История простушки (Мари)

Пусть вечность будет так же неизменна.

Пусть море будет зеленей.

Пусть солнце станет чуточку поближе.

Пусть алым станет золото полей.

Прошло ровно два часа. Мари точно это знала, потому что смотрела на часы каждые две-три минуты. Напряжение в комнате не спадало ни на секунду. Все пытались скрыть это, делая вид, что заняты делами, но необычная рабочая тишина выдавала всех.

Прошло еще несколько минут. Дверь офиса распахнулась, все вздрогнули и устремили взгляды на вошедших.

Оглядев присутствующих, Джеймс улыбнулся.

— Ну что ж, могло быть и хуже.

— Что? Что? Рассказывай! — загудели все.

— Отдел пока не закрывают, штат не сокращают, но если в ближайшие пару недель существенных изменений не будет, то… — Джеймс пожал плечами.

Мари вздохнула и дальше не слушала. Она знала, что ближайшие пару недель ничего «существенно изменить» или хотя бы подтянуть не успеет, и ее выгонят. Пора искать новую работу и поскорее.

Все забегали, и работа забурлила, а Мари все продолжала сидеть и размышлять, как лучше поступить.

— А ты что же увольнения не боишься? — Карэн склонилась над столом так, что глубокий вырез ее блузки оказался как раз напротив носа Мари. — Сделай хотя бы вид, что работаешь, а то в офисе тебя перестанут любить, ведь все очень переживают за общее дело. Никому не хочется, чтобы отдел закрыли.

— Делать вид? Как ты? Хотя, даже если ты не будешь делать вид, тебя все равно никто не перестанет любить. Ведь так?

— Ты это к чему? — Карэн выпрямилась и сложила руки на груди.

— Да так… — небрежно махнула рукой Мари, — Не обращай внимания. Впрочем, даже если и обратишь, мне все равно. Я не собираюсь здесь надолго задерживаться. Поэтому и не собираюсь лезть из кожи вон, чтобы казаться трудоголиком.

— Хм… И как давно ты решила нас покинуть? Минут десять назад? — злорадно улыбаясь, опять нависла Карэн. — Как крыса бежишь с тонущего корабля?

— Вовсе нет, — Мари пришлось призвать все свое актерское мастерство и смекалку, чтобы не выдать себя. — Я уже давно собиралась уходить, даже место себе подыскала намного лучше этого. Так что, возможно, уже завтра ты меня здесь не увидишь.

Мари встала и пошла прочь, она была в панике: зачем она сморозила подобную глупость? Теперь Карэн всем разболтает (а в первую очередь Джеймсу), что она уходит. Нужно рассказать ему первой, чтобы эта языкатая змея не успела все переврать. И как ему объяснить, что она «бежит с тонущего корабля»?

Но делать нечего — что сделано, то сделано.

Возвращаясь домой, Мари все вспоминала несчастные глаза главного менеджера:

— Как ты можешь бросать нас в такой момент, когда у нас каждый человек на счету? Когда каждая секунда важна?

— Извини, но я уже нашла себе новое место, и они отказываются дольше ждать. Я же не знала, что будет такая ситуация. К тому же я не уверена, что смогла бы вам чем-то особо помочь. Ты же знаешь, что в моем секторе все еще в стадии разработки и внедрять рано, просто оставьте его, а когда дела наладятся, возьмете другого человека. Я оставляю все свои наработки и в любое время проконсультирую. Так что…

— Дело не только в твоем секторе, но и в поддержке.

— Извини, но мне сейчас самой нужна поддержка…

Блин, зачем я это сморозила?! О чем я думала? Не могу ему врать. Теперь он обо всем догадался и будет меня презирать.

Она повернула ключ и открыла дверь своей квартиры, зашла в прихожую, разулась. Внезапно к ее ногам шмыгнуло что-то и стало быстро вскарабкиваться по одежде прямо на руки.

— Рикки, что ты творишь?! Соскучился, малыш? Как твои делишки?

Девушка почесала за ушком у зверька. Зверек принял ласку, и, выскользнув из рук, понесся в глубь темной квартиры. Не включая свет, Мари прошла на кухню и на ощупь достала из шкафчика банку рыбных консервов, открыла ее и опрокинула на тарелку. Тут же в тарелке появился любопытный носик, проверяющий качество еды. Удовлетворившись качеством, зверек принялся заглатывать содержимое тарелки.

Мари смотрела на усатый носик, на острые белые зубки, на блестящую черную шерстку, огромные зеленые глаза. Великим биологом она себя не считала, но даже приблизительно представить не могла, что за зверь ее Рикки? Он походил то ли на хорька то ли на ласку, но был смолянисто черного окраса — таких на картинках в школьном учебнике она не помнила и в интернете не смогла найти похожих зверей. Он не переносил яркого освещения, и когда Мари пыталась включить свет, истошно визжал и так скакал, что, казалось, начинал дымиться. Ел Рикки только рыбные консервы определенной марки. Он сам пришел к ней весь израненный три недели назад и, похоже, уходить никуда не собирался, хотя окно всегда было приоткрыто. Зверек был чистоплотный и аккуратный, ни разу за все время не испортил ни одной вещи и не напачкал на полу.

Девушка так к нему привязалась, что ей уже совсем не мешало то, что вечера приходится проводить в квартире освещенной только тусклым светом с улицы и включенного компьютера.

Наевшись, Рикки тщательно вылизался и запрыгнул на плечо хозяйки. Повиснув на шее как воротник, он начал издавать звук, отдаленно напоминающий мурлыканье кошки.

Утро наступило внезапно. Мари открыла глаза, а уже было утро. Рикки, свернувшись клубочком, лежал под диваном, у ее ног. Когда девушка пошевелилась, он выбрался из-под дивана и спрятался в домик из коробки.

— Уже утро? Когда я заснула? Блин, я ж на работу опоздаю… Нет, не опоздаю. Я же ушла с работы. Нужно только сходить вещи забрать.

Мари откинулась на диване. Что ей нужно забирать, она вспомнить не могла. Она никогда не была фанаткой финтифлюшек и прочих цветочков на столе. Чашку… но идти только ради чашки, смотреть на несчастного Джеймса и торжествующую Карэн, на растерянные и злые лица других сотрудников — чашка этого не стоит.

— Никуда я не пойду. Во всяком случае, сегодня. Надо срочно искать другую работу, иначе через месяц с этой квартиры придется съехать.

Мари села за стол и поерзала мышкой, монитор засветился. Девушка зашла на сайт поиска работы, выложила резюме. Она давно собиралась это сделать, только вот руки не доходили. А тут такая возможность — с работы ушла, появилось свободное время.

Думая об этом, девушка все больше и больше расстраивалась. И, наконец, заплакала. Нельзя сказать, что она очень любила свою работу или сотрудников, но все-таки несколько лет жизни она им отдала. И, к тому же, Джеймс. Возможно, только из-за него она и проработала там так долго. Босс сразу очень понравился девушке, она почти влюбилась. Молодой, симпатичный, сильный, мягкий, но уверенный. Под его началом было очень легко работать. Он ценил Мари, казалось, что она даже нравится главному менеджеру, но дальше деловых разговоров он никогда не заходил. Только вот иногда смотрел на нее так, что в душу потихоньку пробиралась тоска и хотелось обнять и не отпускать его, и успокоить. Нет, не успокоить, а скорее защитить. В общем, как-то так.

Думая о Джеймсе, Мари незаметно успокоилась. Из коробки заурчал-зарычал Рикки, а потом негромко пискнул.

— Что, чертенок, проголодался?

Девушка встала, подошла к окну и задернула шторы. Рикки тут же выбрался из коробки и начал виться вокруг нее, прыгать и довольно попискивать.

— М-да… что ж теперь делать-то? Консервы, которые ты любишь, дорогущие. Боюсь, мы не сможем теперь позволить себе такую роскошь. Доешь то, что осталось, а потом пойдешь охотиться на рыбку сам. — Мари горько усмехнулась, глядя на питомца, который ничего не подозревая, уминал завтрак.

Опять вспомнился Джеймс, опять к горлу подкатили слезы.

Прошла уже почти целая неделя с того момента, как Мари ушла с работы и начала новую жизнь. На ее резюме тут же откликнулись несколько фирм. Она даже и не догадывалась, что ей будет так просто найти новую работу. Так просто, но все же так тяжело — перед ней теперь стоял выбор: куда же пойти, на какое предложение согласиться. Был даже вариант работать дома, этот вариант привлекал ее больше всего, хотя в другом месте, ей предлагали должность руководителя направления, с зарплатой в три раза большей, чем на предыдущей работе.

Зазвонил телефон, Мари встала и подняла трубку:

— Алло.

— Ты все же дома?

Ах! От этого голоса, от этих слов, сердце чуть не выскочило.

— Джеймс… Э… Привет.

— Привет. Не думал, что застану тебя.

— Ну… Я… — Мари решила уйти от разговора, к которому была еще не готова. — Что то случилось?

— Ты за вещами не пришла.

— Какими вещами?

— Ну, не знаю… У тебя что на работе не осталось личных вещей?

— Я решила, что подарю чашку на память.

— А… — Джеймс немного помолчал. — Тут это… Я тоже решил тебе кое-что подарить на память… Ну… От всего коллектива. То есть…

— Я бы не хотела приходить в офис. — Мари схватилась за голову. Бли-ин, зачем я это сказала?!

— Почему? — Мари не ответила, пауза затянулась. — Тогда, может быть как-нибудь за пределами офиса…

— А?

— Жалко все-таки. Я… То есть мы… В общем, это ведь только подарок на память. Ничего особенного, но хотелось бы отдать.

— Хорошо, — сердце Мари, которое не билось на протяжении всего разговора, внезапно заколотилось как бешенное. — Когда?

— Ну… Сегодня можно, если ты свободна.

— Я смогу только после восьми, много работы на сегодня запланировано.

— Да? Я, в принципе, тоже сильно занят, ты же знаешь…

— Да.

— Так ты сейчас спешишь?

— Да, собираюсь в офис.

— Понятно, ну ладно, тогда созвонимся вечером. У тебя номер мобильного не изменился?

— Нет. Тот же.

— Кто первый освободится тот и позвонит. Ладно, тогда до вечера.

— Пока.

Ну вот, я опять с бухты-барахты решила свою судьбу. Мари зашла в здание корпорации Строн-енд-Дарк. Подошла к ресепшену.

— Добрый день. Меня зовут Баррет Мари.

— Добрый день, мисс Баррет. Мистер Блэк ждет Вас. Позвольте, я Вас проведу, — секретарь встала и ослепительно улыбнулась. — Следуйте за мной.

Мари послушно пошла за ней. Девушка-секретарь была невероятно красива — высокая, с идеальной фигурой. Иссиня-черные волосы были уложены в замысловатую прическу, открывая красивую длинную шею. Походка была идеальна. И вообще, она была похожа на дикую кошку.

Они вместе поднялись на лифте на 13 этаж. Когда дверь лифта открылась, Мари еле сдержалась, чтоб не ахнуть. Оказывается, лифт вел прямо в кабинет мистера Блэка, и кабинет этот занимал целый этаж. Мраморные колоны и пол, дорогущая мебель, пальмы и прочие атрибуты ошеломительной роскоши.

