Так кто же лучше?

В одном тридесятом королевстве было два выдающихся героя.

Первый, рыцарь из известного в тех местах клана Оконных, звался Седьмым. Могучий на вид, красивый и приятный в общении, в блестящих начищенных доспехах, он многим казался идеалом воина.

Отчего родители дали ему такое имя, неизвестно. Вполне возможно, что звали его по-настоящему совсем по-другому, но кто-то прозвал Седьмым, и прозвище так и пристало. Так, например, случилось с его отцом, бывшим когда-то святым рыцарем, которого сначала называть Экс-Паладин, а потом и вовсе сократили до Экс-П. Да так и осталось это прозвище вместо имени. Ну да с кем не бывает. А услугами его пользовались весьма активно, даже после того, как Седьмой тоже стал героем. Особенно те, кто уже звал Оконных на помощь — им облик Экс-П был привычнее, да и ел он после подвигов гораздо меньше своего сына.

Седьмого, как и всю его родню, очень уважали дворяне и даже сам король. Он даже ввёл большой налог, который должны были выплачивать все, кто вызывает Оконных на помощь. Хорошо хоть сами герои денег не брали, предпочитая отъедаться до подвига за счёт заказчика. Да ещё и носили с собой практически всё необходимое, а чего не было, можно было достать у короля, оплатив соответствующий налог.

Дворяне пользовались только услугами рода Оконных — других героев они считали не удобными в общении, — и предпочитали платить налог. Те, кто победнее, разделились. Одни всё равно звали Седьмого и его отца, если что случиться, но королю нужную пошлину не платили, и обмундирование от короля тоже доставали через другие руки, как правило, принадлежавшие разбойникам. Героям-то было всё равно — они с тех денег ничего не имели, а еду они и так брали.

Остальные обращались к другому герою, на первый взгляд куда более невзрачному. Это был пингвин. Нет, его так не звали, он сам по себе был пингвином. Точнее, это был целый клан, и у каждого были свои особенности, но большинству простых людей птицы были на одно лицо. Исключение, конечно, составляли герольды, знающих героев наперечёт вместе с подробными родовыми деревьями. Как правило, с Оконными они и так были достаточно хорошо знакомы, а вот родословную пингвинов им приходилось заучивать весьма тщательно вместе со всеми особенностями внешности и поведения. Впрочем, все они возводили свой род к прародителю Юну.

Некоторых из пингвинов взяли под опёку дворяне, и за их вызов тоже приходилось платить налог, пусть и меньше, чем за услуги Оконных. Ели потомки Юна гораздо меньше своих конкурентов, что тоже не могло не быть плюсом. Но большинство слабо представляли, с какой стороны подступиться к этим птицам и как объяснить, что от них требуется. Кроме того, пингвины не отличались особой физической силой и всего необходимого для подвигов с собой не таскали. Потому обмундирование им предоставляли селяне в силу своей фантазии, что изрядно осложняло подвиги.

В этой истории речь пойдёт о конкретном пингвине, которого зовут Лин. Он был из поздних поколений и мог вполне сносно объясняться с людьми. Кроме того, с ним всегда был список, где было записано, что для какого подвига нужно и где это можно достать. Эти два момента значительно облегчали жизнь и ему, и людям. Порой даже бывало, что его вызывали дворяне, в силу каких-нибудь причин не желавших платить королю — например, если результаты подвига не касались лично их или их кошелька.

Как-то раз так случилось, что одному горожанину, Биллу, позарез потребовался рог дракона. В тех местах летающие ящеры ещё не были вымирающим видом, и даже в местной Красной Книге места им пока не нашлось, так что охотиться на них мог любой желающий. Правда, лично это никто не делал, предпочитая пользоваться результатами трудов героев.

И вот этот горожанин, поразмыслив, позвал на помощь Седьмого. Но денег у него водилось не так много, поэтому сделал он это в тайне от королевской стражи, чтобы королю ничего не платить. Связался с разбойниками и достал через них всё, что могло рыцарю понадобиться для охоты. Потом приготовил целых трёх жирных гусей — именно столько запросил Седьмой.

