Пещера

«… да мы к тому времени, как они придут, уже исчезнем во тьме пещеры …»

Диву даешься, когда видишь как ветер, спускаясь с гор, шепчет одну из своих историй…

В баре шумного города, недавно объятого ночью, к барной стойке, где находился молодой человек по имени Валера, подошел Незнакомец, практически сразу, непринужденно заведший c ним разговор на нужную Ему тему…

В это же время, в местности, где правят леса да горы, заявив о своих правах, тоже наступила ночь. На одном из зеленых холмов, взирая на самую высокую возвышенность, стоял старец.

Парень и девушка, держась за руки, подошли к нему со спины, плавно, будто выплыв из темноты.

— Ах вы зверье черное, черти городские. Что… — молвил старец, повернувшись к ним; в его голосе присутствовала нотка испуга, даже волнения, словно старец только в этот момент осознал то, о чем даже и не думал — о своем бессилии. — вам здесь надо?

— Ах сколько названий-то, — сказал парень. — А где же правила тона хорошего-то? М? Сколько тут бродишь со своим проклятием, века! А ничему не научился. Вот, к примеру, мы. Видишь? Мы явились с целью доброго совета.

«Как же они через Поле-то прошли?!» — старец вытащил из-за ворота амулет, что на толстой золотой цепочке висел, обвивая его шею, и ткнул им в сторону пары:

— Убирайся нечисть треклятая!

— Ты бы еще распятие достал, — улыбнулся парень.

В глазах держащего амулет промелькнула тень неуверенности — сколько лет, веков, а подобного он никогда не видел. Старец сжал предмет еще сильнее, словно пытаясь из него что-то выжать.

— Да успокойся уже, — все та же улыбка на лице парня (девушка хихикнула) — слушай что говорим. Мы здесь некоторое время будем. Скоро портал здешний откроется. А ты здесь не нужен. Можешь убираться, «хранитель».

— Ах вы…

— Да, здесь был, и хранил не от того, от чего ты думал, что якобы успешно охраняешь и якобы побеждаешь. Твое присутствие было для какого-то момента желательным, и с тобой и так, и так, считались. А время шло, шло, и вот оно пришло, а переменам ты не даешься, так что никто тебя терпеть более не будет. Есть выбор у тебя — либо в прах и Прах, либо дальше бродить по свету, неся свой крест вечной жизни… но только не здесь, — да пренебрежительно и как-то устало махнув в сторону старца рукой, парень вместе со своей половиной развернулся, и они начали спускаться с холма в сторону самой высокой горы, так плавно, что казалось, они плывут по воздуху, едва-едва касаясь ногами земли.

Старец некоторое время стоял, переваривая случившееся — такого НИКОГДА еще не было.

«Они наверно уже к вратам подходят»

Он решительно пошел в том направлении, в каком пошли и они — к той возвышенности…

***

В эту ночь волки выли долго. С вершины самой высокой, одной из «обросших» лесом гор, медленно спускался туман. Листья деревьев шелестели на массивных ветвях, которые слегка содрогались, словно чувствуя легкую прохладу. На небе, в окружении миллионов ярких звезд, красовался яркий круг луны, тихо наблюдавшей за полянкой — около этой горы, — на которой еще вечером был разбит лагерь.

Около догорающего костра, парень и девушка обняв друг друга, сидели на бревне да наблюдали за потрескивающим пламенем. Недалеко о костерка стояли три палатки — в них мирно спали остальные члены группы.

Где-то в деревьях — что плотно стеной стояли вокруг лагеря — раздался очередной хруст веток.

— 3верушки. — улыбнулась девушка (поначалу ей было дико страшно, пока постепенно не свыклась с естественным шумом ночного леса)

Неожиданно завыл ветер. Его внезапный порыв за трепал пламя в разные стороны.

Пара обернулась, да глянула на гору, возле которой ребята остановились — туман, поглотив ее своей пеленой, начал порывать низину, медленно подплывая к лагерю.

— Как интересно. — восхитилась Аня, мысленно отметив внезапное прекращение хруста в деревьях.

— Надо всех разбудить, — сказал Андрей, поднявшись с бревна.

(В отличие от своего избранника, Аня в первый раз в своей жизни оказалась на природе — а точнее в такой дали от городского шума.

Принять участие в путешествии уговорил естественно Андрей.

Основными инициаторами этого похода были два человека — Андрей и Валера, который в данное время пребывал в спящем состоянии в одной из трех палаток и, по возрасту, он был самым старшим из всей восьмерки — полное количество людей, состоящих в группе.

Оба парня знали друг друга несколько лет, а главным мостом их дружеских отношений, послужила их обоюдная любовь к древним предметам и местам, где когда-то произошло что-то из прилично давнишних времен.

Несколько дней назад, днем, Валера пригласил Андрея к себе. И как только последний прибыл, хозяин дома завел разговор о пещерах. Речь шла о конкретном — в общих чертах — месте, намного отдаленном от города. Вкратце, не вдаваясь в подробности, парень поведал о том, как в баре, он случайно познакомился с неким солидным мужчиной, который, как только речь зашла об увлечениях Валеры, — как бы между прочем — поведал ему о том, что бывал в разных местах, и с разными людьми общаясь, узнал легенду о пещере, что (легенда) еще со времен Волжской вольницы, что означало одно — в ней наверно, настоящий клад, только никто пещеру еще не нашел; изобретательно стараясь не показывать своим видом, безумный интерес к услышанному, Валера тонко, в общем — технично «выведал» про то место, которое мужчина «сдуру» открыл, ибо находился в весьма нетрезвом состоянии… так что, решив, во что бы то ни стало отправиться в поход, два друга собрали кое-кого из своих знакомых — причинами этому были нехватка денег на организацию данного мероприятия и, личного характера мотивы Андрея, касающиеся Анны. Шесть ребят — среди них и Аня — не разделяли их энтузиазм, и единомышленниками для них особо не являлись; согласились лишь для того, чтобы интересно провести время)

Восемь человек уже столпились около поставленных как можно плотнее друг к другу палаток да затаив дыхание, увлеченно наблюдали за туманом — невиданное им ранее действо — он неумолимо двигался к ним.

Внезапно ветер исчез.

Вокруг стало тихо.

В сей же миг, туман накрыл лагерь.

Ребята молчаливо держались за руки, ибо кроме окутавшей их пелены ничего не было видно. Их сердца забили непонятную тревогу, когда с вершин гор, до них донесся непонятный гул, за которым последовал очередной, но уже сильный ветер, задувший с той же стороны.

Ребята, в неосознанной панике, ничего не видя, всей толпой залезли в ближайшую от них палатку, что стояла между двумя другими.

Ветер с ревом теребил «маленькие домики» — чуть не снес две пустые, создавая ощущение, что внутрь вот-вот внутрь ворвется чья-то огромная рука, которая схватив свою жертву, утащит ее во мглу тумана. Казалось, этому не будет конца, но вдруг все стало быстро стихать и, в один миг воцарила тишина.

Молодые люди замерли, боясь сделать лишний звук. Кто-то из них медленно выдохнул и, постепенно переведя дух, вся компания вылезла из палатки.

Снаружи было спокойно: чистое ночное небо, звезды, яркая луна, шелест листьев, треск опавших веток, по которым быстро пробегали лесные жители. От тумана не осталось и следа, даже намека, будто его вообще не было.

Кто-то из парней решил прервать нависшую над всеми тишину:

— Что это было?

— Не знаю, — последовал ответ одной из трех девушек. — Может, уйдем отсюда, а?

— Если хочешь, иди! — вдруг «вскипел» самый старший из всей группы. — Я лично остаюсь, чтобы завершить то, что не было даже начато!

— Валер, успокойся ты, — вступился за девушку Андрея. — Можешь же понять, испугались девчонки.

— Испугались, ха-ха-ха! — засмеялся фальшивым смехом Валера. — Неужто все такие суеверные?! тумана испугались!

— А гул? Неужели ты не слышал? — вошла в диалог Аня.

— Ну, слышал, и что? Что дальше? Обычный гром.

— Ага, без дождя и тучи, — укоризненно подметила Екатерина (третья девушка)

— Да может обвал в горах где-нибудь, эхо разбрелось, да что угодно может быть! — размахивая руками, говорил Валера. — Наслушались баек про паранормальные явления и бучу давай поднимать, не надо было ехать раз боитесь!

— Ну ладно вам, хватит, — вмешались еще двое парней, звали их Стас и Вадим. — Может и в правду обвал какой-нибудь. Что ж теперь, из-за тумана назад поворачивать? Ведь сколько мы сюда добирались-то?

— Ага, все, давайте спать, — предложил (самый младший из всех присутствующих) парень, который учился с Анной в одном учебном заведении — где и произошло их первое знакомство, — только на втором курсе.

— Я лично Сашка не засну, — ответила Аня.

— Я тоже, — согласилась Лена, с которой Валера начал весь «сыр-бор».

— Девчонки, давайте костре опять разожжем да и посидим? Мальчишки, вы с нами?

— Я спать, — буркнул Валера на предложение Кати и залез в палатку.

— А я с вами, — улыбкой ответил Андрей, направившись к девушкам, которые уже расселись на бревне возле потухшего костра и начали с хихиканьем свою беседу с темы «кто как реагирует, когда сильно напуган»

— Ладно, всем спокойно ночи, — пожелал всем Александр, присоединившись к остальным парням (заползающим в палатки)

***

Ночная темнота рассеялась. Из-за горизонта показались первые лучи солнца. Наступало утро. Запели проснувшиеся птицы. Забегали по деревьям белки. Закружились над цветами пчелы. И постепенно ночных обитателей этого чудного мира сменяли пробуждающиеся ото сна дневные жители. Лес во всей своей красе открывался миру. Зеленая пелена величественных гор, сверкая под теплым солнечным диском, как будто отражалась в чистом ясном небе, приветствуя новый день.

Только что проснувшийся и выползший из палатки Андрей, набрал в легкие утренний воздух и протяжно зевнув, вытянулся во весь рост, вытягивая руки вверх. Потеребив веточкой все еще дымящиеся угли и, подкинув немного сухих дров, он разжег маленький костер.

Когда все члены группы проснулись, вода в чугунке уже во всю кипела на резвом огоньке.

— Пора пить чай! — заявил Андрей, насыпав в бурлящую жидкость чайные листья.

Подтащив еще одно бревно так, чтобы оно легло с другим буквой «Г» окружая — костер, — ребята расположились на них и принялись разливать по железным кружкам заварившийся к тому времени чай.

— Ленка. — Валера легонько толкнул плечом сидящую рядом с ним девушку.

— Чего? — притворная серьезность в ее голосе была разоблачена вследствие того, что она улыбнулась.

— Ты меня это, прости за вчерашнее, вскипел. Я это ведь сам… — парень решил закончить свою недоговоренную фразу коротким, двойным кашляшком.

— Испугался, — помогла Валере Аня.

— Что? Да я не это хотел сказать! — возмутился парень.

— Валер, а все так и поняли! — весело подметил Андрей.

И тут вся копания дружно засмеялась.

— Да ну вас всех, — улыбаясь, буркнул Валера, сделав очередной глоток горячего напитка.

(все члены этой компании, познакомились друг с другом следующим образом. Вначале Андрей и Валера, затем к ним присоединился Стас — Валерин коллега по работе, не по хобби. Андрей же свел с ними Вадима — своего коллегу по работе. Далее, Андрей, он встретил Анну, и в скором времени представил ее вышеперечисленной троице. В свою очередь Аня, познакомила их со своими знакомыми: Екатериной, Леной и Александром.

