Выжженная земля

Часть первая.

1.

— Эй ты! мерзкое земноводное! Выходи скорее, глядишь, я на обед не опоздаю! — кричал парень, стоя у щели в скале, перед которой были разбросаны ошмётья одежды людей. Из огромной щели в скале пыхнуло предупреждающее пламя.

Паренек был среднего роста, со светлыми волосами. В нём не было ничего особенного и запоминающегося. Он был обыкновенным, простым, таким, по которым взгляд человека скользит, не замечая и не обращая ни на что внимания.

— Шустрее ящерица переросток! Глядишь магами и деревенщиной не особо нажрался так вот тут я! — раззадоривал и раззадоривал парень обитателя дыры в скале. В этот раз вылетела верхняя часть обугленного тела, какого то неопознанного животного, но до парня не долетела.

— Я вхожу, о гроза глупых сельчан! — снова крикнул парень и двинулся ко входу откуда теперь доносился дикий рык.

Унизь достоинство дракона, и он не сможет защититься. Разозли его и он сам прыгнет на твой меч ( топор, глефу, копье и прочее по ситуации). Так учили и это всегда срабатывало. Преодолев освещенную часть пещеры, он напряг зрение и благодаря бесконечным тренировкам легко увернулся от молниеносного выпада хвостом. От удара взметнулись горы пыли, в стороны полетели осколки породы, но ни одна так и не достигла парня.

— Человеческий червь! Ты не выйдешь отсюда живым!!! — ревел дракон.

— Пафосные речи мелкой ящерицы! хах! — съязвил охотник. В этот раз пещеру разразил гром поднимающейся на лапы туши дракона. Он был в ярости. Зарокотал глухой звук поглощения масс воздуха для плевка пламенем. Дракон готовил мощный удар. Вылетела прямая струя огня, осветившая огромного ящера вставшего на дыбы для удара. Парнишка безошибочно узнал в нём обычного Углечешуйчатого дракона. Все тело ящера было прокрыто пластами темной чешуи, по крепости, превосходящей камень и цвета чернейшего угля, пузо же было бледно желтое, и легко поддавалось кованой стали мечей. В этом заключалась простейшая тактика сражения с драконом, поднять его на дыбы. Струя пламени ударилась в место где стоял парень оставив лишь выжженную пароду( еще одна особенность углечешуйчатых драконов заключалась в том что их пламя всегда было в виде концентрированной струи и не рассеивалось), но посягателя на честь крылатого ящера уже давно там не было, он пробив мечом низ живота дракона вскарабкивался на его заднюю лапу. Дракон немедля начал брыкаться, пытаясь его сбросить, но парень умело, раз за разом бил в места меж чешуями своим мечом и очень крепко держался. Пара секунд и он оказался уже на огромной спине ящера. Тот в ярости шваркнул хвостом по потолку пещеры, сбивая пароду. И снова ни один камень не задел парнишку, а вот пара глыб с чудовищной силой влетела в черепушку дракона, такие удары даже его бронь пробивали.

— Мерзкий червь! СПАЛЮЮ!!! — орал дракон от боли и злости когда повернул свою пасть на длинной шее на свою же спину.

— Удачи змеёныш! — смеялся парнишка, карабкаясь по исполинской спине.

И дракон не помедлил исполнить обещание. Он набрал воздуха и выпустил еще одну струю своего пламени. Охотник немедля спрыгнул на примеченный до этого кусок упавшей от хвоста ящера породы. Пламя дракона поразило его самого. Ящер бился в агонии руша стены пещеры. парень секундно оценил ситуацию — "не выживет, все точно сработал"— и выбежал из пещеры пока вход еще не обвалился.

Эта тактика всегда срабатывала со средним драконом блещущим гордостью и яростью, но далеко не умом. Поднять на дыбы, залезть на спину в район сплетения сердец, довести до отчаянья, чтоб этот яростный гордец спалил себя к чертям. Обычно драконы всегда уверенны в крепости своих чешуйчатых доспехов и не знатоки своей анатомии.

Парень протер свой меч, убрал его в ножны и двинулся в деревню забрать награду за этого чешуйчатого. Вечно они эти не особо умные драконы заводились под деревнями жрали местных девок и овец и не менее тупых магов. Магов охотники на драконов не любили. Зато магов любили сельчане, а охотников терпеть не могли. А охотники, им было сугубо безразлично кто их любит, а кто нет. Ведь драконов эффективно убивать могли только они. Маги навредить им своими силами не могли из за ауры подавления магии, которая веяла над драконами. Регулярная армия и сельские ополчения вообще смех, а не соперники драконам.

