соды, краски из малахитового порошка… Что свидетельствует о высоком развитии медицины. Врачи могли прооперировать, например трепанация черепа, и вернуть человека к жизни .

— За городскими стенами мне попался десяток беглых рабов, — Хотеп презрительно оттянул ногтем толстую губу, научившись этой дурной привычке у дяди. — Но это не главное .

Жестом он велел девушкам удалиться, поведав о вероломном предательстве жрецов. Разумеется, трудно судить: кто первым начал конфликт. Кобра не укусит, пока не наступишь на хвост. И вот теперь «змея» забралась в царские покои !

8 .

Своей несгибаемой уверенностью сын напоминал Тейе мужа. Правда, последний отличался более вспыльчивым нравом. Лишь мягкий голос царицы успокаивал и смирял его гнев .

— Я соберу гвардию и передавлю этих «крыс»! — грозил жилистым кулаком горячий, в силу своего возраста, максималист .

— Уже забыл, что эта весть быстро достигнет чужих ушей? — напомнила мудрая мать. — Или ты думаешь, Херихор сам подставится под кнут палача ?

В Древнем Египте принято забивать преступников до смерти. Умелый палач за считанные секунды мог содрать кожу с человека или же смахнуть слепня с бока лошади, не причинив ей вреда. Работа не пыльная и весьма престижная. Именно о такой мечтал Крекотон. К сожалению, правящая династия не могла развернуть войну на два фронта. Ведь жрецы обратятся за помощью к знати и начнут подстрекать наместников дальних провинций. Великие завоевания канули к лету. Для объединения народа нужен один общий враг. Достаточно вспомнить историю России, где похожее повторяется с периодической закономерностью. Объединение против Хазарии, потом — распри; противостояние половцам, а в мирное время борьба «олеговичей» и «мономаховичей»; еще более долгое — монгольское иго; наконец, революция, когда сын поднимал руку на отца, и ВОВ. Я провожу параллель, чтобы читатель убедился в аналогичных ситуациях по всему миру .

— Тогда нужно нанести удар внезапно? — продолжал настаивать непримиримый Хотеп .

Тейе понимала, что сын еще не научился сдерживать и контролировать свои чувства. Надеялась, что с возрастом станет более рассудительным. Словно разъяренный лев, молодой человек нарезал круги по комнате. Широкие ноздри хищно раздувались. В отличие от старшего брата — Сменхарки, продолжал мечтать о великих завоеваниях и покорении всей Африки, далеких хеттских земель .

Царедворцы не предполагали, что Аменхотепа выберут правителем. Просто гвардейцам он оказался больше по сердцу, чем изнеженный, пользующийся женскими благовониями, Сменхарка. Мнения историков расходятся. Некоторые называют последнего сыном Аменхотепа, другие — сродным братом, третьи — племянником. Порой родственные связи правящей династии настолько запутаны, что и по поводу, более близких нам, Романовых не прекращаются бурные споры .

— Чтобы победить врага, нужно узнать: в чем его сила, — вспомнил наставления учителей молодой фараон. — И забрать эту силу себе! Пока народ поклоняется божествам и носит подношения в храмы, жрецов не одолеть .

Тейе согласилась с созданием единого культа божества, который необходимо взять под контроль. Так князь Владимир, до признания христианства, объединил в одном капище славянский пантеон: Перуна, Велеса, Стрибога… Но великая идея — идеология должна быть одна. Народ понимает только простые истинны. Вот почему во многих религиях огромное значение играют обряды. Зрительная часть проще воспринимается .

— Мой повелитель, к вам Нефер-Нефер(Прекраснейшая), в открытую дверь заглянул телохранитель, с жадностью косясь на золотое блюдо, наполненное яствами. — Пропустить ?

Бесцеремонность покоробила царицу. Особенно отвратительна черная рожа с маслянистыми белками глаз, не скрывающих похотливого блеска .

— Где ты набираешь таких уродов? — неодобрительно фыркнула Тейе .

— Сапгар обожает тебя, — уел Хотеп, не терпевший критики в адрес своих людей .

Ему пришлось вытянуть голову, чтобы поцеловать одну из жен в напудренную щечку. Нефертити соответствовала канонам древнеегипетской красоты. Высокий рост увеличился благодаря платформе сандалий. Голова на лебединой шее казалась большой по сравнению с худым вытянутым туловищем. Мочки ушей оттягивают тяжелые золотые серьги. Сквозь белые одеяния, легкие и воздушные словно пух, просвечивает белая шелковистая кожа. Но особое внимание мужчины уделяют пластике движений. Достаточно длинные платья скрывают ноги, в то же врем оголяя верхние полушария грудей и ключицы .