Среди всей компании, любовные отношения были только у Анны и Андрея, у остальных же скрытая симпатия к противоположному полу… даже симпатия, которую заглушают)

Когда все допили чай, Валера стал «раздавать» поручения:

— Итак, господа исследователи, приступим так сказать к работе. — парень вытянулся во весь рост. — Я, Андрей и Стас, пойдем в горы разыскивать близлежащие пещеры. Санек и Вадим пойдут за водой. Ну а наши милые барышни начнут готовить что-нибудь к обеду. — Валера поднял руку и, глянув на свои часы, продолжил — Скорей всего мы вернемся не скоро.

***

Александр и Вадим, держа по пятилитровой пластмассовой бутылке в каждой руке, пробирались сквозь густую чащу. Вскоре выйдя на когда-то кем-то утоптанную тропинку, они направились вверх по пологому склону, постепенно взбираясь на гору.

До родника оставалось метров двести. Лучи солнца, пробивающиеся свозь бесконечные кроны величественных деревьев, заставляли прищуривать глаза. Взбираться было все тяжелее. Подъем с каждым шагом становился более крутым; один неверный шаг, и с легкостью можно было кувырком покатиться вниз по склону — спасали толстые стволы деревьев, за которые теперь уже цепляясь, молодые люди поднимались.

— Надо было по одному бутылью брать, не донесем, — отдыхиваясь, заметил Вадим.

— Ну что ж теперь делать, не назад же идти? — ответил Александр.

И вот, наконец, где-то поблизости послышалось журчание.

Пройдя еще немного, ребята увидели небольшую каменную гладь, из которой маленьким потоком текла горная вода.

— Родник, фу-х. — выдохнул Саша.

Наполнив бутыли водой, ребята присели на землю, чтобы передохнуть. Вдруг, где-то невдалеке, они услышали чьи-то голоса: мужской и женский. И в этот же момент, сверху посыпались камушки.

Парни от неожиданности привстали и уставились наверх. Через несколько секунд они увидели вышедших из-за деревьев молодую пару, которая спускалась к ним.

— Добрый день, — поприветствовали ребят незнакомцы. — Только что сюда приехали?

— Да нет, здравствуйте. — одновременно отвечая на вопрос и приветствие, произнес Вадим. — Мы приехали вчера вечером. Наш лагерь в низине к подножию той горы. — парень показал рукой на самую высокую гору (с которой ночью спускался туман). — А вы где остановились?

— А мы как раз недалеко, метрах в ста от вас, — ответил молодой человек. — Меня зовут Анатолий, а это моя жена Настя.

— Очень приятно. Вадим, — парень вытянул ладонь.

— Саша, — представился Александр, пожимая руку Толи, когда тот обменялся рукопожатием с Вадимом. — Тоже очень приятно.

— Взаимно, — ответил Анатолий.

— Ну что ж, будем соседями? — улыбнулась девушка.

— С удовольствием, — с ответной улыбкой ответил Саша. — Если что заходите.

— Обязательно. А вы здесь надолго? — спросила Анастасия.

— Точно не знаем, наверно где-то неделю. — ответил Вадим.

— Ну, тогда может, завтра посидим у костерка? — предложи Анатолий.

— Были бы очень рады, но… — Александр вздохнул, — боюсь завтра мы перекочуем в другое место, скорей всего на саму гору.

— На гору? Любите возвышенности?

— Правильней сказать то, что в них, — ответил Вадим Анатолию. — Пещеры.

— У-у, вы исследователи? — слегка удивилась Настя. — А вдвоем не опасно? Я думаю для таких целей, нужно как минимум человека три, а то и больше.

— Полностью с Вами согласен, только на не двое, а восемь человек в группе, — сказал Саша.

— А-а, ну тогда нормально.

— А что вы думаете о вчерашнем? — вдруг спросил Вадим.

— О вчерашнем? А что вчера было? — ответно поинтересовался Анатолий.

— Ну как? Туман. Вы его разве не видели? Он ночью спускался с тех гор, — парень вытянул указательный палец на зеленые склоны (откуда точно появился туман, парень не видел, так как в этот момент спал).

— М-м, нет, — повертел головой Толя.

— Хм, а гул? Его нельзя было не услышать.

— Не знаю, мы ничего такого не видели. Я вас в этом заверяю. Мы всю ночь сидели у огня.

— Странно, хм, — задумался Вадим. — Ну да ладно, не будем вас задерживать.

— Да ну что вы! Это мы вас надеюсь, не задерживаем?

— Если честно нам бежать уже надо, в лагере воды ждут. Извините, но если что, милости просим к нам.

— Спасибо за приглашение. Будьте осторожны в горах, я думаю попусту лучше не рисковать. Приятно было познакомиться.

— Нам тоже.

Парни пожали руки и, взяв бутыли, направились вниз по склону, в то время как их новые знакомые продолжили спуск, только в другом направлении.

— А мы вас уже заждались! — крикнула Аня, увидев подходящих запыхавшихся парней, несущих бутыли с водой. — Думали, не заблудились ли ненароком!

— Да, спасибо большое, — облегченно выдохнув, сказал Александр, ставя с Вадимом емкости. — Иного добродушия, мы от тебя, и не ожидали.

Девушка ухмыльнулась, и продолжила счищать и резать картошку, бросая отрезанные куски в стоящую возле ее ног кастрюлю, а кожуру в рядом лежащий пакетик.

В то время, как Аня, сидя на бревне около костра, сосредоточилась на чистке и нарезке, Екатерина уже начала омывать водой недавно ею собранные (когда парни ходили за родниковой) грибы.

Вскоре к девушкам на бревно присела Елена, начавшая тут же помогать Анне.

— А ты, Ленка, откуда? — спросил Вадим.

— Оттуда, — фыркнула девушка, слегка нахмурившись.

— Да ладно тебе. Что сердиться-то сразу? Сказала бы просто — ходила в туалет. Здесь все свои! — улыбнулся на фырканье парень. — А парни еще не приходили?

— Да нет еще, — ответила Аня, не переключая взгляд от картошки, куски коей так и летела под ловкими взмахами ножа. — Чувствую, к вечеру вернутся.

— Ну ладно, вот что я вам сейчас расскажу! — Вадим подошел к костру и сев на бревно, лежащее рядом с другим, на котором сидели девушки, продолжил:

— Вы не поверите.

— Ну, говори уже, — не выдержала Катя.

— А ты не торопи, — словно строго подмечая, отрезал парень.

— Ты насчет тумана что ли? — спросил у Вадима Александр, присаживаясь около него.

— А что насчет тумана? — заинтересовалась Аня.

— Так вот слушай, — начал Вадим. — Около родника мы встретили молодую пару. Они кстати не очень далеко от нас расположились. Так вот разговорившись, мы завели тему о вчерашнем происшествии. И не поверите.

— Что? — Аня отвлеклась от приготовления пищи, так же как и ее подруги.

— Они ничего такого не видели!

— Может, они спали в этот момент? — предположила Елена.

— Мы тоже так спросили, но они нас заверили, что всю ночь сидели около костра, и никакого тумана и поблизости не было, не говоря уже о каких-то гулах.

— Значит или у нас галлюцинации, или у них, — вынесла вердикт Екатерина.

— Хрен его знает, — покачал головой Вадим. — Одно знаю, что-то странное начинает твориться. Эх, ладно, — парень махнул рукой. — Ну чем мы красавицам можем помочь?

— Исчезнуть, — грозно ответила Лена, и начала омывать грибы.

***

Андрей и два его товарища добрались почти до середины горы. Немного отдышавшись, ребята принялись пристально разглядывать карту — приобретенную еще в поселении, что на подступах к этим горным местам, — которую раскрыл Валера:

— Пещеры что на карте должны быть где-то здесь, — ведя пальцем по листку бумаги, произнес парень, — только вот не одной я пока не вижу. Их должно быть четыре, что местные находили. Думаю надо разделиться, и часа через два, встретиться на этом месте.

Двое кивнули, и, недолго думая, трое продолжили путь, только каждый в свою сторону…

Прошло примерно два часа с тех пор, как трое молодых люде разделились.

Внезапно, по всей данной округе пронесся крик Станислава:

— Сююдаа! — эхо тут же объяло горные вершины, обволакивая зеленую округу, в которой тут же растворилось. — Сюда!

Мину через двадцать, окликаясь, парни никое нашли друг друга и, замерли, затаив дыхание. Перед ними, среди зарослей деревьев и кустарников, открывался с человечески рост каменный вход пещеры, мгла которой примагнитила взгляды ребят, заставив их сердца биться в жутком ритме, волнуя сознание. Никогда ранее они не испытывали таких чувств, когда видели перед собой не один десяток пещер, и вообще любой что представало перед их взорами. Что-то страшное, жуткое скрывалось в этой мгле, что-то тайное, что-то, что помимо неописуемого восторга, пробуждало еще и тревогу, и непреодолимый страх перед неизвестным.

Пещера, ее не было на карте и не на каких либо еще. Ни одного человеческого существа, жившего столетия не было около ее порога, который, словно недавно открылся, дабы предстать перед ними, и казалось, так же недавно, небольшая окружность возле входа, в какой-то миг, лишилась деревьев и кустов, что росли на ней, чтобы ничто не 3аслоняо видимость входа.

— Ф-у-у-у-у-х-х, — выдохнул Валера, развеяв тишину. — Ну, господа исследователи, вперед? — парень достал их кармана фонарик.

Андрей и Стас последовали его примеру — глубоко вздохнули, достали фонарики и направились к пещере.

И вот, все трое, они стоят у порога. Миг, и с судорожной дрожью в сердце, о которой никто их них не поведал другому, списав сие за что-то несущественное, за что-то не заслуживающие внимания, анализа и некоего переосмысления, троица поочередно сделала шаг вперед, заходя во мглу.

В пещере витал сырой воздух. Холодные, каменистые — так же как и «потолок» — стены, были усеяны острыми выступами камней. Длинный, темный тоннель, под небольшим наклоном тянулся вниз, словно ведя вглубь, в середину, в сердце горы, а во3можно некое сердце всей этой зелено, горной долины. Царила жуткая мгла, тишина, что даже легкий кашляжок, неведомо как, пробуждал громкую, очень внятную его имитацию в виде эха, что затем. отдаляясь — постепенно утихая, — уходило вниз во мглу — в черную, неведомую человеку глубь. Слышались только тихие, осторожные шаги и такие же тихие и осторожные — и взволнованные — дыхания трех людей — идя, держа перед собой включенные фонарики, парни старались наводить как можно меньше шума и говорить лишь по необходимости да как можно тише, по большему счету опасаясь возникновения обвала.

Валера шел впереди, за ним следовал Андрей, в спину которого светил Станислав. Неожиданно «идущий впереди» остановился и глянул на часы. Андрей, чуть не врезавшись в друга, прекратил свое движение и тихо спросил:

— Что случилось?

— Два часа, — так же еле слышным шепотом ответил Валера, — уже доходит два часа, с тех пор, как мы вошли сюда. Предлагаю еще минут сорок, а затем поворачивать назад. Потом вернуться с экипировкой, чтобы основательно, и со всеми, заняться этой пещерой.

