Однажды на жарком юге.

Однажды на жарком юге

Хоррор

"Го-го-гоп". Вприпрыжку убегали мечты. Силуэт в тумане вёл их мимо погоста. Ион открыл глаза. Вдоль старых могил медленно шествовал старик-пастух. "Го-го-гоп". Подгонял он стадо овец.

Из глаз Иона брызнули слёзы.

"Пустой ты человек, Ион". Сказал дедушка и выставил внука из дома, отправив его в лес за хворостом.

В лесу сухих веток оказалось много. Ветер наломал их. Иону оставалось связать прутья, взвалить груз на спину, и отправиться назад, в село.

"Эх, дедушка. Ты неправ". Вздохнул Ион и принялся за работу.

Спор вышел из-за Эльмиры. Ион решил на ней жениться. Эльмира — хорошая девушка. Её родители — состоятельные люди. Породниться с зажиточной семьей — большая честь для простого парня.

Ион и дед жили скромно, даже по деревенским меркам. Дом — мазанка. Ни овец. Ни коровы.

"Найди другую девушку". Приказал дед Иону.

В селе почти не осталось девчонок. Молодёжь уехала в город: подались на заработки, отправились учиться.

Эльмира, успешно сдав выпускные школьные экзамены, осталась в селе. К несчастью, мать Эльмиры страдала тяжелым недугом, месяцами она не показывалась на людях, а лежала в своей комнате. Ей было больно смотреть на свет. Темные шторы были на окнах.

С большим хозяйством: козами, овцами, коровами, отец Эльмиры один бы не справился. Вот и пришлось Эльмире забыть про учёбу. С раннего утра до позднего вечера она трудилась, заменяя мать во всём.

"Я стану для неё добрым мужем". Ответил Ион деду.

"Не будет тебе счастья в плохой семье". Рассердился дед.

Когда дед был ребёнком, по соседству жила странная девочка. В какой бы двор она не входила, там дохла корова. Стали поговаривать, что всё неспроста, что у девчонки дурной глаз. Звали девочку Вероника. Время шло. Вероника выросла и стала первой красавицей. В послевоенную пору молодежь не спешила покинуть село. В колхозе для всех находилась работа. Женихов у Вероники было много. Все, как один, красавцы. Вероника выбрала неприметного, но наделенного творческой особенностью — парень хорошо рисовал от руки. Они поженились. Нескоро в семье появилась дочь. Дали ей имя Эльмира.

Эльмира была очень похожа на мать. Когда Эльмира физически сформировалась, в сумерках её путали с родительницей, их было не отличить, не смотря на то, что Эльмире исполнилось восемнадцать лет, а её маме — все шестьдесят.

"Женюсь". Топнул ногой Ион.

"Ступай за хворостом. — Велел дед. — Проветри мозги, внучок".

Дед был требовательным и призывал внука серьезно относиться к жизни. Ион плохо учился в школе, пропускал занятия, искал приключений. Мог уйти в горы на несколько дней. Что он делал там, никому не рассказывал, даже деду. Возвращался всегда в ободранной одежде.

Школьные учителя решили, что Ион склонен к бродяжничеству, но аттестат об окончании школы всё же выдали.

На школьный бал Ион не пошёл. Забравшись на стог сена, он долго смотрел на звёзды. Те мигали, подбадривая.

Неизвестной тропкой шагал парень. "Вот куда завели меня мысли". Ион наткнулся на незнакомую пещеру. У входа в пещеру росло кривое дерево. На ветках сидели птицы. Кивнув парню, распелись человеческими голосами. Так Ион понял, что его ждут внутри пещеры. Ничего не боясь, он проник в неё.

Горы закалили Иона. В горах он разговаривал с духами, те, узнав парня хорошо, а тот был не из трусливых, как-то указали ему на переход, соединяющий мир живых с миром мёртвых. Да велели не пользоваться переходом до поры до времени. Никому не получается прыгать туда-сюда. Попав в пространство, где отсутствуют цифры, а абстракции рождают мысли, не вернуться назад, в обыденный мир.

В пещере было сухо. Пахло валежником. Пещера являлась для кого-то домом.

"Станешь приносить мне информацию?" Голос раздался из темноты.

"Кто тут?" Спросил Ион.

"Собирать хворост — трудно. Накапливать чужие знания, ещё сложней. У меня большая коллекция человеческих размышлений". — Прячущийся в пещере, рассмеялся. — "Будешь служить мне верой и правдой, всё сделаю для того, чтобы ты женился на Эльмире. Поспособствую твоему браку. Без моей поддержки не видать тебе девчонки, как своих ушей".

Ион не стал спрашивать, откуда незнакомец знает про Эльмиру. Ион догадался, с кем имеет дело.

