Глава 1.

Солнце уже село за горизонт. Весенний ветер накрывал весенние цветы деревьев. Вишни были похожи на прекрасных дам, нарядившихся в розовые платья. Середина мая в этом году казалась Рейчал самой прекрасной. Едя в карете из Института Благородных Девиц, она пыталась проникнуться смыслом своего желания не ехать домой.

Рейчал выросла в графской семье. Её отец постоянно говорил, что молодая леди должна быть практичной и культурной, поэтому все свое прекрасное детство, что люди в наше время называют самой прекрасной и беззаботной порой, Рейчал трудилась над изучением манер, танцев и глупых занятий правильной речи. Когда ей исполнилось четырнадцать лет её отправили в Институт Благородных Девиц. Но все таки это не исправило её характера. Ещё в детстве она была энергичной и жутко любопытной. Это отражалась на оценках в институте. Всегда она задавала дополнительные вопросы да и вообще не было в доме ни одной щели про которую она не знала. Отец это не одобрял и пытался избавиться от этого. Её общительность, любопытство, красота. Все это отец пытался скрыть под постоянной маской параллельности и замкнутости. Через раз она могла угодить отцу и стать, как он говорил истиной леди. Но не делиться секретами с матерью и закрываться от самых преданных друзей. Она считала это преступлением. И поэтому угодить отцу ей было крайне трудно. К тому же ей временами нравилось, что он ругает её и она имеет возможность с ним немного поспорить, что для неё лучше, а что нет.

Уже виднелся родной городок. Стоун — Виладж легко было запомнить и уже никогда не забыть — он навсегда отпечатывался в памяти. С 1700 года там развивались невозможные события. Стоило только открыть историю городка, и невозможно уже оторваться от книги. Около тысячи страниц исписаны ещё несколько тысяч пустые. Говорилось, что книгу начал вести народ в 1700 году и записывались туда все местные легенды и события. Рейчал часто листала её, когда ей было двенадцать. Она интересовалась историей других аристократов. Это отец велел записать историю каждой знатной персоны.

Единственное интересное, что она нашла — так это о художнике Марчелло де Вивальди. Писалось, что он писал портреты девушек от двенадцати до двадцати лет. Считал, что девушка должна раз и навсегда запечетлить свой юный образ. Некоторые поговаривали, что его картинам завидуют сами боги. Но ещё более интереснее то, что он писал портреты своих невест, прежде чем объявить о помолвке. И после этого его невесты все умирали. Таких людей Рейчал обходила десятой дорогой. Но все же ей всегда было любопытно, какой он этот художник.

Вскоре она приехала. Рейчал вышла с кареты. На пороге её ждали родители. Девушка подошла к ним и поприветствовала их реверансом. Мать обняла свою дочь, отец лишь поклонился в ответ. Девушка зашла в особняк и поднялась в свою комнату. Из её окна виднелся соседний особняк. Девушка подошла ближе к окну и перед ней показалась такая же спальня. Она пыталась разглядеть, что там такое, но её отвлекла мать. Женщина вошла и снова обняла дочь.

— Прости отца… — проговорила графиня не отпуская дочь из объятий — Он как и был черствым, так и остался.

Рейчал лишь покачала головой.

— Я привыкла к отцу. — потом перекинула взгляд на книгу — Это же архив! — с востаржением воскликнула она— Матушка, спасибо.

— Я подумала тебе будет интересно узнать, что творилось в городке.

— Конечно! — все так же восторженно произнесла она.

