Акт – 1 Судьба.

Дорогой мой отец, если бы ты знал, как тяжко мне приходится без тебя. Управление этой небольшой деревней на границы с варварами не простое занятие. Особенно если учесть то, что до ближайшего аванпоста Стории  две сотни километров.

Зимы тут долгие, а лето холодное. За сезон вырастает не так уж много, и с первым снегом каждый грамм крупы на вес золота. Нужно грамотно рассчитать все запасы до весны, иначе придёт голод.

Конечно помимо пшена, те два года пока я правил, мы добывали много мясо охотой, и даже перевозили его в город на продажу, но этой зимой зверь уходит дальше на север, туда, где стоит варварская деревня отступников.

Ах, как бы я хотел, чтоб ты был жив. Никогда не думал, что бремя правления может быть таким ужасным.

Мысли Дориана Брана – сына Дария Брана.

                                   Глава – 1 Преддверье зимы.

Я лежал и читал книгу в своих покоях. Покоями это конечно сложно было назвать… так, пара комнат да холл в небольшой деревянной крепости. Отец всегда жил для людей, а не для себя.

Читать книгу с одной рукой, скажу я вам, дело не из лёгких. Но с годами привыкаешь. Я лишился кисти, когда мой дед, напившись браги, решил нарубить дров. Отец тогда задерживался на охоте, и старик попросил меня помочь. Мне тогда отроду было десять лет. Слава богам, этот старый кретин умер от хвори спустя год. Он всегда меня ненавидел за мой серебряный цвет глаз, и седые волосы. Называл меня отродьем бездны и выродком.

Отец всегда говорил мне, что я особенный. Конечно, я понимал, что он попусту пытается утешить ребёнка. Но спустя годы я слышал, что в столице на свет появилось точно такое же седовласое дитя, и мысли о том кто я, меня больше не донимали.

Не смотря на то, что моего отца растил такой монстр, отец мой монстром не стал. Наоборот, он всегда заботился о людях. Что касается моей левой изувеченной руки, я уже привык.

Я прочёл пару глав, и меня потянуло на сон. Что ж, часок можно и вздремнуть. Но как только я закрыл глаза и расслабился, то тут же кто-то постучался в дверь.

— Уже и подремать после завтрака не дадут, — пробурчал себе под нос, и поднялся с кровати.

— Входи. Эрн, это ты?

В помещение со скрежетом железных пластин вошёл Эрн.

— Да мой господин.

Подойдя к столу, я взял кувшин и налил воду в глиняный таз. После чего неспешно умылся. Собрал длинные волосы в хвост, и пригладил небольшую бороду. На всё это у меня ушло пара минут, и Эрн с нетерпением мялся у порога.

— Ну, что у тебя? – Я взглянул на широкоплечего великана.

— Ну, это…

— Говори по существу.

Эрн занервничал, и даже сделал небольшой шаг назад.

— Еда, господин. Она того… пропала.

— Что? – я даже не сразу опомнился. Как это еда пропала? Какая?

— Почти все крупы и овощи господин. Все, что было заготовлено на зиму. Они вывезли всё.

— Кто они? — в порыве гнева я ударил кулаком об стол. Это подействовало на Эрна отрезвляюще. – Докладывай нормально капитан.

— Вчера ночью, кто-то вывез из амбара всё съедобное. Мы нашли рядом следы от повозки, которые уводят на север.

— Дерьмо, и чего вы ждёте? В погоню!

— Есть. Я немедленно построю всех солдат, – ответил Эрн, и пулей выскочил во двор.

Всех… было б кого строить. Пятьдесят-три человека…

 Одевшись на скорую руку и накинув кольчугу, я схватил фамильный меч и вышел во двор. Там кипела жизнь, один за другим солдаты строились, оружейники копошились с амуницией…

Н-д-а, никогда не думал что такое возможно. Нужно будет наказать стражу, которая дежурила у ворот полесада, и охранника амбара выпороть. Кстати где он был в это время?

— Все готовы господин, — запыхавшись, доложил Эрн.

— Капитан, а что с охранником амбара?

— Он был убит.

— И никто не слышал драки? – я удивлённо воззрился на капитана.

— Ему перерезали глотку сэр. 

Проклятье. Всё катится в бездну…

Я не зря сравнивал капитана Эрна с великанами. Он был на голову выше меня, и на две головы выше любого солдата.

Оглядев бойцов, я мысленно охнул. Местами ржавые кольчуги, на которые была надета грязная накидка с гербом. Герб, представлял из — себя щит, на котором изображался полуживой змей, насаженный на длинный меч. Сама же накидка была (когда-то) белая.

— Оружие у них хоть не ржавое? – в голосе моём звучал сарказм, но Эрн воспринял это в серьёз.

