Джера

После получения должности Главы Совета, Тренмар расслабляться не перестал. Если раньше, будучи простым Низшим Советником, он был довольно незаметным для других, то теперь к нему было обращено всё внимание старших дракулов, причем некоторые из них страстно желали видеть его в гробу, а себя на троне.

Так что теперь молодому дракулу приходилось еще упорнее заниматься саморазвитием. За первую сотню лет он накопил немало силы, а когда до «юбилея» в пять веков оставалось примерно полтора года, уже мало кто из дракулов мог позволить себе состязаться с ним на равных. Сильнее него был только Джареф.

Пятьсот лет — срок немалый, и за это время Тренмар успел познать многих женщин, некоторые из которых заняли особое место в его вечной памяти.

Одной из таких девушек была Джера.

Однажды, теплой летней ночью, Тренмар возвращался в свой замок после собрания Совета. На этом собрании не было ничего интересного. Сухие отчеты о том, как на Шиинаре всё благополучно, да очередной вызов на дуэль от одного зарвавшегося молодого дракула.

Вернувшись домой, Глава Совета первым делом направился в свой кабинет, намереваясь со скуки доделать оставшиеся дела. На его столе одиноко покоились две папки с документами. Дракул уже хотел сесть за стол и открыть первую, но внезапно замер и полуобернулся.

— Признаться, я привык, что в моём замке я контролирую его посещаемость, — сказал он.

— Прошу прощения, что пришел без приглашения, господин Тренмар.

Дракул резко обернулся. Перед ним, в углу, оперевшись на стену, стоял высокий мужчина. Одет он был в строгое черное кожаное пальто, руки закрывал кожаными же перчатками. Он был крепкого телосложения и, судя по взгляду, многое понимал в военном деле. Такого хладнокровия и решимости в глазах нельзя было ожидать от чиновника или банкира. Даже в замке такого могущественного (и потенциально опасного) существа как Тренмар, он сохранял ледяное спокойствие.

После людей, смотреть на пришельца было крайне непривычно. Глаза цвета морской волны с вертикальными зрачками, очень длинные серебряного цвета волосы, доходившие незнакомцу до колен. Судя по едва ощутимой ауре, он неплохо владел магией.

— Откуда вы знаете моё имя, позвольте узнать? — спросил Тренмар.

Согнав первоначальное удивление, дракул вновь стал совершенно спокоен, хотя происходящее нравилось ему всё меньше и меньше.

— Я знаю не только ваше имя.

— Да? Что же еще вы знаете обо мне?

— Кроме того, что вы — истинный правитель Шиинара, принадлежащий к никому не известной, но тем не менее очень могущественной вампирской расе дракулов? Ничего. Зато мне в мельчайших деталях известно, как живут представители вашей расы. Я знаю о невестах, о оборотнях, даже о Совете.

— И кто же вам рассказал об этом?

Незнакомец достал из кармана печать размером с ладонь, нанесенную на плотный черный материал, похожий на кожу. Печать внезапно засветилась и начала подавать мощные магические импульсы.

— Вижу, вы узнали, что это.

Тренмар действительно был крайне удивлен и даже не скрывал этого.

— Кто же вы такой, чтобы сама Темная богиня Фанкорна даровала вам этот знак?

— Мое имя Сефирот. Я прибыл с материка Аракт, что под контролем Ада. За мои знания о вас можете не беспокоится. Я не собираюсь где бы то ни было их использовать.

— И зачем же вы прошли такое огромное расстояние? От Ада до нашего «Черного бриллианта» путь неблизкий.

— Я должен сделать вам предложение.

— Даже так? От лица госпожи Фанкорны?

— И да, и нет. Скажу так: я не меньше заинтересован в этом, чем она.

Тренмар сел за стол и внимательно посмотрел на нежданного посетителя.

— В чем же суть вашего предложения? Сядьте, не стойте, — сказал он, кивнув Сефироту на стул для посетителей.

— Нет, спасибо. Я надеюсь, что не задержусь здесь надолго… Вам должно быть хорошо известно, что богиня Фанкорна обладает пророческим даром.

Дракул кивнул.

— Недавно она явилась ко мне… Говоря кратко, она сказала, что мне осталось жить четыре дня… Помимо прочего, богиня сказала, что готова будет возродить меня через какое-то время. Но на Аракте у меня есть дочь, Джера… Моё возвращение может плохо повлиять на нёё. Вплоть до её смерти. Возможно, это вызвано тем, что она долгие годы жила среди людей, не знаю… Фанкорна предложила мне, чтобы избежать гибели Джеры, сделать её невестой одного из шиинарских вампиров. При превращении, её истинная сущность будет приглушена достаточно, чтобы я смог вернуться, не причиняя ей неудобств.

— Вы выбрали меня? Не из-за силы, полагаю? Ведь тогда ваш выбор пал бы на Джарефа.

— Боюсь, причина по которой богиня выбрала именно вас, так и осталась для меня загадкой… Вот фотография моей дочери, — Сефирот протянул собеседнику фотокарточку.

Красота Джеры приятно удивила дракула. Девушка была очень похожа на отца. Такие же необычные глаза, схожие черты лица. Волосы у неё были черными с отдельными серебряными прядками. На фотографии она была одета подобно отцу и держала в руках огромную катану невероятной длины.

— Она очень похожа на вас. Когда же и при каких условиях она попадет на Шиинар? — спросил Тренмар.

— Через полгода с Аракта на Джемал отправится людской междзвездный корабль. Джера будет на его борту. Вместе с ней будут два джемала: её мать и один бывший джемалский солдат. Во время полета, в одной из систем корабля произойдет поломка и вместо Джемала, он потерпит крушение на Шиинаре. Что делать с вампирами, решайте сами.

— Следующий мой вопрос вас, должно быть, смутит, но я должен задать его. Вы ведь знаете, что между невестой и господином преобладают… Романтические отношения?

— Ваш последующий вопрос вам лучше задать через полгода самой Джере. Если она согласится — почему нет? Она уже вступила в тот возраст, когда вольна сама строить свою личную жизнь. К тому же, мне очень не хотелось бы, чтобы она повторила мою судьбу и потеряла способность любить...

— Извините за откровенность, но, судя по тому, как вы говорите, вы еще не потеряли способность любить. Вы ведь любите свою дочь. Иначе не стали бы приходить сюда, чтобы просить меня пригреть её под своим крылом.

— Это любовь родственная. Однако, чужую женщину я полюбить, похоже, не способен...

— «Он довольно откровенен со мной. Впрочем, зачем ему скрывать свою душу, если он знает, что я смогу в любой момент прочитать её. К тому же, Аракт весь этот век трясет в войнах. Не удивлюсь, если вся жизнь этого мужчины — одна сплошная война. Он несется по ней неукротимым ураганом, не давая себе расслабляться ни на минуту. Конечно, теперь, когда он знает, что жить ему осталось считанные дни, он хочет выговориться. Дочь его, скорее всего, не поймет, а мне он всё равно понемногу начинает доверять, ведь я собираюсь спасти то немногое, что у него осталось...» — подумал Тренмар.

— Мать Джеры была неплохой девушкой, но… Нет, я не любил её. А сейчас даже готов позволить вам убить её, так как знаю, что она предала нашу семью много лет назад… Но, прошу прощения, я отвлекся. Вернемся к моей дочери. Вы согласны на моё предложение?

Тренмар ненадолго задумался. Он еще раз посмотрел на фотографию Джеры, перебирая в голове плюсы и минусы выдвинутого Сефиротом предложения.

— Да. Я согласен.

— Хорошо, — с явным облегчением ответил Сефирот, — Тогда я возвращаюсь на Аракт со спокойным сердцем. Прощайте.

— Прощайте, Сефирот.

Незнакомец телепортировался.

Предложение воителя крайне заинтересовало Тренмара. Первое время он много думал о нем, но затем его, как и прежде, поглотила деятельность в Совете.

Полгода — срок ничтожный для нестареющего существа, прожившего вот уже почти пять веков. Для Тренмара это время пролетело незаметно. Когда пришел срок, дракул вышел на балкон своего дворца и посмотрел в ночное небо.

Вскоре, в небе Шиинара действительно замерцала яркая точка, нарушая привычное спокойствие и тишину. Она стремительно росла в диаметре и, вскоре уже не точкой, а огромной горящей глыбой, с невероятной силой обрушилась на землю.

— «Остается только надеяться, что с девушкой всё в порядке… Хотя, после такого крушения, думать, что она осталась цела и невредима, глупо...», — подумал Тренмар, принимая звериную форму.

Его конечности удлинились, появились огромные острые черные когти, лицо исказилось и вытянулось в огромную клыкастую уродливую морду, кожа стала мертвецки-бледной. Дракул оторвался от земли, махнув перепончатыми крыльями и полетел в сторону крушения междзвездного корабля.

После такого падения корабль был не в самом лучшем состоянии. Говоря точнее, превратился в пылающую груду искореженного металла. Поиски Джеры могли продолжаться много часов, но в нос вампиру сразу ударил запах необычной крови. Такого запаха дракул не чувствовал никогда, хотя ощущал подобный, когда пил кровь из ассариев, джемалов и других представителей Темных рас. Однако эта кровь была другой. Очень сильная и насыщенная Темной энергией, но происхождение которой узнать было сложно.

Последовав запаху, Тренмар наткнулся на дорожку черных пятен на земле и растениях.

— «Черт, она ранена… Причем довольно серьезно».

Он двинулся по дорожке и очень скоро вышел на небольшую поляну, в центре которой лежала искомая девушка, трясясь от холода. Она была вся в крови и прижимала рукой рану на животе. Дракул подошел ближе. Девушка посмотрела на него мутнеющим взглядом, в котором отражался испуг. Она теряла сознание, хотя всеми силами старалась не допустить этого. Как истинный джентльмен, Тренмар оборвал её страдания, усыпив магией, и телепортировался вместе с ней в замок.

Версона, которую он заблаговременно пригласил к себе, уже ждала его в маленькой комнатке, где обычно обрабатывала раны его самого. Это была совсем небольшая комнатка, в центре которой располагался хирургический стол, рядом с ним небольшая тумба с медицинскими инструментами, а у восточной и западной стены стояли громадные стеллажи с различными лекарственными травами, мазями, лекарствами и прочим.

— Принес? Положи её на стол, пожалуйста, — тут же засуетилась Невеста Керзандера.

Со скоростью альсмидиевой пули она начала работу. Сначала обнажила живот девушки, потом стала возиться с инструментами, обрабатывать ранение какой-то шипящей гадостью, которую она закладывала прямо внутрь. Чем-то похожим она некогда обрабатывала раны самого Тренмара. Дракул хотел помочь ей, но и сама Версона отлично справлялась. Вскоре неаппетитное зрелище кровоточащей раны Джеры скрылось под чистыми белыми бинтами.

— Надо же. Так быстро? — сказал Тренмар, глядя на стрелки золотых часов.

— После дракулов, оперировать всех остальных очень легко. Помнишь, как я два часа возилась с тобой, когда тебе прострелили плечо на дуэли? — ответила Версона, снимая хирургические перчатки

— Даже не напоминай мне об этом… — улыбнулся дракул, — Ты говоришь: «это было легко», а у самой руки трясутся.

— Чему удивляться, операция это была несложная, но всё же операция. Если ты позволишь, я бы приняла душ.

— Да, конечно. Я пока позабочусь о девушке.

— Знаешь, я тут подумала… Пожалуй, я могу сказать Керзандеру, что рана этой красавицы была настолько серьезной, что мне пришлось провозиться с ней часа четыре...

— … Или пять, — улыбнулся Тренмар.

— Ловлю на слове, — улыбнулась в ответ Версона, — Два часа я потратила на операцию, а еще три на «наблюдения и прогнозы возможных осложнений». С твоей активной помощью, конечно.

Тренмар наклонился к ней, чтоб поцеловать, но девушка отвернулась от него.

— Нет, Тренмар, я тебя запачкаю. Кроме того, не забывай о нашей пациентке… Закончишь с ней — приходи в спальню напротив. Я буду ждать.

Невеста Керзандера вышла. Дракул проводил её взглядом, потом повернулся к жертве ранения. Если бы не болезненный из-за потери крови вид, можно было бы подумать, что она просто прилегла отдохнуть и задремала. Вампир взял её на руки и понес в специально для неё приготовленную комнату. Там он положил её на кровать и позвал свою самую верную служанку Айту.

— Позаботься о ней, хорошо? Как только она проснется — предложите ей еды. Как только окрепнет настолько, что начнет задавать вопросы — зовите меня.

— Хорошо, господин. Клянусь вам, девушка не почувствует никаких неудобств, — ответила служанка.

— Спасибо, Айта. Такой верной слуги, как ты, у меня нет и уже не будет, — совершенно искренне улыбнулся ей дракул, уходя.

— Вот еще что, господин… — смутилась она.

Джера проснулась на следующий вечер, чувствуя себя совершенно изломанной. Голова трещала так, что у девушки даже не было сил думать.

— Проснулись, госпожа? Вам плохо? — вошла в комнату Айта.

Она взяла с прикроватного столика стакан воды и какую-то таблетку.

— Вот, выпейте. Станет легче, — сказала она, помогая пациентке выпить воды.

Судя по неприятному кислому вкусу, девушка поняла, что ей дали аспирин.

— Отдыхайте. Я не буду вам мешать, — тихо сказала служанка, поправляя Джере одеяло.

На выходе Айта столкнулась с господином.

— Проснулась? Как она?

— Судя по внешнему виду, пока не слишком хорошо. Я дала ей аспирин, надеюсь поможет.

Дракул усмехнулся.

— Конечно поможет, Айта. Аспирин — такая прозаичная вещь, но помогает даже дракулам.

— Как скажете, господин. Ей очень плохо, думаю, она сейчас снова спит.

— Ничего, я постараюсь её не побеспокоить. Ступай… Если вдруг случится что-то чрезвычайное, немедленно зовите меня.

— Да, господин Тренмар.

Служанка почтительно поклонилась и пошла по своим делам.

На другую ночь, Тренмар зашел к несчастной жертве крушения. Она постепенно восстанавливалась. На её спокойное спящее лицо вернулся цвет, рана неплохо затянулась, да и внешне она уже не выглядела как тяжело больная.

Дракул присел на краешек кровати.

— В жизни ты даже красивее, чем на фотографии, — прошептал он, погладив её по щеке.

Тут девушка приоткрыла свои необычные глаза. Увидев незнакомого мужчину, она испугалась и прижалась к стене напротив. В её широко раскрытых глазах был страх.

— Кто вы такой?.. И где я?!

— Успокойтесь, госпожа Версона вполне неплохо накладывает швы, но это не значит, что они не могут лопнуть от излишней нагрузки.

Взгляд девушки упал на живот. Она осторожно приподняла край своей серой обтягивающей майки.

— Вы… Я вас помню… Вы нашли меня, когда я… Вы… Вы не человек, не так ли? Зачем вы спасли меня?

— Нет, госпожа Джера. я не человек.

— Что? Откуда вы знаете...

— Не перебивайте, прошу вас. Я расскажу вам всё.

И Тренмар начал свой рассказ. Рассказал о дракулах, о Шиинаре, а закончил своей встречей с Сефиротом.

— Вот как? — задумчиво произнесла девушка, когда вампир закончил, — Даже не знаю, что и сказать… И что, вы собираетесь обратить меня?

— Не сейчас. Вы пока что очень слабы, потеряли много крови. Я положу начало превращению, когда вы окончательно вылечитесь… Сейчас отдыхайте. Я попрошу Айту, пусть принесет вам еды, — сказал дракул, вставая.