— Хорошо, согласен, — еле слышно произнес Андрей, и троица — без мнения Стаса — продолжила свой путь.

Прошло около двадцати минут.

Наклон стал незначительно, но больше, и идти с каждой минутой, идти становилось все тяжелее. Вскоре парням пришлось спускаться более осторожно, ибо возникла опасность скатиться вниз.

Вокруг все та же тишина. Жуткий мрак давил на мозги. Каменистые зубья теперь торчали везде: из стен, пола, потолка пещерного тоннеля. Одно неосторожное движение, и споткнувшись, можно с легкостью вспороть себе ногу или, что хуже, спровоцировать обвал каменных «сосулек»

И вдруг… тупик.

Ребята остолбенели.

В их газах можно было прочесть некое разочарование, в коем, как то ненавязчиво проблескивал вопрос: «и это все???» Неужели столько потраченного времени, урчащие от голода животы, не «видевшие» с утра ничего кроме чая, неужели это все впустую.

— Вот так вот, разведали… — с унынием произнес Станислав.

— Подождите-ка, — Валера подошел поближе, почти вплотную к представшей перед ними стеной камней, по всей видимости — некогда образовавшегося обвала. — Андрюх, помоги. Стас… посвети.

Парни в3ялись 3а самый большой камень — что в центре данной «природной кладки» и размером чуть больше обхвата рук человека с ростом около двух метров — и поднатужившись, немного сдвинули его с места.

Тут же сверху «кладки» посыпались мелкие камушки.

Ребята замерли.

— Валер, ты уверен? — настороженно глянул на друга Андрей. — Как бы обвала не было.

— Крепко застрял зараза. Я чувствую, за этими камнями что-то есть, давай еще немного, — с ноткой неуверенности ответил Валера, и вновь взявшись вместе с другом за камень, ребята, предельно и решительно настроившись на ожидаемый результат, из всех сил начали толкать его вперед.

Усилия не принесли результатов кроме новой партии осыпавшихся сверху камушков.

— Стас, давай все вместе, — сказал Валера.

***

Наклон стал незначительно, но больше, и идти с каждой минутой, идти становилось все тяжелее. Вскоре парням пришлось спускаться более осторожно, ибо возникла опасность скатиться вниз.

Вокруг все та же тишина. Жуткий мрак давил на мозги. Каменистые зубья теперь торчали везде: из стен, пола, потолка пещерного тоннеля. Одно неосторожное движение, и споткнувшись, можно с легкостью вспороть себе ногу или, что хуже, спровоцировать обвал каменных «сосулек»

И вдруг… тупик.

Ребята остолбенели.

В их газах можно было прочесть некое разочарование, в коем, как то ненавязчиво проблескивал вопрос: «и это все???» Неужели столько потраченного времени, урчащие от голода животы, не «видевшие» с утра ничего кроме чая, неужели это все впустую.

— Вот так вот, разведали… — с унынием произнес Станислав.

— Подождите-ка, — Валера подошел поближе, почти вплотную к представшей перед ними стеной камней, по всей видимости — некогда образовавшегося обвала. — Андрюх, помоги. Стас… посвети.

Парни в3ялись 3а самый большой камень — что в центре данной «природной кладки» и размером чуть больше обхвата рук человека с ростом около двух метров — и поднатужившись, немного сдвинули его с места.

Тут же сверху «кладки» посыпались мелкие камушки.

Ребята замерли.

— Валер, ты уверен? — настороженно глянул на друга Андрей. — Как бы обвала не было.

— Крепко застрял зараза. Я чувствую, за этими камнями что-то есть, давай еще немного, — с ноткой неуверенности ответил Валера, и вновь взявшись вместе с другом за камень, ребята, предельно и решительно настроившись на ожидаемый результат, из всех сил начали толкать его вперед.

Усилия не принесли результатов кроме новой партии осыпавшихся сверху камушков.

— Стас, давай все вместе, — сказал Валера.

И вот, отложив фонарики в стороны так, чтобы их лучи были направлены в сторону преграды, троица взялась за злосчастный камень, и понатужившись, наконец, отодвинули его от себя. Тут же лежащие на нем небольшие камни и камушки посыпались вниз, скатываясь в только что открытый новый проход; ребята в это и прошлое время (толкания) упирались ногами в «бока» тоннеля, чтобы в этот миг не последовать за ними. Их ожидание, что за преградой продолжение тоннеля, наклоняющегося вниз, оказалось оправданным. Пыль, поднялась, и вскоре рассеявшись, открыла перед стоящими без единого движения парнями, круглый проем, за которым царили какая-то другая тишина и более жуткая мгла, манящие сознания молодых людей с большей силой.

— Ну, — выдохнул Валера, — вперед?

— Вперед, — кивнул Андрей и, подняв фонарик, так же как и его спутники (каждый свой), начал осторожно спускаться в каменный проем.

Парни держались прежней цепочкой: впереди шел Валера, посередине Андрей, а позади всех Стас.

В скором времени спуск стал невыносимым. Проем становился все уже. Наклон тоннеля, казалось вот-вот, и полностью приобретет вертикальное положение.

Парни как могли, всячески подстраховывали друг друга. Мелкие камни и торчащие зубья, которые ребята теперь задевали плечами, то и дело с шумом скатывались вглубь мрака, нарушая мертвую тишину…

Еще немного времени, и тяжело вздохнув, люди повернули бы обратно, как вдруг, стены неожиданно, начали заметно, резко изменяться — извилистая форма, едва-едва сделав шаг, «нагло» превращалась в гладкую поверхность. Тоннель с каждой секундой приобретал горизонтальное положение и, в совсем скором течении, полностью выпрямился.

Парни с облегчением вздохнули, и более-менее успокоившись, расслабленно присели на землю. Прищурившись, они стали внимательно вглядываться в лучи света, исходящие от фонариков, которые хоть как-то, да вырисовывали возникшую картину: каменистая гладь резко исчезла, сменив вместо себя гладкую земляную поверхность; круглый тоннель в полтора метра диаметром, строго, ни куда не сворачивая, тянулся вперед; атмосфера была еще более сырая и прохладная, нежели с самом начале, но здесь, еще, царили действительно иная тишь и черная мгла, будто скрывающие в себе что-то.

Отдышавшись, смельчаки продолжили путь, идя вынужденно чуть согнуто.

Прошло около десяти минут как на пути троице, предстал еще более суженный, чем сам тоннель, округлый проход, из мглы которого, как только ребята к нему приблизились, вырвался ледяной порыв ветра, заставивший на миг замереть трех людей от молниеносно промелькнувшего, безмолвного, невидимого, неизвестного ужаса. Дуновение резко ушло, так же как и появилось, и тут же, недолго думая, парни «нырнули» в проем и, как только оказались за ним, остолбенели.

Перед тремя парами удивленных глаз, открылась небольшая, песчаная, округлая «полянка», диаметром около шести метров, по бокам которой красовались небольшие пещерки. Круглый потолок, как половина большого шара, словно купол накрывал весь песчаный пол.

Постояв некоторое время молча, и осмотрев открывшееся пространство, парни приступили к более тщательному исследованию.

Высота от пола до потолка была достаточно высокой, чтобы можно было поднять руки вверх и размять суставы, что и сделал Станислав, в то время как двое его товарищей, или если будет угодно — коллег, осматривали тянущиеся вкруг «полянки» входы в пещерки.

— Это еще тоннели, — сказал Валера, светя фонариком в один из земляных проемов. — Они скорей всего тянуться по всей горе, внутри нее.

— Да, — вздохнул Андрей, смотря в другую «нору», — если их исследовать, то придётся пробираться ползком, даже на животе, у них всех диаметр где-то метр, — и вглядевшись внутрь с помощью луча фонарика, добавил, — и вроде, они еще и сужаются.

— Ну что? Возвращаемся тогда обратно в лагерь? — спросил Стас.

— Да, я согласен. Валер, а ты как? Тут находиться, я думаю, в данный момент нет смысла.

— Да, возвращаемся. Я думаю, здесь можно будет разбить лагерь, обвала вряд ли будет. Тем более что здесь пещера полностью из земли.

— Кстати и костерок небольшой можно будет сделать, — сказал Станислав, приставив ладонь к входу в одну из пещерок. — Отсюда легким сквознячком тянет.

— Ну, все тогда, решено. Сегодня перетаскиваем все на гору, а завтра возьмем все необходимое и сюда, — твердо молвил парень.

— Валер, а насчет «необходимого» ты про девчонок? — усмехнулся Андрей.

— Цифровики не подвели бы, их заряды экономили, да и «сотики» гребанные, свя3и никакой.

— И про них тоже, — с ответной улыбкой ответил парень и, глянув на Стаса, добавил — кому что.

Постояв еще немного, троица направилась к самому большому проему, из которого они сюда вошли.

***

Наступила ночь. Небо, по-прежнему красуясь своей чистотой и изобилием звезд, окружающими яркий белый диск луны, освещало лесную полянку.

Гасли последние угольки костра, дым которого ровными струйками улетал ввысь. Из слегка приоткрытых палаток доносилось безропотное сонное сопение — лагерь спал.

Вскоре угольки потухли, и вмиг поднявшийся пепел сгоревшей древесины закружил от неожиданно появившегося ветерка. И в этот миг откуда-то из вершины горы послышался тихий, протяжный вой, похожий на волчий, который равномерно усилившись, внезапно стих.

Ветер тут же прекратился, и парящий в воздухе пепел, обреченно опал на землю.

***

Как только первые лучики солнца едва коснулись палатки, из нее неторопливо вылез парень. Валера решил еще раз взглянуть на пещеру, но уже самому без кого бы то ни было, перед тем, как остальные ребята, которые все еще спали, вместе с ним обрекут ее на свое присутствие. Решение парня не сопровождалось особым логическим смыслом, скорей всего в его задумке было некое ритуальное действо, наверно полностью, понятное лишь ему.

Поднявшись на гору, Валера вошел в пещеру, во мгле которой, пройдя некоторое расстояние, неожиданно споткнулся обо что-то нетяжелое, податливое, гибкое и твердое, хотя по ощущению, человеку показалось хрупкое. Парень немедленно обратил свой взор себе под ноги на причину своего чуть не случившегося падения.

В тоннеле, перегораживая путь, лежал человеческий скелет. Испуг от жуткой находки моментально сменился тихой радостью, когда луч фонарика замер на груди мертвеца, осветив толстую золотую цепочку и круглое украшение из драгоценного камня с непонятным иероглифом в центре.

Внезапно, заглушив все возникающие вопросы, Валеру охватило сильное желание снять и немедленно одеть драгоценную вещь, но вместо этого, после недолгого обдумывания, парень поступил по-другому — он сорвал украшение и закопал его в небольшой ямке, которую выкопал около скелета. Убедив себя в правильности принятого решения, руководствуясь мыслью, что такое добро лучше брать тогда, когда уверен в полном исключении случаев, из-за которых может произойти разоблачение, Валера сделал шаг вперед и, застыв на месте, широко раскрыл глаза от изумления…

— Фу-у-х, — облегченно выдохнув, Екатерина бросила сумку с вещами на землю и выпрямилась, — наконец-то.

Лучи солнца настойчиво пробивались сквозь ветви деревьев, вокруг которых, радуясь новому дню, весело щебеча, резво кружились птицы.

Подняв на середину горы последние оставшиеся внизу «пожитки», ребята присев на травянистую землю, перевели дух.

