Вой оборотня(часть 3)

Часть 3 .

1. Расправа .

Брать раввина Еноха решили рано, когда всех сморил крепкий сон. Стража без вопросов пропустила знакомца — Ярика через калитку в город. Ясно, что по девкам собрались. Крепкие румяные крестьянки не откажут добрым воям, угостят не только парным молоком. Молодцы, в свою очередь, тоже одаривались, чем могли. Не всегда это были резаны и беличьи шкурки .

— Зато рождаемость резко увеличивается! — весело поведал попутчикам Ярик .

Он вздрогнул и схватился за меч, когда из-за угла бесшумно вынырнула тень. Фигура в волчьей телогрейке, вместо шапки — колпак из головы свирепого зверя .

— Молчун? — обрадовался Двоемир. — Ты вовремя. Не надоело от девок бегать ?

Древлянин стыдливо промычал что-то, показывая знаками .

— Говорит, что волк сходится с одной волчицей на всю жизнь, — перевел догадливый Жук .

— Как ты с ним разговариваешь? — подивился щеголь. — Он же немой !

— Я еще при князе Олеге толмачом был, — похвастался мужичек. — Ни одного важного дела без меня не решали .

Ярик хмыкнул недоверчиво и отвернулся. Всякий купец пытается набить себе цену. Могучий древлянин казался более серьезным противником, двигался со звериной мягкостью. Кто знает, что у дурня на уме .

— У своих — у рахдонитов Енох прячется, — шепотом поведал Жук. — С заморскими гостями легче скрыться .

Двоемир кивнул, соглашаясь. Соглядатаю виднее. Добру-молодцу лучше славы ратной добыть, не оплошать перед батюшкой. В 9 веке Киев еще не приобрел каменных стен, а мостовые покрыты всего лишь деревянным брусом. Узкие улочки и переулки лишь зимою чисты. В остальное время их размывают дожди. Население города составляло всего 5 тысяч. В те времена это считалось престижным .

Приезжие купцы и прочие чужаки селились по отдельным рядам — улицам. У ростовщиков — евреев был свой конец, как и у греческих купцов — послов. Они предпочитали высаживаться поближе к пристани и складам, ибо так легче присмотреть за товаром. Община евреев держалась особняком, нанимая для охраны странствующих удальцов — норманов. Последние: викинги, свеи, варяги — все это название воинов, рыскающих в поисках легкой поживы .

— Земля северян скудна на урожай, потому вынуждены ходить в вики — походы, — трепался языком Жук, чувствуя себя неуютно в притихших портовых улочках .

Ладьи и прочие корабли затащены в сараи до оттепели и проходят оснастку. Жизнь замерла до весны. Лишь холодный ветер бродит по улицам. Хрипло лают сторожевые псы. Большинство еще спит, торопиться некуда.

— Ты уверен, что привел нас правильно? — Ярик с сомнением оглядел стенку грубого плетня .

Гибкие некогда ветви потрескались на морозе. Плетень плох тем, что его надо часто обновлять, в отличие от частокола. Могучий древлянин прислонился плечом и рухнул в просторный двор. Недовольно ворча, Молчун отряхнулся от снега. Длинные громоздкие сараи тянулись к высокому терему, окруженному частоколом .

— Нам лучше зайти с тыла, — предложил Жук .

— Стратег хренов! — выразил всеобщую мысль щеголь. — Вперед! Чего ждем ?

Двоемир вынужденно согласился с соперником. Морозный наст хрустел, под ногами путалась всякая рухлядь, что скапливается на заднем дворе. Калитка оказалась распахнутой. Какой дурак полезет в хорошо охраняемый двор? Сторож, наверное, подремывал у теплого очага. Но по следам было видно, что выходил проведать — все-ли в порядке. Молчун оттолкнул Двоемира, и тот отлетел на несколько шагов .

— В чем дело? — вознегодовал молодец. — Ты спятил !

Древлянин указал в сторону щеголя. Последний недобро улыбался, застенчиво поигрывая рукоятью ножа .

— Не прокатило, — он свистнул и появились еще трое .

Вои были в добротных доспехах и при оружии .

— Сейчас не время сводить счеты! — выругался Двоемир. — Брат, давай дождемся поединка !

— Ты идиот, — засмеялся Ярик. — Девка и так скоро станет моей, когда князя и его воевод не станет .

— Но почему ?

— Мне надоели эти старые пердуны. Хватит им командовать, — пояснил боярский сынок. — Я знатного варяжского рода и не намерен, как Игорь, предаваться безделью и слушаться бабы !

— Всех тебе не победить, — напомнил Двоемир. — Начни с меня !

— Всегда, пожалуйста,, — Ярик самоуверенно кивнул сподвижникам, дабы не вмешивались .

Он верил в свою правоту, мускулистые длани и добрый булат. Когда молод и силен, редко сомневаешься в победе. Не так давно он перешел в старшую дружину, а слабаков там не держали.Со звоном сплелись злые клинки. Выражая свое презрение Ярик локтем отпихнул соперника, оставляя неприятный порез на костяшках. В свою очередь Двоемир пнул его по коленке, но равновесия не лишил. В отместку тот попытался пропороть бедро, но слишком вытянулся, открылся для встречного удара .

Двоемир хотел подловить противника и экономил силы, ведь предстояло сразиться еще с несколькими воями. Ярик же действовал нагло, напористо, вкладывая природную мощь. Ему нечего опасаться. В случае провала товарищи прикроют. Схватка длилась не меньше минуты. Воины смотрели заинтересованно. Бряцали холодные клинки. Бойцы кружили друг напротив друга .

Поединок умелых рубак смотрится всегда красиво. Молодцы двигались стремительно. Но тактика Ярика приносила больше плодов. Каждый его удар гораздо чувствительнее. Двоемир поздно понял это и рухнул на колени. Сочилась кровь из разбитой головы. Меч выпал из отбитых рук. Ярик тоже не щадил свой клинок. Он просто грубо сломал соперника, растоптал его на глазах других .

— Три-и-ихо! — расстегнув ширинку, Ярик довольно помочился на павшего .

Пот градом стекал по его красному лицу. Кровь била в виски. Боец наслаждался победой, добытой с честью. Могучая грудь тяжело вздымалась, а дыхание вырывалось с хрипами. Деревенщина оказался не слабым противником. Один из парней подставил надежное плечо .

— Цел, боярич? Здорово ты его !

— Да, я — орел! — Ярик окинул соратников гордым взором и внезапно зарычал в гневе. — А куда подевались еще двое, остолопы ?!

2. Оборотень .

Пока воины, разинув рты, увлеченно смотрели за поединком, Жук дернул древлянина за рукав и отступил за сарай. Опытный лазутчик понимал, что у парня нет никаких шансов .

— Нужно сообщить сотнику о предательстве, — тут он хлопнул себя по лбу. — Совсем забыл, что ты и слова выдавить не можешь. Спасаем свои шкуры !

Неуклюже переваливаясь, он скакал по сугробам. Молчун последовал за ним, напряженно прислушиваясь. Он не сомневался, что вышлют погоню. На снегу четко видны отпечатки следов, не лето, к сожалению. Вои ломанулись по следу, упустив из виду, затаившуюся в амбаре, тень .

Ярик нервно прохаживался по двору, восстанавливая дыхание и силы, нетерпеливо вертел головой. Взмахнув мечом, вовремя отразил коварную стрелу .

— Думаешь, я тебя не замечу, выблядок? — он зло направился к, зияющему чернотой, сараю .

Опытный воин держался настороженно. Древлянин могуч и подпускать его близко рискованно. Словно рысь, Молчун прыгнул сверху, сжимая в руке нож. Ярик умело отклонился, взмахнув более длинным мечом. Лохматый противник взвыл и откатился в сторону, оставляя полосу красного следа. Днище ладьи скрыло его .

— Леопольд, выходи, подлый трус! — возликовал щеголь .

