Белый Сокол

1 .

Остроносые ладьи резво шли вдоль русла реки. Первый корабль вел сам конунг Рюрик по прозвищу Белый Сокол. Мужчина в самом расцвете сил, он был высок и строен, как юноша. Сухое обветренное лицо без морщин, а острый подбородок гладко выбрит .

Рюрикне причислял себя ни к нурманам, ни к свеям — скандинавским морским разбойникам. Свое племя, а точнее воинскую дружину ( хирд ), именовал варягами. В переводе на славянский язык это означает вооруженные люди. Суровый климат, а возможно, и жажда наживы вынудили его покинуть родной остров и искать лучшей доли у чужих берегов .

Что же, так поступали многие вожди. Соратники военных походов — Аскольд и Дир охотно сопровождали стяг Белого Сокола. Правда, семью они с собой не взяли, та как решили довольствоваться военной добычей. Рюрик же намеревался осесть в сем благодатном крае надолго, выстроить крепкий городок и собирать дань с купцов, пользующихся водным путем, и с соседних племен .

Малолетний сынишка, светловолосый и сероглазый, с любопытством всматривался в берега. Заросшие лесом и густой травой, камышами и осокой, они изобиловали дичью. Пестрые тела уток в воде, а на пологом берегу пьет олениха. Ингвар суетливо потянулся за луком .

Конечно, мальчишке не совладать со взрослым тугим, но свой для охоты сгодится. " С раннего детства его приучали к жизни воина !" — эта излюбленная фраза здесь не правдива. На самом деле, отец с дружиной пропадали в походах, а Ингвар был предоставлен сам себе. Вместе с прочей ребятней он бегал по острову Рюген, охотился, рыбачил и купался. Загорелое, худое и жилистое тело мальчишки свидетельствовало о привольной жизни. Впервые его взяли в настоящий поход. Привычно накинув тетиву, Ингвар извлек стрелу .

— Эй, ты сам поплывешь за оленихой? — осведомился Рюрик.

— Я сплаваю, дядя, — предложил невысокий, но крепкий молодой мужчина .

Его звали Олег. Являясь сыном покойного брата вождя, он позволял себе некоторые вольности и считался красивым парнем. Густые светло-русые волосы спускались к плечам, а на широком челе перехвачены ремешком. Кудрявится золотистая бородка. Обнаженный мускулистый торс притягивает молодых девушек и вызывает зависть у грузных мужчин. Покатые плечи и мускулистые руки принадлежат настоящему воину. Хорош! Подобное восхищение читалось на лице Ингвара .

— Пора нам остановиться на привал и поесть горячего. Верно, Хирвальд? — уверенно сказал Олег .

— Да, не мешало подкрепиться, — откликнулся грузный волосатый мужчина за веслом .

Грязные неопрятные космы волос падали на лицо, заросшее черной щетиной. Пожалуй, ей позавидовал бы любой кабан. Непомерной ширины плечи раскинулись на всю скамью. Ноги, словно дубовые колоды. Брюхо, впрочем, им не уступает .

— Ребята, правьте к тому берегу, — посоветовал Хирвальд. — Вы не пожалеете. Я вам такое мясо приготовлю !

Рюрик не сдержал усмешки. Олег выбрал больное место. Хотя, о страсти приятеля к еде знает не понаслышке каждый. Умение готовить у Хирвальда не отнять. Дружина воодушевилась, и поднялось настроение. Весла зашлепали по воде быстрее .

Олег, не дожидаясь команды, нырнул в воду и поплыл к берегу. Ладью следовало надежно привязать. Когда ему скинули веревку, он ловко затянул ее вокруг дерева. Сноровисто спускали на воду лодку. В ней поместилось трое гребцов и Хирвальд. Правда, без Хирвальда влезло и семеро. Довольный, тот расселся на всю узенькую скамеечку, с огромным котлом в руках. Внутри мешочек с солью и перцем. Толстые пальцы убедились, что не забыл положить. Большинство добралось до берега вплавь. Начало лета выдалось жарким .

2 .

Рюрик понимал, что лето быстро закончится, поэтому надо остановиться на первом же подходящем месте и заняться строительством. Внимательные синие глаза обыскивали местность .

— Хэй, конунг! — крикнул Аскольд со своей боевой снекки. — Мы проверим, что дальше .

Рюрик знал, нетерпеливым молодым воинам хотелось добычи и славы, а особенно — пригожих девушек. Не препятствуя, он махнул соратникам рукой. Но, куда же подевался сорванец — Ингвар? В незнакомом месте могут подстерегать разные опасности .

— Кого ищешь, вождь? — беспечно осведомился Хирвальд, помахивая деревянной ложкой, в которую помещался добрый ковш .

— Сына !

— Дык… тут, где-то крутился. Ничего, почует запах моего жаркого — мигом вернется !

— Эй, ребята, — скомандовал Рюрик. — Несите еще хвороста, пока Ингвар не потерялся .

— Ха-ха! — Хирвальд громко засмеялся, уперев руки в тучные бока .

Находясь под кронами стройных берез и ив, Ингвар вздрогнул, покосился в сторону реки .

— Это толстый обжора грохочет, — улыбнулся Олег. — Скоро мы порадуем его свежатиной .

Вооружившись луком и острым ножом, Олег намеревался поохотиться и разведать местность. Будучи умелым следопытом, он не сомневался в успехе. Похоже, он был рад поучить и мальчишку .