— Прошу, проходите.

Мари сделала пару шагов и оказалась во всей этой невероятной красоте. Дверь лифта за ее спиной исчезла, точнее она просто закрылась, но разглядеть ее теперь было сложно.

Стоять дольше девушка не решилась, к тому же впереди виден был огромный письменный стол. Когда она подошла к столу, за ним никого не оказалось. Девушка огляделась.

— Э… — по кабинету разлетелось эхо, Мари испуганно прикрыла рот рукой.

Никто не отозвался. Постояв еще какое-то время, она решила присесть. Новые туфли немного жали ноги. Как только Мари коснулась дивана, где-то хлопнула дверь.

— Наконец-то! — послышался возглас.

Девушка снова подскочила.

— Я прошу прощения…

— О, не стоит. Вы мое спасение, мисс Баррет! — Блэк положил ей руки на плечи и снова усадил на диван.

— Добр…

— Итак, к делу, — руки продолжали лежать у девушки на плечах и вдавливали ее в диван. Чувствовалось, что мистер Блэк был очень возбужден. — Отбросим формальности. Можете звать меня Дэйв. Так получилось, Мари, что Вы просто идеально подходите для этой должности. Вы тоже так считаете, поэтому и пришли сегодня.

— Вообще-то я еще не решила…

— Думаю, я смогу Вас убедить, — он прошествовал за свой стол.

— Почему Вы так уверенны, что я Вам подхожу? Я никогда не…

— Я наблюдал за Вами, Мари. Поэтому я уверен.

— Наблюдал? Когда кто-то говорит, что наблюдает за тобой, возникает такое чувство…

— Мания преследования? — мистер Блэк откинулся в своем огромном кресле и с любопытством посмотрел на девушку.

— Что-то типа того, — пролепетала она и устремила взгляд в пол. — Что со мной, почему я говорю такие вещи…

— Которые в жизни бы не сказали при других обстоятельствах… — Блэк внезапно стал очень серьезен. — Мисс Баррет, я уверен, что ничего плохого в правде нет. Люди вокруг меня всегда говорят мне правду, и я ценю это. Я понимаю, Вы не уверены, напуганы, боитесь что-то менять в своей жизни. Однако, поверьте моему опыту и соглашайтесь на эту работу. Она нужна Вам.

— Хорошо, раз Вы так говорите.

Дейв встал:

— Пойдемте, Мари, я покажу Ваш офис. Познакомлю с сотрудниками.

Они вышли через «тайный ход» на лестницу. Мари обратила внимание, что в кабинете Блэка не было ни одной двери, точнее они были, но все были сделаны так, что, даже присматриваясь, очень трудно определить их месторасположение.

— Прошу прощения за то, что заставляю Вас спускаться пешком по лестнице, но я не переношу лифты.

Ничего себе тренировка каждый день.

— Пока мы спускаемся, позвольте Вам объяснить суть проблемы. В моей фирме в скором времени, года так через два-три, будут проблемы, связанные с недостатком новейшего программного обеспечения для машин разрабатываемых нами.

— Через два-три года?

— Не думайте, Мари, что я слишком рано бью тревогу. В нашем бизнесе, если ты опоздал хоть на минуту, то пропустил целое поколение.

— Я не о том. Откуда Вы знаете об этом?

— Боюсь это… будет непонятно Вам, — первый раз за весь разговор на секунду Блэк замедлил темп речи и как-то странно посмотрел на девушку. — Так вот, я знаю, что у Вас на предыдущем месте были очень неплохие разработки, так же я знаю, что Вы достаточно медленно работаете. Я не прошу Вас использовать то, что было у Вас там, более того — не хочу этого. У нас еще есть время, так что я хочу нечто принципиально новое. Вы будете руководить моим креативным отделом. Приходите и уходите когда Вам удобно. Поправьте личную жизнь. Не стесняйтесь поручать сотрудникам то, что не хотите делать сами. В общем, делайте все, чтобы добиться результата…

Блэк распахнул перед Мари дверь. Они зашли в офис. Не меняя ни темпа ни интонации, но немного громче он продолжил:

— Я хочу, чтобы этот отдел работал в темпе мисс Баррет, — все развернулись к нему и стали внимательно слушать. — Помогая друг другу, облегчать ей жизнь.

Распаляясь Блэк уже орал:

— Все, без единого исключения должны слушать ее и выполнять поручения так, как будто от этого зависит ваша жизнь. Вы все знаете: я не терплю обмана, и никто не может меня обмануть. Более того, я уже знаю пару претендентов на увольнения из-за конфликта с ней, но я никого не хочу увольнять. Вы все профессионалы, а она профессиональнее вас всех, потому и занимает эту должность. Понятно?!

Мари стояла в шоковом состоянии. Она слышала про таких боссов, но сталкивалась впервые. Орать на подчиненных, держать в железной рукавице. Она оглядела лица присутствующих, но не увидела ни испуганных, ни недовольных лиц. Все потихоньку потянулись к ним. Блэк один за другим начал представлять ей подчиненных: Ник, Санни, Ричард, Джон, Тина, Мэт, еще один Ник, а это Ларри… И так всех.

— Теперь, когда вы познакомились, Мари, скажите пару слов.

— А? Да, хорошо. Ну, прежде всего, я сомневаюсь, что запомнила все имена правильно, — все засмеялись. — Так что заранее прошу прощения за возможные недоразумения, — все закивали. — Я надеюсь… Нет, я уверена, что мы подружимся… — опять улыбки, но какие-то не такие. — Я надеюсь на вашу помощь, в свою очередь, я буду стараться помо…

Внезапно Блэк прервал ее:

— Так, всем спасибо за внимание — все свободны, — потом тише. — Пойдемте, я покажу Ваш кабинет.

— Хорошо.

21:38.

Мари вышла из здания корпорации Строн-енд-Дарк. Посмотрела на мобильный. Два пропущенных вызова и оба от Джеймса. Стоит ли теперь ему звонить? Уже достаточно поздно. Ладно, по крайней мере, извинюсь. Мари нажала на кнопочку, послушала гудки. Когда она уже собралась отменить вызов, в трубке чикнуло, и на фоне клубной музыки послышался голос Джеймса:

— Алло.

— Алло, привет Джеймс. Извини, что так поздно, но я только что освободилась.

— Привет, я так рад, что ты позвонила, — мягко сказал он. — Ну, так что, встречаемся?

— Я думала уже поздно…

— Тебе завтра рано на работу?

— Нет. На работу я могу прийти, когда захочу.

— Да? Везет тебе. Ну, если ты не спешишь домой, то заезжай в «Глэдис»… Если хочешь, конечно. Я тут напиваюсь.

— Что?

— Э… Ну… В общем, это правда, я тут немного выпил…

— Что-то случилось?

— Да нет, просто… — Джеймс помолчал. — Подарок со мной…

Он замолчал окончательно, и Мари решилась:

— Подарок — это замечательно, я не далеко, так что сейчас подъеду.

— Да? Правда? Отлично. Тогда… до встречи.

— До встречи.

Она огляделась по сторонам в поисках такси и увидела приближающегося к ней мужчину.

— Добрый вечер, мисс Баррет. Меня зовут Морган Сат. Я Ваш водитель. Подвезти Вас домой?

— Нет, спасибо. Мне нужно попасть в другое место.

— Хорошо, — он развернулся и пошел к машине.

Мари осталась высматривать такси. Наконец, она увидела заветные шашечки и подняла руку. Такси двинулось в ее сторону, но внезапно прямо перед ним припарковался черный БМВ. Из машины вышел Сат и открыл заднюю дверь, полностью игнорируя ругань и сигналы таксиста.

— Мистер Морган? Я же сказала, что не собираюсь домой.

— Я Ваш личный водитель и отвезу Вас туда, куда скажете. Я к Вашим услугам 24 часа в сутки.

— Это уже слишком. Я поеду на такси.

— Прошу Вас, меня уволят.

Он говорит, что боится увольнения, но при этом ни один мускул на его лице не дрогнул. Может он лжет, а может просто такой человек. Как поступить?

— Ну, хорошо, отвезите меня, пожалуйста, в «Глэдис». Вы знаете, где это?

— Да, мэм.

— А потом езжайте домой, Ваши услуги мне больше не понадобятся.

— Хорошо, мэм.

Мари смотрела в заплаканное дождем окно такси. Мимо пробегали дома и деревья. Очень хотелось спать. Ей показалось, что пару раз дрема все же побеждала. Девушка думала о том, как резко поменялась ее жизнь за последнюю неделю. Она стала руководителем целого направления, в подчинении было 13 человек (секретарь, три менеджера, девять операторов). Ее доход, по самым скромным расчетам, должен увеличиться втрое. В скором времени ей светит переезд на новую, корпоративную, квартиру. А еще, на ее плече сейчас посапывает Джеймс. Конечно, такое могло случиться и раньше (с кем не бывает, напился и не смог объяснить таксисту свой адрес), но почему-то не случалось.

Наконец-то машина остановилась. Мари вышла.

— Вам помочь, мисс? — таксист посмотрел на заднее сиденье.

— Да, пожалуй, не откажусь от помощи, — задумчиво произнесла девушка.

Таксист вышел из машины и вытащил Джеймса:

— Давай, приятель, пора выходить. Да, мисс, крепко он набрался. Может до квартиры провести?

Мари положила руку Джеймса на шею и попробовала пройти пару шагов, волоча ноги, он все же сдвинулся.

— Нет, кажется, сама справлюсь. Спасибо Вам большое за помощь.

— Не стоит благодарности, мисс. В следующий раз следите за своим парнем. Пока.

Таксист резво заскочил в машину и дал газу.

Медленно, шаг за шагом, они зашли в здание, потом в лифт и, наконец, подошли к квартире. Мари с трудом достала ключи, открыла дверь и затащила в квартиру гостя. Ноги ужасно болели, кажется, она заработала пару мозолей. Оперев бывшего начальника о стену, она сняла туфли. Облегчение было так велико, что слезы навернулись на глаза. Из глубины коридора она услышала тихое рычание.

— Ой, Рикки, прости, я включила свет. Но ничего не поделаешь, у нас гости и без света я его до дивана не дотащу.

Джеймс, кажется, начал приходить в себя. Он встал ровно, сильно качнулся, но устоял. Не нагибаясь, скинул с себя ботинки и, качаясь, пошел в комнату. Мари оторопело посмотрела ему вслед:

— Будь как дома…

Из комнаты тут же раздался грохот. Гость наткнулся на журнальный столик. Выругавшись, поднялся с пола. Мари заскочила в комнату, включила монитор компьютера и распахнула шторы на окне. В комнате стало чуть светлее.

— Почему так темно? Не видно ж ни чего.

— Ты сейчас спать будешь, свет тебе не нужен.

— Мари? Это ты? — голос Джеймса изменился, он начал оглядываться.

— А ты кого ждал?

— А где я? — прошептал он.

— У меня.

— А это удобно? Кто-то спит, да? Поэтому свет включать нельзя?

— Не в том дело. Мой питомец не переносит яркого света.

— Питомец?