А организация этого парня давно изучила их и расправиться с крылатыми ящерами не составляло им проблем. Они использовали свои скрытые техники и годы физической подготовки, знания психологии и анатомии драконов.

Погода была типичной для хорошего летнего утра — туман понемногу рассеивался, и начинало припекать солнце. Везде и повсюду цвела жизнь. Брести к деревушке было очень приятно по такой погоде. Жара еще не вступила в полную силу, и это было хорошо, так как черные одежды очень сильно нагревались на солнце.

Через пару минут пути показалась деревушка. Пара домов были сожжены тем ящером которого паренек недавно завалил, остальные были сделаны из дерева. Выделялись два здания церковь и солидных размеров каменный барак, какого то из бесчисленных магических орденов.

Парень вошёл в поселение и двинулся к церкви, оплатившей его найм. Люди, которые только только продрали глаза и выползли на улицы при виде него быстро скрылись обратно в дома. Стало действительно тихо, будто деревушка разом вымерла. Шумела только местная забегаловка, алкоголики с которой еще после вчерашней пьянки видно не расползлись.Но тут, как это обычно бывает в большинстве деревень он таки услышал возгласы из трактира:

— Да ты же маг, да и далеко не слабый! Вкатай этого драконореза! Зачем ему столько денег отдавать! Давай, или ты только на словах герой! — подбодряла неизвестного героя деревни многоголосая пьяная толпа.

— Хмммм… ДА! Конечно, я его разорву, кто такие эти ловкачи-трюкачи против всесильной магии!? — взревел грозный пьяный голос сквозь кучи подбадривающих криков, голос был явно мужской и очень грубый. — Они ведь только и могут, что драконов резать!!! — послышался грохот упавшего стула или стола, звуки разбившейся посуды и громкий стук сапог о деревянный пол сразу нескольких людей.

Хлипкая дверь забегаловки вылетела с такой силой и скоростью, сорвавшись с петель, что парень-охотник, сконцентрировавшийся на подслушивании разговора, еле успел отскочить, дверь же ударившись о землю, разлетелась в щепки. Маг видимо действительно, что то умел. Из таверны вырулили человек двадцать пошатывающегося пьяного стада во главе с магом в кожаных доспехах с золотыми клёпками. Сам волшебник, как и ожидалось, был под два метра ростом, подкаченный, лицо квадратное, патлы длинные и чёрные, подбородок изрядно небритый.

— Хахах!!! — громогласно хохотнул маг-амбал — смотрите! я был прав! я его чуть этой дверью не зашиб! — по толпе прокатилась одобрительная усмешка— Сегодня я докажу, что драконорезам место в могиле! — с этими словами амбал резким движением руки пустил в парня волну чистой энергии, но охотника и след простыл.

Маги ничем не слабее драконов, особенно опытные маги, да их атаки имеют и огромную поражающую силу и дикую скорость, щиты магов практически непробиваемы, только, охотники всё равно считали себя элитой и умереть от руки какого-то мага парень себе позволить ну никак не мог.

Амбал использовал прямые грубые заклинания, без стихийных школ, просто потоком плотной энергии, которой он предавал форму.

— Знаешь, ты посягнул на жизнь охотника, за это, я сломаю тебе руки так, что ни один лекарь не сможет вернуть тебе их, убить человека против наших законов, но ты останешься калекой до конца жизни, подумай и остановись, я даю тебе еще шанс, после следующего удара я атакую в ответ— проговорил парень спокойно и вкрадчиво, толпа у входа в трактир нервно обвела взглядом улицы в поисках охотника, и обнаружили его далеко не сразу, ведь он с незримой скоростью оказался на крыше этой двухэтажной питейной. Деревенские алкоголики порядком струхнули и зашептали что то вроде: "Валим отсюда пока и нам не прилетело".

— Заткнись букашка, думаешь напугать меня этой скоростью или что? Я сказал ты отсюда живым не выйдешь! — ободрив пьяных зевак, маг сделал движение раза в три быстрее, чем было до этого, выпустив еле заметный поток в охотника. Парень так же незримо для толпы очутился в другом конце улицы, а атака, направленная в него разметала порядочный кусок второго этажа питейной. — Ну, давай драконорез нападай! — с этими словами маг произвел пас руками и окружил себя щитом.