— Правильно, — подбадривал он Ингвара, отмахивающегося от мух. — Нечего сидеть возле котла, как старая женщина или обжора Хирвальд .

Мальчик довольно щурился, подражая движениям старшего брата. Еще он мечтал, когда вырастет, такую же татуировку сокола на плечах .

Олег прислушался к пению птиц. Край непуганых идиотов! Вот в рыхлой почве отпечатки острых копыт оленей. Скользнул серой тенью по низкой ветке хорек. Притаился за гнилой корягой заяц, едва не ставший его добычей .

— Оп — ля! — Олег умело ухватил его за уши .

Ингвар радостно взвизгнул, когда получил серый комочек .

— Глупый еще, как ты, — Олег сверкнул крепкими зубами. — Отнеси скорее Хирвальду, пока котел не начал грызть !

— Но, ты же обещал показать мне оленя, — заупрямился мальчишка .

— Ты прав, каждый воин обязан отвечать за свои слова. Идем.. .

Они углубились дальше в чащу. Березки сменились соснами и елками. Деревья росли все гуще и непролазно. Ноги спотыкались об корни, не видимые под прелыми листьями и мхом. Ингвар с трудом поспевал за более выносливым и старшим товарищем. Жгучая крапива обожгла руки, а ветки хлестали по лицу. Ингвар все чаще смотрел под ноги и не заметил, как отстал .

Мальчик огляделся, но Олег пропал. Под ногами хлюпало. Слезы выступили на глазах от отчаяния .

— Оле-е-ег! — позвал он .

С трескотней пролетела по лесу пташка. Никто не отозвался. Ингвар кричал, пока не подавился горьким всхлипом. Заяц давно вырвался и убежал. Шмыгая носом, Ингвар побрел наугад .

— Ничего, — уверял он себя. — Отец найдет меня, весь хирд на ноги подымет !

3 .

Рюрик нетерпеливо прохаживался по поляне, заложив руки за спину. Легкий ветерок трепал белые волосы. Трудился над опустевшим котлом Хирвальд. Люди уже поели, но он не любил горячее .

— Куда пропал этот Олег ?! Обещал мясо изловить, — пожаловался Рюрику. — Нельзя надеяться на эту молодежь!

— Зря ты так, — крепкий парень, с оленем на плечах, шагнул к, пышущим жаром, углям .

— Пока тебя дождешься, с голоду можно опухнуть, — довольно проворчал здоровяк .

— Ингвара видел? — встревоженно спросил вождь .

— Да, то есть, когда в лес уходил…, он тоже, — Олег стыдливо отвернулся .

— Ладно, поищем его. В незнакомом лесу легко заблудиться, особенно мальчишке, — рассудил Рюрик .

— Как скажешь, дядя, — племянник пожал плечами .

— Ты, подкрепись сперва, — Хирвальд сноровисто накалывал на прутик ломтики мяса, но Олегу кусок не лез в горло .

Он вызвался указать место, где в последний раз видел мальчишку .

— Ну, и проваливайте! — проворчал обиженный Хирвальд. — Все-равно без меня не найдете .

Приятель Рюрика не считал себя хорошим охотником, но крепко верил в свою удачу. Вот и теперь она ослепительно улыбалась ему в виде прожаренной оленины. Нежное сочное мясо таяло во рту. Аромат просто обалденный! Оставив женщин присматривать за костром, неторопливо двинулся на поиски остальных. Почему-то, двигался он в противоположную сторону .

Сухой хворост трещал под солидным весом крупного мужчины. Хирвальд зло отплевывался от паутины. Мясо, захваченное с запасом, резко закончилось. Жадно хлебнув вина из фляги, смочил засохшую глотку. Синева реки перестала маячить за спиной давно. Когда тяжелые сапоги захлюпали по болоту, Хирвальд сказал бодрым голосом

— Ну, пожалуй, я сделал все, что мог — пора заворачивать обратно !

Пухлая ладошка хлопнула по щеке и прибила комара. Темнело. Яркое светило зашло за горизонт. За спиной противно пищала болотная цапля :

— И… те, помогите ...

— Что за ерунда? — Хирвальд ухватился за удобную рукоять топорика. — Хто здесь ?

— Я-я! — пискнул чей-то голосок .

Близорукий мужчина с трудом углядел в зарослях камыша светлую головку мальчишки .

— Ингвар ?! Ты, не мог найти лучшего места для купания ?

Сын вождя уже захлебывался, когда в трясину ухнул Хирвальд. Провалился неожиданно по грудь, но сумел устоять на ногах. Цапнув мальчишку, выгреб к берегу. Мутная жижа стекала по льняной рубахе. Портки изрядно побежали и потяжелели. Злые шутники соврали бы от чего .

Ингвар закашлялся. Его согнуло в три погибели. Хирвальд недовольно переминался с ноги на ногу :

— Ну, и где все эти дураки? Какого — то мальчишку не смогли отыскать.. .

Путь обратно Ингвар помнил смутно. Громадный воин, друг отца, нависал над ним, словно утес над одиноким путником. В темных силуэтах сосен трудно отыскать тропинку. Так и пробирались через овраги и колючие кусты.