"Когда-то я был человеком, как и ты. — Сказал дух пещеры. — Последние сорок лет не могу обрести покой. Будучи живым и молодым, я хотел жениться на Веронике. Послушай, что скажу: дочь Эльмиру она сделала из своих волос. Эльмира — не живорожденный ребёнок. Она не совсем человек. Так же, как и её мать. Не передумал жениться, Ион?" Голос опять рассмеялся.

"Нет". Ответил Ион.

"Я был тоже упрямый. — Сказал дух. — За то и поплатился. Мне казалось, что Вероника краше всех знакомых девушек. Кроме Вероники, никто был не нужен. Решив, что лучше жить с ведьмой, чем с простой селянкой, готов был отправить к ней сватов, да не успел. Пришла последняя ночь. Красавица Вероника заманила меня в свой курятник и убила там".

"Злодейка!"

"Ведьма. — Вздохнул дух. — Я не умер, Ион, а стал духом, который не может совершить переход. — Голос сделался глухим. — Всё будет так, пока мой портрет находится в чёрной комнате."

"Где чёрная комната?"

"В доме ведьмы. В её комнате окна закрыты черными занавесками. В комнату никогда не попадает дневной свет. Привыкнув к темноте, можно разглядеть портреты, написанные маслом. Семь лиц. На одном портрете — я. Молодой, красивый, на моей голове — кырпэ. Ты узнаешь меня по головному убору. На других парнях нет кырпэ. Семь замученных парней, Ион. Я был первый. Вероника отняла у нас жизни. Никто из духов не может обрести покой. Духи ютятся в пещерах. У других шести духов такая же скорбная судьба, как и у меня. Ты должен, Ион, проникнуть в комнату. Унеси, Ион, оттуда мой портрет".

"Это будет непросто".

"Конечно. — Согласился дух. — Вероника ночует в чёрной комнате. В колдовской опочивальне она восстанавливает силы, высасывая энергию из портретов. Потом входит в тело своей дочери Эльмиры, а та ни о чем не догадывается, мать же командует её телом".

"Бедная Эльмира". Вздохнул Ион. "Как мне победить ведьму?"

"Это возможно, парень. Для такого дела есть магическое время. В специальные часы, когда ангелы спят непробудным сном, с колдовскими сущностями случаются перевоплощения. По своему желанию колдун надевает на себя шкуру зверя. Голос меняется. Тело покрывается шерстью. Некогда двуногая и прямоходящая особь становится на четвереньки, чтобы быть волком или медведем. Перевоплотившегося человека не отличить от зверей этого вида. Колдун способен быть ни только зверем. Он может стать неодушевленным предметом, или птицей. Оборотень обладает огромной физической силой. Дождись полной Луны, парень. Лунная Богиня должна быть на сносях, тогда нос Вероники пропадет, а клюв появится. Вероника обернется птицей. Расправив черные крылья, примется летать над крышами сельских домов.

«Зачем?»

«Что значит "зачем". Включи мозги, парень. Она будет видеть в темноте на большое расстояние. С высоты Вероника станет высматривать добычу. В каком доме завелись черви в картошке, такую семью Вероника возьмет на учёт, чтобы питаться энергией домочадцев. Оборотни стараются обходить людей стороной. Не дожидаясь рассвета, птица приземлится на краю деревни. Вот тогда ты должен будешь вырвать перо, да так, чтобы птица ничего не почувствовала. Перо тебе очень пригодится, парень. Без него никак. Обернувшись женщиной, Вероника отправится к дому, чтобы пройти в свою комнату. Скоро она уснет. Ты войдёшь в чёрную комнату, но Вероника не проснется, потому что в твоей руке будет перо, которое кое-чего стоит. Перо — это твоя охранная грамота. Без проблем ты снимешь со стены мой портрет. Если принесешь портрет в пещеру, я сделаю так, что Эльмира полюбит тебя". Сказал дух и умолк.

"А другие шесть портретов? Как мне поступить с ними?" Спросил Ион.

"Не трогай их. Это лишнее". Ответил голос. "Мы связаны между собой. Принесёшь мой портрет, разрубишь узел, поможешь другим. Спаси нас, Ион."

"Эй. — Позвал Ион. — Как тебя звали при жизни?"

Голос пропал. В пещере запахло прокислыми щами и Ион быстро вышел из неё.

Снаружи Ион обошёл пещеру. Ни человеческих следов. Ни людей.

"Розыгрыш?" Спросил Ион у птиц.

"На самом деле". Ответили птицы.

Озадаченный Ион поплелся домой. Дорогой он думал об Эльмире и о её матери ведьме. Вероника входит в тело дочери. Если Ион сделает всё так, как потребовал дух пещеры, колдовство пропадёт.

В дверях дома стоял дед.

"Прости меня, внучок". Сказал дед.