— Да, мой питомец — Рикки.

Услышав свое имя, зверек тут же вскарабкался на хозяйку и заворчал ей на ухо. Мари не сразу поняла, что он хочет, но, спохватившись, отправилась на кухню, оставив Джеймса в недоумении.

Джеймс еще раз огляделся, но в полумраке рассмотреть подробности было сложно. Сидел он на большом диване, напротив журнальный столик, слева — компьютерный стол, напротив — шкаф, кажется с книгами, а, может, дисками или с тем и другим и дверь на кухню и в коридор, справа — огромное окно. На журнальном столике стояла пустая чашка и разбросаны какие-то бумаги. Он взял верхний листок. Логотип Строн-енд-Дарк. Тихо выругавшись, он положил листок на место. Откинулся назад и закрыл глаза рукой.

Зашла Мари с двумя чашками ароматного кофе. Подошла к дивану, поставила чашки на стол и вышла из комнаты. Через минуту вернулась с пледом в руках и укрыла гостя. Оценивающе посмотрела, потом подошла и попыталась уложить.

— Я не сплю, — Мари испуганно отшатнулась. — Прости, не хотел тебя напугать.

— Да ничего. Почему раньше не отзывался?

— Плохо… Шевелиться не хочется… И говорить тоже.

— Кофе будешь?

— А когда я его выпью, ты меня выгонишь?

— А надо?

— Нет.

— Тогда не выгоню. Тебе ведь до дома ехать далеко, а завтра на работу — я все понимаю.

— Спасибо.

Джеймс взял со стола чашку и отпил немного кофе.

— Ну? Как самочувствие? — девушка заботливо заглянула в его лицо.

— Уже лучше. Я трезвею очень быстро… Впрочем, как и пьянею. Извини, что так получилось.

— Я же сказала, что все в порядке. Не переживай, я все понимаю.

— Ты такая добрая… и милая… — голос Джеймса дрогнул.

Мари удивленно посмотрела на него.

— Это… комплимент?

— Зачем ты ушла?

— Э… Я же говорила…

— Не надо было уходить, — он уронил голову на грудь. — Устал. Спокойной ночи.

Он лег на диван и закрыл глаза.

— Спокойной ночи, — девушка продолжала удивленно вглядываться в его лицо, потом встала и вышла из комнаты.

Когда она вышла, Джеймс открыл глаза, лег на спину и стал смотреть в потолок. Из домика-коробки за ним наблюдали огромные зеленые глаза.

— Алло.

— Дэйв, что ты творишь?

— И тебе привет, Джеймс. Ты о чем? — Джеймс стиснул телефон и издал звук похожий на рычание. — А, кажется, догадываюсь. Моя милая Мари…

— Когда это она успела стать твоей?

— С того самого мига как я увидел ее и полюбил.

— Ты не знаешь такого чувства!

— Ну что ж в этом есть доля правды. Но, возможно, она научит меня любить. Я, в свою очередь, тоже научу ее парочке вещей, которые нужно знать девушке в любые времена.

— Я не позволю тебе.

— Ты упустил свой шанс, Джейми, — голос в трубке ликовал. — А я его подхватил.

— Не зови меня так, придурок.

— Ого. Да ты, похоже, в бешенстве. Разве хорошим мальчикам вроде тебя можно так выражаться?

— Не твоего ума дело. Я убью тебя.

— Опять старая песня. Сколько раз ты мне это уже обещал, но выполнить так и не смог.

— Да, за тебя умирали Невинные.

— Ты их убивал.

— Из-за тебя! Ты превращал их в своих рабов, портил, развращал.

— Ну-ну, все было по обоюдному согласию, прозрачно и открыто. Ты же знаешь, как я люблю правду. Я ж не виноват, что люди так падки на роскошь.

— Еще и беса к ней приставил!

— Никого я к ней не приставлял. С чего ты взял?

— У нее дома живет бес.

— О, ты был у нее дома? Ну и как? Успешно?

— Тебя это не касается. Не уходи от разговора.

— Я же уже сказал, что беса к ней не приставлял. Бесит, когда мне не верят! О, каламбур.

— Откуда же он взялся? — Джеймс пропустил последнюю фразу мимо ушей.

— А мне почем знать? Может, третья сторона…

Оба помолчали. Потом Джеймс, собрав всю волю в кулак, как можно спокойнее произнес:

— Оставь ее.

— Ни за что. У меня уже лет двадцать не было своей Невинной. Уж очень редко они рождаются. И искать их надо по всему миру, а тут так подфартило. Прямо у меня под носом, да еще и у тебя увел. Бывает же счастье на свете, — голос в трубке громко засмеялся.

Джеймс стиснул телефон и тот рассыпался в прах.

— Проклятый…

— И тебе того же, Благословенный, — прозвенело у него в голове.

Мари сидела за столом своего кабинета и, вспоминая события прошедшей ночи, смотрела на «подарок от бывших сотрудников». Она прекрасно понимала, что даже если кто-то и хотел бы сделать ей на прощание подарок, то это было бы более дешевое «ничего особенного». В коробочке перед ней лежало колье. Серебрянные перышки, цепляясь друг за друга, образовывали цепочку. На некоторых из них, как росинки, поблескивали камушки. Перышки выглядели воздушными, за счет тончайшей обработки. Никогда в жизни не видела она такой красоты. Так и не решившись надеть колье, она взяла его с собой на работу. Мобильный телефон Джеймса был отключен, а звонить в бывший офис она не хотела.

В кабинет постучали, дверь открылась и вошла Бэла.

— Мисс Баррет, принести Вам кофе?

— Да, Бэла, пожалуйста, если Вам не трудно.

— Не стоит быть со мной такой вежливой, — нахмурилась секретарша.

— Что?

— И с другими сотрудниками тоже, иначе мы подумаем, что Вы слабы и не можете руководить нами. И перестанем слушаться Вас, а Дейв нас уволит за это.

Мари не нашла, что ответить. Она просто кивнула и Бэла вышла.

— Так вот почему Дейв перебивает меня, когда я начинаю говорить о взаимопомощи и прочем сотрудничестве. Странные у них здесь порядки. Сотрудники, которые не хотят, чтобы с ними общались на равных, а хотят просто подчиняться. Странно. Ну ладно, в чужой монастырь со своим уставом не лезут, постараюсь поменять свою манеру общения.

Зашла Бэла с чашкой великолепнейшего кофе и поставила вместе с подносом на стол.

— Спасибо, Бэла, но поднос мне не нужен. Позовите двух операторов, — сухо сказала она.

— Хорошо, мисс Баррет, — Бэла ослепительно улыбнулась, забрала поднос и, продолжая лучезарно улыбаться, выпорхнула из кабинета.

Мари успела сделать всего глоток, когда в переговорщике послышался голос секретаря:

— Мисс Баррет, простите за беспокойство. Пришли Ник и Майкл.

Мари засуетилась. Блин, я еще не придумала, что им поручить. Она пыталась быть похожей на босса, и потому сказала Бэле первое, что пришло в голову. Так, спокойно, я — босс и поэтому:

— Пусть подождут.

— Хорошо, — казалось, переговорщик засиял от радостного голоса секретаря.

А Мари продолжила судорожно придумывать задание для своих работников. Минут через десять озарение все же пришло, и она позвала Ника и Майкла. Пытаясь быть как можно более холодной и собранной, узнала о том, кто и чем занят. Она понимала, что могла расспросить Бэлу или посмотреть личные дела, но в этот момент ей захотелось узнать их мнения. Слушая, она делала пометки в блокноте. Когда любопытство было удовлетворено, отпустила их с небольшим заданием. Тут же щелкнул переговорщик:

— Мисс Баррет, Дейв на третьей линии.

— Спасибо, — Мари сняла трубку. — Алло.

— Мари, как Ваши дела? Как продвигается наше общее дело?

— Я пока что осваиваюсь, но думаю, что в скором времени механизм наладится, и я смогу полностью погрузиться в работу.

— Великолепно, Мари, я в Вас не ошибся. Я, пожалуй, возьму Вас сегодня на деловой ужин.

— Деловой ужин? А Вы уверены, что я там нужна?

— Разумеется. Ваша поддержка мне очень пригодится. Не недооценивайте себя, Мари, Вы нужны мне.

— А… м… Хорошо, — непонятно почему, но от этих слов у девушки чаще забилось сердце.

Мари стояла в большой темной комнате, тьма была такая густая, что казалось, нет ничего, кроме нее, света никогда не существовало, не было ни звуков, ни запахов. Только тьма. Она давила, душила, проникала в самую душу и поглощала девушку.

Внезапно тьма расступилась. Мари снова смогла дышать, видеть, слышать. Она не понимала, что спасло ее. Оглянувшись, увидела где-то вдалеке свет. Скорее даже не свет, а белую точку. Мари побежала к ней.

Казалось, прошла вечность прежде, чем она добралась до того места. Оказалось, что это просто дверь, стоящая посреди темноты. Не было ни пола, ни стен, ни потолка. Только дверь.

Девушка протянула руку к этой двери и та сама открылась. За ней был свет, не яркий и ослепляющий, а мягкий дневной свет.

Сделав несколько шагов, она оказалась в большом зале замка. Шагнув вглубь комнаты, она остановилась. Внезапно чья-то огромная тень нависла над ней, Мари ужасно испугалась, сжалась и… проснулась.

Было еще темно. На груди у нее сидел Рикии и вглядывался в ее лицо. Девушка невольно дернулась от неожиданности, и зверек спрыгнул на пол.

— Ох, прости, я напугала тебя. Я что кричала?

Она попыталась погладить его, но Рикки обиженно отстранился, потом развернулся и ушел в свой домик.

— Ты обиделся? Не надо, Рикки. Рикки, ты хочешь кушать?

Зверек не отреагировал на нее, даже нос из домика не показал, а свернулся клубочком и заснул.

Мари села на кровати, посмотрела в окно.

— Темень. Почему я проснулась так рано. Ах да, мне, наверное, кошмар приснился. И чего это Рикки вздумалось сидеть у меня на груди? Надо опять попытаться заснуть.

Через некоторое время Мари снова заснула.

Рикки вылез из своего домика, запрыгнул на грудь хозяйки и приблизил мордочку к ее лицу. Прошло пару минут, зверек не шевелился. Потом в одно мгновение он превратился в дым и просочился в тело Мари.

На этот раз девушка оказалась на солнечной поляне с прекрасными цветами. В жизни не видела она такой красоты. Как прекрасно! Она побежала по траве и цветам. Ласковый ветер нежно гладил кожу и теребил волосы. Цветы манили своей красотой и ароматом. Голова кружилась от этого сладкого запаха. Ноги подкосились, руки сами потянулись к цветам, срывали их и вплетали в волосы. В блаженном порыве она закружилась на месте. Казалось, что ноги уже не касаются земли, и легкая как перышко Мари полетела над поляной. Блаженство! Теперь девушка стала совсем маленькой и как бабочка порхала над цветами.

Внезапно большая черная тень нависла над ней. Птица летела прямо на нее, она хотела съесть Мари. Девушка испугалась, блаженное состояние улетучилось, и она снова стала обычной. Перепуганная птица исчезла.