Графиня поцеловала свою дочку в лоб и ушла. Рейчал взяла в руки книгу и открыла её. Оказывается в Стоун — Виладж появилось много знатных лиц. Девушка читала очень долго. Вдруг она нашла одного очень интересного человека. Его портрета там не было и в описании была сказана только дата рождения. В жизни ещё так мало не писали в архиве. Даже про неё написано гораздо больше, чем про него. Хотя он приезжий. Но что-то крайне настораживало её в нем. "Эдгар Сталькорт, кто же ты такой?..." — подумала Рейчал. Внезапно в её комнате проскользнула чья-то тень. Рейчал подскочила. На минуту она увидела прекрасного юношу. Но Рейчал не успела его разглядеть. Она очень долго стояла и выжидала, когда юноша появится вновь, но он как будто сквозь землю провалился. Она ещё немного постояла в центре комнаты и вернулась к чтению. Внезапно на её глаза попалось упоминание о Козетте Онельт. Она знала эту девочку. Ей было двенадцать. И не смотря на её ещё детский возраст она выглядела просто чудесно. Золотые волосы, румяное личико, тоненькая как соломинка. Местные художники часто писали её портреты. Она была чиста и очень добра. Но как известно судьба. с такими очень часто играет. На глаза Рейчал упала дата смерти бедной девочки. Было написано, что её убил её нареченный. Но что самое самое интересное: не было указано имя. Говорилось, что погибла вся семья. Наверняка родители Козетты повелись на деньги, но потом, когда опомнились и стали защищать свою возлюбленную дочку, то было уже поздно. Он убил всю семью. Но почему ей не сообщили? Отец знал, что они достаточно близки с Козеттой. Они подруги, а он все скрыл. Может переживал за неё. Хотя, какое там… Она вдруг вспомнила как она, когда была ещё ребенком сидела у камина и внимала все, что говорил её отец: " Он сказал, что я не должна интересоваться не своими делами. — подумала с горечью Рейчал — Он говорил, что я должна быть практичной и скромной, иначе он меня накажет...". Но все же не узнать правды… Для Рейчал это было выше её сил и она спустилась вниз.

— Отец… — позвала она, но ответа не было — Отец! — уже громче крикнула она.

— Где твоя сдержанность?! — строго проговорил граф — Или ты забыла чему тебя учили?

— Кто убил Козетту?! — ничего не сказав в свое оправдание, пошла на пролом Рейчал.

— Это не твое дело, Рейчал! — ещё строже проговорил он — И, кстати, разве ты совсем не помнишь, что когда обращаешься к кому-то старше тебя или незнакомцу, ты должна сделать реверанс!

Эти слова разбудили в девушке дракона. Да как это вообще возможно, что этот черствый старик себе позволяет? Он не может быть с ней настолько черствым и строгим. Девушка разозлившись прокричала.

— А может мне ещё переодеться в служанку, ваша светлость?! — на её глаза стали наворачиваться слезы — Может вы ещё меня тому убийце продатите, что безжалостно расправился с Козеттой?! Или же мне вовсе на люди не показываться, раз я такая бунтарка?!

Граф чувствовал, что его дочь все больше и больше злится. Но вместо того, чтобы подойти и сказать добрые отцовские слова, чтобы успокоить её, он дал ей подщеччину. Девушка развернулась и убежала к себе. А граф лишь снова уставился серьезным взглядом в окно.

Он всегда так обращался с дочерью. С каждым разом все больше и больше ущемлял её. А если она шла на перекор его словам, то бил её или запирал в комнате. Вначале она выбивала двери ногами, но потом спокойно сидела. Но графу было все равно, что с ней будет. Он даже своей жене не позволял успокаивать дочку. Говорил, мол, она должна научится не плакать, когда ей плюют в лицо, унижают всяческими способами, бьют или сообщают ужасные новости. Он надеялся сделать её безразличной и серьезной, хотел, чтобы она принимала все, даже то, что ей не нравится. Это заставляло девушку начинать сопротивляться, за что она и здорово получала.

В комнату зашла графиня и сказала грустным полным разочарования голосом.

— Если бедная девочка наложит на себя руки или же сбежит, то никогда тебе не прощу этого. А если ты действительно решишь выдать замуж её за такого же как ты сам или за того загадочного убийцу Козетты, то отправишься на тот свет!

С этими словами она хотела пойди и успокоить дочь или хотя бы посмотреть, все ли с ней в порядке. Но её остановил муж.

— Если поднимешься к Рейчал, то сама окажешься на том свете. — проговорил безразлично он.

Графиня лишь покачала головой. Впервые в жизни она ослушалась мужа и пошла к Рейчал.

А та тем временем лежала на кровати и плакала. Графиня вошла и обняла свою дочь.

— Тише, милая. Ты же знаешь этого сухаря. Он всегда был таким и навсегда останется таким. Ему все равно...

Девушка сквозь слезы, запинаясь произнесла.

— Почему он так обращается со мной? Я ненавижу его! Я хочу уехать куда — нибудь, лишь бы его рядом не было.