— Достать клинки, — рыкнул капитан, и воины разом достали оружие из ножен.

Оружие солдата, его лучший друг и брат. В армии Стории, если у оружия рядового находили хотя бы маленький скол или признаки ржавчины, его ждало наказание в виде десяти ударов плетьми. А если второй раз будет такое замечено, то его лишали пенсии после воинской службы, и выгоняли из дружины. Так что за оружие я могу не беспокоиться, но вот почему кольчуги ржавые, с этим нужно будет разобраться. Расслабились. Войн у них давно не было…

— отбери тридцать лучших бойцов, остальных расставить в караул на башни и ворота. До нашего приезда держать ухо востро. За главного остаётся сержант Мелик.

— Вас понял, — отсалютовал капитан.

— Пустить собак по следу, и оседлать лошадей, – продолжил я.

— Господин, лошадей всего десять.

— Тьфу! Остальные же кони… – сплюнул в сердцах, и подошёл к ряду солдат. Пройдя от первого — до последнего я выбрал восемь человек.

— Вы, в конюшни и ждите за воротами. Эрн, будешь меня сопровождать.

— Есть.

— И где хозяин псарни? Мне за ним лично бегать? – раздражительно крикнул я, и посмотрел на сержанта. Тот, среагировав мгновенно — исчез.

Что касается лошадей – проблема была в том, что из тридцати голов, двадцать были конями. А ездить на конях в строю, всё равно, что на быках. Они будут пытаться укусить друг друга, постоянно соревноваться в скорости и брыкаться. В связи с этим, коней использовали в основном для пашни. Хотя и для пашни они были слишком своевольными.

Через несколько минут всё было готово. Солдаты и капитан, снаряженные луками и мечами сидели на лошадях. Поодаль от капитана в нетерпении носились трое псов. Гончий, — так я называл хозяина псарни, сидел на коне. Так как он будет скакать впереди, конь его будет слушаться.

Я взобрался на лошадь и осмотрелся. Небо закрывали серые тучи, но не дождя, не снегопада не намечалось. На башне уже появились караульные, а селяне то и дело поглядывали на нас с опаской, гадая – куда же мы направляемся и зачем. Они ещё не знают, что могут не пережить эту зиму.

— Веди, — кивнул я хозяину псарни, и тот повёл псов по следу.

Мы мчались галопам уже несколько минут, и следы от колёс стали пропадать. Остановившись у перекрёстка, я спешился.

— Лошади устали, — констатировал факт Эрн.

— Слезайте, пусть отдохнут немного.

Через пару минут, псы снова унюхали след, и повели нас на северо-восток. Через некоторое время гончий остановился.

— Ну что там?

— Телега господин, – ответил старик.

— Оставайся тут.

Я скомандовал жестом, и мы спешились. Оставив лошадей, прошли несколько метров, и за поворотом увидели телегу набитую провизией. Вероятно, колесо провалилось в яму, и запыхавшаяся кобыла не смогла вовремя вытянуть её.

Псы были начеку. Они обходили обоз, то и дело рыча.

— Враг где-то поблизости, – шепнул Эрн. – Достать оружие.

Трое солдат достали мечи и щиты, остальные приготовили луки. Капитан, достал из-за спины стальной щит и подошёл ко мне.

— Держитесь ближе господин.

 Мы медленно подошли к повозке, когда псы начали лаять в разные стороны. Скрываться варварам уже не было смысла, и из кустов полетели стрелы. Поднятые щиты спасли не только тех кто их держал, но и лучников. Три пса упали нычком, а одна стрела чуть не сбила мне шлем. Закрывшись щитом, я приказал сомкнуть ряды и защищать лучников. Первый же залп в варваров, и из зарослей шиповника повалились трупы.

— Достать мечи! – скомандовал Эрн, и в это время из-за деревьев, на нас с криками бросились варвары.

Их явно было больше, но вооружены они были куда скуднее нашего.

— Круговой строй, — крикнул Эрн, и встал рядом со мной.

Как же давно я не сражался насмерть. Адреналин уже бурлил в крови, когда первый противник набросился в порыве ярости. Сталь соприкоснулась со сталью, и начало смертельному танцу было положено. Мой клинок в руке мастера легко парировал напор противника. Увидев калеку, враг усмехнулся и потерял бдительность. Лезвие разрубило медвежью шкуру, надетую на варвара, и спороло ему живот. Упав на холодную землю, он захрипел в последний раз. Сразу за ним на меня набросился второй. С этим я провозился дольше, и когда он рухнул замертво, я обернулся. Круговой ряд становился всё меньше, трое из наших бойцов лежали в крови. Через мгновение строй рассыпался. Нас осталось пятеро, и тут из-за поворота выскочил гончий на своём коне.