Щит из чистой энергии, видно маг был действительно довольно силён, так расходовать свои силы могли себе позволить немногие офицеры орденов. Такой щит спокойно поглощал как магические так и физические атаки, но к сожалению совершенно не подходил для борьбы с охотником. Драконы в свой огонь вкладывали тоже исключительно чистую магическую энергию, поэтому в организации охотников существовал специальный инвентарь для защиты от подобного. Их плащи могли отразить практически любое заклинание на чистой магической энергии при этом, правда, поглощая заряд из камней которыми были повсюду инкрустированы перчатки, пожирающие магическую энергию из драконов, и прочих существ.

Закутавшись в свой магический пузырь, маг сделал несколько быстрых пассов руками и выставил их вперед с раскрытыми ладонями, повеяло дурной магией. К моменту формирования у рук мага чёрных полусфер растения в радиусе пары метров начали вянуть со страшной силой, пара алкоголиков рухнула в обморок.

— От этого тебе не сбежать-гаркнула двухметровая бородатая детина, но охотник и не собирался бежать, да и толку действительно не было. Маг готовил проклятье, явно школы тёмной магии. Когда ладони уже полностью скрылись во мраке сфер, и улыбка победителя просияла на морде мага, охотник рванулся вперед в лобовую атаку. Когда, поглотив перчатками щит мага, парень разорвал кожаный доспех противника как бумагу, зеваки еще не успели понять что происходит, это было за гранью их восприятия, и лишь в глазах мага виделся ужас, при сохранившейся дурацкой улыбке. Следующим столь же незаметным, но от этого не менее смертоносным движением он пробил руки противника насквозь своими ладонями, и схватился за кости, и, немедля, вырвал костное основание огромных рук амбала, оставив свисать кожу и мышцы. Напоследок отскочив подальше, парень остановился, стряхивая кровь с перчаток. Амбал разразился криком боли, но долго кричать не смог, он потерял сознание от лютого болевого шока. Толпа шарахнулась в стороны от побеждённого мага возле которого лежали две кости, вырванные из его рук.

— Идиоты! Быстрее тащите его в ваш местный лазарет, а то и помереть может! — прикрикнул паренёк на алкоголиков с потерянными от страха глазами, и те послушались. Маг оказался совсем не таким сильным, каким пытался показаться, он просто был пьян и поэтому не думал ни о том как она расходует силы, ни о какой либо тактике — «думал про себя парнишка, продолжая путь к церкви — «та атака, что он готовил, иссушила бы его, но от неё действительно нельзя было увернуться. Глупый пьяный маг».

Возле церкви охотника встретили двое монахов. Оба держали по мешку приличных размеров золота.

— Награда вашему ордену, да благословит вас господь— протараторил один из них не поднимая головы, они опустили мешки и быстро удалились.

Охотник достал из-под плаща запечатанный свиток, простой свиток возврата, нетерпеливо содрал зубами сургучовую печать, развернул его. Свиток был исписан знаками, мало кому понятными. Растянув его на земле и поставив на каждый конец по мешку золота, он сам встал в центр и прокричал банальное — "возврат!". Раздался глухой хлопок, во все стороны поднялась пыль, и охотник с наградой исчез из деревни.

2.

Паренёк свалился во внутреннем дворике своей казармы, ровно в декоративный куст. Официально он числился новичком в организации охотников и всё еще находился на обучении у одного из офицеров. Учитель его считал довольно одарённым малым, но пока не доверял больше трёх малых камней ему в перчатки, так как считал, что удержать такую силу он пока еще не способен.

— Брайн! Ты сегодня задержался чего-то, но всё-таки ты молодец, в твоём возрасте в сане ученика-нараспев бормотал его тренер, невысокий мужчина лет 55ти на вид, на лбу красовалась лысина, а волосы с боков изрядно были съедены сединой. Лицо побитое морщинами и идеально выбритое, а глаза несмотря на десятилетия проведенные в организации все равно лучились добротой-да, в твоём возрасте я и не мечтал в одного без команды пойти на углечешуйчатого дракона. Как ты?

— В порядке, командир Валакс! — отрапортовал Брайн, выбравшись из куста и отряхнув пыль. — Дракон действительно оказался молодым углечешуем, не шибко умный, легко повёлся на все провокации. — улыбнулся в ответ своему учителю новичок.

— Пройдём в столовую, парень, я распорядился оставить тебе обеда — и Валакс махнул рукой, увлекая за собой.

— А как же командные тренировки?

— Я оставил их на поле, они занимаются самоподготовкой, а ты отобедаешь, ты ведь с задания и верно устал, к чему ты уставший на тренировке? — тренер всегда поражал Брайна, он оказался в организации всего два года назад и уже был подвержен помрачению мира в своих глазах, он замечал что стал злее, жёстче чем был до этого, а Валакс, он каким то чудом сохранил доброту в себе, хотя в боях пускай и тренировочных он был страшен, ещё бы в звании капитана.