Графиня крепче обняла её. Она подозревала, что муж будет серьезно сердится на неё, если узнает, что та успокаивала дочку. Но все же она всегда её любила в отличии от отца. Может и отец её любил, но эта любовь была где-то глубоко в душе.

На следующий день граф устроил прием. Если бы в любом рассказе праздник устраивался в честь чьего-то приезда, то не в этот раз. Граф был слишком черств и жесток, чтобы устроить праздник в честь приезда родных или знакомых. Этот праздник устраивался в честь молодого герцога Эдгара Сталькорта. Он приехал совсем не давно на день раньше Рейчал. Его щедрости и богатству все были поражены. В первый же день он оплатил все долги деревни и помог бедным. Щедрый и молодой красавец — сразу же стал объектом почитания и влюбленности ровесниц Рейчал, которые никуда не уезжали и просто наслаждались жизнью. Но была ещё одна причина. Граф давно был знаком с художником Марчелло де Вивальди. На этом приеме он хотел объявить о помолвке Рейчал и Марчелло. Хотя и знал, что для Рейчал это будет ужасным ударом, но это не главное. Она должна быть истинной леди и принимать любой выбор своего отца, даже если ей это не приятно.

Рейчал сидела в комнате и смотрела на себя в зеркало. Русые длинные волосы, стройная фигура, красивое лицо. Ей пойдет любое платье. Сзади стояла служанка и затягивала корсет. Внезапно девушка глубоко вздохнула.

— Госпожа, — спросила её тут же женщина — может быть немного послабее, иначе вы можете потерять сознание прямо на балу.

Девушка кивнула. Но вдруг услышала голос.

— Затяни ещё! — проговорил её отец — Она должна привыкнуть к рамкам общества.

Служанка не могла возразить и начала затягивать корсет туже. Рейчал начала чувствовать, что медленно задыхается. Её тело будто в тиски взяли. Девушка хотела сказать "Хватит!" Но за спиной стоял сам дьявол, который мог бы снова ударить её. Она всю свою сознательную жизнь пыталась привыкнуть к отцу. Пыталась угодить ему, но когда была маленькая потеряла сознание, потому что её корсет очень затянули. Она отчетливо помнила, когда ей было шесть лет, она расплакалась из-за того, что туфельки ей натерли ноги. За это отец запер её в комнате. Поэтому она сейчас молчала. Ведь если прикословить дьяволу то можно умереть.

На несколько минут она закрыла глаза, чтобы расслабиться и забыть про туго затянутый корсет, но услышала мягкий голос служанки.

— Вам пора, графиня Крейд ...

И тут же отошла от неё. Девушка встала и пошла к гостям. Все пришли на удивление очень быстро, будто собирались на прием к королю. Но девушка чувствовала себя не уютно. Она пыталась улыбаться, но карсет затянули на этот раз действительно очень сильно. Внезапно её мысли рассеяло появление того, из-за которого устроили этот прием. Перед ней предстал прекрасный юноша. Он был статен и красив, его черные волосы как ночь были аккуратно уложены. Девушки замерли в ожидании, к кому же он подойдет. И их взгляды предвещали зависть той, кому он будет уделять внимание весь вечер. Но красавец прошел мимо них даже не заметив. Рейчал стояла у стены и высматривала в толпе свою подругу детства Анну. Её нигде не было. Неужели она не пришла? Хотя, всякое может быть; заболела к примеру. Так почему же её терзает чувство, что Анны больше нет. Может запись о Козетте её настолько взволновала. Девушка покачала головой. И вдруг она услышала приятный мягкий голос.

— Могу я иметь честь танцевать с вами?

Девушка резко подняла голову. Он стоял перед ней, так близко. Эдгар Сталькорт… Девушка кивнула в знак согласия и они пошли в центр зала. Как только девушка взяла его руку, то почувствовала некий холод пробежавший по её телу. Его руки были холодными, что пробирало на сквозь. И его взгляд… Глаза казались такими глубокими таинственными. И каким же знакомым он казался ей. Словно тот юноша, который появился в комнате в день её приезда.

Танцуя с ним ей казалось, что они одни больше никого нет. Но этим чувством ей не давали проникнуться девушки, которые просто сжирали её своими завистливыми взглядами и отец, наблюдавший за правильностью движений Рейчал. Из-за его взгляда Рейчал становилось не по себе.