С тех пор вампир заходил к ней каждую ночь. Они много говорили, постепенно сближаясь. Вскоре Тренмар стал замечать на её лице первые признаки влюбленности. Каждую ночь она с нетерпением ждала его, когда они говорили, ловила каждое его движение, смотрела в его глубокие серые глаза. Однако, что неудивительно, она боялась своих чувств, ведь предыдущий её возлюбленный убил её отца. Она боялась вновь ошибиться.

Тренмар помог ей перешагнуть черту, когда они в очередной раз беседовали у неё в комнате. Ему вдруг стало жаль её. Джеру рвали на куски сомнения и пережитые ужасы, в глазах её он часто видел боль. Способ помочь её был только один. И вампир решил им воспользоваться.

В тот день они много говорили о разных вещах, но потом в их разговоре возникла пауза. Тогда дракул и решил действовать.

— Джера… Не ломай себя, — шепнул он, приближаясь к ней.

Девушка напряглась. Тренмар обнял её за талию. Джера была столь напугана, что даже не сопротивлялась. Их губы соприкоснулись и, выждав пару секунд, Тренмар нежно поцеловал её. Отвыкшая от ласки Джера очень скоро растаяла. Он крепче обнял её.

Уходя, он поцеловал её в щеку и пожелал спать спокойно. Пожелание его, впрочем, не сбылось. Джера долго ворочалась, не в силах даже закрыть глаза, всё думала о нем. О таинственном шиинарском вампире, который вошел в её сердце с такой легкостью, вовсе об этом не заботясь. Полгода назад она отрубила голову своему предыдущему возлюбленному, желая отомстить за Сефирота, и вот уже в её жизни появился он. Теперь она лежит на кровати, всё еще чувствуя вкус его губ, а из головы не выходит его прекрасный мужественный голос.

— «Да, я влюбилась в него по уши… Действительно, зачем же я мучаю себя?.. Последние полгода я только и думаю, что о смерти отца, да о предательстве Джекила, а перед глазами всё окровавленное лицо единственного близкого мне человека, да полная какой-то извращенной злобы ухмылка его убийцы… А в тот момент, когда Тренмар поцеловал меня… В этот момент всё ушло… Я переступила черту — зачем же теперь колебаться?»

Она перевернулась на другой бок и закрыла глаза.

С тех пор ей с каждой ночью становилось всё лучше. Тренмар говорил с ней, ласкал её, целовал. Кошмары Аракта постепенно отходили на второй план в её памяти. Впервые со времен смерти отца она чувствовала себя счастливой.

Единственное, что её пугало — это грядущая перспектива превращения в невесту. Тренмар описал ей в общих чертах, что значит быть шиинарской вампиркой, но до конца она всё равно не могла этого понять. Её пугала неизвестность, необходимость мириться с другими невестами. На практике всё оказалось куда легче, но поначалу жизнь в качестве наложницы дракула казалась ужасной.

Но рано или поздно этот момент должен был наступить. В один безмятежный вечер Тренмар как обычно зашел к ней в комнату.

— Здравствуй, Джера, — сказал он, целуя её в губы, — Выглядишь замечательно.

— Значит, моя внешность соответствует внутреннему настрою, — улыбнулась девушка.

Вампир улыбнулся. Некоторое время они еще целовались, но потом он сказал ей:

— Давай посмотрим на твою рану, Джер. Она, должно быть, уже совсем затянулась.

— Да, конечно.

Она задрала майку. И действительно, вместо жуткой раны на её животе красовался лишь шрам.

— Теперь обратишь меня, да?

— Придется.

Джера глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение.

— Не бойся так, Джер. Быть невестой не так уж страшно, — сказал ей дракул, целуя её в щеку.

— Да нет, я просто… Давай не будем тянуть с этим, хорошо? Чем быстрее мы это сделаем, тем, возможно, быстрее я успокоюсь.

Тренмар немного отдалился от неё и погладил её по щеке.

— Будет больно, но потерпи немного. Я постараюсь нежнее… Ложись на кровать. Расслабься.

Джера послушно опустилась на подушки. Дракул приблизился к её шее. Девушка вся тряслась от страха и волнения.

Осторожно, вампир прокусил ей шею. Первый глоток её горячей крови ошеломил его своей силой и вкусом. Джера ахнула от боли и чисто инстинктивно вцепилась руками ему в шею, однако дракул этого даже не почувствовал. Её кровь была настолько сильной, что вызывала почти наркотическое опьянение и эйфорию, такой он больше нигде не встречал.

Божественная черная жидкость будоражила сознание, напитывала его вены чудовищной силой, однако даже в таком состоянии его разум оставался чист достаточно, чтобы уговорить себя остановиться и влить в вены девушки свой яд. Он вынул свои клыки из тела несчастной жертвы.

Джера смотрела на него мученически. Она тяжело, с хрипом дышала, Тренмар видел такое состояние уже тысячу раз, когда обращал других женщин. Пожалев девушку, он усыпил её заклинанием.

Девушка проснулась через несколько дней, чувствуя слабость и чудовищную жажду. Стоило ей только открыть глаза, сесть и коснуться неприятно болящих висков, как вошел Тренмар.

— Ты долго спала, Джера. Вот, выпей, — сказал он, протянув ей кубок с красной жидкостью.

Джера взяла кубок у него из рук и стала жадно пить. Жажда отступила. Тренмар сел рядом с ней. Девушка устало положила голову ему на грудь. Он поцеловал её в темя.

— Я теперь вампир, да? — спросила она.

— Как видишь, да… Однако, к употреблению крови тебе еще нужно привыкнуть, поэтому я дал тебе совсем немного… Как ты себя чувствуешь?

— Не считая, что всё болит, как будто я побывала в мясорубке, всё нормально.

— Ничего, это пройдет, — усмехнулся дракул.

Тут в комнату вошла служанка, держа в руках платье и пару туфель. Улыбнувшись при виде воркующих господина и невесты, она повесила платье на спинку стула и поставила на пол рядом с ним туфли.

— Спасибо, Айта, — сказал ей дракул.

— Айта вышла. Джера вопросительно посмотрела на Тренмара.

— Не смотри на меня так удивленно, Джер. Ты теперь не воительница, а невеста. Переоденься, я отвернусь.

— Ну хорошо.

Новый наряд был Джере весьма к лицу, хоть и щеголял весьма впечатляющим декольте и разрезом на юбке, благодаря которому при каждом шаге левая нога девушки кокетливо обнажалась.

— Черт, я не ходила на каблуках уже четыре с половиной года, — чертыхнулась девушка, рассматривая свои туфли.

— Ничего, Фатима и Дира с тебя не слезут, пока заново не научишься.

— Фатима и Дира?

— Высшие невесты. Познакомишься с ними, когда попадешь в Высокую секцию… — Чувствую, случится это очень скоро, — улыбнулся дракул, обнимая Джеру сзади.

— Вы так уверены, господин?

— Но ты ведь любишь меня?

— Люблю.

— Больше ничего и не нужно.

Но тут раздался звонок, Тренмар вынул из кармана телефон. Устройство было явно недешевым и сделанным не людьми. Последнее Джера поняла, почувствовав магические импульсы, исходящие от дивного приспособления.

— Да?.. Что, опять?.. Хорошо. Надеюсь, причина действительно серьезная. Я иду.

Он отключил устройство.

— Хотел бы побыть с тобой подольше, но увы. Нужно идти. Я позову Корнсору, она покажет тебе секцию.

Он ушел. Вскоре в комнату вместо него зашла, приятно улыбаясь, миловидная блондинка в зеленом под цвет глаз платье.

— Здравствуй. Меня зовут Корнсора.

— Я — Джера. Очень приятно, — улыбнулась в ответ новообращенная.

— Пойдем, я покажу тебе секцию.

Девушки вышли из комнаты.

Очень скоро Джера поняла, что Средняя секция названа Средней не просто так. Она была вполне уютной, но вот обилием украшений и роскоши не блистала.

— Здесь располагаются жилые комнаты. Я слышала, что в Высокой и Высшей секциях при желании можно жить отдельно, но вот в Средней придется потерпеть жизнь с другой невестой в одной комнате. Впрочем, слишком сложно тебе не придется. Твоя соседка — Кира. Она вполне ничего. Спокойная, начитанная, дружелюбная. Вы с ней точно поладите. Ты будешь жить здесь, — сказала Корнсора, показывая Джере на дверь, — Теперь пойдем в гостиную.

Гостиная тоже не поражала воображение излишним богатством интерьера, хотя находится в ней было приятно. Потрескивал камин, рядом с ним стоял удобный и вполне красивый обшитый красной кожей диван.

— Если захочешь пообщаться, неважно с другими невестами, или с господином — лучше места не найти. Эта комната не пустует никогда. По меньшей мере, одну-двух невест ты тут найдешь всегда. Начнешь разговор — не заметишь, как подтянутся другие. Господин заходит сюда не так часто как в Высокую секцию, но и мы от недостатка внимания не страдаем. Думаю, в связи с твоим превращением он на какое-то время к нам зачастит, — улыбнулась джерина спутница.

Вздохнув, она осмотрелась вокруг.

— Ну, думаю, больше здесь показать особо нечего. Еще здесь есть добротная библиотека, если ты вдруг задашься целью набраться знаний на целую вечность. В той стороне балкон, с него обычно невесты летят на охоту. Охотятся Средние невесты в деревеньке к северу отсюда… Что ещё… А, как я могла забыть, есть еще спальни на случай, если вы с господином решите… «пообщаться» вдали от чужих глаз. Кстати, рекомендую. Господин весьма «красноречив». Однако, хватит на эту тему, а то станешь считать меня последней пошлячкой. Пойдем, присядем.

Девушки сели на диван.

— Я всё это время без устали болтала, расскажи теперь и ты о себе. Судя по твоим глазам, господин нашел тебя не в «Дракуле»?

Джера вздохнула.

— Это долгая история… Но, если хочешь, могу рассказать.

— Кратко, опуская многие детали, она рассказала о том, как попала к Тренмару.

— Ого, после бесконечных рассказов о «неожиданном знакомстве с неотразимым мужчиной в роскошном клубе «Дракула»», твой рассказ действительно интересен.

Они еще совсем немного поговорили, но потом Джера, сославшись на усталость после превращения, ушла в свою комнату и легла спать.

Проснулась она через несколько часов. На кровати напротив, уткнувшись в книгу, сидела молодая и красивая девушка. Увидев, что Джера просыпается, она подняла голову и радостно улыбнулась.

— О, ты проснулась! Так ты и есть моя новая соседка по комнате? Джера, да?

— Да, — потирая глаза, ответила новая невеста, — А ты Кира?

— Собственной персоной… Надо же, какие у тебя глаза. Корнсора говорила мне, что они у тебя необычные, однако такого я не ожидала… Ты прямо как женщина-кошка из фильмов.

От такого сравнения Джере стало жутко неприятно.

— Нет. Я прямо как мой отец с Аракта.

— О, прости. Я не подумала, что это может тебя оскорбить.

— Ничего. Извинения приняты.

Тут Джера присмотрелась к своей собеседнице. Другие невесты не выглядели слишком сильными, но Кира даже на их фоне казалась очень хрупкой и беззащитной. Черные волосы и глаза только подчеркивали бледноту лица, а черное же платье довершало образ хрупкой натуры. В будущем, её и Джеру, несмотря на почти абсолютные различия, стали называть Черными невестами.

Поначалу могло показаться, что Дочь Сефирота и Кира были двумя абсолютно разными девушками. Джера — сильная воительница, превосходно владеющая огромным мечом-катаной, ну что у неё может быть общего с такой худой и беззащитной девушкой как Кира, которая любому сражению и даже охоте предпочтет уединенное чтение в своей комнате.

Однако, общие черты у них всё же были. Первое, и самое очевидное — они обе были замкнутыми натурами. И ту и другую сложно было представить с толпе мило щебечущих невест, зато друг с другом девушки вскоре поладили. За чертой замкнутости и одиночества следовала другая схожесть — обе невесты были крайне избирательны как в выборе друзей, так и в плане выбора досуга. Светские беседы в кругу гламурных кукол их мало интересовали, да и очередному бульварному фэнтези они предпочтут скорее труды маститых философов вроде дракульего гения Вальтмира, или пророка сверхчеловека Фридриха Ницше.

Конечно, была и третья черта, естественная для всех хоть сколько-нибудь благородных невест — обе они любили Тренмара. Причем Кира в этом отношении была даже несколько фанатичнее, чем любая другая Средняя невеста. Она просто обожала его и даже туманная мысль об измене ему вызывала у неё праведный гнев.

Итак, как уже упоминалось выше, девушки очень скоро стали подругами. С другими им говорить было просто не о чем.

— Кира, а как ты попала к господину? Тоже через «Дракулу»? — спросила у неё как-то Джера.

Кира в ответ тяжело вздохнула.

— Нет… Понимаешь, Джера, есть люди, про которых говорят «родились под дурным знаком». Похоже, что это было и про меня. Конечно, были и есть сотни, если не тысячи, людей, которым повезло еще меньше, но и моей участи сомневаюсь, что кто-то стал бы завидовать. Если бы не господин...

Девушка выждала небольшую паузу, собираясь с мыслями.

— Я родилась с врожденным пороком сердца. При развитии современной медицины для большинства людей с такой болезнью нет причин для беспокойства, но со мной был другой случай, поскольку искусственное сердце мне поставить не могли из-за какой-то генетической особенности, которая не позволяла прижиться чужеродному устройству, а таблетками порок не вылечить… Мне приходилось просто жить с этим и быть готовой к тому, что смерть может забрать меня в любой момент… Всю жизнь я была одна, такая беззащитная и хрупкая. Друзей у меня никогда не было, родители погибли давным давно. Они были людьми не бедными, но большую часть наследства мне пришлось истратить на врачей в попытках излечиться, — Кира невесело усмехнулась, — Однако, я не учла, что современная медицина основана не для больных, а для потребителей. Все мои деньги ушли в пустоту… Я уже совсем отчаялась найти выход, как один из моих однокурсников предложил мне примкнуть к одной из организаций, которые охотились на дракулов. Хотя, кто на кого охотился вопрос спорный. Я согласилась. Тогда очередной врач-полумошенник согласился провести некоторые исследования и попытаться мне помочь, так что я подумала, что смогу таким образом убить время… Знаешь, поначалу я воспринимала все эти теории про дракулов так же, как утверждения, что в правительстве засели пришельцы. То есть, слушала, конечно, что мне говорят, но вот как-то серьезно в это верить было выше моих сил. А потом я увидела Высших вампиров в деле. Не в живую, разумеется, на видеозаписи. Как они уничтожали один из филиалов нашей организации. Вот тогда-то я и поверила в то, что мне говорили и стала с тройным усердием копаться в архивах в поисках информации — и была просто шокирована найденным. Я поняла, что наконец нашла лекарство от всех своих бед. Стать невестой — это спасло бы меня… И я решила наладить с шиинарскими вампирами контакт. Просто так заявиться господину Тренмару в замок и высказать своё желание стать наложницей я не могла — он рассмеялся бы мне в лицо и убил на месте. Вместо этого я выбрала другой способ, который мог бы показать, что я достойна такой участи — помогать вампирам, действуя внутри организации. Выдавать им секретную информацию, дезинформировать членов противодракульей оппозиции, любыми другими способами подрывать её деятельность. Конечно, это был медленный процесс, однако жизнь научила меня терпению. Рано или поздно вампиры вычислили бы меня.

Невеста улыбнулась, погружаясь в воспоминания.