Дед был старым. В последний год не выходил со двора, не мог, ноги не слушались. По хозяйству выполнял самую простую работу. Кормил собаку и подметал крыльцо.

Пес Архимед жил в деревянной будке. Псу было столько же лет, как и Иону. Потому пёс был тоже старым, как и дед.

Дед привел собаку в дом после смерти отца и матери Иона. Дед решил, что найдёныш станет для ребенка хорошим другом. Иону будет веселей с животинкой, чем одному. Так и вышло.

Ион скинул с плеч вязанку хвороста.

"Если бы ты знал, кого я повстречал". Сказал Ион псу.

Пёс, учуяв чужой запах, зло рыкнул.

Ион сварил похлёбку. Дедушка ни ел твёрдую пищу.

"Славный ужин, внучок". — Сказал дед, прихлебывая. Его глаза увлажнились. На седой бороде повисли капли жира.

"Гав". Подтвердил Архимед. Он прилег у печки.

"Лаять научился наш волк". Буркнул дед.

"Волк?" Удивился Ион.

"А ты думал?.. В лесу я нашел умирающего волчонка. Мать-волчицу убили охотники. Малыш остался без материнского молока. Забрал я Архимеда из леса. Чтобы люди ничего не заподозрили, обрил его машинкой для стрижки овец. Когда-то, Ион, наша семья держала овец. Знаешь, какие у нас были овцы! Упитанные! Животные давали много шерсти. Шерсть была чистая. Пришло трудное время. Я продал овец".

"Почему, дедушка?"

"Один бы я с овцами не справился. Ты — на руках, совсем маленький, а шустрый. Архимед — истощенный волчонок, двумя лапками он стоял на том свете".

"Всю жизнь я думал, что же с Архимедом ни так. — Сказал Ион. — А с ним всё, как надо. Ты привел в дом волка, дед".

"Да, внучок. — Согласился дед. — Много лет Архимед исправно сторожит дом и нас. Нас надо охранять, внучок". — Заговорщицки шепнул дед. Его руки затряслись. С некоторых пор у деда начался тремор рук.

Дед не спешил обращаться к врачу. "Мои дни сочтены". Говорил дед и сетовал на возраст.

"Ты чего-то боишься, дед?" Спросил Ион.

"Ничего я не боюсь! — Дед шмякнул беззубым ртом. — Уйду я скоро, внучок. Как ты один-то будешь? А если прилетит чёрная птица?"

"Какая птица, дедушка?"

"Большая птица, внучок. Таких птиц и не бывает на свете. Я видел её своими глазами".

"Когда, дед?"

"Давно, внучок. Одной ночью птица кружилась над нашей деревней. Дул сильный ветер. Листья тревожно срывались с веток и падали вниз. Время от времени круглая луна неохотно показывалась из-за тучи. При лунном свете я узнал её. У птицы было человеческое лицо, лишь клюв — птичий. Не долго думая, я прокричал: "Я знаю, кто ты, Вероника!" Птица цокнула и улетела. Зачем я так сказал, внучок… Вскоре не стало моего сына. За ним ушла твоя мать. Две смерти за один месяц. Это всё она. Вероника! Нельзя тебе, внучок, родниться с такими людьми. Да и не люди они… Порочный их род. Порченные существа. Держись от Эльмиры, внучок, подальше. Забудь о ней. Тем более, что ты не пришелся ей по сердцу. Всё село о том знает. Будет в твоей жизни другая девушка, внучок. Поверь старику, нужно брать в жёны хорошую женщину с чистыми мыслями, без червоточин в уме. Плохие женщины ведут к гибели. Много на свете славных девчонок. Ты встретишь свою".

" Где же она, дед? Никого нет в селе".

"Всё равно, забудь про тот дом, Ион. Иначе, быть беде!"

" Не могу, дед. — Сказал Ион. — Я связан обещанием".

" Каким еще обещанием? — Возмутился дед. — Ты кого-то встретил?" Дед нахмурился.

"Обнаружил его в глубокой пещере". — Кивнул Ион.

"Что тебе сказал дух пещеры?"

"Рассказал правду. Вероника убила семерых парней. Заточила их души в портреты. Приковала несчастных к нашему миру. Пока в чёрной комнате находятся портреты, написанные маслом, духам не совершить переход. Дедушка, тот дух не мертвый, но и не живой".

"Ай, Ион! Что ты говоришь! Духи всегда врут! Духи манипулируют людьми. — Разозлился дед. Разволновавшись, покрылся испариной. — Духу только и надо, чтобы человек попался на крючок. Духи хитрые, внучок. Человека видят насквозь. О каждом живом существе знают правду, понимают, что у кого внутри. Потому предлагают людям разное. Кому-то сулят большую выгоду — денежную награду. Другим обещают власть. Человек верит духу. Цепляется за мираж. Ты только вошёл в пещеру, дух сразу понял, кто пред ним. Он раскусил тебя, Ион. Ты склонен к приключениям. Стремишься к геройству. При любых обстоятельствах держишь обещание. Забудь, Ион, обо всём, о чём рассказал тебе дух пещеры".