Казармы организации представляли собой мрачные монолитные сооружения из камня, они были идеально квадратной формы, если смотреть на них с высоты, а внутри находился такой же ровно квадратный дворик, в каждом углу возвышались башни. Высота башни раз в 7 превосходила высоту двухэтажной казармы, они были созданы еще в те времена, когда только начинались атаки драконов на здешний материк, сама организация зародилась на острове, первом острове который атаковали драконы, прилетев из ниоткуда. Казарма вмещала в себя до 200 охотников, на которых приходилось по 25 офицеров и 2 командира, так же к ней прилеплено было поле для тренировок. Такие комплексы были разбросаны по всему острову, и число их переваливало за полсотни. А точно в центре острова (мало кто уже помнил, зачем и почему и как вообще получилось, что она находится ровно в центре) находилась главная резиденция организации. Брайн еще никогда лично не встречал никого из высшего командования, ходили слухи, что они вообще не люди, а драконы или кто по страшнее. Из этой резиденции и поступал весь охотничий инвентарь и продовольствие.

Учитель и ученик вошли во внутреннее помещение казармы. Свет там создавался в основном небольшими окнами-бойницами, а вечерами при помощи свечей расставленных в выемках в стенах а также подвешенными под потолок масляными лампами. Брайн слышал пару, что в главной резиденции все освещается абсолютно заряженными камнями, выбитыми из древних драконов. На острове было пасмурно сегодня, и небо было заколочено непроглядными грозовыми тучами, в отличие от деревушки в которой сегодня работал молодой охотник в которой было довольно солнечно и жарко. Свечи и лампы горели, несмотря на то что было только началось послеобеденное время, так как солнечного света было практически не видно, поэтому казармы были залиты желтовато-красноватым светом.

В столовой никого не было, и только на столе стояла одна тарелка с обычным варевом для охотников низших рангов и бокал с каким-то питьём, которое впоследствии оказалось слабым чаем. У охотников было заведено есть в идеальной тишине, так оно было и сейчас, даже разговорчивый обычно командир молча сидел за соседней лавкой. Брайн быстро разделался с успевшим остыть обедом, и подал знак учителю, что готов идти на тренировку. Они немедля выдвинулись на поле.

Тренировочное поле для казармы занимало действительно очень много места, и 200 человек, что вышли на послеобеденные тренировки в сопровождении офицерства были очень рассредоточены. Валакс без труда нашёл место, где тренировалась команда, возглавляемая им, и повёл туда Брайна. Вообще в ученики к командиру обычно попадали самые одарённые охотники. И нынешняя ситуация была не исключением.

Команда состояла из 4ех человек, и все были старше Брайна, да и состояли в организации как минимум по лет 10ть. Двое из них близнецы по 30ть лет оба, мастера своего дела и гении командной работы, но к сожалению только между собой. Звали их Яков и Андрэ, мерзкие такие парни, всегда считали себя заместителями Валакса, хотя тот намёка им не давал ни разу. В организации они были с раннего юношества по 15ть лет оба, но званий никаких так и не получили так как всегда отбивались от команды, что снижало их шансы на выполнения сложных заданий в десятки раз. Был паренек старше Брайна на 2 года (самому Брайну кстати 21 было) низенький и сохлый, с виду похож на недокормыша больного всем подряд, как его на самом деле звали никто толком не знал, звали Рупором за характерный громкий раскатистый голос. В остальном он был довольно сносным, отличался преданностью целям команды, огромной целеустремлённостью, и даже на тренировочных боях стоял в спарринге с Валаксом пока тот не сломал ему ноги и руки. На сколько было известно был в организации с рождения. Был еще кто то 4ый по имени Дэйв, но его Брайн не видел, так как во время какого то из заданий получил прямой удар лапой дракона и до сих пор находился на реабилитации где то в лазаретах материка.

— Итак, все в сборе, кроме Дэйва, пришли новости, кости его руки уже почти собрали, осталась пара месяцев, и он снова будет с нами, — начал Валакс, улыбаясь ученикам своей немного приевшейся доброй улыбкой — Мне, в общем, то нечего вам сказать. Сегодня тренировка по расписанию, в обычном режиме, еще объявление, завтра отправляемся к центральной резиденции, задание довольно сложное, так что идём всей группой со мной вместе, удачной тренировки, и тренер развернулся и ушел, оставив их.