В то время, когда горожанин ещё только размышлял, взвешивая все "за" и "против", его сын, Кен, позвал для охоты Лина. Он, конечно, немного сомневался, что пингвин может что-то сделать с драконом, но ходили слухи, что эти птицы истребили немало ящеров, и он хотел это как минимум увидеть. Лин, сверившись со списком, сообщил, что для охоты ему нужны учебники по дзюдо, каратэ и боксу, а также большой нож для резки мяса, и указал, где их можно было достать, не покидая город. За подвиг он попросил ножку гуся. Лишней не нашлось, а потому пришлось перераспределить ресурсы и слегка уменьшить плату Седьмому, чего тот даже не заметил.

В итоге, Лин отправился в путешествие первым. Правда, Кен не смог объяснить ему, где искать дракона и, главное, какой именно дракон нужен, а потому отправился вместе с пингвином. Ну и, конечно, ему было любопытно, как тот справиться с драконом.

Доев гусей, пустился в путь и Седьмой. Билл не поставил ему никаких условий насчёт дракона, поэтому он отправился к ближайшему лежбищу ящеров. Он планировал прибить там одного и притащить добычу обратно в город, а потом, если заказчика что-то не устроит, искать другой вид.

К тому моменту, как Лин с сыном горожанина нашли логово нужного дракона, Седьмой в четном бою одолел уже четырёх ящеров и одного носорога в придачу. Последний, к слову, приглянулся местному цирку, каковому и был продан. Нужного же дракона не сыскалось, и Седьмой вновь ушёл на охоту.

К охоте Лин подошёл с умом. Он рассказал Кену, где можно найти подробную энциклопедию про нужный вид дракона. Пока сын горожанина ходил за книгой, пингвин постигал боевые искусства, а потом предавался медитации. По возвращении — заказчика с книгой и героя из нирваны, — Лин принялся за изучение привычек противника.

К этому моменту Седьмой притащил в город семь драконов разных видов, а также слона, кита и министра. Четверо из них были ещё живы, хотя чиновник весьма бледен и неожиданно молчалив. После усмирения недобитого дракона и процедуры опознания слона Оконный решил сдать в уже знакомый цирк еа пару с котом с котом — а вовсе не китом, как посчитал герой, — а министра вернуть королю. Правда, Седьмой вновь слегка напутал. Клоуны и жонглёры бледного чиновника, конечно, отпоили и даже дали работу, а вот замок королю пришлось строить новый — слон в кабинет министра немного не вошёл.

Лин определил слабые места противника и свистом вызвал того на бой. Эпическая битва бронированного огнедышащего ящера и пинающего его маленького пингвина продлилась три часа и закончилась победой последнего, но чуть не привела к преждевременной смерти заказчика. К тому времени, как Кен отсмеялся — на это ушло больше времени, чем на сам бой, — Лин закончил свежевать тушу дракона. Сын горожанина забыл сообщить, что ему нужно от ящера, так что пингвин постарался разложить по кучкам все части дракона, которые могли для чего-нибудь понадобиться. Разобравшись и забрав рог, они пустились в обратный путь.

В город они вернулись одновременно с Седьмым, который тащил в город двадцать седьмого дракона. Именно этот дракон как раз и нужен был Биллу, и его-то как раз и нашли Лин с Кеном, так что горожанин стал счастливым обладателем целых двух рогов. Ну да ещё двадцати семи тел ящеров, сваленных по всей улице, которых никто не собирался убирать. Но это так, к слову.

В общем, не считая обильного загрязнения окружающей среды, вызванного рыцарем, и чуть не умершего от смеха Кена — в этом, бесспорно, вина пингвина, — Седьмой с Лином закончили этот подвиг вничью.

Правда, цирк ещё приобрёл носорога, кота и министра, а король — слона и разрушенный замок.