Палатки молодые люди решили не раскладывать, так как этого не позволяли массивные стволы деревьев, не дававшие для этого достаточного места, можно было конечно разложить их около малюсенькой полянки около входа в пещеру, что была уже от них немного выше, но все, наверно из-за усталости после «перенесения», единогласно решили с наступлением ночи спасть в спальных мешках, которые были у каждого члена группы, а там видно будет.

— А где Валера, этот лентяй? Еще не пришел? — спросила у Андрея Елена.

— К пещере понялся, скорей всего рано утром, когда мы все еще спали, — ответил парень.

— А она далеко? — поинтересовалась Катя.

— Метров двадцать вверх пройти, почти, что у самой вершины, до нее там рукой подать.

— Да-а, быстрей бы туда, — произнесла Екатерина. — Так и тянет, блин.

— А не тянет на приготовление "жратвы"? — съязвил Вадим. — А то, пора бы уже!

— Если тебе надо, ты и готовь! — громко ответила девушка.

Вдруг, сверху послышался хруст веток.

Одновременно обернувшись, ребята увидели Валеру, который с угрюмым выражением лица спускался к ним. Он молча подошел и присел коло Станислава, расположившегося выше всех.

Стас подвинулся так, чтобы дерева хватило для двух спин, и тут же спросил:

— Валер, чего такой хмурый?

— Ничего не понимаю, — покачал головой парень.

— А что случилось-то? — задал вопрос Андрей.

— О-ой, или я перегрелся на солнце, или фиг его знает, — как то загадочно ответил Валера и на миг опустил голову, затем резко ее поднял и быстро потряс.

— Валер, я тут думаю, все перетаскивать в пещеру? — спросил вдруг «не в тему» Станислав, стараясь, по всей видимости, нарушить тишину, которая возникла из-за ожидания какого-нибудь добавления в не очень информативное объяснение Валеры.

— С таким как там тоннелем, мы пока доберемся до поляны, все пораскидаем. Ты представляешь, как там с рюкзаками пройти можно? Может так, просто, без нечего?

Валера поднял глаза и, уставившись на Стаса, произнес:

— Пошлите… кое-что покажу.

Все, оторвав свои задницы от земли, а кто у деревьев то и спины от их стволов, направились за парнем, который тут же начал стремительно подниматься вверх.

Вскоре они стояли у входа в пещеру.

— Андрей, Стас, пошлите за мной, — сказал Валера, скрывшись во мгле каменного проема.

Парни, включив свои фонарики, двинулись туда же. Пройдя метров десять, они услышали вопрос:

— Ничего не замечаете?

— А что? — не понял Андрей, идущий позади Станислава, спереди которого соответственно шел Валера.

— Посмотрите на стены.

Пара провела лучами света по окружности тоннеля, сопроводив данное действие удивленными голосами:

— Ни хрена себе. Ничего не понимаю.

Валера в ответ ухмыльнулся:

— Вот и я о том же.

Андрей, потрогав стену, чтобы удостовериться в том, что увиденное реально, непонимающе произнес:

— Но как? Как это возможно? Ведь в начале, на много метров, здесь все было усеяно сталактитами. А сейчас…

— Вот так вот, — распростер руками «шедший впереди». — Стас, я ответил на твой вопрос?

— Ага, ага, — разглядывая и трогая гладкие, земляные стены тоннеля пещеры, так же как и Андрей (об интонации) ответил Станислав.

Троица двинулась дальше.

Неожиданно Валера остановился. Он несколько раз посветил себе под ноги вокруг себя, словно что-то ища. Но услышав голоса парней, поинтересовавшихся о причине его поведения, он ничего не ответив, продолжил путь.

Тоннель тянулся под небольшим наклоном и строгим, не меняющимся диаметром в полтора метра. Пройдя по нему еще метров тридцать, ребята увидели тот самый проем, во тьме которого скрывалась пещерная полянка.

— Ну что, — прошептал Валера, — идем тогда обратно?

— Угу, — кивнув, ответили Стас и Андрей.

***

— Просто мистика какая-то, — произнес Вадим, дослушав вместе со всеми рассказ троих парней, которые несколько минут назад вышли из пещеры.

Все, ввосьмером, образовав небольшой круг, стояли около входа.

— Но как такое может быть? — непонимающее выражение лица Екатерины, полностью сливалось с выражениями лиц остальных.

— Это и впрямь поразительно, — Валера начал говорить то, что недавно уже было сказано, только в другой интерпретации, — я на что угодно могу поспорить, но мы действительно около двух часов шли по каменному тоннелю, и это только к тому завалу. А после него, так там вообще чуть ли не вертикальный, узкий спуск был. Могу поклясться кем и чем угодно, мы были где-то в самом центре горы, а тут вдруг «бац», и каменистая поверхность тоннеля тянется не больше десяти метров, потом вместо камня гладкая земля, а еще немного пройдя и, поляна уже перед глазами. Ладно, если бы я один был, а нас трое было, и все, втроем, бродили там.

— Но как? Объясните мне кто-нибудь, — мягко потребовал Александр.

— Ладно, — твердо произнес Андрей, — хватит бессмысленных вопросов. Давайте лучше подумаем над тем, что делать.

— Я думаю уходить надо, — сказала Елена.

— Я тоже так считаю, — согласилась с девушкой Катя. — Этот странный туман со странным гулом, пещера, изменившаяся за одну ночь. Мне это все не нравится.

— Та-ак, кто еще за то, чтобы поджав хвосты, свалить отсюда? — скрестив руки на груди и выпрямившись, спросил Валера.

Вадим с Сашей, глянув друг на друга, продолжили молча стоять.

— Я не знаю, — ответила Аня.

— Ну определяйтесь быстрей, — в голове Валеры резко всплыло то, что он утаил ото всех, о том моменте, когда он был в пещере один, где первый заметил появившееся в ней изменения. Парень еще раздумывал над «говорить всем или нет о своей находке». Но, когда он зашел (уже с Андреем и Стасом) в пещеру, и там не оказалось скелета, из-за странного исчезновения которого теперь было невозможно найти место, где закопан амулет, Валера, заподозрив кого-то из группы, сразу отказался от этих мыслей, выбрав «не говорить». — Давайте бросим все к чему мы стремились, плюнем, и развернемся как трусливые зайцы, увидевшие стаю голодных волков. Давайте! — в голосе парня звучали досада и недовольство. — Да поймите же! Нам просто повезло, что мы оказались здесь! Это поистине восхитительное место! Это подарок судьбы! Представьте, что мы сможем открыть всему миру, исследовав эти места. Вы поймите, такое не каждый день случается. И зуб даю на то, что мы первые, кто обнаружил именно эту пещеру, которая, безусловно, таит в себе что-то интересное и что-то таинственное. Ведь там что угодно может быть! Начиная с останков первобытных людей, кончая множеством древних сокровищ!.. — внезапно, он резко замолчал, подумав, что сейчас ему зададут вопрос «с чего он взял что действительно в пещере действительно могут быть какие-то сокровища?», но вопроса не последовало, поэтому, не долго думая, Валера продолжил: — И теперь, оказавшись на пороге места, где до нас раньше никто не бывал, мы просто развернемся и уйдем? Я не верю, я просто не верю, не принимаю и н желаю этого принимать, парень покачал головой. — Нет! Но… ну как хотите. Можете идти куда хотите. А я, все равно останусь… и завершу начатое!

Все уставились на Валеру.

Вадим, сделав восхищенное выражение лица, медленно захлопал в ладоши, нарушив тем самым нависшую тишину. К парню тут же присоединился Александр, и вскоре, вся семерка, со свистом, громко аплодировала, крича «браво!»

— Да ну вас… — Валера махнул рукой и фыркая, начал спускаться вниз к месту, где лежали вещи группы. То действие было сопровождено громким смехом ребят.

Андрей, слегка ошарашенный неожиданным «выступлением» Валеры, решил позже поговорить с ним об истинной причине его возникновения, ибо он заподозрил, что дело тут не только в некой идеологии, которой старший в группе придерживался во время своего «митинга»

Наступил вечер. Солнце, переливаясь палитрой разных цветов, медленно скрывалось за горизонтом, чтобы уступить место восходящей на темнеющем небе луне.

Ребята готовились ко сну.

Затушив на всякий случай костерок — не смотря на то, что опасаясь во3горания из-за тесно стоящих деревьев, в начале разжигания они предварительно выкопали небольшую ямку, — все члены группы, пожелав друг другу спокойной ночи, залезли в спальные мешки и закрыли глаза.

Прошло около часа, и, помимо мирного похрапывания, стали слышаться два ускоряющихся дыхания и тихое ерзанье. Данные звуки исходили их аккуратно шевелящегося мешка, рядом с которым лежал другой, который один среди восьми «походных одеял» был пустым.

Прошло еще примерно сорок минут. К этому времени ерзанье в мешке уже было прекращено; сквозь дыхания спящих, почти неощущаемого ветерка, тихому шуму ночного леса, и недалекое стрекотание сверчка, можно было различить доносившийся из спального мешка шепот двух человек.

— Я люблю тебя, — промурлыкала Аня Андрею.

Пара лежала на боках, прижавшись, друг к другу.

— И я тебя, — нежно чмокнув девушку в губы, ответил парень.

Через двадцать минут Андрей перелез из Аниного мешка в свой и тут же уснул, в то время как его девушка, полежав еще немного в своем, вылезла наружу, чтобы подышать свежим, ночным воздухом.

Темное небо на удивление было чистым. Вновь, во всем своем великолепии, блистала полная — уже в третьи сутки — луна.

Не обращая внимания на окружение природы, Аня поднималась — цепляясь за черные деревья, которые «перекрасил» в черный цвет ночной мрак, и, следуя странному зову, внезапно возникшему внутри нее — к пещере. Когда цель была перед газами, вдруг сбоку, послышался резкий треск и кто-то небольшого — по звукам ломающихся веток, что сплошь лежали на земле — роста, быстро пробежал за спиной девушки.

У Анны замерло сердце. Она испуганно обернулась, но кроме тьмы она ничего не увидела.

Легкая паника исчезла быстро.

Успокоившись, девушка глубоко вдохнула и медленно выдохнув, прошептала:

— Зайчик, наверно.

Сделав два шага вперед, она оказалась около входа в пещеру. Аня остановилась практически возле него, и сама не зная почему, стала вглядываться в еще более черную темноту — вглубь пещеры.

Сзади нее вновь раздался треск, но уже совсем рядом.

Она резко повернулась и, сердце девушки застыло.

Нет, сзади никого не было, но оно застыло от неожиданного похолодания в спине, пробежавших мурашек по ее голове, тишины, жуткой тишины и внезапно нахлынувшего страха, что вселился в нее, выскочив откуда-то со стороны.

Девушка начала медленно поворачиваться обратно к входу и, как только взор ее был направлен туда, глаза ее округлились, и изо рта послышалась нотка не раздавшегося крика. Из глубины пещеры появилось бледное свечение, которое, приближаясь, все точнее сформировывалось в туманный, человеческий силуэт.

Анна окаменела.

Призрак медленно шел к ней, пытаясь что-то шептать, словно от чего-то остерегая. На его груди она видела амулет на толстой цепочке из золота, что были из таких же материй, из каких состояло тело их обладателя. Его шепот наполнил ее сознание.