Уже пару месяцев с тех пор как Брайн освоил скоростные техники бега и шага занимался оттачиванием навыков мечника, вообще в организации охотники пользовались очень разнообразными орудиями, но Брайн не оригинальничал и пользовался простым, средней длинны мечом, на котором за пару лет службы появилась пара неслабых зазубрин.

Вообще за счёт системы камней заряженных магией охотники были в разы быстрее обычных людей и силы их превышали человеческие нормы неслабо, но этого было недостаточно, многие годы охотники, собирая энергию в камнях, усиливали себя до немыслимых пределов. Ходили легенда о главе судов организации, который настолько усилил себя, что мог разделаться с древним драконом в рукопашной схватке. Для справки драконы существовали двух поколений, древние — до дури мощные, но не обладающие разумом и новые — не такие сильные, но мыслящие, слагали сказки так же и о первородных драконах, но в нынешнее время их никто не видел, но считалось что они были созданиями высшего порядка. Но судьи-охотники в основном занимались карой провинившихся бойцов организации, которые, скажем, нарушили запрет на убийство человека, что каралось смертью. Брайн ни разу не сталкивался с этими карательными частями, и, в общем— то был рад этому, но слухи об их силе были действительно потрясающими.

Брайн подметил столб, обитый драконьей чешуёй — "прицел-разбег-замах-удар-отскок» — промелькнула в голове схема стандартной атаки, силу которой он хотел довести до возможного максимума. Вымеряв дистанцию идеальную для разгона, парень начал выцеливать в столб, в идеале он должен был разрубить его с первого раза. Незримые человеку движения, произошедшие в долю секунды, звонкий отскок меча, так и не сумевшего сломать чешую, да Брайн не смог, но ведь у него было времени до вечера, чтоб научиться. — "Вторая попытка!» — подбодрил он себя и снова рванул на столб. С периодом примерно в 2 секунды стал звенеть клинок охотника, отбиваемый столбом и выбивающий искры, но этот звук тонул в не менее громких звуках тренирующихся.

Солнце уже покраснело перед закатом, и лязг орудий понемногу стал стихать. На поле было уже меньше народу и было видно, как бойцы небольшими группами покидают поле, окончательно закончив свои тренировки.

Звон меча Брайна раздавался теперь раз в двадцать секунд, а то и реже. Но, не смотря на все усилия, он смог только оставить неслабую зазубрину в столбе и то, при том, что бил все время в одну точку. Выдохнув, Брайн напоследок влетел своим мечом в столб еще раз, но так и не смог улучшить результат. Он решил оставить столб и отправиться в казарму, ибо сил уже не оставалось, а завтра предстояло задание.

Брайн начинал волноваться, его мучало странное предчувствие по поводу предстоящего. Валакс на его памяти всего 4 раза ходил с ними на дело, и все 4 раза это представляло жуткое побоище, котором их старый командир спасал их раз за разом, а толку от них было никакого. Валакс конечно был очень силён, и его присутствие добавляло спокойствия за свою жизнь, но на третьем задании они и в компании с ним не справлялись, и если бы не вовремя прибывшее подкрепление, Брайн не шел бы сейчас свою келью и не волновался бы о завтрашнем деле.

— Брайн, пошли на ужин — пробасил со стороны голос Рупора, но есть желания не было, и парень промямлив в ответ невнятный отказ двинулся к себе. Каждый шаг добавлял усталости, и мечты о той самой жесткой кровати… опустившись на нее не расстилая охотник провалился в сон без картинок и действия, в пустую черноту.

3.

— Проснись — прозвучал тихий голос Валакса рядом — нужно выходить.

Сон отбросило как рукой, и парнишка вскочил с кровати. Наставник стоял у кровати… на входе в келью мялись Яков, Андрэ и Рупор. За окном еще не поднялось солнце. Но шумел сильный ночной ливень. Брайн быстро накинул на себя всю свою амуницию, которую вчера бросил небрежно рядом с кроватью, падая в сон.

— Все в комнату, Рупор запри за нами дверь. — начал серьёзным голосом Валакс как только щёлкнул замок двери он продолжил. — Нам предстоит зачистка логова древних драконов в горах близ деревушки Салинор в центральной зоне континента. Как сообщалось в описании задания, древнейшие драконы черного окраса, количеством примерно 13 штук, из донесений сложилось впечатление, что это древние восходники.… Дьявольски сильные древние драконы, я сталкивался с ними, вы нет, их особенность в радиусе поражения, пламя среднего жара бьёт конусом, еще скорость их выдоха примерно пол секунды, будете осторожны в расчете движений и времени. Ближние атаки в большинстве случаев смертельны за счет их зубчатой чешуи.