— Как я позже узнала, дракулы были крайне удивлены, что кто-то из людей им помогает, однако моя деятельность их крайне заинтересовала. Руководство организации тем временем свято верило, что я делаю всё как нужно и способствую их благу. Мне был предоставлен доступ к святая святых — секретному отделу архива, где содержалась бесценная для вампиров информация. Используя её, они могли не только узнать обо всех действующих на территории Шиинара антивампирских организацях, но и получить сведения о том, как далеко люди продвинулись, изучая их вид. Передать такую информацию им обычными способами я не могла — меня сразу бы вычислили. Мне оставалось делать то, чем я успешно занималась вот уже несколько месяцев — ждать… Через какое-то время шиинарцы наконец устроили облаву на организацию. Убили охрану, а всех безоружных собрали в архиве, так как это была самая большая по площади комната. Тут господин и другие дракулы заинтересовались нашей базой данных. Тогда глава Совета и обратил на меня внимание. Я сказала ему пароль… Скоро здание организации опустело — вампиры ушли и забрали с собой понравившихся девушек. Остальных, как я понимаю, убили. Тогда в здании остались только мой будущий господин, молодой дракул и я. Меня они оставили на тот случай, если не смогут чего-то открыть в архиве, да и Главе Совета я, похоже, понравилась уже тогда. Еще очень долго они копались в нашей базе данных. Сделав основную часть работы, они вспомнили об утечках информации и решили исследовать их… И вышли на меня

Кира усмехнулась.

— Господин Тренмар был немало удивлен. Уж от кого, а от хрупкой, забившейся в угол и постоянно хватающейся за сердце девушки он этого не ожидал. Он спросил у меня «Почему ты это сделала?». И тогда я рассказала ему всё. Лицо его осталось бесстрастно, но, мне показалось, что моя история тронула его. Закончив работу с архивом, он посадил меня в свою машину и увез в замок. Там он обратил меня, через несколько дней я проснулась… Знаешь, первые дни в качестве невесты были незабываемы. Я поняла как это прекрасно — жить, не думая постоянно о смерти, поняла какого это — любить и быть любимой. Я радовалась каждой ночи, Катинмирд стал моим верным другом. Господин ласкал меня, я шептала ему слова любви. С другими невестами я не общалась, но с нетерпением ждала его каждую ночь. Думаю, я вполне могла бы стать Высокой невестой, но потом на нашего властителя обрушился очередной аврал в Совете и обо мне он забыл. Возможно, вспомнит сейчас, в связи с твоим превращением… Я люблю его. Люблю всем сердцем. Он спас меня, дал мне возможность в полной мере познать жизнь… От того я и радуюсь каждый раз, как вижу его серые глаза, слышу его глубокий мужественный голос, таю от его нежных поцелуев… Для меня мой господин — это всё. Я никогда не предам его и проживу рядом с ним весь отведенный мне срок, — закончила свой рассказ Средняя невеста

История Киры впечатлила Джеру и еще больше скрепила их дружбу.

Параллельно, Джера сближалась с Тренмаром. Он уделял ей довольно много внимания, что неудивительно, ведь она была довольно необычной персоной и резко выделялась на фоне других. Дракул просто не мог не обратить на неё внимание.

Глава Шиинара очень скоро начал задумываться о переводе девушки в Высокую секцию. У неё имелись для этого все качества: красота, ум, необычность, любовь к нему, сила — так чего же тянуть?

И вот, одной свежей лунной ночью Тренмар открыл девушке дверь Высокой секции.

— Входи. Ты это заслужила, — сказал он ей.

Джера вошла. Дверь за её спиной закрылась. Она прошла небольшой коридор и открыла дверь в секцию.

И тут ей резко захотелось зажмуриться. После нехитрого дизайна Средней секции, Высокая выжигала глаза обилием роскоши. Стены обтянуты шелком, дорогой паркет, мебель из редких пород дерева, множество позолоченных и посеребренных украшений, белый покрытый мрамором камин, напротив него длинный диван, уже оккупированный Высокими невестами, и ковер.

— О, надо же. Новая Высокая невеста, — услышала Джера в первую очередь.

Когда глаза немного привыкли, Дочь Сефирота увидела говорившую. Это была поразительно красивая и богато одетая брюнетка с голубыми глазами. Умеренный слой косметики подчеркивал красоту её лица, а платье под цвет глаз красоту тела. Довершали роскошный образ явно недешевые золотые украшения. Девушка подошла к Джере.

— Здравствуй, меня зовут Дира. Я Высшая невеста, — улыбнулась Дира, протягивая Джере руку, — Ты Джера, да? Господин в последнее время много о тебе говорил.

— Джера? Лично я в первый раз слышу, — подошла со спины Диры другая невеста, рыжеволосая, в зеленом платье.

Она мило улыбнулась Джере.

— Надо же, какие у тебя глаза.

— Уродливые, хотите сказать? — спросила Джера, внутренне готовясь к неприятию своей внешности другими.

— Нет, что ты! Наоборот, я такие красивые глаза в первый раз вижу! — воскликнула рыжеволосая

— Это к тебя в Средней секции за глаза так оскорбляли? Забудь. Ты теперь в Высокой и здесь никто тебя за твою необычность порицать не собирается. Мы все были избраны господином и все заслуживаем уважения и понимания, — сказала ей Дира.

Она обошла Джеру со спины.

— Ничего в тебе уродливого нет. Красотой тебя природа не обделила. Нанести немного косметики, заплести волосы как-нибудь по-красивому и ты станешь совсем неотразима. Ну и плюс еще украшения: серьги, браслеты… Серебро, думаю, подойдет. К сине-зеленым глазам. Ты как думаешь, Алира?

— Да, вполне, — ответила ей невеста в зеленом платье.

Дочери Сефирота от такого обращения стало неприятно, однако она быстро подавила это чувство. В конце-концов девушки отнеслись к ней дружелюбно, а могли ведь и плюнуть в лицо.

— Ну, что мы встали как вкопанные? Пойдем, Джера. Присядешь с нами, расскажешь о себе.

Поводов для отказа у девушки не было, так что пришлось пойти на поводу у знатных невест. Они, в свою очередь, с большим интересом выслушали её рассказ.

По мере того, как Джера говорила, гостиная Высокой секции наполнялась другими невестами. В частности, не успела девушка начать повествование о самой себе, как вошла высокая шатенка в лиловом платье, представившаяся Верминой.

— А ты, похоже, воительница? — спросила она, едва узнав джерино имя.

— Да. А как ты догадалась? — удивилась девушка.

— Это не сложно. Взгляд, манера двигаться. Еще я вижу, что тебе здесь находится пока не уютно, — улыбнулась невеста, — Ты напряжена. Миролюбивая обстановка не по душе, да? Я тебя понимаю. Привыкла к постоянной опасности, к убийствам, привыкла нестись по полю боя, сломя голову и уничтожая всех, кто попадется на пути, к муштре, суровости — а тут внезапно оказываешься у господина. Его ласки, поцелуи, дружеское, почти сестринское, отношение других невест. И никто не горит желанием порвать тебе глотку. Непривычно, кажется, что что-то не так, да?

Джера была поражена. Вермина, мягко улыбаясь, в точности описала её нынешнее состояние.

— Я под впечатлением. Но, откуда ты это узнала?.. Постой, твои глаза… Ты ассарийка? — спросила Дочь Сефирота.

— Была. Боец элитного спецотряда Вермина Кассетор к вашим услугам, — невеста сделала грациозный реверанс, — Прошла несколько войн, несколько раз служила телохранителем высоких особ. Обвешалась медалями как новогодняя елка. И всё ради того, чтобы разочароваться в ассарийских идеалах, остаться брошенной своими на Шиинаре, долгое время жить в трущобах, питаясь кровью попрошаек и наркоманов. А потом попасть к, как бы сказали многие мои сослуживцы, «грязному, гнилокровному дракулу, который даже грязи на наших ботинках не стоит». Но ты не подумай, я люблю господина всей душой, а в националистические и расистские идеалы своих собратьев я перестала верить уже давно.

— Вермина, перестань. Забить голову нашей новой подруге подробностями своей военной жизни ты успеешь всегда. Давай сначала её послушаем.

— Да я ничего и не имею против. Просто захотелось представиться.

Невесты повернулись к Джере, и та начала свой рассказ.

Джера была родом с адского материка Аракт, как говорилось ранее. В ту пору, когда она родилась, Арактом правила одна единственная сила — Империя Нового Солнца во главе с императрицей по имени Миранда. Личность это была жестокая. Стремясь к власти, Миранда уничтожила всё, что было создано её родными, великими демонами Гессарой и Аллириенной. Она предала правителя Ада Седьмого дракона и почти полностью ликвидировала коренное демоническое население в пользу людского. Люди с радостью приняли возможность поселиться на материке. Новая империя стремительно набирала силу.

Одним из немногих выживших и оставшихся на Аракте демонов была родная сестра Миранды Лючия. Всех найденных на территории материка демонов тут же уничтожали, так что демонессе приходилось скрываться. Помогала ей в этом Камира, врач по образованию. Позже к ним присоединился молодой парень по имени Винсент, в которого девушка вскоре влюбилась без памяти.

Любовь демонов была взаимной, а необходимость выживать вместе быстро сблизила их. Вскоре у изгнанников родился сын Сефирот. Столь необычное имя мать мальчика позаимствовала из демонической литературы. Мальчик рос необычайно сильным и способным. Позже обнаружилась его феноменальная скорость обучения. Он за считанные годы мастерски научился владеть огромным двухметровым мечом-катаной.

Когда ему было пятнадцать, родилась его сестра Фейрана. Она безумно любила брата, хотя путь избрала совсем иной. Если брат её превосходно сражался на мечах и был воином, то она пошла по пути магии, но это случилось много позже.

Шли годы, и Сефирот стал мужчиной. На протяжении всего периода взросления он усердно тренировал тело фехтованием, а разум изучением магии, что быстро сделало его самым опасным врагом всесильной империи. Безжалостность не только к врагам, но и к самому себе трехкратно усиливала результат тренировок.

Убивать ему пришлось с раннего возраста, что отразилось на его характере. Сефирот был холоден, суров и, во многих случаях, жесток. Однако, вместе с тем, были у него и положительные качества. Он искренне любил свою сестренку и готов был отдать жизнь за неё, был верным другом и соратником. От такого как он уж точно нельзя было ожидать ножа в спину.

Казалось, ничто жизни его не мешало. Миранде охота за сестрой вскоре разонравилась и своих солдат она отправляла к ним всё реже. Но незаметно в их семье стала нарастать враждебность Винсента к Сефироту. Если мать Лючию необычность и невероятные способности воина только радовали, то Винсент скоро стал беспокоится. Такая неординарность сына его не на шутку пугала. В конечном счете он просто выгнал его из дома. Насовсем. Безвольная Лючия ничего не смогла поделать, и Сефироту пришлось уйти. Поцеловав на прощание плачущую сестру, он расправил единственное крыло и взмыл в воздух.

После нескольких дней скитаний по безжизненному материку, он наткнулся на одинокий дом посреди леса. Как позже выяснилось, это был дом джемалской вампирки по имени Дженнифер. Когда-то она переехала с родной планеты на арактарский материк и с тех пор жила здесь в гордом одиночестве. Такая жизнь ей, судя по тому, как гостеприимно она приняла Сефирота, уже успела поднадоесть. Молодому парню было неудобно оставаться у неё надолго, но она уговорила его. Приведенные ею аргументы оказались весьма весомыми. Всё-таки, очень сложно было найти на опустевшем Аракте жилье, а заклинаниями Архитектуры1 молодой тогда еще парень не владел.

Еще несколько лет всё было спокойно. Дженнифер и Сефирот вскоре полюбили друг друга. Со временем, маленькая избушка посреди леса им надоела и они переселились в разрушенный особняк, который стали восстанавливать магией. Скоро он стал им вторым домом.

И вновь, только начавшая устанавливаться жизнь вскоре разлетелась в клочья. Хотя Миранда и оставила свою цель истребить сестру вместе со всей своей семьей, деятельность людей одинокому демону тоже нужно было контролировать. Как-то раз, прогуливаясь по окрестностям, Сефирот заметил какое-то людское копошение на территории древних развалин демонического храма. Зная характер Миранды, сомнительно было, что она увлеклась археологией.

Как бы там ни было, молодой воин взял в руки катану. Он довольно быстро перебил охрану, но их главнокомандующий успел сбежать. В самом храме солдата ждал пренеприятнейший сюрприз. На полу лежала его полумертвая сестра Фейрана. На то время она была еще совсем ребенком.

Шокированный Сефирот схватил сестру на руки и поспешил в их с Дженнифер дом. Его сожительница кое-что понимала в исцеляющей магии и, благодаря её знаниям, Фейрана относительно быстро выздоровела и смогла поведать о том, что с ней произошло. Её поймали и пытали, чтобы выяснить о нем, о сыне Лючии. Он стал весьма серьезно досаждать Миранде и она приказала своему мужу, известному карателю по имени Кайрон, любыми способами узнать всё о молодом воине.

Стоит ли говорить, что воина это потрясло и, вместе с тем, разъярило. Мало того, что пострадала его сестра, невинный ребенок, так еще и никто из его родителей не пришел ей на помощь. Больше Сефирот, несмотря на все их письма и мольбы, Фейрану им не доверил и она осталась жить у него.

Про месть Миранде он не забыл, вот только в одиночку ничего не мог сделать. Нужна была, как минимум, небольшая армия. Такая вскоре нашлась, правда немного не в таком виде, как ожидалось. Взамен армии выступил впоследствии получивший печальную известность Вирус А. Его Дженнифер умудрилась получить из крови Сефирота. Мол, его энергия как-то конфликтует с энергией людей.

И вирус подействовал. Подданые Миранды заражались и умирали, как мухи. Империя стремительно слабла. Первым зараженным был Кайрон, но его болезнь имела особый характер. Он умирал долго и мучительно. Это была месть за Фейрану.

Вот тогда Миранда действительно разъярилась. Она бросила на уничтожение Сефирота почти все свои силы, но всё без толку. Сила воителя к тому моменту достигла такой высоты, что он в и в одиночку мог выстоять против людской армии. Попытки убить или поймать его оказались безуспешны.

Через несколько лет война немного затихла. Императрица поняла, что просто так с сыном Лючии не справится, стала разрабатывать новую стратегию боя с ним и подтягивать оставшиеся силы обратно в Столицу. Сефирот тоже отошел от военных дел. Судя по всему, просто хотел отдохнуть. Первый период затишья длился без малого десять лет. Придумать тактику боя Миранде было легко, но требовалось еще избавится от последствий эпидемии и восстановить армию. Ближайшие людские планеты стали посылать на Аракт добровольцев: гражданских и военных. Государственные дела пришли в порядок, города снова стали жить.

Сефирот же всё это время проводил в основном с семьей. Маленькая сестренка Фейрана стала девушкой. Выросла, похорошела, уже к двадцати годам овладела многими магическими науками, в том числе магией Расширения Сознания, весьма сложной и опасной магической отраслью, которую мало кто отважится изучать. Она плела такие заклинания, какие за раз могли уничтожить целую дивизию солдат, а ведь её познания с каждым годом усиливались.

Примерно в то же время, она встретилась с уцелевшими приспешниками культа Седьмого дракона и стала верующей. Очень скоро девушка добралась до высоких рангов. Сефирот к её верованию относился скептически. Сломить этот скептицизм Фейране так и не удалось.

Что касается Дженнифер, то ей жилось вполне хорошо. Они с Сефиротом стали больше времени проводить вместе. Уже под конец первого периода затишья она забеременела.