"Не могу, дедушка. Из черной комнаты я должен вынести портрет, тогда разрушится связь семерых. Духи получат свободу. Выйдя на свет, совершат переход. А Вероника больше не сможет входить в тело своей дочери. Всё закончится, дед."

"Ничему не придёт конец, Ион. — Вздохнул дед. — Они все порченные, Ион. И Эльмира тоже. Эльмира такая же, как и её мать. Втянешься в эту игру, сильно пострадаешь. Ничто не прекратится, внучок, а только начнется. А ступай-ка ты, Ион, в соседнее село. — Нашёлся дед. — Поживи у моего двоюродного брата. Он будет рад помощнику. Мы с Архимедом и без тебя справимся. Да, Архимед?"

"Не могу, дед. — Ответил Ион. — Близится время полной луны. Когда Вероника обернется птицей, я вытащу перо из её крыла".

"Беда, Ион. Завладели тобой дурные мысли! Дух установил с тобой связь. Ни ты, а дух пещеры господствует в твоём уме. — Запечалился дед. — Навязчивые идеи превращают человека в раба. Ты стал одержимым, Ион. Когда ты уходил в горы, я не препятствовал, хоть и не одобрял твоих действий. Я всегда верил в разум. Хотел, чтобы ты регулярно посещал школу. Однако, ты выбрал другой путь. В горах собрал лишнюю информацию, которая мешает. При наличии крепких знаний, добытых научным трудом, легко игнорировать мракобесье".

"Да, дед, Карпаты манили меня".

"Карпаты славятся легендами. Когда я был молод, как ты, Ион, тоже любил Карпаты. Прикипел к ним всем сердцем. Всё прошло в мгновение. Однажды в горах я повстречал девушку. Назвалась она дочерью горного короля. Принцесса обратилась ко мне с просьбой и рассказала, что неподалеку в пещере томится дух её возлюбленного. Король-отец, воспротивившись свадьбе дочери с обычным парнем, тот был чабан, заколдовал его и отправил сторожить пещеру. Раз в месяц дух обретает плоть. Принцесса и её возлюбленный встречаются. После таких свиданий в Карпатах появляются новые горные ручьи — их дети. Король гор радуется внукам, но отпустить дух на волю не соглашается. Принцесса умоляла меня сразиться с королем и прогнать его из замка, утверждала, что во мне есть неземная сила и я справлюсь. Эх, Ион. Никто и никогда не сможет одолеть короля гор. Да и зачем? Что тогда случится с Карпатами? Разрушатся горы… Уйдут под землю. Король гор держит горный мир на своих плечах. Приняв мой отказ, принцесса стала упрашивать, чтобы я провел несколько дней в пещере, в той самой, где отбывал заточение её жених. В благодарность она обещала одарить меня магическими знаниями. Знаю я их благодарность, внучок. Настоящие знания хранятся в книгах, Ион. Читай книги, внучок. И не верь лукавым духам".

"А что принцесса, дедушка? Что с ней стало?"

"Поняв, что со мной не договориться, принцесса расплакалась. Из её слез образовалось озеро. Теперь к нему водят туристов. Давно это было, внучок. Случилось ли всё на самом деле, уже не пойму. Одно знаю, духи не любят людей. Духи завидуют человеку. У человека есть тело. Духи путают людей с одной целью, чтобы завладеть телом. Есть сильные духи, Ион. Ты повстречал именно такого. Дух пролез в твою голову, завладел твоими мыслями. Теперь манипулирует. Избавься от навязчивых дум, Ион. Умойся церковной водой. Ах… Чтобы я тебе не советовал, ты сделаешь всё по-своему. — Вздохнул дед. — Вернее так, как прикажет тебе дух".

"Никто мне не приказывает! Я сам решил, что должен вернуться в пещеру. Я принесу его портрет".

"Не делай этого, Ион. — Предупредил дед. — Дух заберет твоё тело. Самого заточит в портрет. Ни один дух не спешит совершить переход. Им мил наш суетный мир. Тут духи ведут себя разнузданно и безнаказанно. В том мире, где цветы не поднимаются из-под земли, а парят в воздухе, им быстро надают «по шапке», укажут на должное место, не позволят властвовать. Потому духи томятся в пещерах, терпеливо ждут, пока на их удочку попадётся какой-то простачок вроде тебя. Нельзя, Ион, связываться с теми, кто сильней, умней и хитрей тебя".

"Что же мне теперь делать, дед? Я обещал".

"Своё обещание ты закрепил кровью?"

"Нет".