— Опять дурацкий сон, — Мари открыла глаза, было уже светло. — Ох, который час? Пора собираться.

Она поискала глазами питомца, но не увидела его.

— Рикки. Рикки? — зверек не появлялся. — Странно, он никогда не уходил из дома днем.

Вспомнилось ночное происшествие. На душе снова стало неспокойно.

— Почему она до сих пор сопротивляется? Мой яд должен был подействовать уже давно.

— Она очень сильная, госпожа. Переделывает все под себя.

— В самом деле? А, по-моему, это вы недостаточно стараетесь. Как же она меня раздражает. Все носятся с ней как с драгоценностью, а до меня и дела нет. Вот уже тридцать лет, как я осознала свою силу и использую ее, а на меня никто внимания так и не обратил.

— Госпожа сама может стать Проклятой, без помощи этих неотесанных мужланов. Еще каких-то сто лет и Ваша сила возрастет.

— Но я не хочу ждать сто лет! К тому же, быть одной скучно. Совершать злодеяния с Проклятым или противостоять натиску Благословенного — вот то, о чем я мечтаю. А эта выскочка Мари… Как она меня бесит. Ненавижу!

Миранда плюхнулась лицом в мягкие подушки и зарычала, рычание перешло в рыдание. Затем по огромной комнате прокатился вопль отчаяния. Бесы стояли возле ложа повелительницы, приклонив колени, и ждали. Прошло еще несколько мгновений. Порочная встала и подошла к огромному зеркалу, поправила волосы и макияж.

— Так, хватит предаваться унынию, пора на работу. Помоги мне переодеться.

— Да, госпожа.

— Алло.

— Привет, Мари.

— О, Джеймс, привет. Как твои дела? Куда ты пропал? Что с твоим мобильником?

— Похоже, ты волновалась, — голос в трубке стал еще теплее, чем обычно.

Девушке почему-то стало неловко:

— П-прости, что так накинулась.

— Да ничего, я даже рад. У меня уже все хорошо, были небольшие трудности на работе, а мобильный у меня пропал еще две недели назад.

— Как это случилось?

— Я просто забыл телефон, а когда вернулся, его уже не было. Пробовал звонить, но абонент не доступен. Это мой новый номер. Запиши его, если захочешь.

— Конечно, запишу.

— Ты свободна сегодня вечером?

От неожиданного вопроса у девушки перехватило дыхание, она почти забыла, что Дейв пригласил ее сегодня. Прошлый раз ужин сорвался и теперь, чтобы загладить свою вину, он пригласил ее снова.

— Да. Ой, то есть, нет. Сегодня у меня деловой ужин с боссом.

— Понятно.

Ну, давай, Мари, скажи это!

— Может… Может завтра…

— Завтра я не смогу. Сестра приезжает на каникулы, — Джеймс замолчал.

Когда Мари уже хотела рассмеяться и сказать, что ничего страшного и что они еще не раз увидятся, он сказал:

— Хотя, если ты не против компании подростка, то мы могли бы погулять все вместе.

Теперь настала очередь Мари молчать, оценивая ситуацию. Но когда она услышала нервный смех Джеймса:

— Похоже, что про…

— А это удобно? Я имею в виду, твоя сестра не будет против?

— Конечно же, нет. Только завтра нужно будет встретиться пораньше, мы собирались пойти в Луна-парк. Она не часто приезжает, и поэтому каждый раз мы идем развлекаться туда.

— Хорошо.

— Ну, тогда до завтра. Я еще позвоню уточнить время и место встречи.

— Хорошо.

Мари закрыла мобильный телефон и откинулась в кресле.

— Интересно, какая она, младшая сестра Джеймса?

Клацнул переговорщик:

— Мисс Баррет, Ларри принес отчет за вчерашний день.

Девушка встрепенулась. Нужно собраться. Я — босс. Я строгая, непреклонная и серьезная… какая я там еще? Бли-ин, не могу сосредоточиться. Думая о Джеймсе, не могу быть злой.

— Мисс Баррет?

Все, собралась!

— Пусть заходит.

После работы Мари заехала домой, накормила Рикки, который как ни в чем не бывало, резвился в квартире, переоделась, сделала прическу. Ровно в 19:00 раздался звонок.

— Привет. Ты готова?

— Да.

— Хорошо, я жду тебя внизу.

Мари вышла из дома. Напротив выхода стояла машина, возле нее в шикарном черном костюме — Дейв. Увидев девушку, он сделал шаг на встречу и протянул ей руку.

— Добрый вечер. Как и ожидалось, Вы прекрасно выглядите, Мари.

Не привыкшая к комплиментам девушка, опустила голову и покраснела:

— Спасибо.

Дейв открыл дверцу машины и помог Мари сесть. Обошел машину и сел за руль.

— Ну что ж, поехали.

— Мистер Блэк…

— Дейв, — в голосе босса послышалось раздражение. — Я же просил называть меня Дейв.

— Простите. Дейв, Вы откроете мне секрет, с кем мы все-таки встречаемся сегодня.

— Сегодня, мы встречаемся с Вами, моя дорогая Мари.

— Что?

— Я надеюсь, Вы не сочтете это домогательством и не станете выскакивать из машины.

— Нет, просто вы говорили, что… деловой ужин… и я думала, что с кем-то… с клиентом, — промямлила девушка.

— Мари, неужели из-за того, что я сказал, Вы подумали, что я считаю Вас не достаточно компетентной для встреч с клиентами?

— Ну…

— Если это в самом деле так, то, прошу Вас, не переживайте. Дело вовсе не в том. Просто я хочу обсудить некоторые моменты именно с Вами. И делить с кем-то такой прекрасный вечер я не собираюсь, — Дейв ослепительно улыбнулся.

Почему-то Мари опять смутилась.

В ресторане за ужином Дейв действительно говорил только о работе. Мари с неподдельным интересом выслушала его рекомендации, но один раз все же умудрилась поспорить. Говорить с боссом ей было на удивление легко и приятно. Она не чувствовала ни смущения, ни неудобства. Несколько раз Мари засматривалась, когда Дейв увлеченно рассказывал о новых и действующих проектах. Кроме того, весь вечер она то и дело беспричинно краснела.

Девушка была в шоке. Еще никогда и никто кроме Джеймса не делал ей столько комплиментов. Но Джеймс делал их, чтобы поддержать и ободрить, ведь он очень добрый. А этот мужчина видит… впервые в жизни видит в ней женщину.

После ужина Дейв отвез ее до дома. Подал руку, помогая выйти из машины. Но когда Мари попыталась высвободить свою руку, ей это не удалось — рука босса нежно, но крепко сжимала ее. Мари недоуменно уставилась на «поймавшую» ее руку, потом перевела взгляд на лицо.

— Что-то случилось?

— Мари, Вы так прекрасны, что я не могу отпустить Вас так легко.

— А? Что? — чего угодно могла она ожидать от Дейва, но только не этого.

Он красивый, умный, богатый. Что могло заинтересовать его в ней?

— Вы шутите?

— Разве таким шутят, Мари? — мужчина смотрел на нее с такой страстью, что она физически ощущала его желание. От этого становилось неуютно, но при этом как-то тепло.

— У меня были прецеденты, — девушка попыталась пошутить, но получилось плохо, Дейв и бровью не повел, и тень улыбки не отразилась на лице. Он был серьезен.

— И… и что же Вы предлагаете?

— Прошу Вас, пригласите меня к себе на чашечку кофе.

— Нет… Это… — Мари сама не ожидала, что так быстро ответит, только сейчас она осознала, что боится. Вот только чего?

— Я без задних мыслей, Мари, — заглядывая в глаза, умолял Дэйв. — Просто попить кофе и еще немного поговорить, а потом я уйду. Прошу Вас, соглашайтесь. Я до конца жизни буду Вам благодарен.

До девушки начала доходить абсурдность ситуации.

— Боже мой, что Вы мелете. Такое ощущение, что от этого зависит Ваша жизнь.

— Именно так, Мари. Я не переживу эту ночь, если уеду сейчас.

— Ты не переживешь ее, если сейчас же не уберешь от нее руки!

Дейв и Мари обернулись на голос. Лицо Джеймса было перекошено яростью. Увидев это, Дейв довольно улыбнулся и притянул руку девушки к груди, чем заставил ее подойти еще на шаг, практически вплотную. В одно мгновение Джеймс (будто бы он телепортировался) оказался возле них.

— Д-Джеймс? Что, что ты? — от неожиданности Мари не могла сказать больше ни слова.

— Я случайно по близости оказался, — бросил Джеймс и опять развернулся к сопернику.

— В двенадцать часов ночи? Джейми, тебе стоило придумать отговорку получше.

Мари, наконец, пришла в себя, она высвободила свою руку и стала переводить взгляд с одного мужчины на другого:

— Вы знакомы? — оба обернулись к ней: в глазах Дейва плясали чертики, а Джеймс был похож на побитую собаку. — Понятно. Ладно, я, пожалуй, пойду домой. Доброй ночи, Джеймс. Дейв, спасибо за ужин, до свидания.

Мари развернулась и пошла домой.

Был прекрасный солнечный день, еле ощутимый ветерок ласкал кожу и давал ощущение легкости. Это же ощущение давало и воздушное платье, которое Мари одела сегодня. Вспоминая сегодняшнее утро, она улыбалась про себя. Растерянный голос Джеймса и то, как он переспрашивал ее без конца «Ты уверена?», были очень милыми моментами, поднимавшими настроение. Со счастливой улыбкой она подошла к месту встречи. Джеймса и его сестры еще не было. Она огляделась по сторонам, присмотрела себе уютное место в уголке и стала ждать. Через пару минут она увидела их: высокая белокурая девушка бежала со всех ног и тянула за собой брата. Она то и дело поворачивалась к нему и подгоняла:

— Давай, давай, быстрее. Мы должны быть первыми.

— Да успеем мы, у нас еще пятнадцать минут

Запыхавшийся Джеймс уже еле волочил ноги, но когда он поднял голову и их с Мари взгляды встретились, усталость испарилась, он улыбнулся и помахал ей рукой:

— Привет! — теперь уже он потянул сестру.

Когда они добежали, девочка тут же подскочила к Мари и, подпрыгивая от нетерпения, сама представилась:

— Привет, Мари! Меня зовут Белка.

— Как?

— Белка. Сквирл.

— Приятно… познакомится… Я — Мари.

— На самом деле ее зовут Сивилла.

— Какое красивое…

— Но в детском саду я не могла правильно произнести свое имя. Детям казалось, что я говорю Сквирл. Так я и стала Белкой. Мне очень понравилось так себя называть, и я люблю рассказывать эту историю новым знакомым, — протараторила девочка и мило улыбнулась.

Мари тоже не смогла сдержать улыбку:

— Да, действительно очень интересная история.

— Ну что, может, пойдем?

— Да, конечно! — Белка встрепенулась и схватила Мари за руки. — Мари, ты любишь экстремальные аттракционы? Я их просто обожаю! Джеймс сказал, что сегодня я смогу покататься на всех аттракционах, на каких только захочу.

— Ну, не сказала бы, что я очень экстремальна… но постараюсь составить тебе компанию где только смогу.