А теперь о том, как мы туда доберемся. Изначально центр предлагал выход через портал в главной резиденции. Но ночью поступил срочный запрос в связи с тем, что драконы начали уничтожать правительственные шахты. Был заказан прямой портал в деревню оплаченный лично монархом. — Валакс достал запечатанный свиток переноса. — Поэтому перенесёмся немедленно. Центр предупреждён, на случай невозвращения нашей группы к вечеру, о необходимости высылки группы офицеров для зачистки, так как вполне возможно наличие матки в гнезде. Суть ясна? — на вопрос Валакса прозвучало убедительное " Так точно!"— Выходим во двор.

Выходя во двор, Брайн прокручивал неутешительные данные задания. Гнездо древнейших драконов, да еще и возможность встречи с маткой. Он сталкивался единственный раз с древнейшим драконом один на один. Тогда его отправили добить эту тварь, отбившуюся от гнезда, которое зачищали офицеры. Бой был, пожалуй, самым сложным на его памяти. Тот древнейший красный испепелитель, не смотря на серьёзную рану крыла, был ужасен в бою. Если "новые" разумные драконы имели множество слабостей и легко впадали в ступор от оскорблений, то эта необременённая разумом машина смерти была неудержима и непредсказуема, парень тогда чуть не лишился руки и после боя провалялся месяц в лазарете. А тут целый выводок, и матка… о матках он знал только из учебников. уродливые червеобразные твари с маленькими неактивными крыльями, практически неуязвимые, непробиваемые твари, чьё пламя плавило крепчайшие горные породы. Да… эти факты увеличивали его шанс отправиться сегодня на вечный покой в разы.

На улице лило как из ведра и дул сильнейший ветер. Погода не поднимала боевой дух ни разу, скорее наоборот, показывала всю обреченность их дела. За пару минут нахождения на свежем воздухе Брайн вымок до нитки и был счастлив нырнуть в портал открытый Валаксом. Парень зашёл в воронку портала вторым следом за Рупором и свалился рядом с ним на мощёную дорожку у входа в Салинор.

Пока остальные проходили через портал, Брайн решил оглянуться. Ему открылась приятная картина восхода из за гор и жутковатая панорама полуразрушенной шахтерской деревушки горной долине. Дорога была усеяна кратерами и рытвинами, следами когтей и прочими разрушениями. Половина домов была выгоревшей или растоптанной. Одна из трёх видневшихся шахт еще дымилась после ночного пожара. Это была определённо работа древних драконов. Хаотичная разруха. Брайн поёжился от картин предстоящей встречи с этими древними восходниками. Тут послышался звук закрывающегося за Валаксом портала, и Брайн повернулся к команде.

— Капитан Валакс, а можно поподробнее узнать об этих восходниках? — начал Брайн.

— Эх, какой любопытный молодой охотник — улыбнулся в ответ он, что за человек, такая провальная ситуация, а он продолжает улыбаться — Ну слушай… — начал командир, ведя свою группу к деревне. — Древние Восходники считаются одними из первых появившихся видов драконов. Размерами они не так велики, как скажем, тот красный испепелитель с которым ты сражался, раза два меньше, если не соврать. И при этом они считаются быстрейшими драконами. Бой с ними это испытание выносливости и скорости. Когда я с ними столкнулся впервые, я был всего на пару лет старше тебя, и тогда погибли три команды вместе с офицерами прямо у меня на глазах, просто по тому, что не успели среагировать. Поэтому запомните, и сейчас я обращаюсь не только к Брайну, как только нас приведут к нужному гроту, будьте начеку и ни на секунду не ослабляйте свое зрение и реакцию, с ними это подобно мгновенной смерти.

— Ну и нагнал ты жути, старик — усмехнулся Андрэ, и смешком его поддержал Яков.

Группа из пятерых охотников двигалась по деревушке, обходя кратеры, ямы и куски разрушенных зданий, прямиком к ратуше, фасад которой был опалён, а шпиль обломан. Возле неё столпились жители деревни. Напуганная толпа издавала неприятный шум, который усиливался с приближением к зданию. Еще через пар метров их заметили первые жители и послышались первые крики в стиле " мы спасены!" и "ура драконоборцам!". "В моменты, когда вы загнаны в угол вы рады видеть нас, ликуете просто"— мелькнула в голове Брайна язвительная мысль. Из толпы прорвался пухлый мужчина лет 45-ти на вид, закутанный полностью в яркий плащ, из под которого виднелись только носки латных ботинок. Голову его навершала шевелюра растрепанных и потемневших от сажи но от этого не менее русых волос.