"Тогда оно не имеет силы".

"У входа в пещеру я споткнулся о камень. Разбил большой палец правой ступни. Капля крови осталась на сандалии, не смыть её".

"Плохо дело, внучок. Теперь за тобой следят".

"Знаю. Птицы подглядывают за домом. — Вздохнул Ион. — Я справлюсь, дед".

"Хорошо бы. — Согласился дед. — Как много в этом мире тайн".

Не разгадав ни одну тайну, дед умер. За ним ушёл Архимед. Остался Ион один. Тут же прилетели птицы. Вначале они присели на колышки забора. "Кровь. Кровь". Чирикали птицы.

Потом они стали стучаться в запотевшее стекло. "Ты пропустил три полные луны. — Намекнули птицы. — Что теперь будешь делать, Ион?"

Как поступить, Ион не знал. Надо ли ему выручать дух пещеры? А если он всё сделает так, как велел дух, не выйдет ли ему самому накладно?

Мимо дома, время от времени, проходила Эльмира. Или Вероника?

"Вот-вот выпадет первый снег!" Возмущались птицы и стайкой бродили по веранде. "Когда умер твой дед, и никто не пришёл проводить старика в последний путь, мы были рядом, Ион, — трещали птицы. — Доверься нам, Ион. Мы — друзья. Мы вместе стояли у открытой могилы. Возвращаясь с кладбища, ты приметил черную птицу. Так, Ион?"

"Да. — Согласился Ион. — Видел её".

Ион подкармливал птиц, бросая им хлебные крошки через окно.

Ты прокричал ей: "Я знаю, кто ты! Вероника. — Припомнили птицы. — Зачем ты это сделал, Ион? — Возмутились птицы. — На следующий день умер Архимед".

"Он был старый. — Стал оправдываться Ион. — Волк чувствовал себя плохо. Кашлял кровью". Ион захлопнул окно.

Дом стал заполняться звуками. Скрипнула половица чердака.

"Кто там?" — Испугался Ион.

Щелкнул выключатель, включился свет.

"Чего вам надо?"

Задребезжали стекла на окнах. Зашуршали занавески. Заскрежетали ножи в ящике. Крышка кастрюли приподнялась и опустилась.

"Что вы от меня хотите?" Закричал Ион.

"Сделай то, что должен". Ответил дом.

За окном шумно захлопали крыльями птицы.

"Нам холодно, Ион. Пришла зима!"

"Кыш! Убирайтесь!" — Ион вышел на крыльцо. — "Улетайте в лес".

"Нельзя в лес. В лесу живут настоящие птицы. Мы же не совсем птицы".

"Кто же вы?"

"Мы почти люди".

"Когда-то я была невеста". Сказала одна птица.

"Я помню себя девушкой." Призналась другая птица.

"Пропаду в лесу". Пожаловалась третья птица.

"Мы все умрем там". Заголосили птицы. "Для нас заготовили ямки".

"С вами я сойду с ума". Сказал Ион.

Пошел снег. Замело веранду. Крошечными лапками птицы-невесты осторожно ступали по снегу.

"Нас похитили. — Днем чирикали птицы. Умолкали ночью. — Спаси нас, Ион. — Просили птицы. — У тебя доброе сердце, парень. Не оставь нас в беде, Ион. Принеси в пещеру портрет".

Птицы, поселившиеся на веранде, не были похожи одна на другую. У каждой птицы было красивое человеческое лицо.

Зима сделалась хозяйкой. Ударили беспощадные морозы.

"Непросто быть птицей". Сказала одна птица.

"Трудно птицам зимовать. — Сказала другая птица. — Когда заканчиваются лесные ягоды, птицы могут умереть от голода".

Ион сделал кормушки и купил много хлеба. Птицы зажили беззаботно.

"Хороший ты человек — Ион". Хвалили птицы Иона. "Только одинокий. Приведи в дом женщину. Надо бы тебе жениться, Ион. Траур закончился. Пора играть свадьбу".

"Нет подходящей девушки".

"А Эльмира?" Хитрили птицы. "Дом тоскует без ловких рук. Эльмира — мастерица и рукодельница".

Шло время. К середине зимы ударили такие невозможные морозы, что одна птица насмерть замерзла. Утром Ион нашел её в снегу у кормушки.

"Проходите в дом". Тогда сказал Ион птицам и открыл дверь. "Внутри тепло".

Дохлую птицу Ион положил в коробку и закопал под деревом в саду.

Возвращаясь назад, Ион увидел птиц, столпившихся у дверей.

"Что происходит?" Удивился Ион.

"Нам нельзя переступать через порог. — Сказали птицы. — Полулюдям разрешено проникать в дом живого человека только через окно".

"Хорошо". Сказал Ион и открыл окно.

Влетев в дом, птицы сразу взялись командовать.