Дерзкая улыбка засияла на довольном лице. Тяжелый подбородок, с колючей жесткой щетиной, гордо выдвинут вперед. Что Ярику какой-то лапотник. В темноте сверкнули кроваво-красные глаза зверя. Огромный матерый хищник легко пружинил на лапах, готовясь к прыжку. Предатель испуганно попятился, заглянув в лицо смерти .

— Не ожидал, что нарвусь на оборотня !

Двоемир с трудом перевернулся на живот. Отбитые ребра ныли. Кольчуга рассечена в нескольких местах. Герой не понимал: за что такая несправедливость? Искусный боец на мечах, он проиграл какому-то горожанину. Разве правда не на стороне добра? Двоемир был откровенно обижен на автора, что выставил его в таком позорном свете. Дерзкий солнечный лучик ударил в разбитое лицо. Язык ощутил запекшуюся кровь на лепешках-губах .

— Переиграть уже не получится — таков сюжет, — пояснил бы Жук, находясь рядом .

Со скрипом распахнулась дверь сарая. Припадая на одну ногу, выбрался Молчун. Сквозь распоротую штанину просвечивает багровая полоса. В толстой руке охотничий нож кажется безобидной игрушкой .

Лохматые волосы неопрятными прядями падают на хмурое лицо, с густыми бровями .

— А где мой противник? — прохрипел Двоемир .

Древлянин провел большим пальцем по вые и вытер окровавленное лезвие о штанину .

— Значит, мне уже не взять реванш? — сожалеюще вздохнул боец. — Прости, что подвел !

Молчун тяжело засопел, помогая подняться. Он охотник и привык убивать, а не устраивать ристалища. Пока Жук увел погоню со следа, есть шанс ускользнуть. Вдвоем они пробирались через незнакомый город. Улицы ожили. Спешили к полынье компании парней и девушек, с деревянными ведрами и коромыслами. Раньше люди были гораздо дружнее, но еще более четко понимали: где свой и чужой. На незнакомцев косились с удивлением .

— Гляньте, княжий дружинник татя поймал !

— Крепко же ему досталось! — заметил один парней. — Может, помочь ?

Двоемир вежливо отказался. Молчун же крепче сжимал голову в плечи, стараясь не замечать улыбки смазливых румяных девиц. Уши оглохли от шума и криков. Киевляне приветствовали друг друга. На открытых честных лицах добродушные усмешки. В лесном бору, где стояли вырытые землянки древлян, всегда тихо. Скромный быт семьи охотников и бортников свято соблюдал уединение .

— Здорово этот щеголь меня отделал, — Двоемир с трудом передвигал ногами .

Впрочем, Молчуну с двойной ношей не легче. Благо высокую стену детинца, с земляным валом, деревянными бойницами и башенками можно разглядеть издали. Насыпь делали специально, дабы враг не прорвался лихим наскоком. У ворот, на лавочке, в расслабленной позе отдыхал Жук. Карие глаза щурились под морщинистыми веками. Чеканя шаг, навстречу направлялся десяток воинов. Красные щиты закрывали большую часть тела. Острия копий блестели на солнце .

— Смирно — ровня-ясь! — скомандовал сотник Стрижен. — Сынок, Двоемир, где ты пропадал? Мы уже стали волноваться. Жук мне все рассказал .

Сотник обнял молодца, как отец сына. Молчуну же просто пожал руку. Двоемир шатался от слабости и смутно соображал, куда его ведут .

— Боярин, я знал, что вы победите этого выскочку! — подхалимски похвалил Жук, придерживая под локоть. — Мы займем должное место в обозе .

Разбитый герой рухнул на ложе, не чувствуя, как нежные девичьи руки меняют повязки. В холод раны не загноились, и молодец поправлялся быстро. Дарина обтирала мокрый пот холодной тряпкой, боясь потерять и второго жениха. Когда Двоемир открыл глаза, она была рядом, склонив светлую головку ему на плечо. Прикосновение хрупкого девичьего тела и тепло, исходящее от нее, вызвало у Двоемира дрожь. Вишневые губы улыбались во сне. Молодец хотел обнять красавицу и в то же время боялся отпугнуть .

— Голубки уже вместе! — радостно хлопнул в ладоши сотник, нарушив идилию .

— Красивая пара, — произнесла бархатным приглушенным голосом княгиня Ольга .

Она, конечно, знала про заговор и просто решила проведать героя и пожелать скорейшего выздоровления. Последний притворно закрыл глаза, не желая огласкаи .

— Пап, я просто устала, — смутилась Дарина .

— Так пригласи челядинку себя сменить !

— Нет, ты же знаешь, что у них на уме ?

3. О любви .

Раны героя заживали быстро, но еще быстрее готовилось мужицкое ополчение. Оно собиралось прокладывать дорогу, отвечать за обозы и снаряжения. Вспомогательные войска редко лезли в мясорубку, но и получали гораздо меньше, чем подготовленная дружина. По весне мужики должны вернуться домой и землю пахать .

Игорь надеялся на старшую дружину, оставляя все прочие военные мелочи воеводам. Мужицкое ополчение возглавлял Славен. Дородный и неповоротливый, он внушал уважение неторопливыми речами, грубыми шуточками и любил браги выпить из общего котла. Смерды считали его за своего .

— Пойдем, парень, я покажу тебе оружейный склад, — Стрижен хлопнул Двоемира по плечу. — Новую сброю подберешь .

Молчун бесшумно скользил позади. Большой нос тяжело сопел в затылки. Как и любого мужчину, его интересовало оружие. Хотелось потрогать изделия разных кузнецов, подержать в руках. Сотник оглянулся, но не возражал. Стремления деревенского парня для него понятны. Странно, если бы отказался от такой возможности .

— Твоему соратнику тоже добрый клинок пригодится .

— Если бы он умел им пользоваться, — сожалеюще вздохнул Двоемир. — Все не хватало времени научить его работать с щитом .

— Я покажу, — пообещал Стрижен. — Видно, ты совсем разучился драться, раз тебя Ярик отделал !

Двоемир скривился от неприятных воспоминаний. Основным оружием пешего ратника были щит и копье, да лук дальнобойный. Славяне всегда отличались крепким телосложением и физической силой, но немного медлительны. Потому для защиты использовали метровые треугольные или овальные щиты, обшитые железом. Длинные копья не давали врагу приблизиться. Конница же использовала легкую кольчугу и сабли, чтобы нанести внезапный удар с флангов и отступить .

— Нурманские секиры для одиночных поединков, — пояснил замершим парням ветеран. — В тесноте своих можно зацепить .

— Жену учи щи варить! — весело отозвался Двоемир, помахивая сабелькой .

— Вижу, что готов ратиться !

Выбрались во двор, залитый солнцем. В начале февраля редкие дни начинают прибывать. Воздух свеж, и стоит легкий морозец. Ополчение готовилось двинуться в путь через неделю. Русские медленно запрягают, да быстро ездят. В это время мужья старались чаще побыть наедине с молодыми женами .

Сотник весело подмигнул неуклюжему Молчуну. Ставить защиту щитом — не велико умение. Рубить добрый доспех гораздо труднее. Удар должен быть точным, с оттягом, и, в то же время, быстрым. На каждый неуклюжий выпад древлянина он отвечал 2-3 ударами. Открытых мест хватало. Стоило попасть по ногам, как парень чуть опускал щит и открывал верх. Замахивался Молчун неуклюже и слишком широко .

— Попробуй выбить клинок, — посоветовал Двоемир. — Резче отводи щит в сторону. Ты сильнее !

Сцепив зубы, угрюмый древлянин последовал совету. Используя длинну своих рук, он бил реже, но старался влаживаться в удар. Не давал действовать со средней дистанции, толкая щитом. Он делал заметные успехи .

— Парень, да ты рожден для битв! — воскликнул Стрижен, с трудом уклоняясь от очередного взмаха тупой железяки .