— Приветствую бравых драконоборцев — начал он, — я барон Арайя Салинорский, наместник от его величества в этих землях.

— Приветствую вас, наместник — ответил ему Валакс. — Так понимаю, быстрее отправимся, быстрее закончим, не могли бы вы выделить нас проводника в горы, где впервые заметили драконов?

— С вами пойду я лично, — ответил барон, и распахнул плащ, демонстрируя свой укреплённый латный доспех, сверкающий в лучах восхода — я хочу лицезреть, пускай и издалека, как вы разорвете этих мерзких ящеров!

Эта его показушная демонстрация вызвала усмешку у всех членов команды охотников, за исключением Валакса, который из вежливости не подал виду. Ведь любой обученный убийца драконов знал, что тяжелый доспех только помешает даже просто увеличить дистанцию, чтоб не попасть под пламя, да еще и нагреется и станет раскалённой ловушкой для носителя.

— К сожалению, вы должны будете вернуться в город, как только приведете нас туда, так как вы станете бременем для команды — ответил спокойно командир охотников.

— Понимаю, — было заметно, как пол лицу наместника пролетела тень огорчения. — Ну, что ж, пойдёмте. Поскорей прикончите этих тварей, а то неспокойно мне за нашу деревеньку.

И Арайя Салинорский повёл их вглубь деревни по направлению к горам и шахтам, к старому горному тракту. Изнутри деревенские улицы выглядели даже хуже, чем издалека. Разруха царила повсеместно. У многих зданий были выбиты стены, виднелись следы от когтей и лап. Одно удивляло Брайна, а именно то что ни одного трупа или хотя бы раненного он не заметил ни в толпе, ни на улицах, а это значило лишь то, что либо местный лазарет работает на ура и очень оперативно, либо то что тут было нечто неладное творится. Наимерзкое предчувствие. Поэтому парень решил не держать это в себе и решил прямо спросить у наместника, что происходит.

— Уважаемый барон, — начал парень — разрешите поинтересоваться?

— Да? — наместник на ходу повернул голову немного в сторону Брайна.

— Разрушения в деревне очень велики, и обычно при таком бывает много жертв и раненых, где они?

— Ну, так вышло — глазки борона забегали в раздумьях — понимаете, во время налёта этой ночью, драконы уничтожили лазарет, и мы вызвали сюда к нам из ближайшего крупного города магов-лекарей, и они перенесли туда всех раненных и убитых.

— Ясно — ответил Брайн, его подозрения усилились этим странным ответом и поведением наместника, но он постарался подавить эти мысли, ибо бой предстоял тяжёлый и капитан предупреждал о том, что нужно сосредоточиться. А тем временем, они уже минули разрушенную шахту, которая была ближе всего к тракту, и вошли на узкую тропу, ведущую вверх в горы. Эта дорожка была будто вырезанная, по бокам от неё резко возвышались скалы и подъём был довольно крут. Ещё через пару минут ходьбы группа поднялась к искусственной круглой поляне, идеально выбитой в скалах. Приглядевшись Брайн заметил, что та тропа, по которой они поднялись, была единственным выходом из этого круга, так как мало того что тропы далее в горы не было, так еще и скалы были округ были ужасно высоки и местами отвесны. А барон отстранился к хвосту группы, как бы запустив охотников, что за ним следовали в этот самый круг.

— Охотники, — заговорил Арайя, — можно ли узнать ваши ранги?

— К чему это? — ответил Валакс, по его лицу пробежало волнение.

— Я представитель монарха и должен знать! — ответил барон, резко повысив тон — Пока вы не ответите, я не пропущу вас дальше — и он стукнул локтём стену у прохода к тропе. Загрохотали камни, и из скал выползла ровная каменная стена высотой метров двадцать не меньше. " Маг? Неужели ордена и сюда забрались?" — проскочила мысль в голове у Брайна.

— Я второй капитан 8ого гарнизона организации охотников Валакс Райт, это мои подчинённые рядовые третьего высшего ранга и один новообращённый, — ответил, снова натянув улыбку, командир. — А теперь проведи нас далее, у нас нет времени на возню.

— Валакс " Улыбка Смерти" Райт? — пробубнил Арайя, от услышанного прозвища глаза командира расширились от удивления, но улыбка так и не спала с лица — организация действительно направила кого то стоящего… повеселюсь..

— Откуда ты зна… — начал вопрос Валакс, но тут же проглотил его разинув рот от удивления, как и все остальные охотники.