"Принести дрова". "Растопи жарко печь". "Покорми гусей". "Утепли сарай".

Так прошла зима. Ион во всём слушался птиц. Их советы были верными. В конце зимы птицы велели Иону выйти на край села и там дождаться Веронику.

"Мы будем рядом". Пообещали птицы. "Ты ничего не бойся, Ион. Смело выдерни перо из крыла".

"Легко вам говорить. Вероника, увидев меня, зашибет насмерть. У неё огромный и крепкий клюв". — Не согласился Ион с птицами.

"Эй, Ион, будь вёртким, не представай пред её глазами, и Вероника тебя не заметит. — Советовали птицы. — Даже крошечного подпёрышка будет достаточно!" — Трещали они, не унимаясь. — "Налетавшись и вернувшись домой, Вероника уснет крепким сном. С пером в руке ты войдешь в черную комнату и снимешь со стены портрет".

Попал Ион под птичье влияние. Натянул он валенки, надел кожух и отправился на край села ждать Веронику.

Птицы были рядом. Всю дорогу, не отставая, они бежали за Ионом. Ночь была морозная. Птицы продрогли. Дожидаясь появления Вероники, птицы громко цокали: "Холодно. Нам холодно".

"Уймитесь. — Просил их Ион. — Вы вспугнете Веронику".

Птицы умолкли лишь тогда, когда в небе показалась птица с черными крылами. Огромная птица, облетев село, опустилась на снег. Птица была так близко, что Ион разглядел её лицо. "Я знаю, кто ты, Вероника!" Шепнул Ион. Слова вырвались сами.

А чёрная птица, нисколько не обращая внимания на Иона, словно того и не было, заговорила с птицами-невестами.

"Где ваш хозяин?" Спросила черная птица.

"Тот, кто питается слезами невест, отдыхает в своей пещере". — Ответили птицы. В их голосах звучал упрек.

Вероника же в ответ произнесла: "Те, которые выходят замуж по любви, не плачут. Вы же искали выгод. Теперь не жалуйтесь. Получите своё!"

"Да-да. Ты права, Вероника. Мы стали для него легкой добычей". — Согласились птицы.

"Я хотела замуж за нелюбимого, но богатого". Сказала одна птица.

"Я хотела получить в супруги нелюбимого, но уважаемого". — Молвила другая птица.

"А ты от чего тоскуешь, Вероника? — Спросила третья птица. — В твоих глазах — печаль".

"Скорблю по нему". Призналась Вероника.

"Что было одним, стало другим". Цокнули птицы.

Пока птицы болтали, Ион подобрался близко к чёрной птице и выдернул из её крыла маленькое пёрышко.

Птичье перо было, точно, что колдовское. Ион рухнул в снег, как подкошенный, да крепко уснул. Привиделся ему сон, будто встретил он в горах одного пастуха. Тот пастух остался без своего стада. Голодные волки съели овец. "Я прожил тяжелую жизнь. Ничего не знал, кроме труда". Сказал пастух и растворился в тумане.

В горах часто появляются те, кого уж нет. Призраки бродят извилистыми горными тропами. От скуки пристают к живым. Обещают показать грань между добром и злом.

Очнулся Ион, когда черная птица скрылась за крышами домов.

"Чего разлегся? — Гневались птицы. — Нашёл время для отдыха, Ион. Скоро Вероника обернется женщиной и уснет. Спеши к их дому, чтобы пробраться в черную комнату. Там найдёшь портрет. Принесешь его в пещеру".

"И что тогда?"

"Будет тебе счастье, а нам свобода".

"Ничего не выйдет". Махнул рукой Ион.

"Почему?" Удивились птицы.

"Дверь дома окажется закрытой." Ответил Ион птицам. " Люди изменились, стали осторожными".

Раньше местные не заботились о замках. Никто не запирал дверь. Воровство осуждалось. В деревне за кражу чужого имущества могли крепко побить.

"Слушай, Ион. Проход будет отворен. Ступай, Ион. Не мешкай!"

"Что вы командуете? Кто вы такие?"

"Мы — твои лучшие друзья. Мы советуем, а не командуем. Поступай, как знаешь".

"Лучше мне забыть про тот портрет". Засомневался Ион.

"Что такое, Ион?" Рассердились птицы.

"Душа не на месте. Кошки скребут когтями. Рвут нутро. Что-то ни так".

"Не сомневайся. Сделаешь этой ночью всё как надо, утром к Эльмире прибудут сваты от тебя. Колдовство пропадет. И заживете вы душа в душу".

"Правда?"

"Верь нам! — Сказали птицы. — Мы же друзья, Ион. Мы клевали зерна из твоих рук".

Доверившись птицам, пошел Ион к дому, где проживала Вероника и её дочь Эльмира. Да отец Эльмиры вместе с ними.