— С вами все хорошо, мисс? — поинтерисовался Эдгар.

— Да… — тихо произнесла девушка.

"У него такой мягкий голос..." — подумала девушка.

— Кстати я до сих пор не знаю вашего имени. — сказал Эдгар.

— Рейчал Крейд… А вы видимо Эдгар. — совсем тихо произнесла девушка.

Эдгар взглянул её раз на девушку. Она была очень красивой и хорошо танцевала. Но танцевала будто на краю пропасти. Он чувствовал, что девушка чего-то жутко боялась и боится на протяжении всей своей жизни. Да и не только это такое ощущение, будто она задыхается от сильно туго затянутого корсета.

Граф наблюдал за их танцем. Его зло просто душило. Он должен был ей выбрать пару, а не она себе. Эта девка слишком много себе позволяет. А герцогу нужна более достойная девушка, чем его взбалмышная дочь!

— Она само совершенство! — внезапно он услышал голос с испанским акцентом. Это был Марчелло де Вивальди — известный художник. Но его известность и то, что он до сих пор не женился казалось многим девушкам подозрительным. Ну а родители милых красавиц готовы были глотки перегрызть друг другу лишь бы он выбрал их дочь. Художник посмотрел ещё раз на девушку и с восторжением произнес — Её юная красота просто околдовала меня!

Граф сразу же заулыбался.

— Да она выросла красавицей. Вы хотите написать её портрет?

Художник снова оценивающим взглядом посмотрел на Рейчал и сказал.

— Такая красавица достойна больше, чем просто быть изображенной на картине… Она достойна быть моей женой.

Глаза графа засверкали. Счастье за искрилась в нем. Наконец то этот день настал. Теперь о нем многие будут говорить. Его дочь — жена известного художника. Это же невероятно прекрасно. Он попросил остановить музыку и позвал Рейчал. Девушка нехотя отстранилась от Эдгара и пошла к отцу. Каждый шаг предсказывал ей, что её ждет что-то ужасное, что-то не мыслемо плохое.

На балконе стоял Марчелло де Вивальди — художник. Он оценивающе смотрел на девушку. "Господи, только бы он просто хотел написать мой портрет..." — все пыталась обнадежить себя Рейчал, но все же ей казалось, что все будет намного хуже. Отец взял крепко за руку дочь и Марчелло.

— Сегодня знаменательный день! — громко и радостно произнес он — Моя дочь и известный художник Марчелло де Вивальди, — он соеденил их руки — скоро станут мужем и женой.

У Рейчал будто сердце остановилось на время, будто корсет стал ещё сильнее душить её. Девушка не слышала звонких апладесментов. Она лишь смотрела на горем убитое лицо Эдгара.

Когда Марчелло отпустил её руку не долго думая она убежала в сад. Ей стало плохо. Она чувствовала, что корсет и слова её черствого и бездушного отца убивают её. Перед глазами все темнело, она села у дерева, пытаясь взять себя в руки. Господи, неужели отец повелся на его славу?! А вдруг Маричелло де Вивальди и есть тот самый убийца?! От ужаса Рейчал немного всплакнула. Внезапно она ощутила пристальный взгляд. Девушка обернулась и увидела Эдгара. Он стоял рядом с ней.

— Вы в порядке, Рейчал?

Девушка кивнула и поднялась, но тут же потеряла сознание. Эдгар подхватил её. Он сразу понял причину: туго затянутый корсет. Он почти не позволял ей дышать. Эдгар тут же отнес её в комнату. Служанки быстро ослабили шнурки, чтобы она пришла в себя.

Через несколько минут девушка очнулась у себя в комнате. Рядом сидела обеспокоенная мать и стоял разъяренный отец. Он обругал девушку из-за её свободного поведения и ушел. Девушке показалось страшным сном слова отца о женитьбе с художником, но когда ей обо всем сказала одна из служанок. Девушка внезапно поняла — её жизнь закончена.

Эдгар шел по парку с молодой особой возраста Рейчал с блондинистыми волосами и рассказывал ей про случившиеся. Девушка замерла, когда услышала за кого выйдет Рейчал.

— Ты ведь не позволишь этому случится, так ведь, Эдгар? Я знаю Рейчал с детства и если она умрет, то я не знаю, что будет. — потом опустила глаза — Ведь Марчелло и меня когда-то убил… .