Когда она была на девятом месяце, Миранда приступила к выполнению разработанного ею плана. Ей всё же удалось пленить Сефирота и заточить его так, чтобы выбраться без посторонней помощи он не смог. Сделав это, она лениво отмахнулась от Дженнифер и хотела было заняться Фейраной.

После исчезновения Сефирота, Дженнифер и Фейрана еще некоторое время жили семьей, но затем вампирка сбежала. Сбежала в главный город их давних врагов — в Столицу империи Нового Солнца. Как предполагалось, императрица не знала её внешности, поскольку в открытую джемалская вампирка никогда не выступала. На родной планете её специализацией был шпионаж и скрытные операции, чем она во время войны и занималась. Полезным свойством была её возможность кардинально с помощью магии менять внешность. Военные даже в имеющихся сведениях о ней сомневались. Так что девушка подумала, что сможет скрыться среди людей и дать тем самым будущей дочери возможность жить, не зная войны.

Миранда сделала вид, что не узнает её и позволила поселится в своем городе, даже бесплатно выделила ей двухкомнатную квартиру в центре, хотя если бы Джен не носила ребенка, её ждала бы смерть. Императрица весьма им заинтересовалась, ведь Кайрон так и не был отомщен, а убить ребенка Сефирота прямо у него на глазах — прекрасная возможность свершить месть. Сделать это должен был её сын, на момент прихода вампирки трех дней от роду. Мальчик по имени Джекил, сын Кайрона.

Миранда составила целый план мести. Сначала связать детей узами дружбы, чтобы ребенок её врагов стал доверять Джекилу, а потом резким ударом раскрыть истину и покончить и с Дженнифер и с её отпрыском. Параллельно, пока дети растут, следовало охотится на Фейрану, хотя этот пункт не удался. Сестра Сефирота скрылась за стены культа и стала оттуда вести свою противоправительственную деятельность.

У Джен, тем временем, родилась девочка. По их давнему уговору с Сефиротом ей дали джемалское имя Джера. Она росла в городе Миранды, ничего не подозревая о давней войне, об отце, и о своей роли в планах Императрицы.

А план, тем временем, выполнялся превосходно. Маленькие Джекил и Джера быстро стали лучшими друзьями, а, повзрослев, полюбили друг друга. Джера действительно очень доверяла своему парню.

— Прекрасно помню, как мы катались на его мопеде по ночному городу… Мы были так счастливы… Миранда всё делала, чтобы еще больше сблизить нас. Порой даже позволяла нам прогулять школу, вместо этого провести время вместе. Это было нечасто, но всё-таки было. И мы с ним весь день могли общаться, он водил меня в кино… Катались по городу, опять же… Юность… Тогда никого ничто не волновало. Мы просто любили друг друга, всецело отдаваясь общению, а Джекил будто забыл о планах матери. Вот только сама она о них помнила.

Когда Джере было пятнадцать, произошло её первое в жизни убийство. В подъезде дома её подкараулил человек. С этого момента Джера начала рассказывать всё более увлеченно.

— Не знаю, что ему было нужно от меня. Мне точно известно, что это Миранда его подослала… Наверняка это был какой-нибудь псих, маньяк. Взгляд у него был безумный, он весь трясся от возбуждения, не знаю почему. Может представлял тот момент, когда хлынет кровь из моей перерезанной глотки… Хотя, сомневаюсь, что у него была задача убить меня. Скорее покалечить… Сломать мою жизнь… У него это почти получилось. Жизнь моя действительно сильно омрачилась на три года, — Джера вздохнула, погружаясь в воспоминания, — Он нес какой-то бред, достал нож. У меня сердце сжалось от страха, я сама не понимала что делаю. Я кричала, но никто не пришел. А псих стал идти на меня. Путь к лестнице был закрыт, я подбежала к двери в подсобку, но она оказалась заперта. Он был уже совсем рядом. Отчаявшись, я стала рыться в сумке, схватила флакон с духами, разбила его о стену. Духи я выплеснула ему в лицо, он завыл, хватаясь за глаза. Я могла оттолкнуть его, подняться по лестнице, начать стучаться в свою квартиру, Дженнифер наверняка помогла бы мне… К счастью или сожалению, я сделала другое. Подбежала к нему и пронзила его горло разбитым флаконом. Маньяк упал, издавая какие-то булькающие звуки пытался вытянуть флакон из горла, но руки соскальзывали, а он с каждым мгновением всё больше слабел. Еще немного подергавшись, он затих… Потом была полиция, скорая помощь… Меня оправдали даже без суда. Но в школе от меня все шарахались, друзья отвернулись… Все, кроме Джекила, разумеется. Вот он-то и целовал меня и успокаивал...

— Следующие три года всё было относительно спокойно, — продолжала девушка, — Империя жила своей жизнью, Миранда погрузилась в какие-то свои дела… Только у нас с Джекилом ничего не изменилось. После того убийства он стал моим единственным другом. Мы по прежнему много времени проводили вместе… А потом, пятого марта, в мой восемнадцатый день рождения, всё резко изменилось… Весь тот день я провела у Джекила, а когда вернулась домой… Дженнифер была уже при смерти. Её застрелили. Перед смертью она успела сказать мне только: беги отсюда. Но куда я должна была бежать? На выходе из подъезда меня уже ждали солдаты, готовые увезти меня на казнь… Я была в отчаянии… Спасение пришло неожиданно. В лице моей тетушки Фейраны. Она перенесла меня магией в свой дом. Там и рассказала обо всем. О войне, о отце, об истинном лице императрицы… И об истинном лице её сына. С этого дня начиналась моя новая жизнь. Не городской девчонки-модницы, а дочери Сефирота, воительницы...

Для начала Фейрана наскоро научила меня как пользоваться пистолетом. Ума для этого много не надо было. Буквально через пару дней она повезла меня освобождать отца. Меня, еще не отошедшую от всех этих событий снова заставили убивать. Это было невыносимо тяжело, но отца мы всё-таки освободили. Теперь нас было трое — отец, я и Фейрана. Хотя я долгое время не могла привыкнуть к их обществу, а они к моему. У меня вообще первые недели было ощущение, что отец считает меня просто избалованной неумехой, — Джера улыбнулась, — Я же изо всех сил старалась учится, хотя первые мои попытки обращения с мечом были жалки. После тренировок я падала в кровать и мгновенно засыпала. В такие моменты меня никто и ничто не могло разбудить.

Зато потом мои старания окупились с лихвой. Я стала чувствовать, что моя сила растет с каждым днем. Отец тоже это отмечал. Через четыре года обучения я сравнялась с ним в мастерстве. В глазах отца я всё чаще стала видеть гордость по отношению ко мне. За эти четыре года он стал для меня всем… Отцом, учителем… Он пригрел меня под своим крылом и дал возможность жить и я была безмерно благодарна ему за это… Но он же и приучил меня к убийству. Вскоре я стала убивать уже без эмоций, что впредь оказалось весьма полезно, ведь за нами охотились весьма активно. Миранда нас боялась, хоть и скрывала это, но боятся ей оставалось недолго. Отец убил её через два года после своего освобождения. Вся империя рухнула на плечи потрясенного Джекила. Потрясение его скоро перешло в ярость и жажду мести. Он все силы бросил, чтобы наказать убийцу своей матери, но меня убивать он по-прежнему не хотел… Говорил, что любит… Еще один большой перелом произошел, когда мне было 22 года… Пал мой отец. Убил его Джекил, причем убил подло, организовав засаду. Неудивительно, в честном бою он не продержался бы и пары минут. Отец, весь в крови, умирал у меня на руках. Я рыдала, солдаты пытались оттащить меня, но я рвалась обратно к отцу. Его последними словами было: «Ты знаешь, что делать». Потом его взгляд остекленел, рука, тянувшаяся ко мне, опустилась на пол. Я стала кричать, рвалась к телу отца так, что меня не могли удержать трое солдат. Меня стали избивать прикладами. Джекил даже не заметил этого, наполненный каким-то извращенным удовлетворением от совершенной им мести. Когда меня, избитую и униженную, все-таки оттащили от отца, я стала кричать, что перережу им всем глотки, что они за это заплатят. Никогда у меня не было такой ярости и боли.

Убивать меня не стали. Джекил хотел увезти меня с собой, думал что я прощу его и мы будем жить вместе… Дурак… Быть может, он уже тогда начал сходить с ума… В любом случае, мне удалось бежать. Я вернулась в наш дом. Весь следующий месяц мы с Фейраной провели как в тумане. Это были совсем безрадостные дни. Отца мы похоронили… Целый месяц бессмысленного существования… Каждый день я просыпалась, шла на кухню, жевала завтрак, даже не чувствуя вкуса. Мне всё казалось, что вот-вот скрипнет дверь, войдет отец и окажется, что была какая-то ошибка и он не умер… Я понимала, что дверь никогда больше не впустит отца в дом, но всё равно была надежда… Все эти дни я безутешно плакала. Фейране было не лучше. Для нас обоих Сефирот был всем. Жизнь без него казалась бессмысленной. Тетушка постоянно давала мне какие-то успокоительные на травах, но они ничуть не помогали.

Через месяц мы постепенно стали приходить в себя. Переломный момент наступил, когда Фейрана сказала одну очень простую вещь: «Твой отец умер, но его убийца жив и безнаказан. Не нужно ли это исправить?». Она протянула мне меч отца… С тех пор мы начали готовится. Я возобновила тренировки с мечом. В качестве соперника выступали фантомы, созданные тетей. Очень скоро я наверстала упущенное. Теперь нужно было завершить начатое отцом и уничтожить и Империю, и её императора.

Джекил по-видимому о наших замыслах догадывался. Он стал эвакуировать людей из городов. Все свои силы он сосредоточил в Столице. Впрочем, это ему не помогло. Мы с Фейраной довольно быстро стерли в порошок все «побочные» города и подошли к ней. Её уничтожить тоже было несложно. Я оставила нетронутым лишь дворец императорской семьи, где и находился Джекил со своими генералами и министрами. Когда я прошла в его кабинет, он начал скулить что-то вроде: «Мы еще можем всё исправить, мы еще можем стать семьей...». Я тогда чувствовала ужасное отвращение. Куда делся тот Джекил, который на моей памяти всегда был готов отвечать за свои поступки? Благородный Джекил? До всех этих событий он был именно таким, а в 2617-ом это была лишь жалкое его подобие. Скулящее нечто стоящее на коленях, не желающее платить за свой поступок. Он мог хотя бы взять в руки меч и умереть достойно, а так… Мне было так противно, даже его убийство далось мне с трудом. Мне вдруг показалось, что вышедшая из его тела кровь начнет липнуть ко мне, обволакивать меня. Но отступать было поздно и я нанесла катаной отца последний удар. Месть была свершена.

Без отца по-прежнему было сложно, но всё же я чувствовала некое облегчение. Боль от утраты стала понемногу угасать. Вскоре мы зажили обычной жизнью.

Еще полгода ничего не происходило. Потом на Аракт прибыл междзвездный корабль с людьми-колонистами. От нечего делать мы их немного попугали, но не более того. Может позже мы бы и развязали новую войну уже с новой колонией, но судьба распорядилась иначе. Всё началось с того, что я решила навестить нашу с Дженнифер квартиру в разрушенной Столице. Наш жилой комплекс я пощадила, так что он уцелел. Я вошла в квартиру, осмотрелась. Вдруг я услышала за спиной тихие шаги. Не успела я обернутся, как оказалась поражена заклинанием паралича. Я повалилась на пол… Знали бы вы, как я себя почувствовала когда увидела перед собой Дженнифер. Живую и невредимую. Она заговорила со мной, сказала, что специально инсценировала свою смерть, чтобы я ушла из империи и затаилась где-нибудь в лесах. После этого она усыпила меня заклинанием.

— Ну а потом она насильно повезла меня на Джемал, однако что-то случилось с кораблем, и он разбился здесь. Сомневаюсь, что это было случайно. Меня нашел господин, ну а дальше вы и сами можете догадаться, что случилось, — улыбнулась Джера, закончив рассказ.

— Да, непростая у тебя судьба, — сказала ей Высшая невеста по имени Фатима, подошедшая чуть позже Вермины.

— Так это от отца у тебя такие глаза? — спросила Дира.

— Да. И серебряные прядки тоже. Да и в целом мне много говорили, в частности Фейрана, что я очень на него похожа.

— И, судя по твоему рассказу, ты имеешь полное право гордиться этим, — улыбнулась Вермина.

Девушка искренне улыбнулась в ответ.

— Спасибо.

С тех пор Джера начала носить гордое «звание» Высокой невесты. И оно не было просто пышным наименованием. С переходом девушки на ступень выше, многое действительно изменилось.

Во-первых, теперь девушка могла спокойно общаться с другими невестами. Кругозор Высоких наложниц был куда шире, чем их сородичей из Средней секции, да и принимали они Джеру куда более благосклонно.

Во-вторых, занятий в Высокой секции было куда больше. Можно было прогуляться по саду, который был неизменно красив в любое время года, или сходить искупаться на реку летом, а зимой в незамерзающих горячих источниках, расположенных в пещере, неподалеку от замка. Имелась в секции и библиотека, гораздо более обширная, чем в секции рангом ниже.

В-третьих, теперь у Джеры было больше возможностей общаться с господином. Высокую секцию он посещал куда чаще, да и с Высокими невестами был куда более откровенен, чем со Средними. И если раньше Джера видела в нем друга и объект влюбленности, то теперь начала видеть его как правителя. И эта сторона его личности не была однозначно положительной. Порой методы Тренмара казались ей жестокими, её шокировало его поразительное хладнокровие, когда он подписывал приказ, по которому должны умереть десятки людей. Она сама тоже не была невинной овечкой, но одно дело сражаться на передовой за свою семью, и совсем другое умело дергать за ниточки, чтобы куклы в лице людей весело плясали под твою музыку. А когда одна из кукол придет в непригодность — не моргнув глазом выбросить её в камин.

Однако, эта черта личности знаменитого дракула не отпугнула Джеру. В конце концов её собственный отец был не менее хладнокровен, когда рубил людским войнам головы, обрывая жизни сотен солдат. Они были существами выше людей — в этом их дар и, в какой-то степени, проклятие. Отношения Джеры и Тренмара продолжали укрепляться.

Что касается отношений с другими невестами, в этот раз девушка смогла наладить контакт почти со всеми, но лучшими её подругами стали Дира, Фатима и, что неудивительно, Вермина.

Как-то раз она подошла к Джере, когда та искала что почитать в библиотеке.

— Здравствуй. Ты случайно не занята? — спросила она.

— Нет, а что?

— Я тут подумала… Знаешь, я в последнее время очень скучаю по мечу. Хочется фехтовать, чувствовать дух соперничества. Уверена, тебе тоже знакомо это чувство… Вот я и решила тебе предложить: может потренируемся?

— Почему нет? Думаю, это нам обоим пойдет на пользу. Ты уже нашла подходящее место?

— Да, неподалеку отсюда есть неприглядная обширная равнина. Места много, да и угрозы разнести замок господина нет. Ну так что, переоденемся и пойдем?

— Да, пожалуй.

Вскоре девушки уже были на месте. Джера была одета в свой любимый практичный наряд: черное кожаное пальто с серебряного цвета наплечниками, черные же штаны, практичные сапоги без каблуков. Хотя с момента её превращения в невесту прошло немало времени, такой наряд всё еще казался ей гораздо более удобным. Он сидел на ней как вторая кожа. Даже язык её тела давал об этом понять. В наряде воительницы она двигалась абсолютно уверенно, в движениях не осталось и следа изысканности, теперь она двигалась как боец, как ученица своего отца.