Хирвальд выбрался к реке и облегченно вздохнул. Мириады звезд мерцали на черном небосводе. Тусклые лунные блики скользили по глади воды. Хирвальд и Ингвар ополоснулись. Холодная река обожгла свежие царапины и ссадины .

— Эх, благодать! Ух, здорово! — отфыркивался матерый варяг .

Ингвар, стуча зубами, нетерпеливо приплясывал на берегу. Он никак не мог унять дрожь, позабыл и о голоде. Хирвальд выбрался из реки, вдоволь наплескавшись. Влага ручьями стекала с могучего тела. Вдалеке застыли безмолвные силуэты ладьи. Языки пламени у костра выстреливали вверх. Кое-кто уже вернулся, но большинство воинов рыскало в поисках конунгова сына .

— Давай, еще факелов! — командовал Олег .

— Эй, бросайте это гиблое дело! — крикнул хрипло Хирвальд. — Покормите лучше мальчишку .

Умила — жена Рюрика, со слезами радости на глазах, кинулась к сыну. Ингвар отворачивался от крепких объятий и нежных поцелуев. Ему было стыдно перед воинами. Сыну конунга не стоит прятаться за женской юбкой .

Рюрик вернулся за полночь, но ничего не сказал сыну, не стал отнимать его у матери. На следующее утро Ингвар получил строгий выговор, а рука у отца тяжелая .

4 .

Пока Рюрик занимался воспитательной работой, у кормила встал Олег. Загорелая спина бугрилась мышцами. Гребцы работали слаженно и ритмично. Отоспавшись до полудня, мужчины почувствовали дополнительный прилив сил. Трепетал на попутном ветре белый парус с вышитым соколом и знаком Сварога — солнцем .

— Почему ты убежал без спроса? — строго вопрошал вождь сына .

— Я хотел поохотиться, — насупился Ингвар. — Я уже взрослый!

— Здесь тебе не Рюген! Мы в походе, а я веду хирд, и каждый воин должен мне подчиняться. Даже Олег спросил моего разрешения, прежде чем куда-то идти .

Ингвар виновато молчал, худенькие плечи поникли, голова покорно опущена .

— Из-за тебя мы задержались. Союзники не стали меня ждать и поплыли дальше. В одиночку нам не справиться с сильными врагами. Воина, за нарушение дисциплины, я бы изгнал из хирда, но ты, пока мальчишка, постоишь на весле .

— Вождь, что за благодатный край! — окликнули Рюрика с кормы .

Перед варягами раскинулась широкая гладь озера. Серебристые тела рыбок мелькали в чистой воде. Множество птиц наполняли прибрежные берега. За ними раскинулся молодой лес. Не оскверненная человеком, первозданная природа прекрасна. Голубая синева неба над головою и, в меру жаркое, солнышко радовали .

— Жратва! Полно жратвы! — возликовал Хирвальд .

За спиной послышались смешки .

— Хорошее место, — сдержанно отметил Рюрик. — Олег, правь к берегу .

Решение вождя встретили с одобрением. К пологому склону предстояло сделать сходни. Ладью пока оставили на воде. В первую очередь сделают сарай, а затем судно вытащат и просушат, просмолят днище. Ребятню, под предводительством Хирвальда, отправили настрелять птицы и наловить рыбы. Вытащили сети. Взрослые принялись за постройку .

— Скоро здесь будет наш дом, моя Ладо, — Рюрик обнял жену за стройный стан .

— Ты уверен, что Ингвар тут в безопасности? — Умила долго горевала по павшему первенцу, а младшенького берегла, как могла .

Именно поэтому Рюрик направил присматривать за малышней лучшего друга. Хирвальд, не будь дураком, завалился на теплом бережку и, сквозь смежные веки, наблюдал за юными рыбаками. Самому ему в этом промысле не везло. Убогая лодочка постоянно норовила перевернуться, а рыба попадала в сети товарища. Теперь все изменилось. Ребятня с радостью несут улов, а девчонки следят за костром. Женщины собирают мох для домов, а мужчины валят деревья .

Хищным махом, словно в битве, Рюрик подрубал ствол. Кто-то залез на соседнее дерево и избавлял его от лишней нижней кроны, повернувшись лицом к дуплу .

— Эй, парень, упадешь! — предупредил Олег .

— Я, вроде, крепко сижу .

Остальные втихомолку посмеивались над дурачком. Вскоре он грянул оземь, благо лететь не далеко. Почесав ушибленный зад, парень восхитился :

— Олег, как ты догадался? Ты прямо Вещий !

С тех пор это прозвище крепко, словно смола, прилипло к молодому племяннику вождя. Неожиданно мужчина, тащивший бревно, взвыл и схватился за бок. Олег мигом оказался рядом. Взгляд стал подозрительным и осторожным. Толстое древко стрелы засело в товарище. Лицо, перекошенное мукой, выражало страдание. Вдвоем с Рюриком перевернули мужчину и выяснили, что наконечник зазубренный. Вскоре обнаружили припрятанный самострел .

— Выживет, — уверил всех старый варяг Рамир, получавший серьезные раны .

Варяги подозрительно озирались в поисках новой напасти. Зловеще покачивались в руках топоры. Тщательно облазили каждый кустик. Следов неприятеля не было .

— Наверняка, кто-то из местных оставил, — зло процедил Олег .

Раньше, в морских сражениях, не получал и царапины, а тут недолго и на собственной тризне оказаться. С ножом в руках он растворился среди леса .