Настоящим оружием можно легко пораниться и легко испортить заточку. Молчун кивнул Двоемиру с благодарностью. Могучая грудь тяжело вздымалась. Капельки пота выступили на лбу. Сотник устал не меньше, уже не молод, как прежде .

— В былые времена я двоих — троих, как вы, полежать укладывал, — сказал он для порядка .

Длинные руки старого рубаки почернели и огрубели от солнца и ветра. Живот в некоторых местах провисал складками. Кожа становилась дряблой на морщинистом лице. Нет ничего печальней зрелища, чем стареющий лев .

Двоемир выполнял разминку с мечом медленно. В бою он больше рассчитывал на скорость и точность атак. Тело его стройное и гибкое, как у отца. Доброхват же больше походил на мать. Возможно, поэтому она любила его больше .

— О чем задумался, милый? — Дарина присела рядом на лавочку .

Вместе они смотрели, как в камине полыхал огонь. Жук куда-то отлучился, а Молчун упрямо осваивал новые приемы у оружных воев. Упорство новичка их раззадорило. Если уже и древлянин решил присоединиться в их войско, то Русь станет крепче. За одним потянутся и остальные доблестные и упорные. Слабаки же станут данниками. Поэтому к парню относились дружелюбно. Порой грубоватые шуточки ранили сердце, но он привык терпеть и выжидать .

Двоемира будоражило прикосновение мягкого девичьего бока. Он впервые встретил такую восхитительную деву. Другие — простые деревенские, как коровы на лугу .

— Как твои раны? — Дарина провела по его щеке ладошкой .

— Раны героев заживают быстро! — молодец гордо выпятил грудь, другой рукой обнимая ее за плечико. — Скоро я брошу к твоим восхитительным ножкам серебро. Я вернусь к тебе дождем, радугой, метелью за окном …..

Двоемир красиво запел, подражая голосу Кипелова, только более мужественно. Он откровенно врал, что сам придумал эту песню. Сердце красавицы таяло, как воск свечи. В этот момент она чувствовала себя по-настоящему нужной и любимой. Служанки, проходившие мимо двери, заслушались, потом покраснели, ибо Двоемир перешел от слов к делу. О, как он ласкал ее нежную кожу !

— Дядя Вова, давай не будем о личном, — попросил молодец. — Ты же не эротическую прозу создаешь ?

— А что? Ты подал мне хорошую идею !

— !!!

4. Смерды решили по другому .

Усталый Молчун заглянул в горницу и, увидав два раздетых тела, поспешно вышел.Чужая любовь для древлян — это святое. Они жили родами. За невесту платили выкуп или умыкали, забирали в свое племя. Лишь сильные и опытные охотники могли себе это позволить. Потом они тоже откупались дарами. Киевляне, они же поляне, скрепляли брачные узы по зговору родителей. Нередко семейства были дружны, что происходит и по сей день .

— Что не заходишь? — Жук гордо жевал булку, одну щедро протянул .

Древлянин заслонил дверь крепким плечом .

— Да, в чем дело? — вознегодовал купчик .

Здоровяк знаками изобразил грудастую девицу и, гордо выпятив грудь, подвигал тазом .

— Ты за кого меня принимаешь? — Жук с отвращением отшатнулся. — Я тебе не содомит, понял ?

Он поспешно отступил, в тревоге оглядываясь. На Руси подобные отношения считались позором. Молчун сконфуженно грохнулся на лавку. Ночь предстояла длинная, но не для него .

— Я счастлив, что ты у меня есть! — шептал Двоемир в ее розовое ушко, согревая дыханием. — Скоро я увезу тебя с собой !

— Куда? — Дарина повернулась к нему нежными грудями .

— В нашу вотчину, конечно, — пояснил будущий супруг .

— В эту дыру? — девушка запустила в него подушкой. — Оставайся служить в Киеве. У нас большое подворье. Станешь воеводой при князе .

— Ну, только ты можешь убедить меня остаться ….

Двоемир с пылом доказывал любовь. Девушка таяла в его ласковых речах и страстных объятьях. По осени он надеялся вернуться с богатой добычей и обручиться перед богами, у алтаря Лели. На Руси многоженство не принято. Покувыркаться с холопками до выбора суженой не возбранялось, но и затягивать не следовало. Не пойман — не вор. Когда сотник Стрижен заглянул в комнату, то погрозил пальцем :

— Не вздумай кануть в подземный мир до времени! Богатыри должны расти с отцом .

— Папа, почему ты так уверен, что будет мальчик? — Дарина ничуть не смутилась, прижимаясь покрепче к суженому .

— Кто-то же должен после моей смерти оберегать тебя, — ответил он густым мужественным голосом .

— Пора выдвигаться, командир, — Двоемир быстро застегнул ремень .

Сотник лишь удивленно вскинул брови. Только истинный герой способен так быстро покинуть удобное ложе и ринуться навстречу невзгодам. Лучше отдать дочь за удальца, чем за богатого мерина. Дарина сладко потянулась, как кошка, не отводя счастливых глаз от мускулистой спины воина. Ни капли жира не было на поджаром теле .

— Командир, а почему князь Игорь решил выдвинуть войска зимой? — заинтересованно спросил Двоемир. — Не проще по весне высадиться на ладьях и марш-броском захватить город ?

— Да, так быстрее, — согласился сотник Стрижен. — Но князь Мал — хитрый лис. У него полно нор и схронов. Летом древлянам проще наставить ловушек и засек .

— Древлян нужно брать зимой, выкуривать из берлог, словно медведей, — пояснил с готовностью Жук, хитро подмигнув .

В новом овчинном полушубке он имел представительный вид мелкого купеческого приказчика. Прежнюю, рваную, шубу с чужого плеча, отдал холопам. Последними он умело распоряжался, подсчитывал ресурсы, необходимые в дорогу. Чтобы перемещаться быстро, дружина должна идти налегке, а расчищать путь предстоит обозникам .

Двоемир, разумеется, не желал идти в хвосте и прикрывать тылы. Герой всегда должен идти впереди, на острие иглы. В помощь ему отдали десяток ратников из ополчения. Мужики бывалые, уже в годах, не горели особым желанием рваться вперед .

— Боярин, куда ты нас гонишь? — самый кряжистый из них, с рыжей густой бородой, отказывался повиноваться приказам. — Неужто больше некому засеки разгребать? Или князь вознаградит нас звонкой монетой ?

Остальные поддержали его глухим ворчанием. "Орден Сутулова пускай другие горбатят !" Ветеранам, разумеется, не хотелось работать даром — за воинскую повинность. Так они хотели набить себе цену, ссылаясь на более молодых холопов, сопровождающих обоз. Последние и должны готовить стоянку и чистить дорогу. Молодой и горячий Двоемир этого не понял .

— Да, как вы смеете ослушаться княжеской воли? — он грозно взмахнул плетью и подал коня на рыжебородого .

Мужики угрожающе заворчали, схватились за топоры. Смерды не покорные холопы, привыкли защищаться. Выучка Двоемира намного лучше, но их много, а он один, посреди дремучего леса. В заснеженных сугробах не найти зарытого тела. Еловый лес зловеще молчал, протягивая отовсюду лохматые ветви .

Смерды грозно надвинулись, окружая со всех сторон. Боярин не успел и глазом моргнуть, как его стащили с лошади, уцепившись за ногу. Убивать его никто не собирался. Русские люди не кровожадны. Проявить доблесть на поле боя — это одно, а прирезать безоружного — другое .

— Ты, парниша, сперва мамкино молоко с губ утри, — посоветовали зрелые мужи. — Воевода тебя поставил десятником, а не мы тебя выбрали .

В снег со свистом воткнулась стрела. Все повернули головы. Молчун угрюмо выжидал, почуяв неладное. В короткой куртке из волчьей шкуры его могучая фигура внушала опасения. У ополченцев тоже есть луки, но с промысловиком охотником им не тягаться .

— Не балуй, парень! — погрозил рыжебородый. — Уйми своего холопа, боярин !