Вермина же была одета в броню ассарийских элитных отрядов. Должно быть, в этой броне она когда-то сражалась в рядах завоевателей прекрасной планеты Шиинар, разве что теперь убрала с неё опознавательные знаки. Вынув свой меч из ножен, она встала в боевую стойку и улыбнулась сопернице. Джера улыбнулась в ответ, прежде чем молниеносно налететь и одним своим ударом заставить её пожалеть о своем выходе на арену.

Держалась ассарийка на удивление хорошо, однако Дочь Сефирота была слишком сильна. Её стиль, не лишенный красоты и грации, был поистине смертоносен. Стремительными движениями и атаками она попросту не оставляла окон для атаки, а каждый её удар вкапывал соперницу в землю.

— И это всё, что я могу ждать от дочери легендарного Сефирота? — блефовала Вермина.

— Я еще только разминаюсь, — ответила Джера.

Дочь Сефирота увернулась от удачного удара ассарийки, резко рванулась вперед и ударила её в ответ рукоятью катаны. Вермина упала и Джера победно приставила лезвие меча к её шее.

— И это всё, что я могу ждать от бойца элитного ассарийского отряда? — усмехнулась победительница, подавая руку проигравшей.

— Чего ты от меня хочешь, Джера? Я не тренировалась уже четыре века… Однако, признать своё поражение не позор, а честь. Тем более, если сражаться с такой, как ты. Ты превосходно фехтуешь, но не подумай, что я просто так сдамся, — улыбнулась вампирка.

— Конечно, Вермина. Я не против совместных тренировок. Наверстаем упущенное — и когда-нибудь сразимся на равных.

— Было бы неплохо.

Отдохнув несколько минут, воительницы вновь ринулись в бой. Вермина на этот раз действовала куда разумнее, выискивая в стиле Джеры слабые места, составляя свою тактику и пробуя применять её. Продержалась она на этот раз дольше, но воительница с Аракта всё равно победила.

После второго раунда, девушки решили отдохнуть.

— Вермина, а как ты попала к господину? — спросила подругу Джера.

— Ну, как ты знаешь, я родилась на Ассарии в семье одного многоуважаемого рода. Его высокий статус по большей части объяснялся тем, что мы чистокровные дворяне. Кровь в наших жилах только княжеских родов, без единой примеси от других рас — всё это обеспечивало нам вольготную жизнь. По желанию родителей я пошла в военное училище, стала там обучаться на элитного бойца, каких посылают охранять высоких господ. Закончив с обучением, я отправилась служить. То, чем я с таким удовольствием предавалась в академии: фехтование, военная теория, стрельба — теперь стало карьерой. Тут заиграло главное преимущество моей крови: чистокровных ассариев уважали, не обращая внимание на звания. Главное, что истекало из этого нехитрого тезиса — мне не пришлось подниматься по карьерной лестнице через постель, что ждало почти всех молодых девушек-солдат. И дело тут даже не в том, что похотливый генерал замолвит за тебя словечко в благодарность за проведенную с ним ночь, просто на Ассарии чины играют в умах моих бывших сородичей колоссальную роль. Представители высоких и высших званий в нашем сознании всегда вызывали неподдельный восторг и восхищение. Поэтому молодые девочки с радостью прыгали к ним в ложе, считая громадным достижением, что такая персона обратила на них внимание. Разумеется, знать пользовалась этим. Но вот ко мне отношение было совсем иное. Да, я тоже получала подобные приглашения приятно провести ночь сотни раз, однако они звучали куда более взвешенно, и я всегда имела право отказаться, что и делала в большинстве случаев… Но вернемся к моей биографии. Резкий поворот в моем мировоззрении произошел, когда меня направили служить телохранительницей у гениального дипломата Джарота Заттера. Знаешь, до этого я придерживалась точки зрения, что ассарии — высшая раса. Невозможно было в это не поверить — нам вдалбливали эту идею в головы с самого детства. Но я не понимала, зачем такая жестокость по отношению к другим расам? Причем жестокость зверская, варварская. Чего только стоят ежедневные казни на площадях с обязательным посещением… Это надо видеть, словами такое зрелище не описать. По той простой причине, что способом убийства были не банальные отрубания голов, а пытки, длящиеся порою по нескольку часов. Представь себе: выводят парня-анксела, которому еще восемнадцати не исполнилось и начинают пытать. Сначала иглы, кнут, нож, а под конец раскаленные прутья под кожу — забава такая, что после неё клеймение горячим железом кажется детской игрой. Боль настолько ужасна, что жертва даже готова пить кислоту, лишь бы всё кончилось. И парень делает глоток. Целитель рядом следит, как бы тот не умер раньше времени и сохранил голосовые связки, чтобы кричать на потеху толпе. Но после кислоты, пытки продолжаются. Продолжаются до тех пор, пока жертва не умрет. Ты спросишь — за что провинился этот парень? Ударил офицера, пытавшегося изнасиловать его десятилетнюю сестру. Да-да. Я ничуть не преувеличиваю, поверь. Сама сколько раз была свидетелем подобного.

— Какой ужас… — шокировано выдохнула Джера.

— Да. Теперь понимаешь, почему войны с ассариями всегда самые кровавые и жестокие. Я никогда этой жестокости не понимала. Свыклась, конечно, но понять не могла. Хотя, как вообще можно к такому привыкнуть… Я всегда считала, что к более низким расам следует относиться снисходительно, но вот так издеваться над ними… Впрочем, мы отвлеклись. Вернемся к Джароту. Сам по себе он был вполне симпатичным дворянином, взгляды которого кардинально разнились со взглядами моих соотечественников. Он вообще не верил в теорию об ассарийском превосходстве, считал, что нам пора опомниться и жить в согласии с другими расами. С таким мировоззрением, неудивительно, что при дворе его не жаловали. Порой от увольнения спасала только одна его немаловажная способность, которая делала Джарота бесценным дипломатом — он мог всё. Заключал с келайнцами, гелионами и джемалами такие сделки, на которые никакой здравомыслящий вампир не мог пойти. При этом он всегда старался, чтобы его работа шла на благо как Ассарию, так и другим… Путешествуя с ним по разным планетам, я вскоре тоже начала разочаровываться в своей расе как в высшей. Я видела Гелион, Келайн, Джемал — жители этих планет не были хуже нас, а в чем-то даже превосходили. Там не было жестоких расправ, царила идиллия. Я видела, как молодая келайнка целовалась с джемалом, как дети разных рас играли на улице в прятки. Там не было изможденных рабов в затертых до дыр грязных лохмотьях со стертыми в кровь ступнями, идущих куда-то с бессмысленными глазами и жаждущих только глотка воды или минутного отдыха, да не попасться под кнут надсмотрщика. Не было вооруженных солдат за каждым поворотом. Было только солнце, чистое небо и радость вокруг. Вот тогда я и поняла, сколько боли ассарии нанесли этому миру. Ведь мы сражались за то, чтобы всего этого не стало. Когда приходили мы, оставались только кровь и страдания...

Вермина замолчала, приходя в себя от воспоминаний.

— Тогда, присутствуя на всевозможных собраниях, советах и конференциях, я стала присматриваться к Джароту. Вскоре он стал восхищать меня. Слова, которые он говорил о расах были так просты, так очевидны, но я с жадностью глотала каждое его слово. Для меня это было чем-то новым, невероятным. Его учение затянуло меня, мне хотелось слушать всё больше и больше… В какой-то момент я осознала, что влюбилась. Разумеется, показать я этого никак не могла, поскольку была ниже по званию. Это был бы позор до конца дней… Но вот, однажды меня попросили отдать ему папку с какими-то важными документами, — невеста улыбнулась, — Помню этот день, словно это было вчера. Рабочий день уже закончился и, когда я вошла в его комнату, Джарот уже готовился к ужину. Он поблагодарил меня и пригласил поужинать вместе с ним. На этот раз у меня не было даже мысли отказаться… За ужином мы разговорились. Казалось бы, я уже множество раз слышала его суждения об ассариях, но тогда он говорил для дипломатов с других планет, а со мной стал говорить как ассариец с ассарийцем. Куда менее мягко и куда более откровенно. Разговор у нас получился на редкость захватывающий, и с тех пор совместные ужины стали практически обыденностью… А потом мы впервые поцеловались. Дальше я помню только абсолютное счастье. Как мы катались на лодке по залитому солнечным светом Келайну, как гуляли по парку прохладной Джемалской ночью. Мы любили друг друга всем сердцем. На Ассарии такое чистое счастье невозможно, и я с ужасом ждала того момента, когда нам придется вернуться на родную планету. На поверку всё оказалось куда менее ужасно, ведь теперь рядом со мной был любимый вампир. Мы всё также работали и свободное от работы время проводили вместе. Через несколько месяцев он сделал мне предложение. Я была на седьмом небе от счастья, даже вечно серое ассарийское небо перестало казаться таким мрачным… А буквально на следующий день в том районе, где пребывал мой жених, вспыхнуло очередное рабское восстание, стремительно переросшее в жестокий и беспощадный бунт. Джарот никогда в жизни не сделал ничего плохого рабам. Даже те рабы, что работали на него всегда были сыты и одеты, он не выжимал из них все соки, заставляя работать по восемнадцать часов — но разве опьяненным яростью анкселам было до этого дело? Да, их можно попытаться оправдать, или понять, но в тот день они показали себя ничуть не лучше своих ненавистных хозяев. А Джарот… Его смогли опознать только по кольцу, которое он никогда не снимал и которым очень дорожил… Восстание подавили быстро и грязно, но мне не было до этого дела. Единственное светлое пятно в моей жизни исчезло под брызгами крови. Я вновь осталась одна, но теперь уже без заблуждений насчет родной расы, которые хоть частично, но оправдывали ассарийские зверства… А потом грянула очередная война на Шиинаре. Меня призвали на фронт. Об этой войне и говорить нечего — ты сама можешь прекрасно представить, что там творилось. Желания воевать у меня не было никакого. Поверь, я была бы только рада, если бы меня застрелил какой-нибудь солдат, но смерть обходила меня стороной. В одном из сражений, когда уже стало ясно, что на родную планету мы в очередной раз вернемся несолоно хлебавши, меня контузило. Наши отступали, им было не до того, чтобы искать меня по полю боя, да и люди не особо торопились искать выживших. В общем, когда я пришла в себя, поле было безлюдно, а ассарийская армия ушла уже очень далеко. Рядом со мной хрипела в агонии человеческая девушка. Мне ничего не оставалось, кроме как добить её, отнести тело в лес и переодеться в её одежду. Когда пришли люди, я присоединилась к ним, но такой нехитрой маскировки надолго не хватило бы. Что происходило дальше рассказывать нет смысла. Факт в том, что постепенно мне удалось пробраться в столицу Шиинара, город Миррет. На Ассарий я вернуться уже не могла, да и не очень-то и хотелось. Вместо этого я, вместе с некоторыми такими же потеряшками-ассарицами, обосновалась в трущобах. Вот здесь действительно приходилось выживать. С пойманными вампирами люди творили неописуемые вещи, впрочем, как и мы с людьми на родной планете. Вот и приходилось членам нашей шайки кутаться в самых грязных и вонючих закоулках трущоб, да пить кровь наркоманов. Кстати, не советую. Мерзость редкостная. Вкус отвратный, да и насыщает плохо. Но другого выбора у нас просто не было… И вот, однажды, прогуливаясь по переулкам в поисках жертвы, я наткнулась на молодого человека. Я возликовала — он был не наркоман. По крайней мере внешне на них не походил. Я сразу бросилась на него, даже не подумав с чего бы такому с виду обеспеченному парню шататься по неблагополучным районам. И знаешь, только я вынула из него клыки — и тут из-за угла выходят собственной персоной господа Тренмар и Лириоден! Я чуть не поседела. Попасться с окровавленными губами над обескровленным человеческим телом — последнее дело на Шиинаре, а выглядели господа — тогда я о них, естественно, ничего не знала — не такими уж добрыми и милыми. И представь такую картину: дракулы удивленно смотрят на меня, я выпученными от ужаса глазами смотрю на них, передо мной лежит бескровный труп и царит гробовая тишина. Я думаю: «Ну всё. Хотела смерти — вот, пожалуйста. В лучшем случае, застрелят прямо здесь»… И тут эти двое захохотали. Я сижу на асфальте, с ума сходя от страха — они хохочут, — невеста в шутливом негодовании всплеснула руками.

Джера улыбнулась.

— Со стороны это, наверное, выглядело самым нелепейшим образом. И тут господин Тренмар говорит: «Видишь, Лириоден, как всё хорошо обернулось. Любезная девушка милостиво выполнила за нас всю работу, а ты жаловался, что невесты тебя заждутся». Господин Лириоден ответил: «Да… Грязный ублюдок заслужил своё. В следующий раз его шеф выберет место для встречи получше… Ладно, раз так всё хорошо обернулось, я пойду. Разберешься с девушкой?». Казалось, хуже мне уже быть не могло, но при этих словах кровь в моих жилах чуть не превратилась в лед. Мой будущий «мессир» ответил утвердительно и направился ко мне. Он подал мне руку. Я взяла её, что мне еще оставалось. Господин помог мне встать и повел меня к своей машине. Далее мы долго ездили по ночному Миррету, пока не достигли «Алой розы». Приведя меня в свой номер, будущий спаситель дал мне сходить в душ, дав предварительно чистую одежду, и угостил свежей кровью. После этого он сделал мне предложение. Сказал, что может помочь мне, что я больше не буду гнить в трущобах с единственным желанием найти хоть немного крови, что смогу жить нормальной, счастливой жизнью. Я согласилась. Не могу объективно объяснить почему. Наверное, я просто устала. Устала настолько, что было уже всё равно. Я решила — пусть делает со мной, что хочет… Даже не сопротивлялась, когда он потянул за пояс моего халатика, совершенно спокойно позволила ему овладеть мной… Ну а мою дальнейшую судьбу ты прекрасно сможешь представить себе сама. Господин спас меня. Спас от самой себя. Да, я по-прежнему о многом в своей жизни жалею, но с ним всё кажется куда менее безнадежно. Любовь воистину творит чудеса, — улыбнулась Вермина, заканчивая свой рассказ

— А что с необходимостью убивать людей? Ты не испытываешь к ним жалости?

— Нет. Судя по тому, что я видела на войне и после неё, переживать за них очень сложно. Слишком глупы, слабы и жестоки. И самая главная их глупость в том, что они уничтожили Гелион — единственное, что сдерживало Ассарий. Теперь, собрав силы, моя страна пойдет войной на весь Керофар. Из-за людской глупости и жажды власти погибнут миллиарды разумных существ. Поверь мне — глобальная война теперь — вопрос времени. Келайн всё еще пытается продолжить дело Гелиона, но надолго их не хватит. Первым в крови захлебнется Анксел — ассарийцы облизываются на него вот уже несколько веков, потом ненавистный им Келайн, а затем все остальные. Интересно, как Совет поведет себя в такой ситуации… Ладно, хватит болтать. Готовь меч.

Этот бой по зрелищности переплюнул все предыдущие. Просто потому, что Джере захотелось прибавить сражению разнообразия и она принялась, попеременно с ударами меча, поливать Вермину различными колдунствами. Вампирка в долгу не осталась и подключила свои чары. В результате, поле боя грохотало, ежесекундно озаряясь вспышками магии. Девушки уклонялись от магических снарядов, сокращали между собой дистанцию и вновь скрещивали клинки.

— Черт, ну почти же получилось! — с досадой крикнула Вермина, проиграв.

— «Почти» не считается, ты же знаешь, — улыбнулась Дочь Сефирота, протягивая ей руку.