Девушку словно магнитом потянуло в пещеру, и она пошла навстречу привидению, которое протянуло ей свою туманную, прозрачную руку, что тускло, светилась; в лице коего, вместо глаз, она видела два черных пятна, что будто пророчили неведомое, нечто страшное. Осталось два метра до того, как девушка вошла бы в проем — только сие не произошло, ибо призрак внезапно застонал каким-то странным, жутким баритоном, словно ему в спину вонзили что-то острое, и тут же, из Ани вырвался дикий крик ужаса, в момент которого, видение исчезло.

Девушка упала на подкосившиеся от страха колени прямо у порога входа, и тут же, панически отползла назад. Затем, Аня замерла, переводя дыхание, и, надеясь слиться с нависшей тишиной, закрыла глаза.

Ощущение постепенно усмиряющейся паники внезапно исчезло вместе со всеми чувствами страха, и, в тот же миг, вновь вернулось, заставив девушку резко раскрыть глаза.

Аня ошарашенно увидела стоящего около нее в метр роста старичка.

Гном имел худощавое, синее как у трупа, тело, что было и абсолютно нагое. В правой, четырех палой руке был зажат топорик. Длинная, седая (тускло-белого цвета) борода свисала почти до пупка.

— Нет! Сгинь!!! — девушка начала пятиться назад, широкими глазами глядя на старичка.

Неожиданно, гном молниеносно прыгнул вверх, метра на четыре, и, вцепившись свободной рукой за ствол дуба, приземлился на ветку, тут же присев, и стал пристально смотреть на дрожащую от страха девушку. Он глухо выдохнул и, вдруг, его глаза, на фоне ночного неба, блеснули темно-красным светом.

Спотыкаясь и панически зовя на помощь, Аня бежала, чуть не падая. Впереди, в ночной темноте, она увидела внизу чьи-то черные фигуры. От этого ей стало еще более жутко, лицо ее еще более бледным, чем несколько мгновений назад. И вдруг, она услышала доносящиеся со стороны приближающихся к ней силуэтов, голоса ребят. Девушка облегченно вздохнула и, упав на землю, потеряла сознание.

Очнувшись через некоторое время под голос возлюбленного, который повторяя ее имя, брызгал воду ей в лицо, девушка открыла глаза.

Около нее, по бокам, сидели Валера и Андрей. Второй взяв ее под левую руку, помог девушке приподняться.

— Что случилось? Расскажи. Ты что-то видела в пещере? Ведь так? — Валера протянул Ане наполовину полную пол литровую бутылку с водой.

— Да, — сделав глоток, дрожащим голосом ответила девушка.

— Что? Что ты видела?

Аня протерла лоб и вздохнув, проговорила:

— Призрака… — она теперь сидела на корточках, опершись спиной об дерево.

И в этот момент глаза у всех округлились — в них читалось одно: «Призрака???»

Но в этих взглядах читалась не насмешка или издевка — как бывает когда на тебя смотрят так, будто из уст твоих прозвучало что-то сумасбродное, — нет, в этих взглядах четко читалось удивление и некая тихая радость, но, смешанная со страхом.

— Призрака, там, — продолжила Анна, указывая рукой вверх, на склон, где в гуще ночной темноты находилась пещера, — внутри, о бббоже. — девушка допила воду и, отставив бутылку в сторону, схватилась за голову. — Это было ужасно. Это было так ужасно.

— Ань, — Андрей прислонил свою ладонь к плечу девушки. — Успокойся. Ты ведь что-то еще видела? Расскажи.

Аня подняла голову и, только сейчас заметила и услышала остальных ребят, которые стояли, склонившись над ней.

— Продолжай, Аня, — сказала Екатерина. — Что ты там еще увидела?

— Ты там что-то еще видела? — вслед спросила Лена.

— О блин, только очнулась, — «подколол» Елену Александр.

— Ань, — Стас внимательно глянул на девушку.

— Я видела старичка, — не зная по какой причине, но шепотом ответила Анна.

— Старичка? Какого ста…

— Да не знаю я! — не выдержала Аня. — Не знаю я. Он был маленький, худенький… — и внезапно представив недавно пережитую картину, девушка вновь заговорила дрожащим голосом, — но такой страаашный, — ее взгляд, иногда, с опаской уходил куда-то в сторону, словно в лесной мгле, где-то не так далеко от них, она ожидала что-то увидеть. — я еле могла шевелиться. У него глаза сверкали красным, и топорик, у него был еще топорик.

— Боже, — Катя закрыла лицо руками.

— А тебе это не показалось? — спросил Стас.

— Да. Показалось. Так же как и вам в пещере.

— Ладно, хватит, — Валера привстал и продолжил твердым тоном: — Значит так. Сейчас ложимся спать, а завтра, начнем переезжать в пещеру.

— Что?! Нет, нам нельзя туда, туда нельзя. Надо уезжать отсюда. Просто уезжать, и не напрягать своим присутствием не понятное что, слышишь? Уезжать, — запричитала Катя.

— Что? А, ну да, — спокойно отреагировав, ответил Валера. _ Вот мы, так сказать, и уйдем отсюда, — и, после недолгой паузы, усмехнувшись, добавил: — В пещеру.

— Нет, вы посмотрите-ка на него. Сам мистер «ничего не боюсь, ничего не желаю слышать» Ха! — фыркнула Екатерина вслед парню, начавшему быстро спускаться вниз к «разбитому лагерю»

— Ладно, давайте спать, — Андрей глянул на часы, что были на его правой руке, и помог Ане подняться. — До рассвета еще далеко. Надо выспаться.

— Еще один, — буркнула Катя и, поняв, что ее никто не слышит, смирилась и покорно, вместе с ребятами, начала спускаться по склону.

***

Утро. Каждый в лагере был занят чем-то своим. Катя помешивала в котелке завтрак; Лена накрывала на раскрытое покрывало «прилагающее» к основному блюду; Валера и Вадим собирали дрова; Стас и Саша, стоя в стороне, о чем-то разговаривали; Андрей, обнявшись с Аней, сидел поодаль от лагеря и, вместе с девушкой глядя на низину горы, любовался прекрасным лесным покровом, простирающемся внизу…

В момент трапезы, к ребятам с низины поднялась пара молодых людей — то те самые, которых позавчера, Вадим и Александр повстречали у родника. Обменявшись со всеми взаимными приветствиями, пара, не отказавшись от приглашения позавтракать вместе, присоединилась к ним — но ни к чему они так и не притронулись, за исключением парня, отдавшему предпочтение лишь чаю.

И после банального обмена информации про то, как дела, возник такой разговор:

— Как проходят поиски пещер? Нашли что-нибудь?

Валера от Настенных слов чуть не поперхнулся чаем, произвольно сделав немного растерянное выражение лица.

— Пещер? — будто не расслышав вопроса, переспросил Андрей с видом, полностью разделяющего выражение лица Валеры на услышанное.

Анатолий и Анастасия переглянулись, а затем быстро глянули на Вадима и Александр, немного потупивших свои взоры.

— Вы не слышали о легенде, — произнес Толя.

— О легенде? Интересно. А о какой? — нарисовав на своем лице фальшивый интерес, спросил Валера.

— О пещере, — отвечал Анатолий, — что где-то здесь находится, и которую еще никто не нашел.

— Хм, а мы вот нашли, — вдруг, хвастливо сказала Катя, тут же почувствовав на себе какие-то странные и недовольные взгляды некоторых из членов группы.

— Что? Вы нашли пещеру? — ошарашенно спросила Настя.

Повисла недолгая пауза, после которой, удрученно вздохнув, Андрей произнес:

— Да.

(далее в диалоге участвуют только Анатолий и Валера)

— И где? Здесь? — последовал с восхищённой интонацией в голосе, вопрос Толи.

Валера глянул на Андрея и, обреченно кивнув головой, ответил:

— Здесь, ближе к вершине, в зарослях.

— Не может быть, и вы были в ней?

— Еще нет, а что? — встречным вопросом, быстро ответил парень.

— Да нет, просто мы с женой много мест тут облазили, но никаких пещер на этой горе не встречали. Может… совместим исследования?

— То есть вы предлагаете, нам, вместе с вами, исследовать пещеру. Я так понял?

— Да.

— Я, лично, не против, а вы? — парень посмотрел на окружающих, и увидев их пожимание плечами, продолжил: — Хорошо, мы не против.

— Отлично, — сказал Анатолий, быстро допив чай. Затем, он положил кружку на расстеленное покрывало — лежащее недалеко от костра, вокруг которого сидели все ребята, — и, встав вместе с Настей, добавил: — Благодарю за угощение, значит, мы, перебираемся к вам.

— А вы далеко расположились? — В метрах ста от подножия горы, думаю, часа через три-четыре вернемся, как соберемся, и прочее. Ну ладно, еще раз благодарю за гостеприимство, — вторично поблагодарив, Толя и Настя, незамедлительно начали спуск в низину.

Как только пара скрылась из виду, Валера резко вскочил:

— Всё! Берем всё необходимое и быстро в пещеру.

После этих слов, лицо у Анны будто окаменело. Но тут же девушка почувствовала прикосновение к ее левой коленке ладони Андрея. Аня успокоилась, и слегка улыбнувшись, положила свою ладонь на встретившую ее, ладонь парня.

— Валер? — Лена вопросительно глянула на парня.

— Что? Неужели вы подумали, что я соглашусь идти вместе с ними? — и неожиданно, Валера поинтересовался о том, откуда они (Анатолий и Анастасия) вообще знают про них и про их цель. Тут же услышав несколько слов по этому поводу и моментально сделав вывод, объясняющий то, чему и кому именно обязано появление недавних гостей, парень чуть не сорвался, чтобы «спустить Полкана» на Вадима и Александра за их свойство не держать язык за зубами. Но вместо этого (на что в большей степени повлияли возникшие высказывания — «заступническая» часть которых была направленна в сторону «трепачей»; и гневная часть которых была направлена на Валеру — девушек, возмущенных поведением последнего), он лишь злобно глянув на двух парней — действия коих явились основной темой обсуждения в данной дискуссии, — упрекнув их в том, что они не удосужились, вдобавок ко всему, рассказать ему, Стасу и Андрею — в отличие от двух других, последний об этом уже знал еще с утра, от Анны — хотя-бы про встречу с молодой парой (ссылка на раннее упоминание о том, что Анна и Александр, как друзья, дружат уже давно) — Ладно, всё. Собираемся.

— Эх, алчный ты человек, — вздохнул Андрей, вставая вместе с остальными.

— Не без этого, — ухмыльнувшись, сказал Валера.

Прошло около часа.

Вся группа уже стояла около входа и, еще раз проверяла свое снаряжение.

— Ты точно остаешься? — спросил Андрей у Ани. — Может, подумаешь?

— Андрей, нет. Я позже как-то, плохо себя чувствую.

— Ну ладно, я скоро. Как расположимся, я сразу вернусь.

— А что мне этим сказать, когда они придут, надеясь, что добропорядочные ребята ждут их, чтобы всем, вместе, войти в пещеру? — Ан адресовала свой вопрос всем членам группы.

— Ну не знаю, соври что-нибудь, — подсказал Валера.

— Да мы к тому времени, как они придут, уже исчезнем во тьме пещеры, — сказал Вадим.

— Ань, ну ты что? — Катя глянула на подругу.

— Нет, я потом присоединюсь, — снова ответила на очередной вопрос подобного рода, Аня.

— Ну, хватит, вперед, — произнес Валера, шагнув в проем пещеры.