— Сперва саблю верни, — Двоемир повелительно протянул руку .

Секунду они ломали друг друга взглядами, и смерд сдался. Ссориться со знатным родом простым мужикам ни к чему. Ратники расступились, пропуская десятника. Двоемир одобрительно хлопнул боевого товарища по плечу и в который раз подивился его крепости .

— Что нового заметил ?

5. Вой оборотня .

Древлянин махнул рукой в сторону села, достаточно крупного, чтобы вместить всех на постой. К недовольству местных, припасы были «прихватизированы» людьми воеводы. Разоренные скупщики кусали локти от злости. Они-то надеялись выменять муку, гречу и прочие злаки на шкуры. Старожилы охотники по-прежнему выходили на промысел .

Староста Мирон угодливо кланялся. Высокий и тощий, как жердина, он заметно горбился. Скуластое запавшее лицо скривилось в улыбке. Гнилые пеньки зубов торчали наружу. Хромая колчаножка — дочь измазана в саже. Дородная матрона — хозяйка трудится у печи .

— Никак, приболел? — воевода участливо ткнул старосту в бок, и тот загремел костями на лавку. — Садитесь, други, поснедаем .

Ближние вои с готовностью плюхнулись на лавку. Правда, места хватило не всем, и незаметно хозяина выкинули в сени. Двоемир с любопытством изучал обстановку. Дом старосты, хотя и просторен, но потолки низковаты. Простая русская печь заляпана сажей. Шаткий стол поскрипывает под множеством упертых локтей. В котелке шумно булькало. Валил пар .

— Я бы такой станок не смог прокормить, — зубоскалил Жук, кивая в сторону округлостей хозяйки. — Мне не по карману .

— Да, ей мужика покрепче надо, вроде нашего воеводы, тебя она просто задавит, — посмеялся десятник Случ, доставая из-за голенища сапога деревянную ложку .

На Руси каждый имел свою. Гигиену у нас соблюдали свято. Еще любили в бане попариться, а потом в сугроб или в озеро. Воевода Славен настаивал именно на такой программе. Хозяйка, наконец, повернулась, блеснув крупными зубами и глубоким вырезом сарафана. Тесемки ненароком расплелись. Капельки пота повисли на загорелых чашах, величиной с незрелые кабачки. У Случа глаза вылезли из орбит. Получив ложкой по лбу, он благодарно кивнул воеводе. Хлебнув горячего варева десятник поперхнулся. Двоемир участливо похлопал по спине. Сам он есть не торопился .

— Чего брезгуешь, гостюшка? — проворковала хозяйка .

— Это он за медовухой сходить желает, прозяб с мороза, — напомнил вовремя Славен, поддерживаемый довольным ревом мужиков .

Двоемир не обиделся на подставу :

— Ну, если хозяйка проводит. Как вас по батюшке ?

— Статислава Дмитриевна, — женщина с готовностью накинула на плечи овчинный тулуп .

— Ты того, парень, там сильно не задерживайся, — запоздало крикнул вслед Славен. — Пожрем все !

— Ящер тебя задери, воевода, — проворчал Случ. — Лучше бы меня отправил. Молодец горяч, может бабешку до смерти загнать, по неопытности .

Все хрипло засмеялись. В любом мужском коллективе такие шуточки произносят постоянно, смакуя момент. От горячей печи несло жаром. Пот выступил на раскрасневшихся лицах. Ели в охотку. Прогулка на свежем воздухе изрядно нагнала аппетит. Изредка поглядывали в мутное оконце, затянутое бычьей пленкой. Богачи использовали капельки слюды. Конечно, с добротным стеклом не сравнишь. Бедняки жгли лучину и воск, богачи — масло в плошках. Возможно, поэтому жизнь в средние века казалась мрачной .

Двоемир приветливо махнул Молчуну, прогуливающемуся по двору. Скоро придет его очередь поснедать. Статислава хлопнула засовом, открывая дверь сарая. Внутри находился ледник, выкопан погреб. Шмыгали под полом крысы. Противный писк доносился снизу. Зимой им благодать. Летом же славяне пускают ужей. Их держали вместо кошек. Иногда удавалось приручить хорьков .

— Помоги мне, добрый молодец, — женщина горячо ухватила воина за руку. — Замерзает сердце девичье без ласки !

— Мамаша, у вас муж для этого есть, — строго напомнил Двоемир .

— Да, я не о себе печалюсь, — хозяйка оказалась настойчивой. — Дочке ужо 25 годков, а никто из парней не смотрит .

— Пускай умоется, да приоденется хорошенько, — посоветовал герой. — Но на меня не рассчитывай. Я уже поймал свою «лебедушку».

Он мечтательно вздохнул. Робкая, измазанная в саже, селянка казалась серой мышью в сравнении с дочкой сотника. Пылились мешки с зерном, сваленные в углу на поддоны. На балках, вне досягаемости лесной живности, висели колбасы, окорока, рыба в сетке. Славяне — народ запасливый .

— А твой холоп? — настаивала на своем Статислава .

— Он мой верный друг и сам за себя решит !

Прижимая к груди 10-литровый бочонок, Двоемир поспешил под гостеприимный кров. Столкнувшись по пути с чумазой замарашкой, старательно отвернулся от тоскливых вопрошающих очей. Вились в небо струйки дымков. Пахло жильем и морозной свежестью. Бухнув бочонок на стол, под одобрительные крики, молодец вновь оказался в компании товарищей .

— Славно расстарался парень, — заметил Славен. — Поди, крепко прижал бабенку ?

— В его-то годы я бы и дочку успел, — похвастался Случ .

Двоемир недолго участвовал в шумном застолье. Отращивать брюхо, как у воеводы, еще слишком рано. Случ, похваляясь, отправился по местным женкам. Хитрый Жук напрасно пытался споить Славена и выведать планы наступления. В дородное тело и луженую глотку хмельного пролилось много. В теплых сенях Молчун жадно набросился на еду .

Небо, между тем, темнело. Уныло ползли серые тучи. Застыла безжизненно кромка леса. Лишь брехливые кобели. Чуя чужаков, подавали голос. Покрылся инеем мох, торчащий из рубленых изб. Крыши чернели шапками снега. Грязный от дыма, он больше не искрился. Последние лучики солнца попрятались. Тоскливый волчий вой раздался вдали .

Молчун высунул голову, навострил уши. Чуткий нос шумно задышал. Жук опасливо окинул его мрачную, приготовившуюся к прыжку, фигуру. Такому в темной подворотне лучше не попадаться. Взлохмаченные густые пряди древлянина делали его похожим на татя. Двоемир тоже заметил :

— Сходил бы в баню, да побрился, а то девки уже шарахаются .

— Верно, боярин, — Жук согласно закивал, затряс жиденькой бороденкой. — Скоро наша очередь, только доблестный воевода что-то задерживается. Уж не уснул-ли на полатях? Хмельного в жару могло сморить .

Однако, сам он не торопился проверять. Не по душе мужичку шарашится в темноте. После перенесенного плена лазутчик боялся остаться один. Кошки скребли у него на душе. Слишком гладко все в последнее время. Он вздрогнул, когда волчий вой раздался совсем близко. За ним последовал другой и пронзительный бабий визг во дворе .

— Что за напасть? — Жук кинулся к окну, а Двоемир поспешно обнажил клинок .

6. Герой берется за клинок .

В сенях раздался скрежет. Когда дверь распахнулась во всю ширь, наш герой готов был разить. Но это оказалась хозяйка. Волосы ее растрепались, а в глазах застыл страх. Двоемир вовремя подхватил ее на руки, иначе бы расшиблась. Спина молодца невольно затрещала. Баба весила, что твоя купчиха. Дородные телеса нервно колыхались .

— Что стряслось? — спросил он решительно .

— Оборотни — волколаки напали, — у женщины зуб на зуб не попадал от страха. — Спасайте, касатики! Дочка моя воеводе квас понесла, сгибнет бедняжка !