— Отлично! Пойдемте скорее.

Они вместе зашли на территорию Луна-парка. Белка тут же помчалась покупать билеты на все возможные аттракционы. Мари и Джеймс остались ждать ее. Они немного постояли молча, но потом Мари спросила:

— А, откуда ты знаешь Дейва?

От неожиданного вопроса Джеймс напрягся. Точнее, он ждал этого вопроса и уже придумал объяснение прошлой ночью, но сейчас почему-то растерялся.

— А… Мы учились вместе в колледже.

— Понятно. Похоже отношения у Вас не очень хорошие. Девушку не поделили?

— Как?.. — Джеймс не смог сдержать своего удивления. — Откуда ты знаешь?

— Ну, это очень распространенная история. Двое друзей учатся в колледже, потом появляется девушка, оба в нее влюбляются, а достается она только одному, и дружба перерастает в ненависть. Я права?

— Более или менее, только вот друзьями мы не были никогда.

— И судя по вашему поведению, девушка досталась Дейву.

— Да, ты права. Брат тогда очень переживал. Я хоть и маленькая была, но очень хорошо это помню, — Джеймс развернулся и увидел нахмурившуюся сестренку.

— Белка?! Ты… Ты уже вернулась?

— Конечно. Очередь ведь не бесконечна, — девочка улыбнулась и посмотрела на Мари. — Но ведь теперь с Джеем уже все в порядке, правда?

Джеймс тоже посмотрел на Мари:

— Да, теперь уже все хорошо.

Мари смотрела то на одну, то на другого, и лицо начала заливать краска. В конце концов, она не выдержала:

— Ну, чего стоим? Веселье ждет нас. Вперед на аттракционы!

— Да-а! — тут же подхватила Белка. — Начнем с чего попроще, а потом… Хо-хо-хо…

— Какой очаровательный зловещий смех, — не удержался Джеймс от комплимента.

Дружно засмеявшись, компания пошла в отрыв.

Яркий летний день плавно перетекал в тихий теплый вечер. Белка, Джеймс и Мари сидели на летней площадке кафе. Девочка доедала свое огромное мороженное, запивая соком, Джеймс пил пиво, а Мари наслаждалась разноцветным коктейлем с экзотическим названием «Тропическая ночь». Мир, тишь да благодать. Заиграла музыка на мобильном Белки, она быстро выудила его из сумочки и защебетала с подругой. И вдруг: «Что? Сегодня?! Я совсем забыла! Да, сейчас бегу». Она забросила телефон в сумку, быстро проглотила последнюю ложку мороженого и протараторила:

— Джей, мне срочно домой надо. Там в моей игре новый сервер открывается, нужно быстро зарегится, чтобы все лучшие места не разобрали.

— Ладно, — оторопело произнес Джей и протянул сестре ключи.

— Спасибки, — девчонка смачно чмокнула брата в щеку. — Приятно было познакомиться, Мари. Мы отлично повеселились, надо будет как-нибудь повторить. Хорошо?

— Да, конечно…

— Пока, — Белка махнула рукой и вскоре скрылась из виду.

Некоторое время они посидели молча. Тишину прервала Мари.

— Вот это скорость… — она уже слегка опьянела, коктейль оказался на удивление коварным. — Откуда у них столько энергии? Я после этих аттракционов чувствую себя выжатым лимоном.

— Ну, нам-то спешить некуда, — Джеймс улыбнулся. — Так что можешь расслабиться и наслаждаться вечером в спокойной и тихой атмосфере.

— Угу, — кивнула девушка, отрываясь от трубочки. — Так хорошо, так спокойно… Но по-моему, я уже слегка напилась. Хи. Но оторваться не могу, такой вкусный коктейль.

— Ну, — опять улыбнулся он. — Меня ты на себе уже тащила, теперь моя очередь.

— Ага, точно, здорово погуляли тогда. «Глэдис» долго не забудет тот вечер. А потом в такси ты так смешно пытался назвать свой адрес. Таксист все пытался угадать название, но ты ни на одно его предположение никак не реагировал. А потом тебя из машины доставал и сказал, чтоб я в следующий раз лучше следила за своим парнем. А как до квартиры тебя тащила… Потом ты подумал, что в знакомой квартире и ломанулся в темноту и об стол чуть не убился…

— Ну ладно, хватит, я от стыда сейчас под стол залезу.

И они весело рассмеялись.

— Сегодня я отомщу. Пей коктейли, и потом я над тобой посмеюсь.

— Да пожалуйста, я не боюсь быть смешной.

— Да, я люблю это в тебе, Мари. Твоя непосредственность, твоя доброта… красота…

— Хм… похоже ты тоже напился… — девушка откинулась на спинку стула.

— Почему ты так решила? — на секунду он замолчал, а потом, мотнув головой, продолжил. — А даже если и так. Я все равно говорю правду. Ты очень мне нравишься, Мари. Когда ты ушла, я не знал, что делать. Такое ощущение, что мир рухнул. Я был таким идиотом, что не говорил тебе этого раньше.

Сердце забилось так часто. Бли-ин, что происходит? Он что серьезно? Мари молча смотрела в свой стакан, по телу разливалось тепло от руки Джеймса, которую он в порыве чувств положил на ее руку. Было очень приятно ощущать его. Но бывший менеджер, видимо, не правильно понял ее молчание и, когда его взгляд упал на их руки, быстро убрал свою.

— Пойду возьму себе еще пива.

— Можно ведь позвать официантку.

— Нет, я сам. Тебе принести еще один коктейль?

— Да, было бы не плохо…

Мари попыталась улыбнуться, но из-за того, что Джеймс так внезапно переменился от пылкого влюбленного в свой обычный образ, улыбка вышла кривоватая. Он же подумал, что улыбка такая из-за неловкого положения, в которое он поставил девушку своим внезапным признанием.

Казалось, вечер был безнадежно скомкан, но, к счастью, алкоголь сделал свое дело: не прошло и десяти минут, как внезапный любовный порыв был окончательно забыт. Вечер плавно перетек в ночь, кафе сменилось ночным клубом. Тишина и спокойствие — веселым отрывом. (И откуда у них только силы берутся? J — авт.)

Джеймс исполнил свое обещание и привез вусмерть пьяную Мари теперь уже к себе домой. Он отнес ее в спальню и положил на кровать. Сел рядом с кроватью на пол и снял гостье туфли. В комнату заглянула Белка:

— Ух! Ну и надышали вы здесь… Что-то вы рано.

— А кто целый день таскал ее по качелям, вот она и устала.

— Вот ее и укачало, — одновременно продолжила Белка и засмеялась.

Джей сначала не сдержался и тоже рассмеялся, но потом погрозил сестренке пальцем.

— А, кстати, ты почему до сих пор не спишь?

— Так вы меня разбудили.

— Не ври… Ты же знаешь, я всегда узнаю, ложь.

— А нечего задавать вопросы, на которые ты и так знаешь ответ, ме-е… — Белка показала язык и выскользнула из комнаты.

— Как тебя можно не любить? — Джеймс сел на кровать, поправил волосы своей «спящей красавицы». — Как ее можно не любить, а? Скажи, Мари.

— Что?...

От неожиданности мужчина чуть не подпрыгнул на кровати. Но потом, наклонившись близко-близко к ее лицу, сказал: «Я люблю тебя». Мари не отвечала, дыхание было ровным. Пахло от нее сладкими коктейлями. На губах еще должен остаться их вкус. Он легонько коснулся ее губ. Голова закружилась, захотелось схватить ее, крепко обнять, ласкать и целовать. Губы, глаза, шею, грудь… каждый пальчик на руках и ногах, каждую частичку ее прекрасного тела.

Но было нельзя.

Она не хотела и не чувствовала того же что и он. Поэтому Джеймс встал, взял в шкафу подушку и одеяло и вышел в зал.

— Ого, флюиды с ног сбивают. Чем ты там занимался? — в дверях соседней комнаты стояла Белка.

Несчастный влюбленный швырнул подушку и одеяло на диван и обессилено рухнул на них:

— Поцеловал, — пробурчал он в подушку.

— Ничего себе, а что будет, когда дело до «того» дойдет? Дом рухнет? Или целый квартал ураганом страсти снесет? Не хотелось бы тогда оказаться с вами рядом.

— Это все потому, что ты импат. Другие люди ничего такого не почувствуют.

— Это ты так думаешь. На самом деле, они просто не поймут, точнее не узнают, что почувствуют, — усмехнулась девчонка. Правда, теперь она казалась намного старше, и язык с трудом поворачивался называть ее так.

— Прошу тебя… я не хочу сейчас философствовать. Хочу спать. И ты ложись.

— Ты же знаешь, я не сплю, когда приезжаю к тебе.

— Он не посмеет тебя больше тронуть.

— Я знаю, но все равно… я так уже привыкла. Ладно, спи, — она прикоснулась к голове, и та упала на подушку. Брат заснул.

— Вы что издеваетесь надо мной?! — Миранда схватила увесистую шкатулку и швырнула ее в черта. — Неужели так сложно выполнить приказ своей госпожи?!

Черт стоял, склонив голову. Он не увернулся от «снаряда» и тот попал ему в плечо. Раздался хруст, и рука повисла. Миранда встрепенулась, подскочила к черту, положила руку ему на плечо и произнесла:

— Ах, какая жалость…

— Госпожа, Вы так беспокоитесь обо мне, — черт чуть не плакал от счастья.

— Какая жалость, что я промазала! — звонкая пощечина откинула слугу на несколько шагов в сторону.

Она подошла ко второму своему слуге, маленькому чертенку, дрожащему всем телом и склонившему голову в глубоком поклоне.

— Значит, вся надежда на тебя, — она погладила чертенка по голове, тот сначала вздрогнул, но тут же заурчал от ласки госпожи. — Смотри, не подведи меня. Я люблю вас, дурашки, но я не прощаю ошибок. Если не получилось убить ее с расстояния, то придется придумать новый план, где она будет к нам чуточку ближе. Правильно?

Чертенок не ответил. Он уже и не урчал, потому что Миранда крепко вцепилась в шерстку на его голове и раскачивала ею в такт своим словам. Повелительница несколько раз подняла и опустила его голову, изображая кивки. Он морщился от боли, но не издавал ни единого звука. Тогда она отпустила его и выпрямилась.

— Вот и хорошо. Я рада, что ты правильно понял меня, — Порочная ослепительно улыбнулась. — Иди и приведи ее ко мне.

Чертенок низко поклонился и исчез.

Миранда развернулась и посмотрела на все еще лежавшего без сознания первого слугу. Отвернулась, закатила глаза, глубоко вздохнула.

— Вставай, — махнула она в сторону черта. — Для тебя у меня тоже есть работа.

Прошло мгновение, черт шевельнулся и начал медленно подниматься. Вдруг от тихо вскрикнул.

— Ой, черт, забыла, — еще один взмах в сторону черта. — Вставай уже, сколько можно валятся? Надоело.

Черт как смог быстро поднялся. И проковылял на свое прежнее место посреди комнаты и напротив своей госпожи.

— А ты должен будешь заварить другую кашку. Надоело быть в тени. Пусть посмотрят, как сдохнет их драгоценная Невинная.