Андрей, поцеловав Аню и, поправив на своей спине рюкзак, направился к входу — как и остальные.

Аня присела на землю, положив сбоку свой рюкзак и, прислонившись спиной к дереву, стала смотреть прямо, в пещеру, где в темноте, лучи фонариков, постепенно удаляются вглубь все дальше и дальше. В сердце девушки, остатки пережившего ночью страха, легонько, но давали о себе знать, идя под руку со странной тревогой, сковывающей все внутри. Аня подняла голову вверх, отведя взгляд от проема на пробивающиеся сквозь верхушки деревьев солнце и закрыв глаза, стала прислушиваться к лесу — к пению птиц, шелесту листвы, шуму ветра, постепенно и плавно успокаиваясь.

— Ну вот, дошли, — сказал Валера, встав около узкого проема в пещерную «поляну».

В нос ударил запах сырости и чего-то горелого. В остальном, все было так же, как и тогда, когда они сюда спускались — спокойно, жутко темно и тихо.

Посветив во мглу проема, Валера не зная почему, глубоко вдохнул, и резко выдохнул. После, он наклонился и, вошел внутрь. Остальные, шедшие позади него, сразу последовали за ним.

Сбросив рюкзаки, ребята огляделись.

Вокруг все так же красовались небольшие входики в неизведанные человеком тоннели.

И вот, разведя костер и устроившись поудобней на новом месте, все присели и молча уставились на огонь. Дым как вытяжкой тянуло в самый большой из проемов, через который сюда вошли.

Прошел час.

Аня по-прежнему сидела у дерева и смотрела в пещеру, как вдруг, в глубине показался свет фонарика и, через некоторое время, из проема вышел Андрей:

— Ну что, пойдем?

Аня посмотрела парню в глаза, и тихо ответила:

— Угу.

Прошло два часа.

Под светом костерка, все, каждый по-своему, были заняты изучением «полянки» и тянущихся по ее окружности «норок». Таких «пещерок», ребята насчитали семь, не считая конечно проема, через который они пришли. Каждый из этих нор» представляла собою правильный, ровный круг и, если посветить фонариком вглубь одной из них — высота о земли такова, что придется чуть наклониться, дабы заглянуть туда, — то его луч пропадал вдали, что говорило о внушительной длине каждой из «нор».

Аня сидела около слегка потрескивающего огня и подкидывала в него веток, которые она и Андрей собрали, еще, когда парень возвращался за ней. Девушка время от времени поглядывала на семерку своих друзей, полностью погрузившихся в исследование, каждый из них стоял возле «своей» пещерки.

Внезапно, глядя вперед, через пламя костра, Аня четко услышала некий шепот, что донесся из пещерки, на которую она только что смотрела. Сердце девушки неожиданно замерло и, тут же подул легкий ветерок, принесший ледяной холодок. Огонь затрепетал, и Аня, выпучив глаза, застывшим взором уставилась на Вадима, который стоял около этой «норы», так же замерев, и аналогично глядя на девушку.

Сия картина длилась около двух секунд, затем, пламя выровнялось и, сковавший тело холод, постепенно отступил.

Аня огляделась, и от удивления слегка приоткрыла рот — все члены группы стояли с одинаковыми выражениями лиц.

— Вы, это видели? — спросил Вадим. — Из моей «норы».

— Из твоей? — Александр непонимающе глянул на парня. — Сквозняком потянуло из моей.

— Что? — уставился на ребят Стас. — Он из моей.

Все переглянулись, поняв, что каждый чувствовал тот странный, какой-то потусторонний, легкий порыв, но каждый со своей стороны.

— У-х-х, та-ак, — выдохнул Валера. — Только не надо той паники. Хорошо?

— А кто паникует? Никто не паникует, — быстро заговорила, трясясь телом Елена. — Всё нормально, всё отлично, превосходно, нет причин для паники. Никаких причин нет. Всё в норме. Боже.

— Лена, тихо, — Вадим, подойдя, обнял девушку за плечи.

Вдруг, лицо девушки резко изменилось, и, на нем вместо испуганной физиономии, нарисовалась симпатичная, но зловещая улыбка:

— Ага. Купился?

— Тьфу ты, — плюнул в сердцах Вадик, и, отвернувшись от девушки, обиженно отошел в сторону.

В ответ, Лена залилась радостным смехом.

— Ой, дура ты Ленка, — покачав головой, только и сказала Анна.

Наступила ночь. Небольшой костерок, тихо потрескивая, освещал пещерную «полянку», в которой, вокруг огня, мирон спало восемь молодых людей.

Внезапно, Станислав заёрзал и перевернулся с одного бока на другой. Что-то странное вызвало внутри него жуткое волнение. Его сердце судорожно заколотилось.

Резко поднявшись, парень открыл глаза.

Всё было тихо: горел костерок, согревая ноги спящих в тишине и окружающей их мгле, исходящих из пещерок вокруг «полянки».

Стас медленно выдохнул, и, закрыв глаза, лег обратно на спальный мешок.

«Ой-й, блин. Надо спать» — пронеслось в голове парня. И только сон, начал, как туман обволакивать его со3нание, как вдруг, будто ножом, в сердце вонзился тихий, но какой-то тяжелый и жуткий шепот:

— Встава-а-ай.

Сердце застыло, и Стас автоматически выпучил глаза. Всё его тело сковало неизвестным страхом и ужасом так, что любые попытки парня хоть как-то приподняться, даже пошевелиться, оказались неудачными. Он продолжал лежать на спине, обреченно наблюдая за происходящим.

Вокруг все было так же, кроме появившейся, еще более черной, мглы, которая словно дым, начала спускаться с одной из пещерок.

— Ре… ре… ребя… та… — заикаясь, хотел разбудить своих товарищей парень, но вместо голоса, из его уст слышалось лишь еле слышный хрип и попискивание.

Черная мгла «выплывала» из маленького проема, продолжая клубиться словно дым. Она уже ползла по песчаной поверхности всё ближе и ближе к парню.

— Ря… бята, ре… бята, — тихо хрипел, издавая при этом короткий писк, Стас, пытаясь разбудить хоть кого-нибудь из группы. — Н… нет.

Мгла подползла к его стопам и, будто глотая, растворила их в своей черноте.

— Нет. Нет. Ббоже.

Ноги исчезли в выползшей мгле, которая через несколько мгновений, полностью поглотила парня и, быстро, словно «засосавшись», втянулась обратно в пещерку…

Первой проснулась Анна. Она же первой заметила то, что одного из них нет.

— Андрей, Вадим, ребята. Вставайте, Стас исчез!

— Что? — зевая, открыл глаза Александр, и вдруг, будто по нему прошелся разряд тока, вскочил: — Как исчез?!

— Не знаю, — ответила Аня. — Я проснулась, его вещи лежат, а его самого нет.

— Что за черт? — встал Андрей и, перешагнув через место, где уже давно потух костерок, подошел к мешку, на котором спал Станислав (парень спал не внутри).

— Так не бывает. Что сразу исчез? Может он из пещеры вышел и за дровами пошел, или в туалет. Надо подождать.

— Верно, — потягиваясь, поддержал Андрея Вадим. — Не надо сразу в панику бросаться, подождем. Я вижу эта пещера вас скоро вообще доведет до стадии полного безумия. Уже люди у вас исчезать стали.

— А ведь да, ведь все именно так, — произнесла с ноткой задумчивости, что нарисовалась и на лице, Елена. — Так оно и есть.

— Я знаю что так оно и есть, — сказал Валера.

— Да нет же, я о другом! Сами посудите, — девушка встала и смотря на всех, продолжила: — Этот чертов туман, карлик, призрак, что видела Аня.

— Это всё бред. Просто ей показалось.

— Да? Валер? А пещера, тоннель в пещере. По твоим словам он был длинный, а теперь вдруг укоротился за несколько часов. Это тебе тоже показалось?

Валера скрестил руки на груди и недовольно уставился на Лену.

— Надо сматываться отсюда. Подождать Стаса и сматываться! — уверенно закончила свою мысль девушка.

— Вот. Полюбуйтесь, — Валера указал рукой на Елену.

— Валер, а я с Леной согласна, — поддержала подругу Аня.

— И я, — закрепила узы дружбы Катя.

— А-ай, опять одно и тоже!

— Нет, девчонки правы. Здесь действительное аномальное место, и этого никто из нас отрицать не может. Все факты на лицо. Я тоже считаю что лучше свалить, а потом с нужным оборудованием вернуться сюда, — сказал Александр. — Это не просто обычная вылазка, что раньше у вас были.

— Да, да. Я тоже такого мнения, — твердо заявил Вадим.

— И я, и я, и я того же мнения! — Валера с иронией пропел отрывок из известного мультипликационного фильма «Винни Пух». — Я так понимаю — большинство. Ну а ты Андрей?

Парень в ответ пожал плечами, и сказал:

— Я думаю, что действительно надо подготовиться. Все равно эту пещеру никто не видел, кроме нас. Куда она денется?

— Ну а те двое?

— Ой, Валер. Нужна она им дальше некуда! Они сюда трахаться приехали. И тем более, они еще и точного места не знают.

— Ладно. О` кей, — поднял руки вверх Валера. — Сдаюсь! Ну, тогда давайте собираться что-ли? Чтоб вас!

— Ой, ой, — покачала головой Катя. — Только вот обижаться не надо.

— О`кей, о ‘Кей, — развел руки в стороны парень и, стал с выражением собирать свое снаряжение.

— Андрей, а сколько времени сейчас? А то мои часы что-то встали, — и иронично улыбнувшись, Аня добавила: — на двенадцати, ночи.

Парень изумленно глянул на девушку:

— Мои тоже.

— Что? — Валера уставился на пару и, через пару секунд, каждый из семерых (за исключением Анны и Андрея) глянули на свои часы, затем все, с недоумением смотрели друг на друга.

— Разве так бывает? — только и произнес Вадим…

Андрей и Александр выходил из пещеры, чтобы поискать Стаса, но их поиски оказались тщетными. Вернувшись обратно, Андрей, так же как и Саша, находясь под впечатлением от вылазки, незамедлительно проговорил:

— Вы не поверите. На улице ночь.

— Ночь? Я поклясться могу, сейчас должно быть утро, — с тем же восхищённым недоумением, и нотой недоверия, чуть не воскликнул Вадим.

— Должно, но не обязано, — ухмыльнувшись, задумчиво сказал Валера. — Чую влипли мы во что-то такое, о чем и подумать страшно, — затем, более оптимистичным тоном добавил: — Ладно, все собрали свое снаряжение?

— Еще нет, — ответили Катя и Лена.

— Что вы копошитесь как черепахи? Времени то сколько прошло? Они все свои «ля-ля» точат. Давайте быстрей, — злостно отреагировал на ответ девушек, поинтересовавшийся парень.

— Мы тогда наружу выйдем, — Андрей, схватив свой рюкзак, скрылся в проеме вместе с Анной и Вадимом.

— Давайте быстрей, — буркнул Валера, глянув на судорожно собирающихся девушек (то опять все вытащат, то опять положат, а что-то не так, что-то уже не вмещается, надо заново что-то, а то и всё, вытаскивать, разбирать, и снова складывать, и проверить надо еще разок, что желательно, точно ли не забыли чего) к которым, с искренней целью помочь, присоединился Александр. — Я наружу.

— Валера-а-а, помоги-и. Я ту-ут.

— Что? Стас? Вы слышали?