"Он ей вовсе не отец. Вероника сделала Эльмиру из своих волос. — Всю дорогу трещали птицы-невесты. — Вероника и сама не рада, что с ней происходит. А Эльмира не догадывается, что мать пользуется её телом".

По белому снегу птицы ступали осторожно. К их лапкам примерзали льдинки.

"Пропадете в снегу". Пожалел Ион птиц. "Ступайте назад".

"Нельзя. — Воспротивились птицы. — Хозяин велел сопроводить тебя до калитки".

Ион отворил калитку.

В будке заворочался сторожевой пёс. Проснулся. Только решил высунуть голову из псячьего дома, птицы-невесты сказали ему: "Это не твоё дело, Бухтар".

Родители Эльмиры жили богато. Ступеньки крыльца были из чистого мрамора. У дверей сидели каменные львы. Их тяжелые лобастые головы были повернуты друг к другу. Страшные клыки торчали из оскаленной пасти.

Львы были колдовские, но звери ничего дурного Иону не сделали, потому что птицы-невесты им сказали: "Это не ваше дело".

Ион беспрепятственно вошёл в дом. Как и обещали птицы-невесты, дверь не была затворена.

Широкая лестница вела на второй этаж. Ион осмотрелся. Не стал подниматься наверх. Внутри дома, на первом этаже в центральной комнате, такую комнату у молдаван называют "каса маре", находилась ёлка. Отчего-то её не разобрали после праздников. Гирлянда фонарей подмигивала парню.

Усевшись под деревом, Ион нашёл корзину, а в ней апельсины. Корзинка была сделана из тростника. Молдаване чтут народное ремесло. В любом доме можно найти плетенную корзину.

"Что ж вы ёлку-то не разобрали? — Пожурил Ион хозяев. — Осыпалось-то ваше деревце". Ион очистил апельсин. Аромат распространился по комнате.

"Невозможное говоришь, Ион. Клевещешь. Ветки добротные. — Внезапно раздался голос. — Ими ещё можно дорогу стелить".

"Кто тут?" Ион вскочил на ноги.

"А кого ты видишь?" — Полюбопытствовал голос.

"Никого".

"То-то же. — Шикнул голос. — Хвойное дерево — связь с потусторонним миром. Ты пришёл в темный дом. Лучше тебе убраться отсюда на своих ногах. Иначе..."

"Что случится со мной?"

"Унесут тебя на хвойных ветках. Не случайно деревце-то оставили до весны. На тебя велась охота, Ион. Беги из этого дома".

"Дедушка?" Ион завертел головой.

"Ты получил информацию". Кто-то толкнул Иона в спину, в сторону выхода. Рука была колючая.

"Хвойная лапа?" Ион приподнял ветку, пошарил рукой, вдруг кто-то спрятался.

"Смерти ищешь, Ион?" Рассердился голос. "Она рядом. В чёрной комнате. Не входи в колдовскую комнату, Ион. Оставь всё так, как есть. Вернись домой да прогони птиц. Ведьмины ведуньи желают тебе худого".

"Птицы — мои лучшие друзья". Возразил Ион.

"Скоро птицы-невесты предадут тебя. — Сказал голос. — Те, кто в твоем доме, вовсе не друзья, а враги".

"Отчего так?"

"Птицы преданы духу. Верно хранят тайну хозяина пещеры. Все смеются над тобой, Ион".

Последняя фраза была лишней. Ион разозлился и сказал: "Пропади навсегда голос с того света", а сам вошёл в чёрную комнату. Привыкнув к темноте, увидел спящую Эльмиру. Её голова лежала на белой подушке. В её волосы были вплетены красные цветы. Лицо было покрыто паучьей сеткой. У её рта сидел огромный паук и сверлил Иона жёлтыми глазами.

Испугался Ион. К дверям попятился.

"Ничего не бойся, Ион. — Сказали красные цветы. — Ты пришёл за портретом. Забирай его, пока хозяйка не проснулась".

"Почему вы разговариваете, цветы?" Спросил Ион у цветов.

"Потому что мы колдовские". Ответили красные цветы.

"Принёс перо?" Спросил паук.

"Почему ты разговариваешь, паук?" Спросил Ион у паука.

"Потому что я — колдовской паук, служу ведьме". Ответил паук. "Отдай мне то, что в твоей руке!" Велел паук.

Ион бросил на кровать перо, а колдовской паук запечатал им рот хозяйки.

"Дело сделано. — Сказал паук. — Даже если пушечное ядро падет в комнату, хозяйка не сможет проснуться. Забирай портрет, Ион, и уходи прочь." — Приказал паук.

В комнате было семь портретов. Парни во все глаза разглядывали Иона. Глаза двигались по разных траекториям. Справа-налево. Сверху-вниз. И даже по диагонали.