Слуга низко поклонился и исчез.

Миранда тяжело вздохнула и плюхнулась на мягкие подушки.

— Ах, как все-таки тяжело… Эта безмозглая дура, которая портит мне жизнь. Как она умудрилась привлечь к себе столько внимания? Но ее сила и способности могут принести не мало проблем. Откуда у нее вообще такая сила? Пф.

Порочная повернула свою головку и взглянула на большие напольные часы.

— Ох, уже пора на работу. Как же утомляет. Моя прекрасная кожа может испортиться от недосыпа. Хотя… — она улыбнулась. — Я ведь бессмертна и старость мне не грозит, пока я не утрачу свою силу. А она только растет… Боже, как же я великолепна!

Звонкий смех разлетелся по комнате, но не было в нем ни веселья, ни счастья, только злорадство.

Мари открыла глаза, но увидеть ничего не смогла — на глазах была завязана повязка. Руки затекли так, что их девушка уже не чувствовала. Попытавшись немного пошевелить ими, она поняла, что руки привязаны к стене над головой. Движение принесло ясность, но через некоторое время началась жуткая боль. И тут до Мари дошло:

— Что происходит? Где я? — девушка мотала головой с завязанными глазами, ерзала, пытаясь освободить руки и ноги.

— Поскольку по-тихому ты умирать не захотела, мне пришлось принять более жесткие меры, — Миранда злорадно хихикнула. — К тому же ты порядком потрепала мне нервы и за это должна быть наказана.

— Кто ты? Террористка? Похитительница? Что тебе нужно? Деньги? У меня их мало, но я...

— Ты что идиотка?! Я же сказала: мне нужна твоя смерть!

Мари затихла, до нее и правда плохо доходило. Как она оказалась в такой ситуации? Это ведь не могло произойти с ней. Ее похитили? Разве это вообще могло произойти с ней, с обычной ничем не примечательной Мари? А теперь… Ее собираются убить. Ее уже пытались убить. Как? Когда? И главное КТО? Кому нужна ее смерть? Смерть обычной ни чем не примечательной Мари.

Девушка попыталась вспомнить, как оказалась здесь, но голова кружилась, и мысли растекались, отказываясь собираться в кучку. Девушка провалилась в небытие.

Через некоторое время она опять пришла в сознание. Голова немного просветлела. Мышцы снова онемели, все тело болело. Мари снова поерзала, пытаясь высвободить руки или ноги, но ничего не получилось: веревки туго сжимали запястья и лодыжки, сильно впиваясь в кожу и тем самым, причиняя новую боль. Да что же это? Как же мне освободиться? Неужели меня и правда хотят убить? Кто и зачем? По щекам потекли слезы от боли и страха, а еще от ощущения непонятной темноты и пустоты, которая окутывала ее, проникая в саму душу.

Дэйв зашел в свой кабинет около одиннадцати. Сел за свой стол, взял чашку с холодным кофе и отпил из нее. Настроение у него было на удивление скверным. С Мари не клеилось. Это было бы ничего, если бы было немного больше времени, но девушка постепенно начинала осознавать свою силу, и из-за этого на нее все сложнее было воздействовать. С ней и до того было тяжело, а теперь и вовсе. Думая обо всем этом, он одно за другим распечатывал письма, пробегал взглядом по строчкам и откладывал в сторону. Вдруг он резко остановился, откопал недавно отложенный листок и снова перечитал его:

«Приглашение.

Уважаемый м-р Блэк.

Рада пригласить Вас на церемонию казни мисс Баррет Мари, которая состоится 9 июля сего года в 23:00 по адресу __________________.

С нетерпением жду встречи, Миранда Даркхарт»

Дэйв прочитал приглашение несколько раз. Его доставили сегодня утром с остальной почтой. Оно лежало в красном благоухающем конверте, на котором было только его (Дейва) имя и адрес. От конверта веяло темной силой.

— Что за черт? — он еще раз пробежал взглядом по строчкам и повертел листок. — И кто вообще такая эта Миранда Даркхарт? Казнь мисс Баррет? Ерунда какая-то…

И тут сердце Дэйва екнуло. Он сосредоточился на Мари: девушка была очень напугана. Ровная и светлая сила, исходившая от нее прежде, теперь была слаба и прерывиста. Она и правда находилась в опасности.

— Черт, как я не заметил этого раньше?

Дэйв вскочил со своего кресла, ноутбук, стоявший на столе ни с того ни сего задымился, взорвалось пара лампочек в светильниках. Увидев это, Проклятый сел на место и глубоко вздохнул:

— Нет, так дела не делаются, — Дэйв нажал на кнопку переговорщика. — Стела, соедините меня с мистером Мастерсоном.

Блэк подождал несколько гудков:

— Алло, — послышался раздраженный голос Джеймса.

— Я сейчас приеду.

— Привет, Джейми, — Дэйв схватил стул, стоявший возле входа и приставил сбоку от стола Джеймса.

— Чего тебе?

— Я знаю, где ее держат.

— Я тоже.

— Приглашение?

— Да.

— Понятно. А ты не хочешь прийти на праздник чуточку пораньше?

— Я не могу пробиться.

— Я, конечно, не пытался, но думаю, что мне тоже не удастся пройти. Сильна чертовка, — Дэйв весело засмеялся.

— Чему ты так радуешься? А, впрочем, мне нет…

— Просто удивляюсь своей безмозглости… да и твоей, в принципе, тоже. Как мы смогли упустить ее, ведь должны были почувствовать Проклятую.

— Она не Проклятая. Слишком неуверенная.

— Ого, ты так хорошо ее чувствуешь.

— Пришлось.

— М-да, почему ж ее так не чувствуешь, — сказал Проклятый в сторону, а потом снова повернулся к Джеймсу: — Ну, я этим вопросом до такой степени не интересовался… Ты серьезно настроен, Джейми. Раньше ты так относился только ко мне, я ревную, — Дейв протянул руку и нежно коснулся волос своего врага.

— Не паясничай, достал уже.

— Ты не оттолкнешь меня? — Проклятый не смог сдержать своего изумления.

Джеймс вздохнул и небрежно оттолкнул протянутую к нему руку.

— Похоже, я и правда начинаю ревновать, — на этот раз Дэйв сказал это серьезно. — Из-за меня ты никогда так не злился.

Джеймс закатил глаза и отвернулся. А Дэйв все продолжал молча смотреть на него.

— Хотя дело не во мне, так ведь?

— Ты бы не убил ее, — еле слышно сказал Благословенный.

— Но ты бы убил.

— Нет.

— Даже если бы она пыталась убить тебя?

Джеймс не ответил. У Проклятого засветились глаза.

— Теперь я хочу ее еще больше…

— Если она умрет, то… — мужчина сглотнул, казалось, он вот-вот расплачется. — Тебе она… не достанется.

Дэйв сначала хотел продолжить издеваться над врагом, сказав, что он должен быть рад тому, что девушка не достанется врагу, но потом передумал.

— Я, собственно, чего пришел к тебе, — Джеймс не развернулся и вообще не шелохнулся, продолжая сидеть, как сидел. Проклятый ухмыльнулся и покачал головой. — Вот упертый. Неужели не хочешь спасти ее?

— Зачем ты пришел ко мне?

— О, вот это другой разговор. А теперь, враг мой, будь добр, повернись ко мне, — Благословенный развернулся. — Ладно, понял, можешь не поворачиваться.

— Слушай, хватит уже паясничать. Ты ведь тоже хочешь ее спасти. Зачем тянешь резину.

— Мне кажется, что еще немного потяну и смогу назвать тебя братом.

Джеймс раздраженно взглянул на Дейва, но, увидев полные надежды глаза и то, что тот говорит совершенно серьезно, осекся. Опустил голову и глубоко вздохнул.

— Ну, вот, — надул губы Дейв. — А я уж было понадеялся…

Потом продолжил серьезно:

— Короче, вдвоем мы сможем пробить этот барьерчик, поэтому нам нужно поспешить к тому месту. Прийти, забрать Мари и эту Миранду.

— Убить Миранду…

— Ну что ты, брат мой, она мне пригодится. Она ведь такая способная девочка.

При словах «брат мой» Джеймс опять встрепенулся. Тьма и правда поглощала его сущность. За всю историю Бытия лишь два Благословенных превратились в Проклятых, но ни один Проклятый не стал Благословенным.

На пустынной улочке, залитой алым предзакатным светом, появились двое. Один был в дорогом черном костюме, другой — в джинсах и обычной клетчатой рубашке. У первого на лице была прилеплена дежурная улыбка, красивое лицо второго было изуродовано гримасой ярости. Откуда они появились не понятно. Оглядываясь по сторонам, как будто ища что-то, они пошли по разбитой дороге.

— Фи, как банально, — не унимался Дэйв. — Нет бы, устроить это мероприятие где-нибудь в центре города, в дорогом отеле...

— Ты что, идиот? О чем ты вообще думаешь?

— А что? Я во всем люблю красоту и рациональность.

— Ну, если так, то подумай рационально: во-первых, как в центре она устроила бы барьер? Если б у нее хватило сил на такое, то справиться с ней было бы очень сложно. А во-вторых, мы можем случайно разрушить что-то, тебе города-то не жалко? — горько улыбнулся Джеймс.

— О, да. Громить ты будешь от души, — злорадно оскалился Дэйв.

Внезапно оба остановились.

— Ну, вот и пришли.

— Да.

— Давай.

Джеймс положил руку на плечо Дэйва.

— Ого, где ты так подкачался? Сила так и прет.

Джеймс не ответил, но перед его глазами тут же появилось спящее лицо Мари, и он вспомнил про поцелуй.

Вокруг Проклятого начали трещать разряды, он протянул руку вперед, раздался громкий хлопок, и рванувший порыв ветра чуть не сбил их с ног. Дэйв поправил прическу, и они пошли дальше. Шли они, не спеша, не разговаривая и больше не оглядываясь. Теперь они знали, куда идти и, что сломанный барьер не остался незамеченным, и ждали ответного хода. Но ничего не происходило. Наконец, они добрались до заветного здания.

— Склад. Кто бы сомневался? — Дэйв недовольно фыркнул. — Этой девочке еще учится и учится.

— Жаль, что учить тебе будет некого, — бросил Джеймс.

Дэйв не ответил. Ну, это мы еще посмотрим, подумал он. А еще он подумал как все-таки здорово, что они не могут читать мысли друг друга, и улыбнулся. Благословенный этого не заметил, он смотрел на склад и пытался оценить возможные неприятности. Здесь, снаружи никаких колебаний сил не было, но что творится внутри этого здания. Почему их никто не «встречает»? Неужели он ошибся, оценивая силу той девчонки?

— Пока не зайдем ведь не узнаем, — сказал он вслух своим мыслям.

— Да, я думаю о том же, — кивнул Проклятый.

Ворота склада начали открываться. Внутри было темно. Повеяло благовониями и прохладой.

— М-м, мне нравится ее вкус в выборе запахов.

Двое вошли внутрь и оказались в огромной комнате, похожей на тронный зал. Зал был пуст — никого не было видно. Дэйв еще раз глубоко вдохнул:

— Похоже, нас не ждали так рано. И где же все?