5 .

Сильные и неутомимые ноги Олега ступали мягко и бесшумно. Обнаженное тело блестело, натертое пахучими травами, чтобы отбить запах человека. Расправил крылья на мускулистой спине хищный сокол, желая схватки. Расслабленные кисти готовы взметнуться и нанести неожиданный удар. Под ноги метнулся серенький комочек и, распавшись, превратился в двух мохнатеньких волчат. Вздрогнув, Олег отскочил, а потом победно рассмеялся :

— Глупые щенки, подарю вас вождю !

Глухое рычание за спиною заставило отказаться от столь поспешного решения. Матерая лобастая волчица скалила зубы и готовилась к прыжку. Пушистый хвост нервно подрагивал. Лапы, толщиной с мужскую руку, рыхлили землю .

Олег отступал, пятясь спиной. Холодная испарина выступила на твердом челе. Острие ножа дрожало, как пушинка на ветру. Каждый шаг на негнущихся ногах давался тяжело. Губы плямкали убеждающе :

— Я варяг и людям собрался мстить, а не тебе, животное. Некогда мне с тобою, тут, играться !

Волчица так и не прыгнула, и Олег избежал схватки, которой так " жаждал ". Сердце бешено билось в груди. Он почти бежал, подальше от этого места. Сам не заметил, как оказался на тропинке. Явно, не звериной. Плечи расправились. В воздухе витал запах дыма .

Незнакомое селение из нескольких рубленых домов, обмазанных глиной, выглядело мирно. Сушилась и вялилась рыба. Женщины сшивали шкуры, свежие замачивали в специальной колоде, пока не размякнут. Детвора побольше приносила ягоды и коренья, а совсем крохи ползали по цветочной поляне .

На плечо опустилась тяжелая рука с грубыми заскорузлыми пальцами. Резко развернувшись, Олег смачно саданул твердыми костяшками в нижнюю челюсть. Невысокий, но крепкий, он бил очень сильно. Следующий противник гибко уклонился, так как оказался Рюриком .

— Полегче, дружок, ты Рамиру челюсть сломал .

— Я ?! — Олег мгновенно остыл. — Думал, что враги сзади подкрались .

— Нету врагов. Люди эти дань новгородскому боярину — воеводе платят. Слышал о Вадиме ?

— В Гардарики богатств немало, — со значением произнес племянник. — Откуда ты узнал ?

— Бабы ильменские Хирвальда увидели и врассыпную бросились, за людоеда сочли. Пришлось показать, что в котле рыба варится, а не человечина. Речь их на новгородскую похожа .

— Дань брать будем? — обрадованно потер руки Олег .

Рюрик кивнул, задумавшись о чем-то своем. Меч на поясе и кольчуга свидетельствовали о полной готовности покарать строптивых. Племянник это заметил и сноровисто потащил, "павшего в бою ", Рамира за конунгом. Возле берега выстроилась полукругом боеспособная дружина. Около сотни крепких варягов, в основном не старше сорока. Пожилые остались на острове Рюген и прибудут позже .

Местное племя или, скорее, род представлял сухонький маленький дедок и несколько зрелых бородачей, с копьями и топорами на длинной рукояти. Небрежно прохаживался, разминая поясницу, шею и плечи, Хирвальд. Воины посмеивались .

— Хохочите, пока зубы не выпали! — грозил толстяк. — Вам, молодым, легко, а я пока разогреюсь для боя .

— Ты не старый еще, — подбодрил Олег .

Рюрик уже давно знал, что приятель постоянно преувеличивает собственный возраст. Подумаешь, на три года постарше, такой матерый обросший медведь. Впрочем, на старшину рода он произвел впечатление. Оставалось объяснить, что дань платить только ему .

— Дык, как же так, княже? Накажет нас воевода Вадим, — жаловался дедок .

— Ничего, мы и с него дань возьмем! — весело рассмеялся Олег .

Рюрик промолчал, представляя, что подобных деревушек встретиться еще много .

6 .

Ингвару нравилось жить в богатом и диком краю. Последние летние деньки он купался и охотился на птицу, ставил силки. Загорелое лицо покрылось веснушками. Вокруг рубленого дома и навесов вырос частокол, достраивали бойницы. Погреба ломились от снеди. Князь Рюрик отобрал данников у Вадима .

— Бычь сече, — шепелявил после злополучного случая Рамир.

Олег старался держаться подальше. В основном он гонял молодежь и юных охотников, вступивших в дружину. Хирвальд лишился доверия, когда на вопрос вождя: " Где Ингвар ?", ответил :

— Медведя в одиночку выслеживает, теплую шкуру мне подарит .

Рваная волчья куртка, подаренная Рюриком, на десятилетие пережила своего прежнего хозяина и полностью облысела. Вождь понимал переживания друга, но знал поговорку о дележе не добытого зверя. Ингвар был схвачен и наказан .

Вадимовы рати, не скрываясь, двигались по реке. Самодовольный новгородский воитель не сомневался в победе. Людей у него гораздо больше. Достаточно высадиться и разобраться с наглым варягом. Олег, отвечавший за дозор, доложил, что вражеские суда переполнены .

— На воде дадим бой! — скомандовал Рюрик, глаза разгорелись синевой в предвкушении атаки .