Глаза девушки были серые, как у лани. Красавица откровенно изнывала от тоски, запертая в базальтовых стенах. Конечно, хотелось внимания мужчин, а не евнухов. Особенно противно выслушивать укоры занудного Эйе, советовавшего почаще находится подле фараона. Нефертити должна опередить других жен и родить первенца .

— Ты пропадал в покоях у Тадухепы или Кийи? — в голосе супруги послышались ревнивые нотки. — Почему столь жестокосерден со мной ?

Аменхотеп поморщился. Жены могут упрекать сколько угодно. Повышать голос — дурной тон. За это можно надолго попасть в немилость. То есть у женщины мало прав. Особым влиянием пользуются лишь жрицы. Именно поэтому при слабовольных правителях отпрыски противоположного пола старались занять почитаемую должность .

— Прекрасно знаешь, что тебя ни на кого не променяю, — властной жилистой рукой фараон привычно обвил талию Прекраснейшей .

Царица улыбнулась. Мужчины слишком часто повторяют одни и те же слова всем девушкам. Нефертити ближе сыну по духу, чем другие. Вместе росли во дворце, играли в прятки в саду… Браки происходили внутри семьи и вне ее. Некогда великая, династия вырождалась. Следующее поколение более избалованное, подверженное всяческим развлечениям .

— Я занимался отловом рабов! — гордо поведал Хотеп, норовя ущипнуть за гладкое бедро .

Игривость и легкость поведения хорошо знакомы Тейе. Ее молодость протекала не столь радужно. О извилистом пути к трону можно только догадываться. Огромного труда стоило поладить с многочисленными родственниками, занимавшими высокие должности. Большее время сыну уделяли учителя — старые мудрецы и чиновники, от которых успешно сбегал. Желания парочки просты и понятны. Горящий страстью, взор ничего не скрывает. Ближайшее время проведут в покоях Прекраснейшей .

Сокровенные идеи, высказанные вслух, Хотеп исполнять не спешил. К сожалению, не мог долго и упорно двигаться к намеченной цели, постоянно попадая в зависимость от расслабления и неги. Он предпочитал сперва насладиться мирскими благами, перекладывая трудности на других. Впрочем, оторвать брата от «пыльцы лотоса»(легкий наркотик) еще труднее. Правитель действовал только в минуты экстремальных обстоятельств .

Эпилог .

Через арочные ворота выдвинулась многочисленная процессия. Впереди — добрая сотня колесниц, следом бегут воины в легких латах. Заметно отстает многочисленная вереница обоза. Толпу людей гонят многочисленные надсмотрщики. По множеству провианта и строительных инструментов легко догадаться, что поход не военный .

Возможно, царская династия решила возводить новые усыпальницы .

Население Мемфиса(позднее греческое название) провожало эскорт любопытными взглядами. Большинство облегченно вздыхали. Властители средней руки недовольно скрипели зубами, за бесценок расставаясь с крепкими рабами. По новому указу каждый должен привести определенное число, под контролем писцов .

Хотеп выбрал направление на Восток, наслаждаясь легкой прохладой. К нему примкнула «золотая молодежь» в прямом смысле этого слова. Некоторые стремились подражать фараону и охотились на все, что шевелится. Среди высоких вельмож поползли слухи, что молодой правитель хочет перенести резиденцию на новое место. Настороженно наблюдали за неожиданным поведением лазутчики жрецов. Неужели, мальчишка струсил и уступил? Недалеко удалившись от живительного Нила, фараон ткнул пальцем в карликовые гранатовые заросли, усеянные шипами :

— Здесь провести оросительные каналы и засеять поля, а дальше заняться возведением нового города — Ахетатона…

Два основных условия: место должно находиться близко к воде и расстояние до столицы можно покрыть в два перехода. То есть воины легко и внезапно могут нанести удар по непокорным жителям Мемфиса. А вот привести распаленную толпу(чернь) враги уже не смогут — слишком далеко .

— Оно того стоит? — Сапгар и горстка бдительных телохранителей подозрительно вглядывались в грязные лица мастеровых и недовольные высокомерные рожи вельмож .

Последние не хотели терять прежние вольности. Живущие в достатке, ненавидели всяческие перемены. Правда, менее зрелые и занимающие низкие должности, уже стремились вырваться вперед, угодив новой затее .

— Когда скульптор возведет храм в честь единого божества (клин клином вышибают), я займу место Ура(высочайшего) и стану на пути богов, — хвастливо поделился основной задумкой Хотеп. — Берегитесь вероломные жрецы !