Джеймс быстро пошел вглубь зала. Он посмотрел во всех закутках, заглянул за каждую штору и, в конце концов, нашел Мари. При виде привязанной к стене девушки сердце его сжалось. Ему стало так больно, что терпеть эту боль, он был не в состоянии. Джеймс несколько раз глубоко вздохнул, у него потемнело в глазах, и голова закружилась, руки и ноги ослабли.

— Кажется, у нас не приятности, — раздался хриплый голос Дэйва.

И тут до Джеймса дошло, что дело было не только в том, что он увидел. Он реально физически ослаб. Ловушка?! Он стал быстро отвязывать Мари. Пришедшая в себя девушка, не дергалась, пытаясь освободиться, и не пыталась что-нибудь сказать, она просто смотрела на спасителя широко открытыми глазами и, кажется, не верила, что ей это не снится. Джеймс, тем временем, отвязал ее руки и, аккуратно опустив их, стал легонько растирать побелевшие конечности. И тут Мари начала понимать, что это все не сон. В отвыкшие от нормального положения руки, вместе с кровью хлынула жгучая боль. Девушка не стерпела и вскрикнула.

— Потерпи, потерпи немного. Сейчас все пройдет. Мне нужна будет твоя помощь, Мари. Я очень ослаб. Помоги мне…

Побледневший как мел Джеймс, повалился на пол перед онемевшей девушкой. Она, морщась от боли, протянула к нему руку. Она так хотела помочь ему, но не знала, что делать. Она гладила шелковистые каштановые волосы. И чувствовала его тепло. Огненная боль постепенно исходила из нее, вливаясь в Джеймса. Боль прошла, но стало тяжело дышать. Силы покидали девушку. Джеймс же напротив, оживился и встал.

Джеймс подбежал к Дэйву и оттащил его с середины комнаты в сторонку. В тот же миг раздался громкий треск, в комнате возникла взбешенная Миранда. Джеймс тут же ударил ее, и она отлетела на несколько шагов.

— Почему? Почему ты еще на ногах? — прошипела Порочная и начала шарить взглядом по комнате.

— Ты, — вскинула она руку в сторону Мари, теперь уже была ее очередь полетать, упасть и удариться.

— Не смей ее трогать, стерва! — Благословенный послал в сторону Миранды огненный шар, но она как-то сумела увернуться и ответила залпом искр. Одежда на Джеймсе тут же вспыхнула, и он сбросил рубашку, оголяя не хило так подкаченный торс.

Тем временем, черти подскочили к Дэйву и пытались под шумок перерезать ему горло, но тут же появился еще один черт в образе огромного пса и набросился на них.

Мари ударилась головой о стену и теперь пыталась не потерять сознание, но это у нее плохо получалось и, в конце концов, она отключилась. Яд тут же подействовал на Джеймса и ноги его подкосились снова. Миранда воспользовалась моментом и стала избивать его со всей силы, она не остановилась даже когда весь залитый кровью Джеймс, перестал двигаться. Черт, спасший Дэйва, подскочил теперь к Мари и стал ее вылизывать. Девушка пришла в себя, увидела, во что превратила Порочная Джеймса, его раны, которые для обычного человека оказались бы смертельными, завопила, подбежала к нему и едва успела прикоснуться, как снова отлетела к стенке. Но этого прикосновения оказалось достаточно, Благословенный снова встал, и пришла очередь Миранды получать раны несовместимые с жизнью…

(Мне кажется это описание, сделанное Дэйвом. Правда я понятия не имею, откуда он об этом знает, ведь провалялся всю битву без сознания J — авт.)

Что за черт? Я не был без сознания! Я просто пошевелиться не мог! Между прочим, это я отправил черта, чтобы он разбудил Мари!.. Так вот… Черти пытались помочь своей хозяйке, но были тут же изгнаны очищением. Не прошло и нескольких минут, как очаровательное личико Миранды было разукрашено ранами и синяками, рука сломана, и волосы пропитались ее кровью. Проклятая ослабла, и ее яд перестал действовать. Дэйв тут же вскочил на ноги, и пока Джеймс не испепелил ее, оглушил бедняжку.

— Не-ет!

Окровавленная Миранда рухнула на пол. Мари в ужасе застыла в углу: впервые видела она, как сражаются бессмертные. Джеймс, тяжело дыша, отошел на несколько шагов к стене и сполз на пол. Мари хотела подойти к нему, но тут на ее пути возник Дэйв.

— Тебе нужно отдохнуть.

— Джеймс…

— С ним все будет нормально, — он взял девушку на руки.

На мгновение Мари провалилась в темноту и оказалась в красиво обставленной гостиной-студии. Дэйв посадил ее на диван и исчез, через мгновенье появился снова с Мирандой на руках. Мари молча наблюдала за ним. Проклятый положил девушку на пол и подошел к дивану.

— Ну, как ты?

— Вроде ничего…

— Вот и хорошо, — Дэйв тепло улыбнулся ей. — Я так испугался за тебя.

— А что с ней? — Мари кивнула в сторону лежавшей на полу.

— Что ей сделается? — хмыкнул Проклятый. — В порошок не стерли, значит выживет.

— Но она так изранена, и рука сломана, — девушке почти стало жаль похитительницу. — Нужно ее хотя бы перевязать.

— Ты слишком добра, моя милая Мари. Впрочем, руку, пожалуй, все же стоит поправить, — Дэйв на секунду замолчал, оценивая повреждения девушки. — И пару швов наложить, а то испортим девочке внешность. Я вернусь через минуту.

Проклятый подошел к Миранде и взял ее на руки.

— Эй, черти, я знаю, вы слышите меня: хозяйку подлечить не хотите?

Тут же появились два чертенка: один побольше, другой поменьше. Они низко поклонились.

— Да, господин, если позволите, — произнес большой, не поднимая головы. — Но мы не очень хорошие врачеватели. Госпожа всегда сама себя лечила.

— Ладно, помогу, — скривился Блэк. — Я на минутку. Никуда не уходи, — подмигнул он Мари.

Когда все вышли, девушка встала и прошлась по комнате. Она остановилась возле большого зеркала и посмотрела на себя. М-да, видок тот еще. Она попыталась поправить волосы, когда раздался женский вопль. От неожиданного звука Мари вздрогнула, сердце заколотилось, как ненормальное. Казалось даже, что она чувствует ту боль из соседней комнаты. Тут же в комнату вошел Дэйв.

— Как она?

— Ты печешься о ней, как будто она твоя лучшая подруга. Так нельзя, — погрозил пальчиком Проклятый.

— Почему это?

— Хотя это свойственно для Невинных, — задумчиво продолжил он.

— Я уже слышала такое название от той девушки… Что оно значит?

— Ну, ты уже, наверное, поняла, что мы не совсем обычные… хм… люди.

— Более или менее…

— Ну вот, как и во всех сказках среди нас есть зло и добро, тьма и свет, Проклятые и Благословенные, Порочные и Невинные. Разница между нами только в характере и в силе. Порочные, такие как Миранда, появляются крайне редко, ведь считается, что все дети изначально невинны. Но бывает и такое.

— Ты тоже был таким?

— Порочным, в смысле?

— Ну, да, — Мари было неловко задавать этот вопрос, но она представить себе не могла Дэйва пай-мальчиком.

На некоторое время Дэйв призадумался:

— Если честно, то я уже не помню, со временем воспоминания о детстве стираются. Помню только своего учителя, он был великолепен, — глаза Дэйва сверкнули.

— Он умер?

— Понятия не имею. Когда я стал Проклятым, он оставил меня. Я больше не был ему нужен. Ведь таким старикам как он, а теперь уже я и Джейми нужны новые силы, их мы берем у новичков, таких как ты, моя дорогая Мари, взамен давая умения и опыт.

— А как вы появляетесь?

— По разному. Кто-то непорочным зачатием, кого-то приносят ангелы.

— Издеваешься?

— Почему же, — Дэйв заглянул девушке в глаза. — Меня просто нашли на улице, где я и вырос. А ты знаешь своих родных родителей? Тебя ведь удочерили. Ты знаешь, как ты попала в приют?

Мари пропустила эти слова мимо ушей.

— А Джеймс? У него ведь есть сестра, — не унималась девушка.

— Он тоже вырос один, а ту девчонку он подобрал по доброте своей душевной. Ее родители погибли вроде. У девочки есть какие-то способности, но она — человек.

— В смысле?

— Мы не люди, моя милая Мари. Ангелы, боги, бессмертные — так нас называют люди.

— Нет, я — человек.

Проклятый покачал головой.

— Ты такая же, как и мы, а потому просто не можешь быть человеком. Тебя воспитывали люди, а потому ты впитала некоторые их качества. Но со временем это пройдет…

Мари молча мотала головой, пытаясь отмахнуться от слов, которые ей говорил Дэйв, а потом тихо, но четко произнесла:

— Этого не может быть.

— Не думал, что это так поразит тебя. Неужели ты никогда не думала, что не принадлежишь тому миру? Что во всем мире ни один человек не сможет тебя понять?

— Такие мысли хоть раз в жизни приходят всем людям.

— Они не смогут тебя понять, потому что они — ЛЮДИ, а ты — нет.

— Не правда. Не может быть. Этого просто не может быть.

Девушка вскочила, схватилась за голову, развернулась, хотела побежать, но, едва сделав несколько шагов, рухнула на пол. Дэйв вздрогнул и бросился к ней. Он приподнял девушку, она была без чувств.

— Какая ты все-таки слабая, — нежно прошептал Проклятый. — Тебе сегодня многое пришлось пережить, правда?

Он поднял и положил Мари на диван, поправил растрепавшиеся на лбу волосы и поцеловал ее.

— Я не отдам тебя.

— А как же госпожа?

Дэйв резко развернулся, за его спиной, согнувшись в три погибели, стоял черт. Он уже пожалел о своем смелом поступке и теперь ждал наказания. Проклятый презрительно глянул на нечисть. Но потом, подумав, весело улыбнулся.

— Да, кстати, я совсем забыл об этой гостье.

Он встал, проходя мимо черта, потрепал его по мохнатой голове и вышел из зала. Черт недоуменно проводил его взглядом.

— Ты уникальна Мари. Ты очень умная и красивая.

— Не могу с тобой согласится. По уму я твердый середнячок, а вот внешность…

— Скажи честно, ты смотрела когда-нибудь на себя в зеркало? — Дейв, казалось, издевался, и саркастичная улыбка поползла на его лицо.

— Что за вопрос? По несколько раз в день.

— Честно?

— Да.

— Тогда сажи, моя милая Мари, чем ты отличаешься от суперпопулярных моделей и актрис?

Мари разозлилась, сколько раз она задавала себе такой же вопрос и когда была подростком и когда стала женщиной. Ответ на этот вопрос для себя она давно нашла, но повторять его вслух еще не решалась. Девушка опустила голову и отвернулась.

— Так в чем разница? — Дэйв положил ей руки на плечи, поворачивая к себе, и слегка встряхнул. — Скажи мне, Мари.

— В том, что на них смотрят, а на меня нет! — выкрикнула девушка.

— Вот именно.