Тут девушки увидели сквозь окружавшие равнину деревья темный силуэт, приближающийся к ним. Незнакомец вышел к ним из леса, и свет Катинмирда открыл невестам его лицо.

— Вот вы где. Я уже начал переживать.

— Господин! — обрадованно крикнула Вермина.

Тренмар улыбнулся.

— Решили вспомнить прошлое? И кто победил?

— Джера, — досадно вздохнула Вермина.

Дракул перевел взгляд на Черную невесту.

— Джера. Дочь легендарного Сефирота. Люди дрожат от одного твоего имени, — сказал он, вынимая из ножен саблю, — Так может, сразишься со мной?

— Почту за честь, мой господин, — ответила девушка, сделав грациозный реверанс.

Этот бой дался Джере очень нелегко. Раньше так сложно ей было только с отцом, даром, что стиль у Тренмара был совершенно другой. Мало того, что дракул превосходно владел саблей, так еще и применял множество магических трюков — постоянно телепортировался за спину, принимал звериное обличье, призывал копии самого себя, ну а выкручиваться предлагал Джере. Несколько раз от поражения девушку спасало только её мастерство, хотя и Тренмар тоже несколько раз оказывался в подобной ситуации. Однако, как бы Дочь Сефирота не старалась, господин победил.

— Прекрасный бой, Джера, — сказал он ей после боя.

— Спасибо, господин. Но учтите — я буду требовать реванш, — улыбнулась в ответ девушка.

— Глупо было не ожидать этого от тебя. Однако, ночь близится к концу. С твоего позволения, мы можем продолжить наш бой на… немного другом поприще.

— "Sex ist ein schlacht, liebe ist krieg2”, так, господин? Что ж, хорошо.

Несколько месяцев ничего серьезного не происходило. Джера тренировалась с Верминой, нередко к ним присоединялся и Тренмар. Фатима и Дира же всерьез задались целью обучить девушку быть женственной, чему она разучилась в свое время, когда пришлось взять в руки меч и пойти на войну ради защиты семьи. Впрочем, для Высших невест это не было оправданием, поэтому они и заставляли Дочь Сефирота ходить на каблуках, учили как делать это с грацией, вынуждали красится каждую ночь, поминутно жалуясь на её мужиковатость. Девушка мужественно терпела все издевательства над собой, понимая, что отвертеться от назойливых невест всё равно не удастся.

Но вот пришла зима. Шпили замка покрылись слоем снега, люди готовились встречать Новый год (бессмысленное занятие для бессмертных дракулов), а Высокие невесты четко разделились на два лагеря: тех, кто все ночи проводил, устроившись поближе к камину и поёживаясь от холода, и тех, кто с радостью встречал приход зимы, гуляя ночами по саду и кидаясь снежками в соперниц.

Правда, один из веселых зимних дней выдался на редкость мрачным. По крайней мере, для Джеры. Вся Высокая секция в тот день веселилась и только Дочери Сефирота не было среди празднующих.

— Вермина, постой, — окликнул Тренмар идущую по коридору невесту.

— Да, мой господин?

— Ты не видела Джеру?

— Джеру? Кажется, она пошла в сад. К беседке. Вообще она сегодня очень печальна, сторонится других.

— Кажется, я даже знаю почему… — задумчиво произнес Тренмар, — На Аракте сейчас утро 18-ого августа. День смерти её отца… Я пойду к ней.

— Джера! Иди к нам! Чего ты там делаешь одна? — весело кричали ей другие невесты.

Девушка попыталась улыбнуться, прекрасно понимая, что у неё не получится. Руки, которыми она опиралась на мраморный бортик беседки, задрожали, красивое лицо исказилось от боли. Веселые девушки этого не заметили, пройдя мимо. Джера жадно глотнула воздух, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

— Вот ты где, — услышала она за спиной знакомый голос.

— Она обернулась. Тренмар стоял на входе в беседку.

— Господин… — шепнула Джера, отворачиваясь, чтобы он не видел её слез.

— Прошлое не отпускает тебя? — спросил дракул, подходя ближе.

Он обнял её сзади.

— Не так-то просто потерять близкого человека, мой господин… А ближе отца у меня никого не было, — подавленным голосом ответила невеста.

— Расскажи мне о нем. Выговорись. Ты же знаешь, мне можно доверять, — шепнул ей Тренмар, ласково поцеловав её в висок.

Джера обернулась и посмотрела на него с болью в глазах. Дракул усадил её на скамью и сам сел рядом. Немного помолчав, девушка всё же решила высказаться ему.

— Мой отец… Он был всем для меня. Спас меня от смерти, научил выживать… Я действительно очень любила его. До сих пор поражаюсь его силе… Будучи совсем один, всю жизнь без устали защищать свою семью, идти в одиночку против целой империи… И не терять достоинства, даже захлебываясь собственной кровью… — на глазах Джеры выступили слезы, — Что бы про него не говорили, он был благороднее всех солдат Миранды вместе взятых… И пал при этом от руки бесчестного Джекила… Несправедливо… Знаете, что сказал мой отец, когда меня стали на его глазах избивать прикладами автоматов? «Оставьте её». Он лежал весь в крови, хрипя от боли, а единственной его мыслью было не дать погибнуть мне. Он умирал и знал это, но на себя ему было всё равно. Всё равно на смерть, на боль — он думал о семье. О нас… А знаете, что сказал его убийца, когда я приставила меч к его горлу? «Не убивай». Этот жалкий «император» стоял передо мной на коленях и скулил о пощаде, не желая, однако, раскаиваться в своем поступке. Впрочем, что бы мне дало его раскаяние? Отец лежал совсем один в холодной могиле и этого было не исправить. Да, я отомстила… Думаете, стало легче? Разве что ненамного… Кто мог заменить мне любовь отца? Такую милую и неловкую любовь сурового воина… Знаете, он ведь приходил ко мне каждый вечер, думая, что я сплю, присаживался на край кровати и целовал меня в лоб. И мне становилось легче. Хоть ненамного, но всё же. И я ждала этих поцелуев каждый вечер… Когда он умер, приходила тетушка, но вы сами понимаете, что от её ласок становилось только больнее. Она всеми силами пыталась помочь, но… При всем желании не могла этого сделать… Месть помогла отвлечься. На поле боя нельзя позволять себе слабости, и моя боль из источника скорби стала источником ярости. Такого сильного желания убивать я прежде не чувствовала никогда. Людские солдаты кричали мне проклятия в лицо, а я бежала по полю боя, вгрызаясь катаной отца в людскую массу. Крови было так много, что она стала напоминать воду… Когда бой заканчивался, эмоции утихали, и я просто падала на землю от изнеможения… Но где бы я ни была, что бы я не делала — боль была всюду. В бою давала силы, но медленно и мучительно сжигала мою душу в минуты затишья. Если бы не вы, господин, она выжгла бы её всю...

Тренмар прижал несчастную девушку к себе. Она вся дрожала, он ласково погладил её по голове.

— Знаешь, Джера, я был знаком с твоим отцом совсем немного… Но он любил тебя. Любил так, что единственным недостатком в своей смерти считал причинение тебе боли… Любил… И гордился тобой.

Джера посмотрела на него полными слез глазами. Он нежно погладил её по щеке.

— Пойдем в замок, Джера. Тебе нужно отдохнуть.

Девушка почувствовала импульс заклинания телепортации, и в следующий же миг они оказались в спальне. Тренмар помог ей раздеться, уложил спать и сам лег рядом. Там, лежа на кровати, чувствуя дыхание господина на своей шее, Джера поняла, что, там, в беседке, вместе с ним переступила некую черту. Ей стало легче, теперь она была не одна.

Отношение дракула к девушке тоже изменилось. Он чувствовал, что откровения Джеры скрепили их, создали между ними связь куда более глубокую, чем раньше. Он испытал то чувство, которое прежде испытывал, когда сблизился с Дирой и Фатимой — любовь. Конечно, он любил всех своих невест, но редко кто из них заставлял его душу трепетать, как она затрепетала, когда он смог взглянуть на Дочь Сефирота по-новому.

Теперь он стал проводить с ней много времени. Они много говорили. О разных вещах, не обязательно о Сефироте. Тем не менее, они теперь были довольно откровенны в разговорах между собой. Даже Тренмар стал говорить с ней о своих чувствах, о четырех сыновьях, один из которых умер у него на руках после дуэли, другой пропал, а двое последних скатились по социальной лестнице далеко вниз. Девушка слушала его с сожалением и пониманием. Связь между ними крепла с каждой минутой, проведенной вместе. Высокие невесты стали шептаться о скором появлении новой Высшей невесты.

Они оказались правы. Тренмар не умел врать самому себе и сразу осознал, что раз им овладели такие чувства по отношению к Дочери Сефирота — в Высокой секции ей больше места нет.

И вот он привел девушку к вратам в Высший сектор. Высокие невесты давно чуяли, что к этому идет, так что их секция была пуста. Они хотели оставить Джеру наедине с господином.

— Я много думал о тебе, Джера. О тебе, и о наших отношениях… — начал он, смотря девушке прямо в глаза, — Я люблю тебя. К такому выводу я пришел. Я говорю такое нечасто, но тебе готов сказать

Он протянул руку и погладил Джеру по щеке.

— Ты прекрасна… Такая сильная, и в то же время хрупкая где-то в глубине души… Не размениваешься на слова и сокровенные воспоминания, но если кто-то и сможет увидеть любовь в твоих глазах, может быть уверен, что это искренне… Джера...

Девушка приблизилась к нему и поцеловала в губы. Они долго не желали отпускать друг друга, наслаждаясь сладостью обоюдной любви.

— Я тоже люблю вас, мой господин. Вы спасли меня от кошмаров Аракта, напомнили про такие чувства как любовь, нежность. Не дали окончательно замкнуться в себе. Я должна быть вам благодарна по меньшей мере за это… — ответила ему Джера, после сладких мгновений поцелуя.

Тренмар улыбнулся. Несколько секунд он смотрел в её необычные глаза, но потом сказал ей:

— Мне очень трудно прерывать эти минуты, но… Тебе нужно идти.

— Да, господин, конечно.

Он повел рукой и врата в Высшую секцию открылись.

— Высшая секция открыта для тебя. Входи, — шепнул девушке на ухо дракул.

Он нежно поцеловал её в щеку. Джера, тяжело вздохнув, вошла во врата. Тренмар, в свою очередь, телепортировался в Центральный замок на заседание Совета.

После Высокой секции, Джера ожидала, что от Высшей просто ослепнет. Вся эта роскошь, серебро, позолота — это было явно не для неё.

Но Высший сектор оказался совсем другим. Спокойные темные тона, высеченный из камня пол, готический интерьер. Это создавало атмосферу спокойствия и гармонии и начало нравиться Джере с первых минут.

На входе её встретили с поздравлениями уже знакомые ей невесты Фатима и Дира, поклонилась служанка Айта и молодой светловолосый мужчина в голубом мундире, позже оказавшийся верным слугой Тренмара, герцером Аррианом.

Долго привыкать к «переезду» Джере не пришлось, просто потому, что в новой секции она чувствовала себя как дома. Средняя ей тоже нравилась, но не все там принимали её дружелюбно. Но, как бы приятно ей не было находиться в лучшей секции замка, она и помыслить не могла, какой жизненный перелом ждет её здесь.

Как-то раз Высшие невесты собрались в гостиной своей секции.

— Вы что-то мрачные сегодня. Что-то случилось? — спросила у Фатимы и Диры Джера.

— Да нет, мы не мрачные. Просто задумались, — ответила ей Дира.

— Над чем, если не секрет?

— Через месяц нашему господину исполнится ровно пятьсот лет, — сказала Фатима.

— Юбилей, — улыбнулась Джера.

— Да, но не в этом дело… Понимаешь, каждый наш господин — Глава Совета Вестников Крови. Раз в каждые сто лет невеста должна родить ему ребенка. Я уже родила ему четырех. И все они закончили трагично… — помрачнела Первая невеста.

— Я вообще не смогла родить ни одного, хотя господин вот уже три века пытается сделать меня матерью. Я вообще страшная неудачница в этом плане. Каждый раз, когда госпожа Версона меня осматривает — то одна болезнь, то другая… Так что мы с Фатимой подумали: так ли случайно твоё зачисление в Высшую секцию за месяц до этой знаменательной даты?

— Вы думаете...

— Мы только предполагаем. Неисповедимы пути господина, — усмехнулась Дира, — Но, согласись, это довольно подозрительно. Тем более, что он уделяет тебе много внимания в последнее время… Если наши подозрения верны, то у нас даже не найдется слов, как тебя поздравить. Родить на свет нового дракула, тем более от нашего господина — это огромная честь. Таких невест ценят не только внутри одного замка, но и на всем дракульем Шиинаре в целом. Но, что на мой взгляд более важно, это неоценимый поступок для самого господина.

— Да… Дракулы на вес альсмидия ценят своих сыновей, — добавила Фатима, — Но и для тебя это станет чем-то неизмеримо важным. Родить сына, стать матерью. Материнское счастье одинаково сильное и прекрасное чувство для всех рас, однако ты не поймешь этого, пока сама не с этим не столкнешься… Если господин действительно хочет, чтобы ты родила ему сына, то я тебе очень завидую, ведь у тебя это будет впервые. Когда ты увидишь своего мальчика, будешь держать его на руках — это непередаваемо...

Первая невеста улыбнулась, вспоминая дорогие сердцу мгновения.

— Время покажет...

Эти несколько недель прошли для Джеры быстро. Она занималась всем тем, что и прежде, разве что несколько раз помогала Тренмару разобраться с надоедливой группой очередных «охотников на вампиров», которые, вооружившись до зубов, поставили на территории дракула свои лагеря и пошли на него войной. Конечно, Тренмару с невестами они сделать ничего не смогли, зато убили нескольких оборотней. У Главы Совета и без того было немало дел, так что он попросил Джеру во всем разобраться, благо, девушка как раз жаловалась на желание проверить твердость руки. Боялась, что чересчур расслабилась от такой жизни.

Но, только взмахнув катаной, Дочь Сефирота сразу поняла, что её опасения были напрасны. Рука была тверда. Уверенными, наполненными смертоносной грацией движениями, она разила врагов одного за другим, без намека на жалость. Вскоре все лагеря «охотников» были разбиты, а Тренмар мог вздохнуть спокойно: одной проблемой меньше.

Но вот, день 500-летия Тренмара настал. Волнение среди Высоких и Высших невест достигло апогея. Все гадали: кто же станет матерью нового дракула. Многие при этом уже видели в этой роли Джеру. Сама же Дочь Сефирота была по этому поводу спокойна. Она при всем желании не могла предугадать решение господина — так чего же беспокоится и рвать себе волосы по этому поводу?

Хотя, в день юбилея, она все же нервничала, ожидая господина. Конец мучительному ожиданию пришел, когда Тренмар вошел в гостиную, где сидели девушки. Он кивнул им в знак приветствия, поцеловал Джеру в щеку и сказал ей:

— Пойдем со мной.

Фатима и Дира ахнули и с искренней радостью посмотрели на девушку. Джера встала с дивана, господин взял её за руку и повел к выходу. Пройдя с ней пару коридоров, он завел её в небольшой лифт на панели которого не было кнопок, только замочная скважина. Тренмар достал из кармана ключ, вставил его туда и повернул. Дверцы лифта закрылись и кабина медленно поползла вверх.

Дракул обнял Джеру и поцеловал её в висок.

— Я люблю тебя, — шепнул он ей, — Не бойся ничего, хорошо? — улыбнулся он.