Стальная кольчуга, из витых колец, покрывала стройное тело. Крепкие жилистые руки привычны к веслу и мечу. Остальные варяги ему под стать. Выстроилась стена щитов вдоль борта, прикрывая гребцов. Лучники изготовились, ими руководит Олег, а абордажную команду поведет вождь. Боевые ладьи набрали хороший разгон, чтобы протаранить неприятельские, скорее, грузовые корабли. Они устойчивы, но плохо маневрируют .

Олег, сцепив зубы, ждал жестокого толчка, треска и криков увечных, и чуть не упал за борт, когда Рюрик отвел ладью. Боярин Вадим отвел щит для переговоров, белый щит .

— Ударим, дядя, — предложил Олег. — Они не ждут !

— Сперва послушаем, что скажут, — холодно ответил Рюрик .

— Ясно, и хочется тебе выслушивать чужие ругательства? — рявкнул неожиданно Хирвальд. — Потреплем их, как следует и делов !

Олег с благодарностью взглянул на могучего воина. Между тем, Вадим прокричал, сложив руки рупором :

— Я слышал о тебе, Белый Сокол! Незачем нам попусту проливать кровь. Сразимся один на один в честном поединке. Кто выиграет, тот и останется, а люди уберутся из Ладожского озера .

— Мне нравится это название, — одобрил Рюрик. — Я согласен! Сойдем на берег, но только одни .

Воевода бесстрашно пересел в лодку, с двумя верными людьми. Здоровенный детина, не уступающий плечами Хирвальду, взялся за весла. Греб мощно и сильно .

Олег с пренебрежением рассматривал новгородского воеводу, в серебряной кольчуге. Блестела так, что глаз не оторвать. Низкорослый, упитанный, как молодой кабанчик, Вадим не казался грозным. Рыжеватая бородка, а тонкий нос утонул в пухлых щеках. На коротких пальцах самоцветные перстни .

— Он больше похож на купца, чем на воина, — заметил Олег. — Ты легко победишь, дядя .

Рослому Рюрику Вадим достигал макушкой до груди. Его воины почтительно замерли в нескольких шагах. Нет и тени сомнений, что воевода победит. Вскоре Олег убедился, почему .

— За меня бьется сын, — Вадим ткнул в рослого гиганта, сидевшего на веслах. — Стар я стал для этих забав, а он молодой жаждет славы. Перун рассудит, на чьей стороне правда .

«Выкрутился, гад !» — с ненавистью подумал Олег .

— Добран, не посрами моей чести! — наставительно и важно произнес Вадим .

Хирвальд завистливо покосился на чужого богатыря. Конунга выше на целую голову. Плечи непомерно широки, а руки — толстые бревна. Медведя запросто заломает! Светлое чистое лицо без единого шрама, а на подбородке пушок. Каким же будет, когда заматереет !? Рюрику предстояло по достоинству оценить противника в поединке.

7 .

Да, эти воины стоили друг друга! Обнаженные по пояс, с красивыми мускулистыми телами, они начали смертельный танец. Более длиннорукий и резвый, новгородец Добран кинулся в атаку .

Рюрик гибко уклонялся от ударов, отводя клинок противника в пустоту. Но Добран хорошо удерживал равновесие, пока варяжский вождь не пнул по ноге. Новгородец пошатнулся и получил короткий резкий укол в бок, как копьем. Красной полоской плеснула кровь .

Добран грозно взревел и прыгнул, страшный меч взметнулся вверх. Рюрик легко уклонился и подсек ногу. Противник припал на колено, рывком собирался подняться, но Рюрик изящно переместился за спину и нанес последний удар .

Олег с готовностью пнул отрубленную голову под ноги воеводе Вадиму. Тот с брезгливостью отодвинулся, кивнул своим, чтобы убрали. Ни слезинки не выпало из хитрых прищуренных глаз. Похоже, тоску по сыну проявит позже, на тризне .

— Ты победил, — сухо сказал Вадим. — Я ухожу .

— Мои ладьи проводят тебя, — холодно улыбнулся Рюрик .

Воевода сразу скис, голова опустилась на подбородок. Наверняка, хотел высадиться неподалеку и внезапно напасть. С таким плутом надо держать ухо востро .

— Славный был у тебя сын, воевода, — сожалеюще покачал головою Хирвальд. — Пригласишь на похороны ?

Вадим быстро оценил выпирающий живот чревоугодника и могучую стать лохматого грозного воина, не последнего в дружине Белого Сокола .

— Конечно, доблестный варяг, поприсутствуй на тризне и вождя своего не забудь .

— Я буду, еще как, буду !

Но Рюрик отказался. Он не доверял новгородцам. Честному и прямодушному, ему претило показное дружелюбие. Вот Олег и отправился вместо него старшим, как родственник. Этот не захмелеет и сохранит ясную голову на любой пирушке. Именно Олег отвечал за пришлых отроков и составлял сторожевые посты. Он полностью оправдывал доверие Рюрика .

Ингвар старательно учился у старшего брата обоеручному бою. Олег показал мальчишке основное маховое движение, но попарная работа рук получалась плохо .

— Ничего, кисти привыкнут, как и тело, — подбодрил Олег .

Ингвар досадливо потер ушибленную коленку, попал под собственный деревянный меч. С берега его уже звали ловить раков. Махнув рукой на воинское дело, мальчишка побежал, прихрамывая .

— Не выйдет из тебя справного воина, — рассудил Олег. — А вождем ленивому, тем более, не стать .