Дейв притянул ее к себе и обнял. Почувствовав крепкие объятья, на глаза навернулись слезы и она начала тихо всхлипывать.

— Вот именно, моя милая Мари. На самом деле, ты — гениальна и прекрасна. Чтобы защитить тебя твоя сила спрятала тебя от окружающих. Так происходит практически со всеми Невинными. Вы слабы, и потому вас нужно защищать. Если ты позволишь мне защищать тебя, то все увидят то, что вижу я. Все будут восхищаться тобой, все будут любить тебя. Позволь мне защищать тебя.

Дэйв нежно погладил девушку по голове. Она удивленно посмотрела на него. Широко распахнутые еще чуть мокрые от слез глаза, нежное белое, сияющее изнутри прекрасное лицо. Дэйву хватило всего мгновенье взглянуть на него, и голова его закружилась. Никогда в жизни он никого так не хотел. Ему хотелось зарычать, закричать, стиснуть ее в крепких объятьях и никогда-никогда не отпускать. Но нельзя. Она может испугаться. Я и так слишком откровенен.

— Дэйв… я… Твои слова… Значат ли они, что ты… — девушка замолчала, подбирая слова.

— Я без ума от тебя и хочу быть с тобой всегда.

Она посмотрела в его лицо, тяжело вздохнула.

— То есть, да… — Мари опустила голову и слегка отдвинулась от Проклятого. — Дело в том, что… в общем… Дай мне подумать.

Дейв нахмурился:

— Не ври мне, Мари.

— Прошу тебя, мне так тяжело.

— Лгать мне?

— Да.

— Тогда не лги.

— Я не чувствую к тебе того же.

— А к Джеймсу?

— Не знаю, — потом, спохватившись. — То есть, нет, то есть…

Дэйв отпустил девушку и, вздохнув, сел на диван напротив.

— Я не знаю, что такое любовь, Мари. Я знаю только влечение и страсть. Но для тебя мне хочется сделать что-нибудь хорошее, не требуя ничего взамен. Я не хочу отдавать тебя Джеймсу. Слишком уж давно не было у меня Невинной. Но я ничего не могу сделать, чтобы запретить, не пустить тебя к нему. И мне почему-то становится больно. Мне кажется, что если я потеряю тебя, то еще очень долго не смогу успокоиться. Что мне делать, Мари?

— Боль от утраты — это то, что хоть раз в жизни должен почувствовать каждый человек, — философски заметила девушка.

— Но я не человек, — отмахнулся от ее слов Дэйв.

— И ты не умеешь ценить то, что у тебя есть. А эта боль поможет тебе научиться.

— Я никогда ничего не терял. Джеймс впервые выиграл у меня за три сотни лет, что мы знакомы. Черт, как же это бесит! Не могу поверить, что он оказался сильнее.

— Дело не в том, кто сильнее. Просто я полюбила его.

— Ну и что? — хмыкнул он. — При чем здесь любовь? Ты думаешь, ты единственная, полюбила его. Почти все Невинные были в него влюблены, но ни одна с ним не осталась.

— Значит, не так уж сильно они его любили.

— Конечно, любили. Правда, они уже не были невинны, — Проклятый приподнял брови и самодовольно улыбнулся. — Искушать их — моя работа. И я в этом никому не уступлю. Просто ты… Ты особенная. Ты сильная. Даже, наверное, сильнее меня и Джеймса. Ты станешь великой Благословенной и уничтожишь множество Проклятых. И, возможно, когда-нибудь дойдет очередь и до меня. И я не знаю, как я буду чувствовать себя в этот день. Мне даже кажется, что я буду счастлив. Смешно, правда?

Мари не знала, что ответить. Она смотрела на Дейва, в его полные скорби глаза. Ей было жалко его. Но в то же время она знала, что доверять ему нужно только наполовину. Девушка очень тщательно подбирала слова в разговоре с ним теперь, зная, хоть и не всю, правду о Благословенных и Проклятых, Порочных и Невинных. Они не были людьми. Конечно что-то человеческое у них все же осталось. Как, например, ярость у Джеймса или порыв Дэйва спасти ее, и даже зависть Миранды — все это были человеческие чувства. Но все же Дэйв не может стать добрым и не может познать любовь, даже, если когда-нибудь и захочет этого.

Она усмехнулась своим мыслям. Я ведь тоже уже не человек. Дэйв взглянул на нее с недоумением.

— Я что-то смешное сказал. Не веришь мне?

— Не совсем. Я просто думаю, что ты все еще не оставил попыток заполучить меня.

— Да, это так, — Дейв вздохнул. — Но я все же реалист.

— Тогда почему ты держишь меня здесь?

— Разве я держу? — Проклятый изобразил такое искреннее недоумение, что Мари на секунду ему поверила. — Просто мне хотелось еще немного побыть с тобой, прежде, чем потеряю тебя. Прежде, чем Джеймс заберет тебя навсегда.

Наконец до нее дошло.

— Так это из-за Джеймса? Из-за него ты забрал меня с собой? — Мари вскочила. — Какой же ты все-таки…

— Какой? — елейно улыбнулся Дейв. — Глупышка, спасибо потом скажешь. Если, конечно, он решится… Убить он меня не сможет. Ты ведь, я надеюсь, не будешь ему в этом помогать?

— Уже не знаю, — девушка сложила руки на груди.

— А в критических ситуациях даже такие ангелочки как Джейми способны на поступок. Ну да ладно. Пора начинать наш спектакль.

Мари очнулась в небольшой комнатке без окон. Она лежала на огромной кровати. Как она оказалась там, она не помнила.

— Да что же это такое?! Опять.

Она встала с кровати, прошлась по комнате, огляделась. Окон, в самом деле, не было, дверь была задрапирована шикарной бархатной занавеской, темно-фиолетового цвета и заперта. Мари еще раз подергала ручку двери.

— Точно запер. Ну, Дэйв, держись.

Девушке очень надоело то, что ее все время похищали и то привязывали, то запирали. Быть слабой, в самом деле, надоело. Она вспомнила, что когда Миранда хотела отбросить Джеймса, она протягивала вперед руку. Почему бы не попробовать проделать то же самое с дверью? Хотя Джеймс ничего такого не делал. Он просто наступал на Порочную и проговаривал что-то. После этого она то отлетала, то сгибалась как от сильных ударов.

— Возможно, стоит попробовать совместить.

И девушка протянула руку к замку, собрала всю волю, и только собиралась крикнуть: «Откройся!», как дверь сорвалась с петель и полетела к противоположной стене.

— Ничего себе, — оторопело глядя на дверь, протянула Невинная.

Но задерживаться нельзя, возможно Дэйв услышал грохот и спешит сюда.

— Не собираюсь участвовать в его играх. Он хочет подразнить Джеймса? Возможно, он хочет сразиться с ним. Но Джеймс сейчас ранен. Он не сможет сам выстоять. И кто знает, вдруг Дэйв убьет его. И что тогда я буду делать?

Тут Мари вспомнила выражение лица Проклятого, когда он, говорил, что не хочет ее отпускать. Он действительно не хочет. И он зло. Он привык добиваться своего. Если не хитростью, то силой.

— Как же выбраться отсюда? И где сейчас Джеймс? И не преследует ли меня Дэйв?

Тут ноги девушки подкосились. И она ясно увидела следующую картину: в огромном зале стояли друг напротив друга Благословенный и Проклятый. Молнии были в глазах у каждого. Молнии разлетались от них в разные стороны, отбивая куски стен, потолка и пола. Дэйв хохотал как безумный, Джеймс, напротив, был спокоен и собран. Постепенно они начали отрываться от земли, и зависли над полом метрах в двух.

— Да, Джеймс, она, в самом деле, невероятна. Лишь один поцелуй. Давно не ощущал я такой силы! Я влюбился, Джеймс. Я, в самом деле, влюбился! Иначе, ее сила не потекла бы в меня таким потоком от одного поцелуя.

— Мне жаль тебя, — спокойно произнес Джеймс. — Ведь она не любит тебя, и ты обречен на страдания.

— Это вздор! Я не обречен. Я убью тебя! И рано или поздно, она забудет тебя. Или отомстит и убьет меня. Все едино!

Проклятый опять захохотал.

И тут Мари поняла, что это конец. Конец для кого-то из них. Что лишь через несколько мгновений будет удар, который решит все. Не будет той бойни, что была с Мирандой. Эта битва совсем другая. В ней может быть только один победитель — выживший. Сегодня закончится столетнее противостояние этих двоих. И так случилось, что она напитала их обоих. И теперь она не в силах была их остановить.

От осознания этого девушке стало очень плохо. Она разрыдалась. Она не знала, что делать, но в этот миг ей безудержно захотелось быть там, в том зале. Встать между этими двоими, не дать случится несчастью. Ведь она не желала смерти ни одному из них. Джеймса она любила так, что только от одной мысли о его смерти, сердце разрывалось на тысячи кусочков. Но и Дэйв был ей дорог. Он научил ее многим вещам и показал, что значит быть женщиной — красивой и желанной. И не смотря на то, что он был зол, саркастичен и груб, с ней он всегда был вежлив и добр. И пусть на это у него были свои корыстные причины. Она все равно не хотела, чтобы он умирал.

Желание как-то предотвратить это все росло в ней. Желание оказаться там между ними выплескивалось через край.

На секунду она оказалась в темноте, на секунду все стихло, и она появилась там, где и хотела. Между Благословенным и Проклятым. Между молотом и наковальней.

Из рук обоих вырывались молнии, превратившиеся в клинки. Они уже не разговаривали. Дэйв не смеялся, его лицо перекосила злоба, так, что узнать его было невозможно. Джеймс, напротив, выглядел радостным, хоть он не улыбался, но казалось, что он светится теплой доброй радостью.

Итак, я здесь, как и хотела. Бли-ин, какого черта я все время лезу, куда не просят. Кажется, они не видят меня. Как же я смогу их остановить?

Мари встала. Страх отступил. Она спасала их. Двух мужчин, сыгравших в ее жизни немаловажные роли. Изменившие ее. Их необходимо было остановить.

Любой ценой.

Первый на землю упал Проклятый. Через мгновение рухнул Благословенный. Мари все так же стояла между ними и не знала, что ей делать дальше. Возле Дэйва возник огромный пес. К Джеймсу бежала, спотыкаясь, Белка. Мари показалось, что на самом деле, это какой-то дурацкий сон, который никак не кончится. Почему Джеймс и Дэйв упали? Откуда здесь взялась Белка? И что вообще творится с ее телом — ощущение того, что она находилась в сияющем коконе, не исчезало. Дэйв, Джеймс, Белка, пес — все удалялись. Сознание наполнилось эмоциями, мыслями и воспоминаниями сражавшихся.

Все удаляясь, она увидела, что Дэйв и Джеймс поднялись. И теперь смотрели на нее снизу вверх. Она улыбнулась. Хорошо, что с вами все в порядке. Я так испугалась. Но беспокойство на их лицах смутило ее.

— Что происходит? — спросила она.

— Мари, нет! Мари, вернись! — протягивая к ней руки, кричали оба.

— Не беспокойтесь, — покачала она головой. — Я всего лишь проснусь…