Джера улыбнулась.

— У меня нет причин бояться.

Дверцы лифта распахнулись. Дракул пригласил невесту выйти. Они прошли короткий коридор и оказались в небольшой комнате. Там их уже ждала Версона.

— Здравствуй, Версона, — улыбнулся девушке дракул.

— Здравствуй, Тренмар. Здравствуй, Джера, — улыбнулась в ответ невеста Керзандера, — Если вы не против, я могу начинать?

— Конечно. Поручаю Джеру тебе.

Тренмар успокаивающе улыбнулся Джере и вышел за дверь.

— Итак, Джера. Ты знаешь, кто я? — начала говорить Версона.

— Извините, если выскажусь неверно, но… Вы невеста особого дракула Керзандера. И вы лечите дракулов?

— Не только. Я лечу их раны, ухаживаю за их детьми, слежу за искусственным превращением людей в дракулов. Как ты уже наверное догадалась, Тренмар избрал тебя матерью своего будущего ребенка. Но, перед тем, как произойдет зачатие, я должна тебя осмотреть. Осмотр включает в себя не очень приятные процедуры, но потерпи, пожалуйста. Просто относись ко мне, как к врачу.

— Да, конечно.

— Тогда раздевайся.

Дочь Сефирота покорно сняла платье. Версона раскрыла лежащую на письменном столе тетрадь, сделала какие-то пометки, отложила ручку и подошла к Джере.

Обследование проводилось долго. Невеста Керзандера вертелась вокруг несчастной девушки, накладывала на неё какие-то заклинания, результат которых понять могла только она сама, неоднозначно хмыкала и постоянно что-то помечала в тетради. В последнюю очередь она провела довольно подробный гинекологический осмотр. Джера с мужеством всё вытерпела, понимая, что Версона старается во благо её и её будущего ребенка.

— Можешь одеваться, — в конце концов сказала ей девушка, — И присядь. Я почти закончила, но кое-что еще нужно сделать.

Дальше дракулий врач взяла у невесты пробы крови и слюны, долго разглядывала их в микроскоп, временами озаряя комнату разноцветными вспышками заклинаний. Джера нервно поглядывала в её сторону, ожидая вердикта.

— Уф… Кажется, всё. Поздравляю, ты абсолютно здорова. Проходи вон в ту дверь, — Версона показала ручкой направление, — Но, пока можешь расслабиться — с твоим господином я провожусь не меньше времени, чем с тобой.

Джера ушла. Версона высунулась из двери, ведущей в коридор и позвала Тренмара. Дракул вошел в комнату.

— С Джерой всё хорошо? — спросил он, снимая мундир.

— Да, но… Ты ведь сам понимаешь, что ребенок может получиться довольно… Необычным?

— Понимаю, конечно. Поэтому я и выбрал её. Когда еще у меня будет возможность смешать в своем ребенке столь могущественную кровь? К тому же, мне хочется осчастливить Джеру хотя бы на мгновение. Может, рождение сына даст ей понять, что пора начинать новый этап жизни?.. Что ты так смотришь? — усмехнулся дракул, расстегивая ремень.

— Ну знаю, о чем ты подумал, но я не смешиваю работу и...

— Ну да, конечно, — хмыкнул Тренмар.

— Ради Деротара, не умничай. А то запущу скальпелем.

Версона долго занималась им, но в итоге сказала:

— Ну, что же, ты здоров. Можешь идти к ней. Как ухаживать за будущей матерью я не вижу смысла тебе рассказывать — опыта в этом у тебя достаточно. Можешь звать меня по любому поводу, не стесняйся. Сам знаешь — лучше уж мне прийти и провести обследования, в итоге выяснив, что ничего серьезного — просто Джера паникует, чем получить в итоге мертвого младенца из-за того, что не смогла вовремя оказать ему помощь. Поэтому зовите. В Замке Высокорожденных у меня сейчас только два уже вполне самостоятельных ребенка, дела только мелкие и не самые неотложные, так что прибегу по первому зову.

— Хорошо, Версона. Спасибо.

Невеста Керзандера улыбнулась ему и начала собирать свои вещи.

— Прощай. Пусть и с Джерой, и с твоим ребенком всё будет хорошо, — сказала Версона, перед тем, как уйти.

Тренмар улыбнулся ей, повернул ручку двери, ведущей в комнату Джеры и вошел.

Джера, тем временем, уже начала задремывать на расположенной в комнате кровати. Когда Тренмар вошел, она встрепенулась.

— Заскучала, Джера? — улыбнулся вампир, садясь на краешек кровати.

— Немного, господин. Так что сказала госпожа Версона? Всё хорошо?

— Да, но… Сама ты этого хочешь? Еще не поздно отказаться от всего.

— Нет, господин, что вы. Я не вижу причин для отказа, даже наоборот, рада буду стать матерью.

— Хорошо...

Некоторое время Тренмар еще любовался обнаженным телом, девушки, но потом склонился к ней, снимая с себя заклинание Бесплодия и поцеловал её в губы.

— И что теперь, господин? — спросила Джера, проснувшись на следующий день.

— Пока ничего. Пока будешь жить здесь. Как только беременность подтвердится, начнется работа Версоны. Будем ухаживать за тобой, — улыбнулся дракул.

— А что, будет необходимость?

— Конечно. Вдруг что-нибудь пойдет не так, родишь какого-нибудь злобного ежика. И что нам с ним делать? — усмехнулся Тренмар

— Сами вы злобный ежик, — шутливо возмутилась Джера, попытавшись атаковать дракула подушкой.

— Нет, ну если серьезно, ты ведь сама понимаешь: даже людской женщине требуются уход и постоянные наблюдения, а ты собираешься родить дракула. Существо, куда сложнее человека, — ответил дракул, увернувшись от атаки.

Первый месяц прошел для девушки спокойно и даже скучно. Выходить из выделенного ей жилого пространства Тренмар не позволял, заниматься физическим трудом тоже. Только читай целыми днями, да гуляй по созданному магией саду, войти в который можно было, активировав портал. Джера любила природу, пусть даже искусственно сотворенную магией, так что порталом пользовалась часто. Не меньше девушка любила выходить на балкон, с которого открывался поистине прекрасный вид на леса, горы и реки.

Через неделю и несколько дней их навестила Версона, постановившая, что оплодотворение прошло успешно. Еще через какое-то время уже и сама Джера смогла это понять, когда сбился сон, начались боли в пояснице, головные боли. Но самым ужасным на вид, хотя и вполне естественным процессом, была рвота. А рвало Джеру кровью, ведь она была вампиром и красная жидкость составляла основу её рациона, так что всё было вполне нормально, но смотрелось на редкость ужасно.

С рвотой Джере категорически не везло. Даже исчерпав содержимое желудка, после приступов тошноты её долго мучили спазмы. Тренмар позвал Версону, она прописала девушке какие-то отвары. Кардинально те ситуацию не поменяли, но будущей матери всё равно стало немного легче. По меньшей мере, если они не устраняли тошноту, то помогали уснуть.

Зато проблем со стрессами, частой сменой настроения и вкуса у Дочери Сефирота не обнаружилось. Хотя, редко она все-таки позволяла себе раздраженное состояние, но Тренмар относился к этому снисходительно. Смены вкуса у Джеры элементарно не могло произойти — вампиру просто не может резко захотеться соленых огурцов, мела, или чего-то еще.

Тренмар теперь проводил с ней почти всё время, уходя только на охоту, или собрания Совета. Охотился он в первую очередь для девушки. В нормальном состоянии невесты еще могли позволить себе полениться и, вместо того, чтобы лететь охотится, выпить кровь, созданную магически, а вот для беременной Джеры дракул пытался находить самое лучшее. Живая кровь была необходима его будущему сыну, её нельзя было заменить магической.

В целом, дракул во время джериной беременности вел себя совершенно спокойно. Он выступал в роли отца вот уже пятый раз, так что наблюдаемое им состояние невесты было для него довольно привычно. Разве что тошнило Джеру куда больше, чем Фатиму, да и перепады настроения были более мягкими и редкими.

Второй триместр (а для дракулов четыреместр, так как беременность у их невест длится 12 месяцев) тоже прошел относительно спокойно. Джера испытала просто невообразимый восторг, когда почувствовала, как её ребенок начал двигаться. Тренмар с улыбкой воспринял её милую радость.

Но вот третий четыреместр, как всегда, был самым переполошным, особенно к концу. Версона стала приходить каждую неделю, а к середине четыреместра, заподозрив у Джеры какую-то болезнь, некоторое время через день. К великому счастью, её подозрения насчет болезни оказались ложными.

— Ну, Джера, как ты? Как мальчик3? — спросила у будущей матери Версона, в очередной раз придя обследовать её.

— Всё хорошо, — улыбнулась Джера, — Он сегодня очень игривый, пинается всё время.

Версона улыбнулась в ответ, положив руки на обнаженный живот Джеры, уже довольно большой ввиду поздних сроков. Невеста Керзандера прошептала заклинание. Его лучи показали девушкам ребенка. Дочь Сефирота завороженно смотрела, как её сын вытягивает крохотные ручки, беспокойно поворачивается, испугавшись заклинания.

— Знаешь, а ведь он уже сейчас начинает отрывочно запоминать какие-то вещи, — сказала Джере Версона, осматривая плод, — Возможно, и наш сегодняшний разговор он запомнит на всю свою жизнь.

— А… Что обычно они запоминают?

— Совершенно точно он запомнит твой голос и голос своего отца. Некоторые дракулы помнят даже как находились в матке, помнят свои ощущения. Многие, но не все, помнят лицо своей матери. Это впечатляет, учитывая, что с матерью младенцы находятся только год после рождения, — ответила девушка, снимая заклинание и подходя к столу.

— Версона… Можно тебя спросить не про своего ребенка, а так, из любопытства?

— Да, конечно.

— У дракулов когда-нибудь рождались двойни?

Версона отклонилась на спинку стула, задумавшись.

— Очень редко. Всего два случая за всю историю, насколько я помню. Вообще, это явление довольно опасное как для невесты-матери, так и для её детей. Когда двойня родилась первый раз в истории, всё было благополучно, но вот во второй раз мне пришлось очень трудно. Да и всему Замку Высокорожденных тоже.

— А в целом, какие еще необычные случаи имели место? Расскажи, если не сложно, пожалуйста.

— Да нет, мне не сложно… Необычные случаи… Ну вот самый знаменательный произошел, когда дракула родила не невеста. И даже не вампир.

— Как это?

— Произошло это много веков назад, даже Тренмар тогда еще не родился. Молодой, но довольно могущественный дракул Кираэт соблазнил девушку-гнилоустку. Гнилоусты — это такая небольшая по численности раса, они живут в немного другом мире совместно с фанкоринами, но главная их черта — мужененавистничество. Женщины-гнилоусты — искусные маги и целители, но вот их мужчины куда менее разумны и похожи больше на животных. Их главная цель — давать женщинам генетический материал для зачатия детей. В общем, мужчины у этой расы не в почете, а дракулов они и вовсе винят во всех смертных грехах. Так что неудивительно, что соблазненную Кираэтом гнилоустку заклеймили и отправили восвояси. Благо Кираэт не бросил её и взял к себе. Не знаю, чем он руководствовался, но в невесту девушка обращена не была. Возможно дракул хотел поэкспериментировать с ней, а может испугался, что гнилоустка в роли невесты выжить не сможет, так как в естественном состоянии они очень требовательны к окружающим условиям. В своем мире они селятся в темных, холодных и сырых пещерах… Примерно в такой пещере рядом с замком вампир и поселил свою наложницу. Главным итогом этого знакомства для девушки стало то, что вскоре она забеременела от своего господина, причем последний смог обойти законные ограничения рождаемости, ведь эти ограничения распространяются только на вампирские пары «господин-невеста». В результате ребенок был рожден, но гнилоустка умерла при родах. Причем, рожденный от такого союза младенец изначально дракулом не был. Нам с Серетарном пришлось разработать и провести особый ритуал, чтобы исправить это. В целом всё прошло благополучно, но не стоит играть в такие игры с дракульими генами — неизвестно, чем всё может обернуться… Ну а так слишком необычных случаев беременности я не помню. Разве что был как-то грандиозный скандал, когда Средняя невеста одного дракула забеременела от другого. Но в тот раз моя роль ограничилась уходом за беременной. Зато, если верить твоему господину, весь Совет стоял на ушах...

Джера усмехнулась.

— Ну вот и всё, — продолжила Версона, — Вообще, дракулы при всей их необычности, существа довольно… стабильные. А постоянные исследования, которые я провожу, почти окончательно исключают возможность проявления у плода болезней или патологий.

Еще какое-то время всё было спокойно. Беременность Джеры подходила к концу. Версона вскоре поселилась у Тренмара в замке на время, чтобы чаще наблюдать Джеру и оказать ей необходимую помощь, когда начнется самое ответственное за весь период беременности событие.

По закону подлости вышеупомянутый ответственный момент произошел как раз, когда Тренмар был на заседании Совета. Проснувшись на закате, Джера пожаловалась на легкое недомогание, однако никто особо, включая саму девушку, не принял это во внимание. Дракул поцеловал невесту на прощание и отправился на собрание, оставив заботу о будущей матери на плечах Версоны.

Буквально через полтора часа, когда девушки мило болтали на свои темы, Джере резко поплохело. Она схватилась за живот и оперлась на подоконник, поморщившись от боли. Не успела Невеста Керзандера открыть рот, чтобы поинтересоваться, что случилось, как на пол со смачным звуком плюхнулась вода.

— Айта! — закричала Версона в сторону открытой двери, — Быстро сюда!

Она подошла к Джере, взяла её за плечи и осторожно повела к выходу.

— Тише, Джера, не беспокойся, всё будет хорошо, — успокаивала она невесту, доставая из кармана телефон и набирая номер.

Тренмар в это время вместе с другими советниками раздраженно выслушивал речи молодого дракула, который, не успев стать шиинарским вампиром, уже прославился как редкий паникер, обожавший организовывать экстренные собрания по любому поводу. Поначалу других дракулов это даже забавляло, но теперь стало страшно раздражать

— Черт возьми, у меня Джера на поздних сроках сидит одна в замке, а я тут слушаю этого идиота, вместо того, чтобы быть рядом с ней, — телепатически передал Тренмар Лириодену

— Вот-вот. Сдается мне, жить ему осталось не долго. Вызовут на дуэль и застрелят.

Надеюсь.

Тут Глава Совета почувствовал вибрацию в кармане. Он достал телефон. На экране высветилось имя «Версона».

— Прошу меня простить, советники. Это важный звонок, — сказал Тренмар, вставая из-за стола.

Дракул-паникер замолчал. Тренмар отошел к окну и прижал телефон к уху.

— Да?

— Тренмар! У Джеры воды отошли! Она рожает!

— Хорошо, сейчас буду.

Он отключил устройство.

— Боюсь, мне придется оставить вас, — обратился он к советникам.

— Джера? — спросил Лириоден

— Да. У неё роды.

— Мы решим проблему без тебя, потом представим тебе отчет, — сказал дракул Хайтар

— Ага, конечно. Без этого никак, — телепатически передал им Лириоден, — Подробный разбор бреда этого параноика обязательно решит все наши проблемы.

Желаю удачи. Пусть всё пройдет благополучно, — сказал светловолосый дракул вслух.

— Спасибо, — ответил Тренмар, открывая портал в свой замок.

— Но… господин Глава… — начал было параноик, но все Старшие советники разом посмотрели на него так, что он замялся и замолчал.