— Ч, т, о? — с выражением спросила Катя, обиженная на Валеру за его неласковую манеру общения.

— Шепот. Это был голос Стаса.

— Нет. Валер, ты чего? — непонимающе глянул на него Саша.

В ответ, парень махнул рукой.

— Ладно, ничего.

Как только он подошел к самому большому проему, снова послышался еле слышимый голос Станислава:

— Валера-а, я тут. Помоги.

Голос доносился из одной пещерки.

— Да-а, Валера сам по ходу сходит с ума, — шепнул девушкам Саша.

Катя и Лена сидели на корточках (так же как и парень), окружая свои открытые рюкзаки; глянув на него, они одобрительно кивнули в знак ответа.

Вдруг, словно что-то почувствовав, Александр резко обернулся, и тут же крикнул:

— Чёрт! Стой! Ты куда?!

Саша резко встал и, как только он отошел, девушкам открылось поле зрения. Они увидели лежащий на земле рюкзак Валеры и, подняв взор чуть выше, остолбенели — из одной из пещерок, выглядывали ноги парня, которые, практически мгновенно, скрылись совсем.

Саша подбежал к «норе», посветил внутрь фонариком и, увидев ползущего в узком, метровом тоннеле Валеру, крикнул:

— Стой, Валера, ты куда?! Стой! Застрянешь!

— Я понял, где Стас, я знаю где он, — послышался из пещерки голос парня. — Он там, я иду за ним. Скоро буду!

— Чёрт! — крикнул в сердцах Саша.

Прошло несколько минут. Тоннель незаметно, но немного сузился. Ползти было неудобно. Плечи, живот и спина то и дело шаркались об узкие земляные стены норы. Луч фонарика все так же исчезал во тьме. И вдруг, в сердце резко ударил резкий холодок; оно сжалось и, жуткая мысль пронеслась в голове парня:

« Господи, господи. Если я застряну? Меня никто не услышит, боже!»

Валера заёрзал, пытаясь отползти назад, но его куртка начала задираться вверх, в результате чего образовались складки, которые и затормаживали путь. Поправить куртку было невозможно, так как руки парня были вытянуты вперед, а из-за тесноты, их нельзя было просунуть назад.

«Господи, господи, дурак! Вот дурак! Боже, нет…»

— Не-е-е-т!!!

— Валера, — спереди, где-то во тьме, снова послышался голос Стаса. — Валера.

— Стас!!! Ты где?!!! Я застрял!!! Где ты?!!! Чёрт!!! — парень изо всех сил стал ползти дальше.

Буквально через минуту, он успокоился на постигшей его мимолетной мысли:

«Если есть «поляна», то возможно выйти — если ползти дальше вперед — на такую же. И тогда, поменять положение, то есть — развернувшись, заползти обратно и, таким образом, вернуться назад. Да.»

Парень решительно полз дальше…

На улице и впрямь царила ночь, с естественным окрасом коей, очень нежно гармонирует полная луна, что пробивалась сквозь покрытые мглой ветви деревьев.

— Вот это да, — изумилась Аня.

— Да где же Стас, чёрт бы его побрал, — плюнул со злостью Андрей. — Где его только носит, дьявол!

Они, все трое, стояли у входа в пещеру, и каждый из троицы, смотрел в разные стороны — Андрей на усыпанное звездами ночное небо, Вадим тупо уставился на землю, а Аня смотрела на окружающие их темные деревья, словно что-то в них ища, или ожидая появления этого оттуда.

Внезапно, по непонятной причине, сердцебиение девушки стало быстро усиливаться. Непонятны страх начал сковывать ее тело с каждой секундой все сильнее и сильнее.

— Что-то они долго. Может, что случилось? Надо бы проверить.

— Да ладно тебе, — ответил на предложение Андрея Вадим. — Лучше подождем еще, вдруг они уже идут к выходу.

— Да, наверно лучше подождать, — Аня согласилась с Вадимом...

Валера полз без остановки по узкому тоннелю около двадцати минут. Силы его уже покидали, как вдруг, фонарик осветил круглый проем, что означало конец тоннеля.

Внутренне собравшись, парень изо всех оставшихся сил сделал рывок и, вскоре выполз на такую же, ничем не отличающуюся от первой, «полянку». Тут же, он обессиленно упал на песчаный пол, и переведя дух, встал, чтобы оглядеться.

Пещерная «поляна» и впрямь была такая же, но, только посветив фонариком по кругу, Валера заметил лишь два проема — один, маленький, из которого он выполз, и второй, что был больше первого раза в три.

— Стас! Ты здесь?! Стас!

«Черт бы его побрал.»

Неожиданно что-то ёкнуло в сердце. Валера замер и прислушался. Тишина, жуткая тишина, и вдруг… где-то совсем рядом, он услышал чье-то тяжелое, глухое дыхание.

«Ты здесь не один!» — резко впившаяся в сознание мысль, заставила волосы встать дыбом. Тело сковал холод и, еле слышно, парень проговорил испуганным голосом:

— Кто здесь? Стас, это ты?

Раздался треск, похожий на треск лопающейся кости в зубах грызущей ее крысы.

Треск наполнил всю «полянку» и, тут же смолк.

Дыхание парня стало прерывистым:

— Стас, Стас.

Снова раздался треск.

Валера обернулся и посветил фонариком в сторону, откуда донесся звук.

Снова стало тихо.

С трясущейся рукой, парень возобновил осмотр. Луч света дрожал, освещая то земляной потолок, то песчаную поверхность; внезапно, в нем промелькнул чей-то маленький силуэт. И снова треск, похожий на кость, которую кто-то грызет, и снова, и снова.

— Кто здесь?! Кто?!

Спина похолодела больше прежнего, за ней кто-то стоял, тяжело дыша. Валера медленно обернулся и, еще до того как фонарик осветил эту сторону, во мгле блеснули красным светом глаза худощавого старика, сжимающего четырехпалой кистью топорик; как только луч был направлен ему в лицо, парень увидел торчащие изо рта клыки, с которых на длинную бороду их обладателя капала чья-то кровь.

Гном зарычал как дикий зверь, и, размахнувшись, вонзил топор в стопу Валеры. Острие насквозь пробило носок ботинка, но пальцев оно не задело — вонзилось между ними.

Парень закричал и изо всех сил бросился бежать к большому проему. Фонарик вылетел из рук, и упав, тут же погас. Не обращая на это внимание, Валера бежал во мгле по тоннелю, не оглядываясь назад. Ноги сами по себе несли его вперед сквозь жуткую тьму. Страх, вселившийся в него, теперь вырывался через отчаянный крик ужаса. Ему казалось, что он ощущает на своей спине холодное дыхание ужасного гнома, и ожидал что еще миг, или несколько сиг, и его ее коснуться четырехпалые лапа, вслед за которой другая, обрушит топор.

Показался проем.

«Вот он, выход!»

Парень ускорил свой и без того неимоверно быстрый бег. Буквально через миг он выбежал из пещеры, тут же споткнувшись о камень и упав на землю. Резко перевернувшись на спину, парень безумными глазами уставился во мрак пещерного проема (входа),

Но оттуда доносилась лишь тишина.

Отдышавшись и кое-как — путем напряжения всей имеющейся силы воли — успокоившись, Валера встал. И то, что открылось его взору, заставило его замереть в полном недоумении.

Он находился всё в том же лесу, горе, около той же пещеры, над которой возвышались всё те же деревья. Но что-то было не то… другое. Во-первых — воздух. Он был каким-то душным, тяжелым. Во-вторых — не было ни единого намека на присутствие хотя бы малейшего ветерка. В третьих — небо. Оно чёрное, ни единой звёздочки, лишь тускло светящаяся кровавым светом, темно-красная луна, своим сиянием которая, придавала мрачное освещение леса, но, тем не менее, и не такое темное, как ночью. В четвертых, — где тогда все ребята? Где они? Где все?

«Черт, куда я попал, где я? Куда идти? — судорожно проносились вопросы в голове Валеры. — Выход, обратно».

Как внезапно, парень отчетливо услышал тихий топот ног, что начал доноситься из глубины пещеры, постепенно, и очень быстро усиливаясь — приближаясь.

Страх и ужас вновь принялись сковывать тело и сознание, но с ещё большей, молниеносной, быстротой.

«Бежать! Вперед! Подальше! Бежать!»

Валера рванул с места и что есть силы, побежал по темному, сияющему тускло-кровавым оттенком, лесу.

Парень бежал вниз по склону, оббегая стволы деревьев, то и дело попадающиеся на пути. Когда склон начал немного выравниваться, у низины, вдруг, что-то, заставило его остановиться, обернуться назад, и посмотреть наверх.

Валера медленно поднял взор и увидел как высоко, на фоне темного неба, под светом луны, почти у самой верхушки одного из высоких деревьев, что практически все являлись таковыми здесь, в петле болтается тело человека, над которым, на ветке, сидел и сверкал глазами старичок.

Гном размахнувшись, вонзил топорик в ветку, на которой сидел, тем самым перерубив веревку.

Человеческое тело тут же полетело вниз, глухо ударяясь о встречающиеся ветви, и вскоре, чавкнув, шмякнулось на твердую землю, из которой проглядывали огромные корни.

Валера отпрыгнул в сторону, затем начал медленно подходить к телу, и, сквозь тьму неведомой ночи, узнал Станислава.

Выпученные глаза подергивающегося трупа смотрели на парня.

— Нет. Стас. Нет.

Неожиданно, с высоты крон деревьев раздался вой и подул горячий ветер, усиливая шум, делая его всё громче и громче. Земля затряслась, и из нее повсюду стали показываться бледные, худые лапы гномов — с каждым восставшим из земли, вой становился больше.

— Нет! Боже! — Валера судорожно смотрел по сторонам; мертвецы восставали отовсюду.

Внезапно, у ног парня показалась четырехпалая, когтистая, бледная лапа, которая высунувшись из земли, чуть его не схватила.

Валера отскочил, и тут же, как можно выше, быстро залез на сосну и уставился наполненными страхом и ужасом глазами на происходящее внизу, вокруг.

Прямо под парнем, из земли, около этого дерева, вылезло около двадцати гномов, которые увидев лежащее тело Стаса, немедля разорвали его на части и, разбежавшись каждый в свою сторону со своим куском, принялись пожирать человеческую плоть, быстро, но при этом и тщательно, обгладывая кости.

— Господи, господи, — Валера не мог поверить своим глазам. Он руками и ногами, мертвой хваткой обнял ствол дерева, прижимая к нему свое тело, тем самым находясь примерно на середине данного растения. Пальцы были ледяные, в висках застыла кровь; даже крик застрял в горле. И… как только Валера вспомнил, что находится на дереве, у самой вершины которого сидит тот, который перерубил веревку, парень заметил — его взгляд автоматически приковался — как снизу, на него пристально смотрят горящие, красные глаза одного из карликов, резко остановившегося около этого самого дерева.

Вой и горячий ветер — всё было направлено внутрь пещеры; гномы, рыча, как дикие звери, и махая острыми топориками, бежали вслед за ветром…

— Ну долго нам его ждать? — нетерпеливо спросила катя, положив руки на пояс.

Рюкзаки девушек уже были собраны и лежали у их ног, в то время как это — ножки стояли в центре «полянки» у костерка.

— Не знаю. Мне тоже кажется что Стасу что-то взбрело в голову, и он полез туда, — светя фонариком в пещерку, в которую заполз Валера, ответил Саша. — Надо что-то делать.