Баба в голос заревела, размазывая мокроту по лицу .

— Темно ведь, — предупредил лазутчик. — Ни зги не видно! Сгубишь себя, боярин …

Не успел он договорить, как в окно просунулась волосатая когтистая лапа и ухватила за горло. Жук захрипел, лицо посинело. Злая сила, словно пробку из бутылки, вытянула его из избы.Напрасно Двоемир уцепился за ногу, так и остался с одним из сапог в руках. В отчаянно он выскочил по горячему следу. Стремительной тенью метнулся навстречу серый звериный силуэт. Герой поспешно вскинул меч. Клинок дернулся под тяжестью. Зверь, насаженный, словно рыба на острогу, взвыл, метнулся прочь .

Двоемир опасливо закрутил головой. Глухо капли крови стекали с меча, марая благородную сталь. Луну скрыло за мрачными тучами и ничего не разобрать. Словно слепой котенок, молодец заметался. Молчун цепко ухватил за руку и повел через дворы. Его глаза светились недобрыми красными огоньками. Иногда доносились крики и недолгий шум борьбы. Воины не могли тягаться с оборотнями в темноте, в их родной стихии. Многие храбрецы, кто не забрикадировался в доме, погибали под крепкими когтями и зубами .

Двоемир предпочел довериться товарищу. Древлянин уже не раз выручал его. Запыхавшиеся от бега, оба тяжело дышали. Молодец часто спотыкался, но могучий Молчун не давал упасть. Вскоре они оказались в конце села, где находилось несколько бань. Их специально ставили подальше, чтобы избежать любопытных взглядов и случайного пожарища. По душистому запаху хвойных веников и пару Двоемир и в темноте узнал эти строения. Дверца одной из бань оказалась распахнутой. В луже крови распростерлось, некогда крепкое, тело .

— Это не воевода, так ведь? — Двоемир ощупал его, сидя на корточках .

Молчун согласно заурчал, поглаживая ворсистое оперение. Молниеносно вскинув лук, он выстрелил. Притаившийся за срубом, оборотень обиженно рыкнул и прыгнул, стремясь достать обидчика резвым наскоком. Однако упал он уже бездыханным .

— Отлично! — Двоемир на всякий случай ткнул тварь кончиком меча. — Не ожидал, что видишь в темноте, — тут его осенило. — Так ты один из них ?

Молчун бочком отодвинулся, выжидая, как поступит герой. Красные искры плясали в расширенных зрачках. Густая щетина топорщилась, а могучее тело нервно подрагивало, готовясь к прыжку. Волосатые длинные руки вытянулись до колен. Шарами вздулись огромные мышцы .

— Мне без разницы, в каком ты обличии, — примирительно улыбнулся Двоемир. — Ты не раз прикрывал мне спину. Я тебя не выдам .

Древлянин облегченно вздохнул. Покатые плечи расслабились. Чуткий нос шумно задышал. Зоркие глаза быстро вычленили белый силуэт, мелькнувший на задворках. Две могучие мохнатые фигуры с трудом тащили вялое обмякшее тело воеводы. Славен не сопротивлялся и даже благодарил хлопцев за содействие. Пьяные ноги заплетались. Распаренный горячий он не чувствовал холода .

— Бросайте меня в сугроб, мужики, — заплетающим языком велел Славен. — Ух, невмоготу! Угорел на полатях !

Оборотни не отвечали, шибче перебирая короткими прыткими ногами. Злобные оскаленные морды морщились от винного перегара. Они бы с удовольствием разорвали жалкого человечишку на куски, но вожак велел доставить его в капище .

— Стоять, шавки! — громко крикнул Двоемир, смертельно оскорбив сей древний род, сравнив с собаками .

Молодец весело поигрывал клинком. Луна вышла из-за туч, и он прекрасно видел мохнатые зловещие силуэты. Герой надеялся, что добрая кольчуга выдержит натиск когтей и клыков. Азарт полностью захватил Двоемира. Неведомая мощь разлилась по жилам так, что готов был пуститься в пляс .

Оборотень взвился с места в стремительном прыжке. Жуткая пасть клацнула возле самого носа. Зубищи впились и распороли кольчужный рукав. Железные кольца застряли в смрадной глотке. Двоемир умело пырнул тварь ножом и перекатился на бок. Успел выкинуть руку с мечом навстречу последнему. Тот оказался менее опытным и сам насадился на острие. Люто рыча попытался облапить, но пронзенное сердце встало. Двоемир досадливо отплевывался от шерсти. Багровая царапина пламенем горела на щеке. Отчаянный попался зверь, пытался ценой собственной жизни добраться до горла .

Тяжело сопя, Молчун втащил в дом воеводу. Блаженная улыбка застыла на красной довольной роже. Узкие щелочки-глаза пьяно щурились. Славен и лыка не вязал, когда водрузили на полати. Усталый древлянин долго умывался и жадно лакал воду, словно пес. Двоемир с любовью обтер оружие тряпочкой. Честный булат не подвел. Он довольно подмигнул товарищу .

— Ироды! — всплеснула руками хозяйка. — Что же вы своего спасли, а дочку мою на растерзание оставили ?

Парни изумленно переглянулись. В суматохе они совсем забыли о замарашке. Оба попытались вспомнить, где ее видели в последний раз. Складки морщин пролегли на челе Двоемира. Молчун же, по обыкновению, выжидал да косился на запертую дверь. Вороги могли затаиться снаружи и атаковать вновь. Занавешенное окно напоминало о несчастном лазутчике .

— Что-то мы поторопились праздновать победу, — признал устало Двоемир, весь его боевой настрой разом пропал .

Деревня окружена врагом, и рать оказалась в невыгодном положении. Одно дело биться в дружном строю, при свете белого дня, а другое — оказаться один на один со злой сворой оборотней. Ночные хищники легко действовали в родной стихии. Благоразумней было дождаться рассвета, но муки совести и молодецкая удаль не желали отступать. Двоемир решительно кивнул густыми кудрями :

— Что поохотимся, друже ?

7. Разведчики .

Утром наши герои спали без задних ног. Сделав несколько удачных вылазок, изрубили еще двух волколаков. К сожалению, девушку так и не удалось спасти. Тела ее не нашел даже чуткий Молчун. Уставшие и раздосадованные, друзья тщательно забрикадировались. Хищники лишь выли от досады, царапая когтями дверь. Они действовали на нервы. Несмотря на это, воевода Славен бодро похрапывал, а, убитая горем, хозяйка спала возле печи .

Громкий стук в дверь заставил Двоемира разлепить слипшиеся веки. Рука устало обхватила рукоять меча. Застыли на булатном клинке капельки крови. Голубые глаза героя светились отвагой. Скорбь застыла на высоком челе .

— Всех изрублю, волки позорные! — пригрозил он .

— Свои, братцы! — радостно раздалось за дверью. — Живые, голубчики !

Двоемир долго возился с запорами. Брус вбили так, что не сразу достанешь. На помощь подоспел воевода Славен. Своим грузным телом он навалился на косяк так, что тот треснул .

— Каши мало ел, хлопец ?

— Воевода, батька, живой?! — радостно бросился обниматься Случ, а остальные ратники столпились за спиной. Каждый норовил пожать руку и похлопать по плечу. Более расторопные смерды кричали здравницу. В широкие ладони воеводы совали рог с хмельным медом .

— Что взбеленились? — Славен не отказался от горячительного напитка. — Ровно с того света явился ?

— Мы уже думали, что тебя звери лютые разорвали, — пояснил Случ. — Тело растерзанное возле бани нашли .

— Это, наверное, холоп мой — Сенька, — догадался воевода, — Отъел морду на казенных харчах! — тут он вскипел. — Да, как вы допустили? Меня же жизни могли лишить! Совсем о Державе забыли, сукины дети ?