Велев отрокам выстроиться полукругом, племянник Рюрика оттачивал свое мастерство. Стук крепких деревяшек витал в воздухе. Такой и голову проломить легко. Олег же привычно отбивался от пятерых. Красиво перекатывались валики мускулов под молодой белой кожей. Среди прочих воинов ему не было равных .

Взятые из покорных данников, юноши слушали каждое слово. Скоро их наберется еще больше, и у Олега будет собственная младшая дружина. Ладью можно и построить. Он услышал, как мать позвала Ингвара :

— Не играй с этим мальчиком — он плохой! Не ходи к нему !

— Ладно, тогда можно я его побью? — не слушая дальнейших наставлений, мальчишка убежал .

8 .

Тризною в Древней Руси называли пышные похороны знатного человека. В память об усопшем устраивали пиры и игрища. Молодые мерились силой, показывая, что род не оскудел. Бочки хмельного пива и меда выпивались во время гуляний. Эта традиция сохранилась до наших дней. Она была по душе, любителю вкусно поесть, Хирвальду .

Олегом двигала воинская смекалка: вызнать, сколько у Вадима людей, так-ли хороши они в битве, расположение вражеского лагеря. Все оказалось проще. Боярин Вадим с малой дружиной выехал встречать гостей. Кругом столпились любопытные новгородцы. Им в диковинку поглазеть на свирепых варягов, неистовых в бою, перед которыми отступил даже воевода .

Олег, проявляя чудеса ловкости, сбежал по веслу. Народ ахнул восторженно. Немногим позже спустили сходни. Горделиво улыбаясь, вразвалочку, сошел Хирвальд. Нарядная, вышитая бисером, рубаха, вождь одолжил, обтягивала могучее тело. Синие штанины с посеребренной каймою широки .

— Смотрите, сам Рюрик! — выкрикнул кто-то восхищенно. — Даже оружия не взял, до чего храбр !

— Ну и ряху отъел, почище тиуна Гостомысла! — поддакнул завистливо другой .

Хирвальд плохо слышал, о чем люди сплетничают, и благодушно кивал. Оружный Олег первым приветствовал Вадима. Взгляды их встретились, внимательные оценивающие. Вместе направились к накрытым столам, неспешно беседуя. Обсуждали, несомненно собственных данников .

Застолье началось своим чередом, умелые у воеводы распорядители ( тиуны ). Вадим лишь раз вздрогнул, услышав утробное рычание и хруст костей, но более не обращал внимания на варяжского толстого гостя .

Хирвальд урчал от удовольствия. Жир капал с раздвоенного подбородка. Сальные руки вытирал о белую скатерть. Дорогое вино пил прямо из кувшина, а когда холоп бросился услужливо наливать, похлопал по плечу :

— Не утруждай себя, мне надо не меньше бочонка .

Бояре, сидевшие рядом, косились брезгливо. Настоящая свинья — этот варяжский конунг! До чего же терпелив воевода Вадим, давно бы выкинул его со двора. Хотя, такого и с места не сдвинешь .

— По левую сторону будет наша вотчина, а по правую — твоя, — уговаривался с воеводою Олег .

— Согласен, но почему "наша "? Пусть она станет полностью твоей, — собеседник хитро прищурился. — Ты, парень, не промах и я с тобою поделюсь .

— Я подумаю над твоим предложением .

Племянник Рюрика отвернулся и с интересом посматривал на девушек. Красивый парень привлекал их взоры. Крепкие молодцы боролись в вычерченном кругу. Проиграет, кто переступит за линию .

Хирвальд радостно взревел. Вскочив из-за стола, опрокинул лавку с боярами. Вскоре он обхватил борцов за шеи и мощно сдавил. Оба упали рядышком. Озлившись, на варяга попер новгородский купец. Борода реденькая, а морда красная. Купец навалился всей массой. Хирвальд нырнул от захвата вниз, ухватил за ногу и бросил. Победителя приветствовали громким свистом и восклицаниями. Следующим соперником оказался опытный воин. Коротко поклонился, высказывая уважение. Резкий и быстрый, он взял Хирвальда за руку и кинул через бедро. Падая, матерый варяг зацепил его за шею и лежа дожал .

— Золотая гривна победителю! — провозгласил Вадим и хотел лично повесить ее на толстую шею Хирвальда .

— Не надо, я же не девка, — отказался тот. — Налейте лучшего вина и выпьем за нашу победу !

Пот крупными каплями катился по лицу. Грязные неопрятные волосы щекотали глаза. В зрачках плескалось море хмельной синевы. Он вновь сел за стол .

— Слава, слава князю Рюрику! — кричали захмелевшие голоса. — Ура !

— Дурачье! — прошипел воевода. — До сих пор не поняли, что это другой .

Он повернулся, желая услышать ответ от Олега, но им уже завладела красивая девушка — внучка новгородского посадника Гостомысла. Девочка подросток — нежный раскрывающийся цветок .

9 .

Красивый выстроили городок на Новой Ладоге. После торгового мирного договора с Рюриком, пожаловали новгородские плотники. Основу града заложили варяги. Для них главное — крепкие стены. Открылись первые купеческие лавки. Торгаши уже смекнули, где скупать мед, воск, лен и пушнину .