Промчавшись мимо варваров, он снёс одного из них и затоптал копытами коня. После, достав кинжал, прямо с коня прыгнул в гущу событий.

Всё закончилось быстро. Зарезав последнего, я повернулся к остальным. Все стояли красные от ярости и крови. Стояли молча, осматривали место брани.

— Похоже, всё, — опомнился Эрн и повернулся ко мне. — Четверо погибших господин.

Сердце начало биться медленней, а дыхание стало ровней.

Я наклонился над трупом, чтобы вытереть об его одежду клинок, и тут я заметил странность.

— Эрн, подойди.

Я снял меховую шапку с головы убитого, и ошарашено поглядел на капитана.

— Чёрные волосы? Бариты?

Баритами называли людей с запада. У них были чёрно-русые кудрявые волосы, и тёмные глаза. И это был именно барит, а не варвар.

— Наёмники? – С сомнением в голосе спросил я.

— Вряд ли. Откуда у варваров средство на их содержание?

И тут мы услышали кряхтение и кашель. Один из врагов остался в живых.

— Сейчас мы и узнаем, – сказал я, и подошёл к полуживому врагу.

Наклонившись к нему, я ударил его по щеке.

— А-г-х, — захрипел он.

— Кто ты такой?

Я не ожидал ответа на сторийском, ведь здешние наёмники обычно говорили либо на языке варваров, либо на сторийском, но с диалектом горцев. И так – и так, обычный простолюдин его не поймёт.

— Отвали, дай подохнуть спокойно, — прошипел лежачий на чистом сторийском.

— Ах ты мразь, так ты ещё и по-нашему говоришь?

Я увидел рану в области живота, и слегка надавил на неё. Тот застонал от боли.

— Говори кто твой хозяин, и кем ты нанят!

— Ворон, — заскулил раненый враг. – Чёрный ворон.

Ворон… где-то я уже слышал это имя. Но как не напрягай мозги, не могу вспомнить, что связывало это имя со мной. Эрн, услышав его, отшатнулся.

— Что-то не так? – я оглядел капитана. Тот выглядел весьма взволнованным.

В этот момент раненый враг захрипел, и из его рта полилась кровь. Больше он ничего нам не скажет.

Я медленно встал и осмотрел поле брани. Трупы варваров лежали повсюду. Их было около двадцати. Человек пять застрелили лучники, остальных добили в ближнем бою. Нам ещё повезло что на них не было ни кольчуги, ни плотной кожи… иначе всё могло сложиться не так.

 С удивлением я обнаружил живого и невредимого хозяина псарни. Ну надо же, старик ещё может дать фору молодым.

— Падших братьев на их же лошадей. Запрячь вместо кобылы в телегу коня, пусть отдохнет.

Отдав распоряжения, подошёл к Эрну.

— Ты хмуро выглядишь. Тебе знакомо имя Ворон?

С удивлением оглядев меня, капитан ответил.

— Оно знакомо вам гораздо лучше, чем мне господин.

Я хотел было прикрикнуть на него, но тут мою память словно пронзила игла. Я вспомнил, где и когда слышал это имя. Именно он повинен в смерти моего отца. Как же я мог забыть о таком?

Мне было семнадцать, когда во двор крепости въехала повозка с телом моего отца. Эрн, будучи тогда сержантом, сказал, что разбойники напали на них в лесу. Одного из них допросили, и он выдал своего лидера. Имя ему было – Чёрный ворон. Тогда я собрал всю дружину, и с горячей руки хотел повести их в лес на поимку этой мрази. Но Эрн отговорил меня, сказав, что оставив деревню без защиты, мы рискуем всем. Да и где искать этого Ворона не знает никто, а в следующем месяце сбор урожая. К тому же в лесах, разбойников может быть больше чем нас, и у них будет явное превосходство.

Таким образом, я поклялся отомстить зимой, когда листва не будет скрывать этих псов, и костры будет единственным способом для них согреться. Я бы выследил их и убил, но месяца всё шли и я утопал в делах управленца. В итоге прошло два года, и это имя вновь ударило по моему сознанию, словно гром среди ясного неба.

— Вытолкать телегу из ямы, развернуть и направить домой, – поборов закипающую ярость я сжал рукоять меча в руке до боли, и глубоко вздохнул.

— Всё в порядке? – спросил Эрн.

— Да, всё отлично. Мы потеряли четверых бойцов, близится ночь и люди Ворона снова не дают нам жить спокойно, а так всё в порядке, — заметив истерические нотки в своём голосе, я замолчал.

— Я имел в виду вас. Вы не ранены?

Мотнув головой в отрицательном жесте, я сел на коня.

— Сапог порвал. Ну, да и бездна с ним. Вперёд. Нужно успеть до темноты.