Ратники виновато опустили головы, предпочитая отмалчиваться. Все знали, что Славен вспыльчив, но отходчив, любит поорать больше для порядка.Случ поспешно отступил, когда грозный муж попер широким пузом. Половицы крыльца отчаянно затрещали. Красный нос-картошка гордо вздернут кверху. Заметив сложенную кучу костра и носилки с погибшими, он помрачнел .

— Что еще случилось? Местных девок не поделили? Древлянские племена напали ?

— Оборотни всю ночь поживу искали, — сделал страшное лицо десятник Случ. — Неужто ты их завывания не слышал, командир ?

Остальные стали наперебой описывать ночное сражение. Посмеялись над трусом, что наложил в портки, когда по нужде во двор выскочил. Даже оборотни таким побрезговали. Воевода медленно и со знанием дела переваривал поток хлынувшей информации.Серьезное задумчивое лицо, без тени страха, внушало смердам надежду .

— Брехать удумали, хлопцы? — наконец не выдержал он. — На волколаков все беды свалили? Не существует их на белом свете. Род такого не допустит !

— Осмелюсь напомнить, что эта книга в жанре фэнтези, — едко вставил Двоемир. — В сюжете может быть, что угодно .

Воины резко опечалились, кляня автора за разыгравшееся воображение. Кто-то в тревоге поглядывал на небо, ожидая прилета Змея-Горыныча. Ночная атака отбита с большими потерями. Воеводе Славену пришлось отложить наступление и подумать об обороне .

— Дозволь, я поищу логово зверя, — Двоемир жаждал взять реванш. — Может, удастся кого-то спасти .

— Извини, людей выделить не смогу, — виновато колыхнул пузом Славен, сам берясь за плотницкий топор .

— Мы с другом разведаем, нет-ли кого поблизости .

Воевода удовлетворенно кивнул. Других добровольцев не сыскалось. Смерды сердечно прощались с героями, словно провожали в последний путь. Скорбные лица вызывали у Двоемира сожаление. С таким настроем можно на собственную тризну попасть .

— Мы сможем настичь супостатов? — обратился он к верному проводнику .

Молчун согласно махнул рукой. Хмурое помятое лицо не выражало особого восторга. Преследуя добычу, можно самому стать жертвой. Оборотни коварны и так просто их не возьмешь. Зимою лес казался Двоемиру не живым. Без веселого щебета птиц, стрекотания кузнечиков, буйной зелени трав — он не ласково встречал случайных путников .

Древлянин двигался вразвалочку. Куртка из волчьей шерсти не сковывала движения. В одной руке он уверенно покачивал короткое копье, готовый одним броском пронзить врага. Копье, как и лук, всегда являлось излюбленным оружием охотников. Им можно не только поразить ближнюю цель, но и метко бросить. В отличие от лука, который надо просушивать особым образом и склеивать разные породы древесины, копье вырубить проще. Любой сможет подыскать прямую палку и обжечь для крепости .

Вокруг села Двоемир заметил множество следов. Мелькнул черный силуэт ворона. Падальщики всегда рады кровопролитию. Но молодец не верил в дурные приметы. Он кузнец своего счастья. В умении ориентироваться на местности Молчун давал сто очков вперед. Двоемир понимал, что с чутким охотником ему не сравниться, хотя и сам любил выезжать на ловитвы.Он не тропил друга, в который раз удивляясь звериному чутью Молчуна .

Мохнатые ели разлапили ветви. Обиженно застыли белые березки, завидуя их зеленом убору. Все же Двоемиру не хватало хитрого и пронырливого Жука. Ехидный и разговорчивый купчик всегда находил тему для разговоров.Молодец не привык бросать людей в беде и еще надеялся его спасти .

Постепенно деревья становились все гуще и непролазней. Крестьянская вырубка осталась далеко позади. Буреломы и овраги серьезно замедляли путь. Яркое солнышко с трудом пробивалось сквозь снежные кроны хвойных деревьев. Чаще стали попадаться пихты. Двоемир не жаловался, с пути не сворачивал. Назвался груздем — полезай в кузов .

Молчун тяжело сопел. Он тоже устал, но не подавал виду. Он знал, что оборотни скрываются у старого капища. Часть истуканов давно перенесли поближе к Искоростеню, но тяжелая колода Велеса осталась. Могучие угловатые контуры звериного бога чернели посреди поляны.Заросший бородой, лик Велеса стерся, почернел. По середине пролегла трещина. Понуро опустив голову, взирал на Велеса Жук, привязанный к стволу пеньковой веревкой .

8. Ценный пленник .

Двоемир с готовностью потянулся к рукояти меча, спеша выскочить на помощь. Молчун предупреждающе ухватил цепкими пальцами за плечо, заставил пригнуться. Прижав палец к губам, древлянин указал на поваленную пихту.Толстый некогда комель прогнил, а ветви потеряли колючки. Не сразу молодец разглядел высокую могучую фигуру, заросшую густыми седыми волосами и русой бородой. Выцветшая медвежья шуба и пихта сливались. Наверняка, этот раритет мужик проносил не один десяток лет. Он выглядел внушительно, не уступая старине Лобану, самому здоровому воину в дружине боярина Лютомира .

В широких, как лопата, ладонях старик держал посох. Такой жердиной можно легко отогнать хищного зверя. Лесовик внимательно прислушивался, почуяв, что за ним наблюдают. Двоемир отвел взгляд в сторону, а Молчун перестал шумно сопеть. Этот человек, явно, опасен, раз друг даже не попытался снять его из лука. Кто знает, нет-ли по близости других? Старик упер острый конец палки в горло пленника :

— Что замышляет князь Игорь ?

Под глазом Жука синел фингал. Полушубок изодран так, что просвечивает тщедушное тело. Не сладко ему пришлось минувшей ночью. Губы посинели на бледном морщинистом лице. Он дрожал больше от страха, чем от холода .

— Я согласен сотрудничать, — лазутчик покорно опустил плешивую голову. — Отпустите, не лишайте живота! У меня жена и семеро детей !

— Даже перед ликом Велеса ты не перестаешь лгать, — грозно, словно гром среди ясного неба, прозвучал обличительный голос могучего старика .

Двоемиру он напомнил о древних волхвах, некогда повелевавших жизнью разобщенных племен. Более века назад это происходило. В одну реку дважды не войдешь. Постепенно они утратили свою власть .

— Скоро я подчиню тебя своей воле, — вещал мучитель. — Ты станешь моим верным рабом. Я приготовлю особые травы и твой разум померкнет .

Волхв гордо развернулся и замер, когда в горло уперлось острие меча. Довольно щурясь, Двоемир подловил негодяя .

— Похоже, ты важная птица! Отзови назад оборотней, иначе тебе не поздоровиться! В порубе у князя тебя ожидает теплый прием .

Несмотря на свои габариты, старик оказался не ловок. Попытавшись замахнуться посохом, он перенес вес на правую ногу и упал, когда Двоемир подставил подножку.Молодец умело «стреножил», перетянув руки его же веревкой. Освобожденный, Жук радостно потирал запястья :

— Вы хоть представляете, кого нам удалось поймать ?

— Догадываюсь, что не простого исполнителя, — признал Двоемир. — Отведем его к воеводе. На дыбе скоро расколется .

— Это же — сам Криворыл! — с жаром пояснил лазутчик. — Он возглавлял бунт волхвов .

Последние конкретно сплотились против, проникающего на Русь, учения Христа. Их угнетало, что все меньше стало жертвоприношений. Волхвы чувствовали, что скоро останутся голодными. Впрочем, я привел лишь одну вескую причину .

Жук с видом собственника ощупывал медвежью шубу. Хотя и поизносилась, но лишний резан выручить можно. Сапоги пленника совсем новые. Жаль, что в поясе пусто. Не звенит тяжелая калита .

— Эх ты, а еще правая рука древлянского князя! — укорил лазутчик, держась на почтительном расстоянии .