Пока Рюрик охранял водные просторы, Олег примучивал к дани мерян, чудь и весь. Собственной дружины набрал человек двести. Мог и больше, но не стал — не пришло время .

Ингару исполнилось двенадцать — пора посвящения в воины. Хирвальд готовился к празднику. Он огрузнел, стал более неповоротлив. Рюрик назначил его управителем разросшегося двора. Дожидались, задержавшегося на севере, Олега, который добрался до корел .

Непроходимые леса и болота служили серьезным препятствием на пути. Впереди отправились самые умелые разведчики, незаметно пробираясь к чужому жилищу. Олег травил дичь. Словно хищная рысь, прыгнул на шею лося верный друг Котик. Длинный нож погрузился глубоко в шею. Прежде чем животное упало, ловкий Котик мягко спрыгнул на землю. Невысокий, худощавый и жилистый, парень был очень опасным. Быстротою он опережал Олега, а из засады мог подстрелить любого. Лес он считал родным домом. Именно такие люди и нужны были Олегу. Разведя костры и выставив дозоры, устроили привал, дожидаясь остальных .

— Скоро и эти места будут твоими, — Котик смаковал прожаренное мясо, посыпанное солью. — Жаден ты, княже, сможешь ли удержать ?

Да, он умел укорить и подольститься. Олег любил, когда его называют князем, и Рюрик знал, но посмеивался. Трусливые смерды и волка чтить будут, лишь бы овец не таскал. Олегу не нравилось, но молчал, пока не он старший в роду. Котик намекал, что это можно исправить, рассказывал о приготовлении яда гадюки .

— На юг я хочу, — оборвал его подлые речи Олег. — Богатые там земли. Через волоки по Днепру пойду, а тебя здесь оставлю. Выстроишь городок, боярином станешь .

— Можно, — хитро сощурился Котик, напомнив Вадима .

Пора прервать договор, заключенный с ним и повод подыскался отличный. Разве Олег не родич посадника Гостомысла? Дядя правит на воде, а он возьмет всю сушу. Олег чувствовал себя в силе. Свистнувшая над головой, стрела чиркнула по волосам и подорвала эту уверенность. Котик, с ножом в руке, приник к траве .

Другим повезло меньше. Новоиспеченные варяги, в большинстве своем, были без брони. Таинственный противник выглядывает из-за каждого кустика. Предупреждающий вой дозорного перешел в хрип .

Олег приказал отступать, так как на открытой поляне воины представляли отличную мишень. Костяная стрела щелкнула по кольчуге. Выскочив на незнакомого черноволосого лучника, посек без промедления. Следующим оказался угрюмый кареглазый детина. Длинное копье метнулось, жаля в лицо. В последний момент Олег отбил в сторону и, прыгнув, пронзил врага в сердце .

Варяги успешно отстреливались. Серьезного урона причинить не могли, но и противники не решались напасть. Видимо, их не так много. Подобным образом думал и Олег. Отобрав два десятка лучших, подобрался с тыла. Враги бежали, преследуемые безжалостными варягами .

— Почему вы напали? — допрашивал Олег пленника, горячие уголья быстро развязали тому язык .

— Вы чужие в наших угодьях! Большой боярин сказал тебя убить, тогда остальные уйдут .

— Кто он, как его имя ?

— Вадим.. .

— Предатель! — вскипел Олег, одним взмахом зарубив сознавшегося. — Мы возвращаемся !

Котик, задумчиво вертевший в руке нож, встрепенулся. Он сделал свой выбор. Лезвие спряталось в мягкие ножны. С удачливым князем легче добыть богатство и славу, чем с воеводою .

10 .

Ингвар, сжимая в руке копье, легко двигался по знакомой лесной тропинке. Следом ступал преданный товарищ. Толстощекий крепыш, родня Хирвальду, нес корзину с едой. Сын вождя один одолеет волка. Скоро он станет воином в варяжской дружине и получит настоящее оружие и броню. Это истинная правда, как румяный, еще теплый пирожок, который просится в рот .

Чавканье за спиной раздражало рослого, не по годам, Ингвара. Из мальчишки он превратился в красивого юношу. Волосы, как у Олега, стянуты в пучок ремешком. Поджарое мускулистое тело обращает внимание девочек. Ингвара начали привлекать пышные славянки. Он обернулся, чтобы обсудить это с замолчавшим товарищем, и сильнее перехватил копье. Друг трепыхался в грубых руках взрослого крупного мужчины .

— Стой тамо, не то сверну дружку шею! — пригрозил здоровяк .

Ингвар метнул копье в ногу. Мужчина согнулся, а мальчишка благополучно вырвался. Прежний мучитель стонал от боли. Похоже, привык обижать безнаказанно. Друзья возликовали, но рано. Еще один разбойник ухватил Ингвара сзади .

— Беги! — крикнул юноша и саданул локтем в челюсть противника .

Выскользнув из ослабевших рук, нырнул вниз и опрокинул нападавшего за ногу. Ингвар не привык отступать и выхватил нож. Двое мужиков не казались опасными. Тяжелый кулак обрушился на затылок .

— С каким-то сопляком не можете справиться! — на тропинке появился властный бородатый воин в серой кольчуге и мечом у пояса. — Тащите его за мной .

— А один убег, — сказал туповато мужик, ощупывая челюсть .

— Плевать на него! Вадиму нужен именно этот .

— А зачем он воеводе ?

— Много вопросов задаешь, — воин взглянул строго .