— Ещё один! — Екатерина сверкнула глазками. — Никуда ты не полезешь, а будешь ждать их здесь!

— Ладно-ладно. А то кто тебя знает, — тоном повиновения ответил девушке парень и, преклонил пред ней голову. — Слушаюсь и повинуюсь.

Лена, наблюдая за этим действием, не сдержала улыбки и, слегка хихикнула, в то время как её подруга наоборот — помрачнела и грубо села у недавно, снова разведенного костерка; казалось, что девушка сейчас вступит в схватку с Александром.

— Вы слышите? — внезапно спросил Саша.

— Что? — подойдя к парню, в ответ спросила Катя.

— Шум. Прислушайся, — он указал рукой на «нору», при этом отступил от девушки на шаг, тем самым уступив ей место.

Катя заглянула в проем пещерки и, прислушавшись, услышала отдаленный, непонятный шум, что постепенно нарастал вдали.

— Что там? Кать!

— Не знаю, шум какой-то, — Екатерина обернулась, ответив подруге и, повернувшись обратно к проему, от неожиданности выпучила глаза; последнее, что она увидела — вылетевшее из тьмы пещерки острие топора.

Девушка издала жуткий вскрик — отлетев назад, и упала на спину; из размозжённого лба Кати, фонтаном брызнула кровь, окрасив багровым цветом орудие убийства, что торчало из её лица.

Елена вскрикнула, от ужаса закрыв ладонями лицо.

— Боже, — Александр замер и, в этот момент, из проёмчика, один за другим стали появляться жуткие гномы.

Огонь тут же погас, уступив место темноте.

Елена упала на песчаную поверхность; ноги ее не слушались, внутри неё правил страх. Она панически отползла в сторону и прижалась спиной к сырой земляной стене. Тяжело, еле дыша, девушка застывшим взглядом смотрела на нависшую вокруг нее черную мглу, из которой слышался дикий топот ног маленьких существ.

— Саша, Сашенька. Саша. Сашенька, — дрожащим, тоненьким голоском звала парня девушка. — Боже мой, боже.

Александр сейчас лежал, отбиваясь ногами от гномов. В темноте он слышал их лобный рык, который окружая его, постепенно становился обширнее.

Лена сидела, прижавшись к стене; в какой-то миг, она начала отчетливо слышать, как из каждой из семи «нор» вылезали «кто-то» — по рыку можно было догадаться, что вылезали уже из каждых пещерок, и существа эти, вылезали разные…

Топот ног становился всё отчетливее. Троица непонимающе стояла около входа в ожидании неизвестности, когда с ужасом увидела, как из мглы пещеры во тьму ночи, одним за другим, начало вылезать и выбегать неведомое их глазам нечто.

— Что за?.. — лишь успел проговорить Андрей, перед тем, как один из гномов, прыгнув, впился острыми, как нож клыками в его горло.

Раздался дикий рык, тут же объявший всю лесную округу.

Аня, в шоке отскочила назад, да споткнувшись пяткой обо что-то, упала на засыпанное ветками землю. Её глаза машинально глянули в сторону в поисках помощи — Вадима, но единственное, что они увидели, это то, как темный силуэт парня скрылся в зарослях. Очи, полные ужаса, глянули на место, куда упал Андрей, который сейчас беспомощно хрипел, пытаясь что-то сказать любимой; даже сквозь темноту, Аня увидела предсмертный взгляд парня. Девушка закричала, увидев, как троица страшных карликов, схватив когтистыми лапами ноги Андрея, сразу же затащили его во мглу пещеры. Остальные, выбежавшие наружу, тут же разбежались, в разные стороны «кто куда», да исчезли в ночи.

И вдруг, наступила тишина; словно кто-то неведомый нажал на кнопку «mute». Вокруг только немое молчание и шелест листвы; Аня тихонько привстала и, не осознавая своих действий, медленно, плавно встала на четвереньки, и в таком положении поползла к пещере…

«Бежать, бежать, бежать, бежать, — лишь это слово и никакое другое, в непрерывном цикле, судорожно проносилось в голове парня; в ушах — его тяжелое дыхание и страшный рык, что повсюду; а пред глазами его, мрак и мелькающие, черные стволы деревьев, казавшиеся порой еще чернее, чем сама ночь; впереди спуск с выпирающими из земли корнями… ноги!.. но, не замечая их (эти корни) конечности автоматически их перепрыгивали; Вадим несся, что есть силы; в его затылок, кто-то все время дышал ледяным дыханием, от коего всё тело сковывало, нарастающим оцепенением, с которым он боролся в этом судорожном, очень быстром беге. — Бежать».

Вскоре, парень уже добегал до подножия горы — повинуясь своим ногам, что будто сами по себе существуя, заставляли его лихорадочно мчаться. Неожиданно споткнувшись о камень, Вадим плашмя упал на землю и, молниеносно скатившись вниз, оказался на небольшой, травянистой полянке. Его подбородок, руки, колени сильно зудели; из только что полученных царапин сочилась кровь (в принципе, упал мягко). Парень, скрипя зубами от боли, поднялся, чтобы оглядеться вокруг; падение значительно подавило его панику.

Никого. Тишина.

Только сейчас, когда паника почти покинула его, сменяясь лишь страхом и остатками ужаса, Вадим заметил что он тут не один. Напротив него, на краю полянки, стояли две темные фигуры, которые через мгновение, вышли на блеклый свет полной луны.

То были Настя с Толей.

— Слава богу! — Вадим, тяжело дыша, побежал им навстречу. — Слава богу! Здесь такое! Такое! Что вы молчите?! — парень уже к ним подбежал; он начал трясти Анатолия за плечи. — Нужно бежать. Вы слышите? Бежать!

И вдруг, его тело оцепенело от новой волны ужаса — вглядевшись в лица молодых людей, Вадим не нашел в них глаз, лишь большие, черные, бездонные глазницы.

— О б… боже, нет… — тело парня стало медленно отходить назад, еле передвигаясь. — нет… — его ноги запутались; он упал на землю, больше не в силах подняться.

— А мы думали, кто же нам достанется, — ухмыльнулась пара, да не спеша, идя шаг в шаг, приблизилась к Вадиму.

— Жалкий хранитель. Как же все же они привыкли к своей мнимой власти, это что-то, — Толя смотрел на девушку, та в ответ улыбнулась. — Помер, наконец. А мы всё по-хорошему, всё вежливо, всё тактично, да предлагали варианты не хуже, и даже предупредили — что редкость для нас, и ее более не будет. Последняя. А он всё своим «хурум-хурум» «блокировал» тут.

— Ещё как-то и приемника, какого-то там, хотел найти, — насмешливо сказала Настя.

— Да помер ещё так хитро — в коридоре, думал «блокировать» дальше будет, чтобы мы не зашли, — внезапно, парень перевел свой взор на Вадима. — Жертвышунечки в сборе. Время пришло, — затем, Толя снова посмотрел на Настю, да обняв её за талию, нежно проговорил: — Теперь заживем.

Пара ласково поцеловалась; их бездонные глазницы налились красным светом. Они взялись за руки, которые сливаясь воедино, начали постепенно соединять два тела. Раздалось чавканье и жуткий хруст костей. Через мгновение, перед застывшим в ужасе человеком, шевелился аморфный клубок прирастающих друг к другу тел — их руки, ноги, волосы, слипаясь как два куска теста, начали постепенно сформировываться, пре сём, обрастая чёрной шерстью, в нечто определенное.

— Господи… о господи, — в безуспешной попытке бегства — даже не приподняться, чтобы встать, — Вадим отчаянно пятился назад от представшего громадного, чёрного волка.

Раздался человеческий крик, который вмиг стихнув, сменился на радостный вой сытого, черного зверя…

— Катя… Лена… ребята-а… вы меня слышите? Вы где-е? — еле слышным, дрожащим шепотом звала Аня, передвигаясь на четвереньках в черной мгле тоннеля пещеры. — Саша, Валера. Вы где-е?

Вскоре девушка оказалась у проема, выводящего в пещерную «полянку», и, замерев, услышала жуткие звуки, схожие с ёрзаньем да чавканьем. Медленно и очень тихо, она вползла в проём. Звуки уже отчетливо слышались с правого бока. Продолжая все так же бесшумно, не спеша ползти, девушка прижалась к земляной, сырой стене пещеры; далее, ничего перед собой не видя, она передвигалась около нее. Внезапно, Аня наткнулась на что-то мягкое и холодное. Её без того свернувшееся в судорожный холод сердце, замерло. Дрожащими руками, не думая ни о чем, девушка достала из своего кармана зажигалку и, применив ее, она увидела застывший труп Лены.

Мертвая девушка, опершись о стену, сидела, обнимая свои коленки, да с застывшим в глазах кошмаром, смотрела вперед — во мрак пещеры.

— Лена… Леночка… господи… — с дрожью прошептала Аня.

И в сей же миг, сбоку раздался рык.

Повернув заледеневшую руку, крепко-накрепко держащую зажженную зажигалку, Анна увидела распотрошенный труп Кати, вокруг которого сидели чудовища, пожирающие человеческую плоть. Рядом с ними лежали обглоданные кости двух человек; в тусклом, незначительном, трепещущем свечении огонька зажигалки, девушка увидела неторопливо выглянувшего из маленького проема одной из пещерок гнома, который в своих лапах держал отрубленную голову Валеры.

Неожиданно, бледное как луна тело одного из существ начало поползти к Ане. Оно было с человеческий рост, с начавшими тускло светиться красным, глазами и заострёнными кверху ушами; его ноги были не целыми, одна без стопы, другая отсутствовала по колено — они волочились по земле. Создавалось впечатление, что в ходе потребления пищи, существо обрастает конечностями. Оно ело и росло. Вскоре, будет ходить на целых ногах. Оно примет человеческий облик. Как и остальные такие же, — как и оно. Они ещё выползут из «своей», что одна из семи «нор» — воскресив тем самым свою неведомую команду… людей (ли теперь?) — гномы из «своей».

Зажигалка в руках, что мертвой хваткой ее держали, внезапно потухла, и черная мгла тут же скрыла ужас, творящийся рядом с девушкой; во мгле же исчезли, будто погаснув, очи подползающего существа. Возник короткий миг, который казалось, длился вечность — тишина, мертвая, глухая тишина… в сознании. Её рука, автоматически, зажгла зажигалку вновь, и, Аня закричала криком, которым кричат, когда наступает предел, и приходит сумасшествие. Перед лицом девушки нависли десятки страшных, жутких, бледных рож; а над ними, во весь рост, предстал чернее мрака человеческая фигура, что медленно, для размаха, занесла за голову правую руку, в коей виделись очертания сабли; и громкие звуки начали заполонять пространство — со всех пещерок, теперь лезли все, кто был за ними. Рожи, что рядом, оголили свои окровавленные клыки, и в тот же миг, зарычав, вместе со звуком рассекающей воздух сабли, ринулись на человека.

***

Редкий путник одинокий, блуждающий в горах среди ночи, может увидеть горящий у подножия самой высокой в здешних местах горы, огонек, вокруг которого сидят восемь человек; да услышать, как они разговаривают, все время над чем-то смеясь.

Наивно (ли) путник себя убеждает, что это не знамение скорой смерти, что здесь же настигнет его, а «всего лишь» ветер, спускаясь с гор, шепчет одну из своих историй...