Двоемир тоже зорко следил, чтобы язык не удрал. Огромный исполинский рост Криворыла внушал опасения. Бороться с таким молодец бы не рискнул. Лишь вблизи обратил внимание на глубокий, тянувшийся через всю щеку, шрам волхва. Из-за этого лицо старика кривилось, отсюда и прозвище. В молодости, наверное, был не последним гриднем. Молчун держался на расстоянии броска копья .

— Предатель! — начал обличительную речь Криворыл, — Не я-ли научил тебя обращаться в волка? Променял вольную жизнь на кусок хлеба? Ничего, — стращал волхв. — Скоро сам окажешься на цепи !

— Заткнитесь, пожалуйста, — вежливо попросил Двоемир, ткнув кончиком меча в спину. — Побереги свой пыл для воеводы, мой тебе совет .

Пленник, словно удила, закусил бороду и прибавил шагу. Злые искры сверкали в темных очах. Пар клубился над могучим телом. Он решил хранить гордое молчание. Ближе к вечеру, герои вернулись в село .

— Никак, лешего изловили? — навстречу попался улыбающийся Случ, раскрасневшийся и довольный, он давал смердам ценные указания. — Возводите стену здесь, снег откидывайте сюда, а я пока спрошу у воеводы, куда надо !

— Мы снегоуборочными комбайнами не нанимались, — рьяно отказывался старый знакомый Двоемира — рыжебородый крепыш .

— Где Славен? — Жук гордо подбоченился. — Мы самого верного слугу князя Мала привели !

— Эх, везет же дурням, — позавидовал десятник. — Ждет вас великая награда от князя. А я уже столько лет служу, а обласкан не был !

— Зад-то свой надо отрывать иногда, да пореже бабам под юбки заглядывать, — посоветовал Двоемир .

Вместе они направились к воеводе. Случ, конечно, увязался следом. Он не желал оставаться в стороне от столь значительного события. Воеводу нашли легко. Вокруг столпились два десятка из ополчения, что помоложе. Из сарая с сеном они с трудом выгнали огромное волосатое чудовище, на колоннообразных ногах. Огромные уши — лопухи колыхались, а вместо носа — пожарный шланг .

— Что за диво? — Случ выпучил глаза, а у Славена рот изумленно открыт .

— Это самка мамонта, — охотно пояснил бойцы. — Девок на всех не хватает, вот и …

— Тащите лесенку, я должен проверить! — не дослушав, бодро скомандовал воевода .

Пыхтя, он вскарабкался на верх, с трудом расстегнул пряжку ремня, спуская портки. Закончив дело, довольно застегнул перевязь, показывая большой палец :

— Это вы, ребята, здорово придумали !

— Да, нет, командир, это вы здорово придумали! — поправил парень побойчее. — Мы же на ней просто до соседних деревень ездили !

Среди воинов послышались смешки. Славен гневно засверкал маленькими глазками, досадуя на промашку. Он готовился накричать и разогнать любопытную толпу. Взгляд его упал на колоритного волхва .

— Таки поймали голубчика ?

— Вы его знаете? — Случ постарался поскорее перевести разговор в нужное русло, знаками велев воинам скрыться .

9. Своим чередом .

Молодцы с трудом запихнули мамонтиху в сарай. Хобот ее вытянулся в сторону удаляющегося воеводы. Большие коричневые глаза влюбленно смотрели вслед. Случ устало вытер пот, подпирая дверь .

— Этот диковинный зверь постройку не разнесет ?

— Не-е, он смирный, — ответил кто-то из парней. — Правда, жрет много, но гораздо грузоподьемней, чем лошадь или бык. А главное — молчит всю дорогу !

Воевода Славен довольно потирал руки. Князь Игорь обрадуется. Один из непримиримых врагов Киева пойман. Сей волхв поднимал народный бунт еще при князе Олеге. Последний был не только покорителем племен, но и пытался их объединить, сплотить общины под единой дланью .

— Случ, подготовь-ка плаху, — Славен решил покончить дело быстро. — Скоро голова Криворыла окажется у князя на столе .

— Но, разве, вы не хотите допросить пленника? — обеспокоился Двоемир .

— Вряд-ли, он что-то знает, — Жук хитро подмигнул. — Он всего лишь холоп на посылках у Мала .

— Да, как ты смеешь меня оскорблять! — взревел могучий старик. — Князь ни одного важного дела без меня не принимает .

— Да. И часто вы встречаетесь? — лазутчик сделала недоверчивый вид. — Искоростень-то далеко !

— Болван, князь сейчас к хазарскому хану Тариру направился … — Криворыл досадливо хлопнул себя по лбу, поняв, что проговорился .

— Вы волхвы, как базарные бабы, не умеете держать язык за зубами, — укорил Двоемир. — Попробуем перехватить его ?

— Тут уж ты сам решай, — махнул рукой Славен. — По мне, лучше синица в руках, чем дятел в жопе !

Воевода довольно похлопал пленника по широкой спине, крикнул. Появились двое крепких стражей у уволокли Криворыла в надежное место. Уперев руки в тучные бока, Славен многозначительно смотрел вслед .

— Скорее, у тебя зад тяжеловат, — довольно хохотнул Случ .

Воевода поморщился, сдержанно промолчав. Он давно привык к грубым шуточкам в мужском коллективе. Голосили бабы во дворе. Собравшись в кружок, обсуждали новости. Статислава грозно размахивала кочергой, указывая на дочку .

— Ага, нашлась пропажа! — Двоемир указал Молчуну на молодку .

— Что вы тут базар устроили? — колыхнул пузом воевода Славен. — Марш по домам! Моя дружина защитит вас от лесной нечисти .

— Как же! — поперла грудью боевая баба, — Они только и годны, что девок бесчестить! Дружок твой дочку мою снасильничал! — она обрекающе указала на десятника Случа .

— Батька, я не виноват, — последний поспешно отступил. — Она сама ко мне пришла !

— Болван! — обругал Славен. — Вместо того, чтобы с оборотнями сражаться, под юбку норовишь заглянуть? Звания лишу !

— Нет, пускай лучше женится, — бабы окружили воеводу, угрожая подать жалобу княгине Ольге .

Матушка частенько объезжала свои владения и зорко следила за порядком. Очень тщательно разбирала разные тяжбы. Княгине это помогало узнать судьбу и быт народа, дабы укрепить власть. Ольга очень хорошо разбиралась в политике .

— Женись и никаких проблем, — посоветовал Двоемир. — С бабами спорить — себя не уважать .

— С бабами спорить — голоса лишишься, — добавил Жук .

— Да, не могу я, — тот смущенно опустил голову. — У меня и так две жены по разным селам, да одна в Киеве .

— Много — не мало! — улыбнулся Двоемир .

— Не, я лучше с вами пойду. Авось, князь простит за подвиг .

С красным от натуги лицом Славен спорил до хрипоты. Пока женки отвлеклись, десятник попытался скрыться. Бочком он попятился и столкнулся с укоризненным взглядом молодки. Слезы катились по ее бледным щекам, а в глазах застыла тоска .

— Ладно, — Случ решительно подхватил ее на руки. — Не реви, невесте это не к лицу .

— Когда будешь мимо проезжать, тебе есть где переночевать, — позавидовал Жук .

Воевода облегченно вытирал пот. А дородная здоровая хозяйка крепко прижала названного сына. В кудрях десятника уже просвечивала седина, но это ее не смущало. По традиции она разрыдалась. Подружки заголосили :

— Ой, налетел сокол, подхватил красну-девицу …

Молчун потянул Двоемира за рукав. Если есть возможность перехватить князя Мала, то лучше поторопиться. Сам он не любил придаваться праздному веселью и не разделял общего настроения. Древлянин был человеком действия. Он давно отвык от шумного общества и всегда держался отстранено.С упорством гончей привык добиваться своей цели .

Двоемир не сожалел, что пропускает очередное застолье. Под старости лет еще успеет под кровом насидеться. Он жаждал на деле доказать, что достоин княжеской почести. В меру честолюбивый, герой желал предотвратить лишнее кровопролитие и остановить вспыхнувшее восстание .