Холоп замолчал. Костлявый мальчишка весил немало и оказал достойное сопротивление. Справный вырастет витязь, если доживет. Дружинник, доверенное лицо Вадима, был посвящен в коварный замысел воеводы. Похищение Ингвара он выдаст за нарушение мира непокорных родов. Мол, не хотят быть данниками пришлого варяга, а кланяются Великому Господину Новгороду .

Ингвар очнулся в охранении двух холопов, связанный по рукам. Ноги ему оставили свободными, чтобы сам по нужде выходил. Уныло потрескивал в мрачной землянке очаг. Сырая потолочная балка обросла паутиной. Мужик, на грубо сколоченной лавочке, зло ткнул юношу копьем :

— Задергался, змееныш ?!

— Полегче, покалечишь парня, — предупредил второй, что подтапливал очаг .

— А, как он мне ногу продырявил, чернобогов выкормыш! — мучитель смачно выругался .

Ингвар попытался подняться, но сильное головокружение и рвота заставили приникнуть к холодному полу. Интересно, где же лошадь, которая так смачно лягнула ?

— Я пойду, воды наберу, — предложил сострадательный холоп миролюбиво и хлопнул дверью .

Насвистывая песенку, он удалился неторопливо. Вновь стало тихо. Глухо сопел угрюмый сторож. Огромный, со смоляной бородой и обросший неопрятными волосами, детина производил жуткое впечатление на Ингвара. Прихрамывая, он приблизился к юноше и стал запугивать :

— Думаешь, за тебя заплатят выкуп? Ошибаешься! Твои родичи убили моего брата. Я сдеру с тебя шкуру, маленький варяг !

Ингвар вздрогнул, шипящий голос приблизился к самому уху. Мужчина наклонился слишком близко, и юноша с удовольствием отбросил его ногою к стене. Вскочив, выбежал в незапертую дверь и столкнулся с другим. Вскоре Ингвар был в его объятиях .

— Спокойно, парень, — взрослый мужчина придавил его своей массой. — Не дури !

— Убью! — выбрался из землянки детина, разбитое лицо залито кровью .

Он долго потрясал кулаками и ярился, пускал изо рта пену. В конце концов, старший услал его за дровами. Ингвару связали ноги, грубо неумело, но жестоко. Он гордо молчал, не обращая внимания на боль .

11 .

Окрыленный победой над нурманским разбойным ярлом, Рюрик вернулся домой. Умила слегла, опечаленная похищением сына. Глупый дружок толком объяснить не мог, кто совершил столь безрассудный поступок .

— Там, страшные люди, выскочили и схватили нас, — запинался от волнения отрок. — Ингвар дрался.. .

— Где это место ?

— Так, я не знаю, я бежал и запутался .

Рюрик велел прочесать всю округу и найти негодяев. Одним из первых он кинулся в лес. Заляпанная чужой кровью кольчуга и меч, затупленный в битве, подождут. Воины, привычные к весу железа, последовали за вождем. Поймать похитителей Ингвара — дело чести. Им, варягам, нанесли оскорбление! Впрочем, в поисках участвовали не только они. Хирвальд поднял на ноги всю челядь, весь мастеровой люд .

Многочисленная и заранее отобранная, дружина Вадима столкнулась с ними. Незаметно провели воеводу охотники, к самому логову Белого Сокола. Им обещана щедрая награда .

— Никак, решил помочь, Вадим? — приветственно взмахнул могучей дланью Хирвальд .

— Да, — ответ последовал незамедлительно, а с ним и рой жалящих стрел .

Хирвальд тупо уставился на гусиные оперения, торчащие из груди и живота. Боль ощутил не сразу. Взревев, он сильно метнул топорик. Никто из воинов подобного не ожидал и прикрыть Вадима не успели. Лезвие прорубило глазницу и засело в голове. Войско замешкалось, лишенное воеводы .

Варяги выбрались из леса, созываемые волчьим воем, Олег придумал. Выстроившись клином, Рюрик повел хирд в атаку. Вадимово воинство сперва отступило, но вскоре варяги увязли в сече. Их было гораздо меньше. Рюрик стремительно рубился сразу с несколькими противниками. Длинные руки помогали не подпускать близко. Напрасно пытались надавить щитами. Оттолкнув одного ногой, Рюрик опрокинул сразу нескольких. Менее расторопному раскроил череп, а другому отсек ногу .

Жестокая выдалась сеча. Неизвестно, на чьей стороне победа, но подоспели свежие силы Олега .

— Волки, разорвем лисиц! — выкрикнул он, предвещая поражение .

Вытирая пот, варяги угрюмо хозяйничали на поле боя, подбирали павших. Пленных заставили копать общую могилу. Рюрик обнял сына, освобожденного отрядами Олега. Слезились отрешенные глаза, полные боли. В волосах появились первые седины. Черты лица еще более заострились. Потеря добродушного весельчака Хирвальда ранила сердце. По обычаю варягов его сожгли вместе с ладьей, оружием и любимым жареным поросенком, дабы не нищим предстал перед Перуном .

Новгородцкое вече пошумело немного, но рассудило, что Вадим был не прав. Рюрика из Ладоги пригласили в славный град воеводою. Он доказал свою доблесть и отвагу, не раз защищая берега от пришлых налетчиков. Племена под его железной рукой притихли и не ссорились .