Когда Тренмар оказался в замке, Версона и Айта уже вовсю работали над Джерой. Дракулу там делать было нечего, так что он сел на стул в коридоре и стал ждать. Он нервничал, хотя внешне был совершенно спокоен. Мучительные стоны Джеры, временами переходящие в крик, резали слух, а процесс, тем временем, затягивался.

Только через несколько часов всё относительно затихло. Через какое-то время из комнаты вышла совершенно измотанная, но изможденно-счастливая Версона.

— Что ж, это были не самые легкие на моей памяти роды, но, к счастью, и не самые сложные. Входи, — она кивнула на дверь.

Как только он вошел, Айта с радостной улыбкой подала ему ребенка. Это был здоровый и крепкий малыш с серебряного цвета, как у отца Джеры, волосами. Он спокойно лежал у отца на руках.

— Господин… — совсем слабо, но очень отчетливо прозвучал для Тренмара шепот Джеры.

Дракул улыбнулся ей и подошел к операционному столу с младенцем на руках. При виде сына, лицо девушки просветлело. Благоговея, она взяла его из рук отца. На её глазах выступили слезы счастья.

— Ты молодец, Джера, — шепнул ей дракул, поцеловав её в висок, — Это наш ребенок. Наш сын, видишь? Ты справилась.

Но, как бы Джере не хотелось любоваться на своего ребенка и дальше, она была слишком вымотана родами, так что её уложили отдыхать. Очень скоро девушка уснула, нежно прижимая к себе новорожденного. Тренмар улыбнулся милой картине.

— Мне порой кажется, что я живу только ради этих моментов, — сказала Версона Тренмару, — Радоваться вместе с матерью, понимать, что ты вложила в её нынешнее счастье немалый вклад… Ну посмотри — разве это не прекрасно? Они кажутся такими умиротворенными. Для неё сейчас не существует горя — только абсолютное счастье… Да и для тебя тоже, ведь так? Я уже очень давно не видела у тебя такой улыбки.

Девушка искренне улыбнулась дракулу.

— Ладно, оставлю вас одних… Думаю, немного отдыха или даже сна и мне не помешают.

Стоит ли говорить, что этот год был для Джеры самым счастливым за долгое время. На её глазах рос её ребенок. Частичка от неё и от Тремара. Первое знаменательное событие, врезавшееся Джере в память, произошло через несколько дней после родов.

Версона тогда как раз осматривала ребенка. Внезапно младенец схватил её за палец и девушки почувствовали мощный импульс магической энергии, исходящий от него.

— Ты почувствовала? — спросила у Джеры Версона.

— Да. Что это было?

Невеста Керзандера улыбнулась.

— Первый магический импульс нового дракула — импульс Имени. Он посылает нам своё имя… Он сказал… «Валейндмар».

Валейндмар рос очень похожим на отца. От матери у него были только зелено-голубые глаза, но с округлым зрачком. Джера в нем души не чаяла, часто играла с ним, ласкала его. Но и для ребенка она была любимым человеком. Чтобы успокоить его ей хватало всего нескольких нежных слов.

Тренмар разделял любовь Джеры к сыну и искренне радовался её счастью. Однако, его всё больше омрачала мысль, что через год Версона будет вынуждена забрать их ребенка. И если ему отдать своего сына будет не так сложно, то Джеру ждет сильный удар, ведь Валейндмар — её первенец. Даже если бы Невеста Керзандера заявила, что девушке придется отсечь руку — это всё равно далось бы последней легче. Особые, чрезвычайно крепкие духовные узы сына и матери разорвутся, доставив немало боли всем, кто прежде был участником этого счастья.

Предсказать поведение Джеры в тот день он никак не мог, но когда пришло время, девушка не стала закатывать истерик, не прижимала младенца к себе, не желая отдавать. С трудом, но без скандалов, она протянула сына Версоне. Расставшись с сыном она не рыдала, не бросалась с обвинениями на господина. Она просто словно погасла. Еще недавно лучившаяся счастьем, теперь она была мрачна. Девушка не винила ни господина, ни Версону, просто страдала. При господине она не показывала этого, но её красные глаза и влажные от слез подушки, которые Тренмар нередко видел, возвращаясь с заседания, говорили сами за себя.

— Я знаю, господин, что своими страданиями мучаю и себя и вас… Но я ничего не могу с собой поделать… Я… — говорила ему Джера, едва сдерживаясь от слез.

— Тише, Джера, тише… Я понимаю тебя… Не изламывай себя, поплачь немного. В этом нет ничего зазорного...

Девушка уткнулась ему в плечо, трясясь от слез.

— Я знаю, тебя это мало успокоит, но… Не думай, что сына ты потеряла навсегда. — Рано или поздно ты покинешь меня, но на Шиинаре ты всегда будешь желанным гостем… Через семнадцать лет Валейндмар выйдет в свет. Уверен, он будет рад тебя видеть, — сказал невесте Тренмар, когда она немного успокоилась.

Дракул помогал Джере, и через некоторое время ей постепенно стало лучше. Она вернулась в Высшую секцию. С оставшейся болью ей окончательно помогла справится Фатима, которая как никто другой понимала Джеру в этом вопросе. Конечно, полностью рана зажила только через много лет, когда девушка встретилась уже со взрослым сыном, а слова Тренмара и Фатимы устранили только её симптомы.

Джера прожила рядом с Тренмаром еще восемь лет. Однажды, сидя в гостиной Высокой секции и болтая с невестами, она почувствовала себя нехорошо.

— Простите, девочки… Мне что-то нехорошо… Пойду прилягу, — сказала она, вставая с дивана.

— Может позвать Версону? Джера, нельзя так играть со здоровьем, — забеспокоилась Фатима.

— Нет, спасибо… Я… — не договорив, девушка направилась к выходу.

Пройдя несколько шагов по коридору, она внезапно схватилась за сердце, изо рта брызнула черная кровь.

— Джера! — бросился к ней как раз проходивший по коридору вместе с Дирой Тренмар.

Дочь Сефирота упала на четвереньки и раскашлялась кровью.

— Зовите Версону! Черт...

Фатима подбежала к ним. Джера, упав на пол, хрипела и билась в судорогах. Тренмар положил её голову на бок, чтобы она не захлебнулась своей же кровью.

— Что с ней? — спросил он Фатиму.

— Не знаю… Она минуту назад спокойно сидела с нами… Смеялась...

Скоро появилась Версона. К её приходу, Дочь Сефирота уложили на кровать.

Через несколько часов за дверью, где были Джера и Невеста Керзандера, всё затихло. Последняя вышла из комнаты. Её ладони и одежда были в черной крови.

— С ней всё хорошо. Скажи Айте, чтобы помогли ей помыться и приготовили чистую кровать. Только пусть браслеты не снимают. А мне позволь сходить в душ, — сказала она Тренмару.

Когда все указания девушки были выполнены, а сама она ополоснулась в душе, они уединились в его кабинете.

— Ну, что с ней? Возвращение Сефирота?

Версона тяжело вздохнула.

— Да, но… Я не думаю, что возвращение её отца это главный фактор её нынешнего приступа… Понимаешь, я думаю, что её состояние вызвано тем, что её тело перестраивается.

— Перестраивается? Для чего?

— Думаю, чтобы вместить в себя еще больше силы и сделать Джеру куда более могущественной, чем сейчас… У них с отцом очень крепкие узы и, возвращаясь, он автоматически дает ей огромные объемы Темной энергии, чем ускоряет процесс. Ускоряет настолько, что выводит его из-под контроля… Я пришла к этому выводу, потому что стоило мне надеть на руки Джеры браслеты, блокирующие магию, она практически сразу же успокоилась, но такой защиты надолго не хватит… Тренмар, если я права, Джеру нельзя здесь оставлять. Ей будет хуже.

— И что ты предлагаешь?

— Возвращение Сефирота вызвано богиней Фанкорной. А лучше в ней не разбирается никто, кроме фанкоринов, представителей её главной расы. Богиня наверняка предугадала такое состояние Джеры и, думаю, в их родном мире нас уже ждут… В любом случае, выхода у нас нет. Поверь, лучше доставить Джеру им, пока она еще чувствует себя относительно хорошо.

Тренмар на несколько секунд задумался.

— Какие у меня причины тебе не верить… Надеюсь, портал в их мир на Шиинаре еще действует?

— К счастью, да. Он откроется завтра в девять ночи. Пусть Джера попрощается со всеми, когда ей станет лучше, и завтра мы увезем её.

На следующую ночь Джера собиралась в поездку. Она уже попрощалась со всеми и выглядела немного печальной.

— Грустишь, Джера? — подошел к ней сзади Тренмар, кода она смотрела на себя в зеркало.

— Мне не легко покидать ваш замок… Я привыкла к вам, полюбила вас. Вы дали мне столько счастья… Но я понимаю, что должна.

— Не воспринимай это так драматично. Ты всегда сможешь приехать сюда в качестве гостьи. Нам не обязательно быть господином и невестой, чтобы любить друг друга и быть вместе. Также как не обязательно тебе быть вампиркой, чтобы Фатима и Дира сбили тебя с ног, обрадовавшись встрече, а Вермина скрестила с тобой клинки… К тому же, ты помнишь о нашем уговоре? Когда Валейндмару исполнится восемнадцать лет, он выйдет в светское общество. И если ты не приедешь к нему на Шиинар, я сам его тебе привезу, — улыбнулся Тренмар

Джера улыбнулась в ответ.

— Хорошо, господин

— У меня для тебя есть небольшой подарок. На память о Шиинаре, — шепнул дракул ей на ухо.

С этими словами, он надел на шею девушки серебрянный медальон с изумрудом в центре и выгравированным узором.

— Открой его. Этот медальон насыщен магией. Каждый, кто в него посмотрит, видит любимых ему людей. На левой половине членов своей семьи, а на правой любимых, не связанных с ним кровными узами.

И действительно, на одной стороне девушка увидела отца, Фейрану и маленького Валейндмара, а на правой на неё смотрел прекрасными серыми глазами дракул Тренмар. Джера прослезилась. Она повернулась к Тренмару и тепло обняла его.

— Спасибо, господин. Я буду хранить его.

Тут в дверь постучали.

— Тренмар! Джера! Портал скоро откроется. Я жду вас, — услышали они голос Версоны.

Дракул погладил возлюбленную по щеке.

— Пойдем.

Джера кивнула и, нехотя, отдалилась от него.

Мир Детей Фанкорны встретил их черным солнцем на белых небесах, черной травой и кронами деревьев. Необычность мира резала глаза существам, уже привыкшим к природе Шиинара с его бурной зеленой растительностью, синими небесами и черной водой.

— А ты что ожидала увидеть, Джера? — улыбнулась удивлению девушки Версона, — Фанкорины когда-то смогли добиться такого могущества, что перенесли свою планету в отдельный, отличный от нашего план бытия. Поэтому у них такая необычная природа, каждую частичку которой пронизывает Темная энергия, сущность Темных богов.

Но тут из величественного храма, к которому шиинарцев вынес портал, вышли к ним монахини во главе с красноволосой девушкой, которая представилась Кеолинией.

Они провели шиинарских путников внутрь в выделенную для Джеры палату.

— Отказывайтесь от неё, Тренмар. Пусть она перестанет быть невестой и примет свой истинный облик.

Тренмар мысленно произнес заклинание. Стоило ему закончить, как Джера издала ужасный крик. Кровь брызнула у неё из под ногтей, полились кровавые слезы. Дракула и Версону поспешили вывести. За дверью они переглянулись полными ужаса взглядами.

— Клянусь Деротаром… — прошептала Версона, слыша нечеловеческие крики из палаты Джеры.

— Они знают, что делают, верно? Я не хочу, чтобы любимый мне человек умер вот так.

— Знают. По крайней мере, разбираются в этом лучше нашего. Если они не смогут ей помочь — никто не сможет.

Через какое-то время крики за дверью относительно стихли. Кеолиния телепатически передала Тренмару и Версоне, что процесс лечения Дочери Сефирота затянется надолго. Минимум на неделю. Она предложила им ждать в храме, или вернуться на Шиинар. Дракул принял решение остаться. Версона рада была бы сделать то же самое, но на родной планете её ждали воспитанники и полуживой после ранения на дуэли дракул-паникер.

Тренмар же посчитал своим долгом остаться с Джерой. Он был единственным дорогим для неё существом, который мог оказать ей поддержку. Хоть какую-то, на уровне эмоций или даже просто присутствия. Дать ей понять, что он здесь, что он не бросил её.

Уже к концу недели состояние девушки было критическим. Сефирот почти вернулся и, быть может, она смогла бы выжить, но её отец не стал ставить её жизнь на это «быть может». Он прервал своё воскрешение ради её блага, на сотни лет потеряв возможность вернуться к жизни в Нулевой ступени.

Зато Джере после этого сразу стало лучше. Очень скоро Тренмара и прибывшую к ним из Шиинара Версону пустили к ней в палату.

— Ну, что будешь делать дальше, Джера? — спросил у девушки Тренмар, когда эмоции от встречи немного поутихли.

— Вернусь на Аракт, полагаю. Тетушка, должно быть, мне голову оторвет, что я не дала ей ни единой весточки с Шиинара, но не важно. В конце концов у меня ведь просто не было возможности… Но с вами я не прощаюсь, разумеется. Как-нибудь приеду к вам, — улыбнулась Джера.

— Думаю, я не прощу себе, если оставлю тебя без маленького прощального подарка, — улыбнулась Версона, протягивая Джере толстый конверт, — Только Тренмару не показывай, а то нарушишь закон.

— Спасибо.

Невеста Керзандера тяжело вздохнула.

— Хотелось бы побыть с вами подольше, но увы. Мне нужно идти. Удачи тебе, Джера. И не перебей там всех людей на Аракте.

— Хорошо. Постараюсь, — улыбнулась девушка.

— Прощай. Надеюсь, увидеть тебя через какое-то время на Шиинаре счастливой и без тонны трагедий за плечами, — сказала на прощание Версона, уходя.

Тренмар посмотрел на Джеру. Он встал со своего стула, сел на краешек её кровати, склонился над Джерой и нежно поцеловал её в губы. Она обняла его за шею.

— Помни нас, Джера, — шепнул возлюбленной дракул.

— Конечно, — улыбнулась она, прежде чем поцеловать его снова.

Она погладила его по щеке.

— Знаешь, я боялась, что когда перестану быть невестой, то окажется, что никакой любви между нами не было… Что было только магическое внушение… Нет. Я смотрю в твои серые глаза и понимаю, что всё так же люблю тебя. Никакое расстояние нас теперь не разделит… Пусть твоя вечная память помнит нашу любовь. Пусть помнит её всегда.

Далее с Джерой происходило множество событий. Она вернулась на Аракт, но спокойной жизни так и не дождалась, ведь старые и новые враги так желали увидеть, как её безжизненное тело упадет на пол. Однако и девушка теперь была не одинока. Фанкорна, руководствуясь, как обычно, своими помыслами, дала ей силу и армию, так что на Аракте возникла новая империя — Эрента`ар во главе которой и встала легендарная воительница.

Однако, это совсем другая история. Шиинар навсегда остался в сердце девушки. Долгое время переданный ей Версоной конверт с фотографиями Валейндмара грел её душу в минуты одиночества, а воспоминания о любви Тренмара помогали не сдаваться и идти дальше.

29.01.17

Примечания

1. Заклинания Архитектуры — Заклинания, позволяющие почти мгновенно построить любое здание, скульптуру или что-то подобное

2. Строчка из песниRammstein — Wolt ihr das bett in flammen sehen ("Секс — это битва, любовь — это война»)

3. Все дракулы — мужчины. Следовательно, и рождаются у их невест только сыновья