— Как? Мы даже не передохнем? — суетливо дернулся Жук .

— Может, останешься? — посоветовал Двоемир, понимая, что пожилой дяденька может стать обузой .

— Дак, пропадете без меня, — переживал лазутчик. — Да, и скучно тебе будет, боярин. Не с кем и словом перемолвиться. Вдруг вам хороший толмач понадобится? А я с хазарами знаком .

Князю Олегу хазарский каганат был, как кость в горле. Мощные крепости на Итиле и частые набеги служили постоянной угрозой для Южной Руси. В будущем князь Святослав покончит с этой угрозой, а пока с недобрым соседством приходилось мириться .

10. Встреча .

В конце 9 века хазары контролировали Нижнее и Среднее Поволжье, теснили греков в Крыму, а славян отжимали от Днепра. Покойный князь Олег сумел освободить полян, радимичей, отбил данников — древлян, под свою властную длань. Короче, крепил границы Руси, как мог. Жук с гордостью вспоминал, как Олег перебил хазарскую заставу на Таманском полуострове .

— Будто ты сам совершил этот подвиг? — усмехнулся Двоемир .

— Смейся, коли зубы хороши, — проворчал Жук. — Но династия Самаидов — последняя. Теснят каганат, нет мира с эмиратами, горцы бунтуют, а в Хорезме строят козни .

— Но, у них хватит сил, чтобы нас серьезно пощипать? — выпытывал молодец .

— Да, рано нам еще с кочевниками тягаться. Никто еще не мог взять Саркел — ромеи строили .

— Двинем через наши земли, подниму отцову дружину, возьмем только лучших воинов, — решил Двоемир. — Ведь князь Мал не взял с собой всю рать ?

— Да, думаю, только ближников, а их около роты. Главное — грамотно устроить засаду .

— Жену свою учи щи варить !

Так, подначивая друг друга, они продолжили путь. Двоемир по-настоящему наслаждался прогулкой. Ему нравился свежий морозный воздух, простая суровая природа. Мелькали ветки разлапистых елей. Попадался и березняк, укутанный белым серебристым узором. Лес казался сказочным и волшебным .

Жук же клял природу, с ее буреломами и сугробами. Он тяжело дышал, запыхался. Пот градом катился по бледной морщинистой коже. Едкая горечь залила глаза. Меховая шапка намокла и отяжелела, а ноги налились свинцом. Он с завистью косился на молодых спутников .

— Что, выдохся? — обернулся внимательный Двоемир .

— Возраст уже не тот, — соврал Жук, не желая признаваться, что и в молодости был не лучше .

Устало плюхнувшись на кучу хвороста, он предоставил своим спутникам заниматься костром и ночлегом. Молодцы живо наломали хвойных веток, растопили в походном котелке снег и приготовили не хитрую снедь. Струйки дыма легко растворялись в синеве облаков .

— Красивые здесь места, — мечтательно вздохнул Двоемир. — Вот бы берегиню встретить !

— Тебе, что дочки сотника мало? — возмутился Жук .

Молчун подскочил, подхватив копье, завертел головой. Вскоре раздался шорох и с разных сторон к костру подступили неясные тени. Мехом топорщились полушубки. Купчик в страхе затрясся, приняв нежданных гостей за оборотней. Когда последние приблизились, Двоемир без труда узнал местных охотников. Их обветренные загорелые лица густо заросли бородой. Не чесанные лохматые шевелюры выбиваются из под мятых шапок .

— Нам бы обогреться, — глухо попросил самый здоровый из них .

В его коренастой медвежьей фигуре чувствовалась не дюжая сила. Седина в волосах свидетельствовала не об одном десятке лет и приобретенном опыте. Светлая борода мужичищи коротко острижена, чтобы в драке никто не мог ухватить. Впрочем, товарищи последнего были тертыми и битыми жизнью людьми. У одного из них хороший меч на поясе. Ножи у остальных в локоть длинной — внушают опасения .

— Откель вы в нашем лесу взялись? — подозрительно проворчал один из старожил .

В старину не принято было шататься без дела и лезть в чужие угодья. Друзья переглянулись .

— Дреговичи мы, — соврал Жук. — Из-за реки Припяти идем, во Искоростень. Пробираемся окольными путями, ибо заставы русичей все дороги перекрыли. А послали нас старейшины к князю Малу .

— Они могут далеко послать, не сомневаюсь, — признал воин с мечом. — Только опоздали вы, мы князя до Днепра проводили. Не скоро вернется .

— Мы подождем, девок ваших пощупаем, — подмигнул весело Жук и рассказал очередную байку .

Незнакомцы расслабились. Внимательные и пристальные взгляды сменились легкой заинтересованностью. В глухих местах редко встретишь гостя. Поэтому люди обычно жадно слушали новости и делились впечатлениями. Пока хитрый лазутчик вешал лапшу на уши, Молчун задремал. Двоеимир же предпочитал слушать, пытаясь извлечь из общего разговора ценную информацию .

— Не долго Киеву с нас подати собирать осталось, — со знанием дела прогудел здоровый охотник. — Подох «Старый Коршун»! А птенец его летать так и не научился. Вот увидите, братцы, скоро получим прежние вольности !

— У русичей хорошая дружина, — заметил Жук. — Экипировка, броня, оружие, строй держать умеют...

— Да, но племен-то поболе будет: радимичи, вятичи, дулебы, древляне, меря, — с жаром убеждал собеседник. — Вместе их сомнем. Хазары основные силы отвлекут, а малыми нас не остановишь !

— Думаешь, под хазарами лучше в данниках ходить ?

— У каганата руки коротки! К нам в леса они не сунуться. Что-то им соберем, а что себе можно оставить. Игорь же жаден, меры не знает. Тиуны его с каждым годом все больше захапать норовят .

Двоемир согласно кивал головой, поддакивая в нужных местах. В чем-то рассуждения лесовика правдивы. Один из охотников, по молчаливому согласию, спустил в котел ощипанную птицу. Тетерев, утка или гусь — понять было трудно. Ощипанная и безголовая тушка посинела на морозе .

— Умаялся парень, — здоровяк кивнул на Молчуна. — Не будем тревожить — нам больше достанется !

Первую ложку зачерпнул воин с мечом, показывая, что он главный. Двоемир и Жук чинно повторили процесс. Так, в старину, наши предки оказывали дань уважения, подчеркивая, что не держат в сердце злое и пищу можно есть, не отравлена. Преломить хлеб со старым врагом — значит помириться .

Глухо ухал филин в ночи. Мелькнул черный силуэт на фоне огромной луны. Жаркие языки пламени с треском разрывали сушнину. Люди подремывали, сгрудившись в кучу. Изредка доносилось неясное бормотание. Вместе легче сохранить тепло и провести ночь в безопасности. Однако, при первых проблесках рассвета люди дружно засобирались в путь. Охотникам хотелось вернуться к теплому очагу и женам. Вожак, наверное, спешил с важными вестями. Холод подгонял пуще плети .

— Я с вами пойду, — решил неожиданно воин. — Нам по пути .

Несмотря на бороду и усы, его голос оказался молодым и звонким. Дорогие ножны и одежда указывали на знатное происхождение. Возможно, родственник князя Мала или сын ближнего боярина. Таких с детства обучают ратному мастерству .

— Конечно, вместе веселее, — охотно согласился Жук, подмигивая Двоемиру .

Однозначно, парня нужно брать. Он может многое знать, раз находился подле ближников Мала. Сперва, конечно, нужно распрощаться с сопровождением .

— А, что товарищ ваш все молчит? — покосился на угрюмого Молчуна воин .

— Немой он, от рождения, — пояснил Жук. — Но парень здоровый и следопыт хороший .

— Да, такой всегда пригодиться, — признал собеседник .

— Ну, а как князь Мал поживает? Не женился повторно? — полюбопытствовал вежливо Двоемир. — И на какой козе к нему можно подъехать ?