"Лица живые?" Удивился Ион.

"Что такое говоришь, Ион, — возмутились красные цветы. — Портреты писал хороший художник. Лица кажутся подлинными. Никто не живой, Ион".

"А я?" Испугался Ион. "Что мне теперь делать?"

"Упустишь возможность этой ночи, другой не будет". Прикрикнул паук на Иона. "Не мешкай, парень. Снимай портрет со стены".

С картиной в руках, Ион подошёл к спящей и сказал: "Я знаю, кто ты, Вероника".

"Скоро рассвет, Ион". Предупредили красные цветы. "Убирайся отсюда".

Когда Ион вышел из черной комнаты, то увидел стол, покрытый черной скатертью, а прежде его не было. На столе стоял кувшин с вином. Отпив из кувшина, понял Ион, что пьёт ни вино, а кровь.

Не испугался Ион. Свой страх он оставил в горах.

Однажды, решив переждать сильный дождь, тот начался неожиданно, Ион вошел в узкую пещеру. Да оказался в ней ни один. Странное существо смирно лежало на полу.

Поднялся ветер такой силы, что повалил большое дерево, загородив им вход в пещеру. Сделалось темно.

"Пить". Попросило существо нечеловеческим голосом.

Дух был прикрыт тулупом из козьей шерсти. Такие тулупы носили пастухи.

"Ты чабан, или дух?" Прозрачные пятки старика были грязные. "Никак не пойму".

Чабаны ведут кочевой образ жизни. Перегоняя отару овец с места на место, не соблюдают чистоплотность. Им бы отару не потерять. Сторожить тысячу голов овец сложно, чабанам помогают собаки.

Ни собак, ни овец у входа в пещеру не было.

Сделав ножом надрез на своём запястье, Ион склонился над существом. Кровь закапала в рот изможденного. Ион сразу ослаб, а тот, кто находился под кожухом, обрел плоть, поднялся на ноги да разобрал завал.

"Свои страхи, Ион, оставь в этой пещере, — сказал незнакомец, прощаясь. — Больше тебе нечего бояться. С тобой уже всё произошло". Да вышел прочь, не взяв с собой одежду.

"Придёт время и мой кожух тебе пригодится. — Услышал Ион. — В горах есть город. В нём нет живых людей, но всё же в городе всё по-настоящему. Я — хозяин города. Наступит час, этот кожух приведёт тебя ко мне. Я буду ждать тебя в высокой башне".

"Внучок, где ты взял эту одежду?" Спросил дед у Иона, когда тот вернулся домой.

"Дух подарил". Ответил Ион.

"В горах камни превращаются в людей. — Вздохнул дед. — Горы меняют психику человека. Людям слышатся голоса. Особенно тем, кто путешествует в одиночку. Человек видит то, чего нет на самом деле".

"Дух разговаривал со мной". — Ион стоял на своём.

"Старый тулуп можно сжечь". Предложил дед. "Шизофрения передаётся по наследству". Сказал дед в сторону. Ион не услышал его.

Ион почистил тулуп да весил на гвоздь.

Выпив в колдовском доме кровь, натянув кожух, Ион отправился в лес, чтобы в пещере отдать портрет духу.

У пещеры на примерзших ветках ледяного дерева сидели птицы с человеческими глазами. Только Ион взглянул на них, те превратились в снег.

***

Морозным утром к дому, где жила Эльмира, подошли сваты, с ними был Ион. Отец Эльмиры сразу догадался, кто пожаловал и пригласил гостей пройти в теплое помещение. В доме жарко топилась печь, грел камин. Отец Эльмиры не жалел дров.

За столом сваты пили вино и нахваливали жениха. Отец Эльмиры похлопывал Иона по плечу, намекая на то, что дело сладилось.

Мать Эльмиры не вышла к гостям из своей комнаты. Все знали, что ей не здоровится.

Свадьбу назначили на первый месяц весны.

В день, когда на селе, соблюдая молдавские обычаи, шумно играли свадьбу, несколько человек нашли в заброшенной пещере немощного старика. Бедолага был так истощен, что не мог ходить. Под головой старика находилась пустая рама от картины. Рядом валялся грязный тулуп.

"Птицы-невесты обманули меня". Прошептал старик и умер.

***

Ион и Эльмира жили дружно. Сложных вопросов не обсуждали. Лишь однажды Ион сказал:" Я знаю, кто ты, Вероника".

А жена ответила мужу: "Я помню, кем ты был".

В браке появилась девочка. Была она похожа на мать, как две капли воды. Эльмира сделала её из своих волос.

***

В высокой башне за круглым столом сидели Ион и чабан.

"Если бы ни мой тулуп, ты бы не нашёл меня". Сказал чабан.

"Это так". Согласился Ион.

(Конец.)