— Повеселюсь — прохрипел уже не человеческим голосом "барон" и скинул плащ. Из — за его спины взметнулись явно драконьи крылья, покрытые в районе изгибов шипами из полных энергии магических камней. Глаза мужчины пожелтели а в центре загорелись красным, зрачки сузились. из стоп разрывая латы вылезли продолжения ног переходящих в драконьи лапы которые врезались когтями в скальную породу. Руки резко набрали размер из локтей и плечей выросли магические камни-шипы, а из пальцев выросли неслабого размера когти. Шея вытянулась, а лицо растянулось в морду с пастью полой драконьих клыков, а в довершение ко всему отрос хвост усеянный теме же магическими шипами. Лже-барон прибавил в росте раза так этак в два и в ширину раза в три.

— Драконианец? — глаза Валакса наполнились страхом — Как? Откуда?

— Рхах — усмехнулось невиданное ранее для Брайна создание, жуткое и явно чертовски сильное, он сразу понял, что шипы по его телу это камни как у них на перчатках, только больше и в разы мощнее, — вам этого знать не обязательно — рычала тварь — вам не уйти отсюда.

— Заткнись, чёртов мутант! Мерзкая жертва экспериментов! Я таких как ты раньше группами в ад отправлял! — прокричал Валакс, страх на его лице снова сменился уверенной улыбкой, — Не вмешивайтесь дети, вам в этом бою делать нечего! — приказал он своей группе и те быстро попятились к стене, командир достал свой резной клинок выполненный целиком из магического камня. — Не тронь молодых, это наш бой.

Вместо ответа человекоящер выпустил из пасти поток яркого синего пламени со скоростью, которой любой дракон позавидовал бы, Валакс отступил, а Брайн обдало диким жаром даже у дальней стены круга. Камни расплавились как масло, жар пламени был просто нереален, но их капитана это видимо не напугало, он с улыбкой на лице рванул на скоростях, недоступных Брайну, в атаку. "Эта тварь никак не успеет увернуться, да, учитель метит наверняка" — звякнул дикий удар Валакса, который на глазах Брайна не раз отрубал драконам лапы через их чешую, но удар был легко остановлен ладонью монстра. Урод зажал лезвие меча их командира руке и переломил как щепку. Капитан отскочил назад, и только это спасло от его от мгновенного выпада хвоста, скорость движения которого рассекла воздух с характерным щелчком.

— С тех пор мы стали намного сильнее старик! — пророкотало с усмешкой чудище. Брайн перевел взгляд на учителя и понял, что хвост таки достал его, на левой щеке его зияла рана, а левая рука была переломана. Молодой охотник был шокирован и чертовски напуган, сердце билось как сумасшедшее, а сам он отказывался верить, что такое может происходить. Валакс здоровой рукой вынул большой камень из перчатки и сжал его в ладони, раскрошив в порошок, и проглотил эту пыль, это значило лишь одно, он собрался умереть, забрав чудище с собой на тот свет. Поглощение камня внутрь вызывало временный прилив сил, но магия человеческом теле вызывала необратимые разрушения.

— Ребята, — обратился командир к своим подчинённым, — теперь ему точно конец, а вы доложите об этом прямо в центральное командование.

Тварь понаблюдала за этой трогательной картиной и ринулась на Валакса, изрыгая синее пламя, капитан увернулся и ринулся на дарконианца в рукопашную с новой улыбкой. Первый удар он заблокировал сломанной рукой, но вопреки ожиданиям она отлетела в сторону, со свистом выпуская кровь, и шлёпнулась у стены. Капитан нанёс свой удар, который должен был выбить сердце из твари, и снова потеря, пробив латный доспех, рука уткнулась в несокрушимое тело монстра. Глаза Валакса расширились от удивления, а " барон" не помедлил с контратакой, ребром ладони второй руки он снёс голову капитана с плеч, и та отлетела к ногам его команды. На Лице сохранилась добрая уверенная улыбка учителя, но глаза были искажены ужасом. Тело, выпустив в небо столб крови, упало повержено.

— Ну что ж, а теперь ваша очередь мусор! — рыкнула тварь и полетела в атаку на братьев. Брайн пытался собраться с мыслями и подавить страх, но не выходило. Его била явная дрожь, он не мог совладать с собой. Ноги подкосились. В эти секунды близнецы, не успев ни то что достать оружие, а, не успев даже крикнуть были размазаны о стены кровавого круга в горах. Следующей жертвой пал Рупор рассеченный хвостом напополам вместе со своим топором, которым он пытался прикрыться от удара. Вот тварь повернулась к Брайну, в глазах врага горело желание убивать. " Конец" — мелькнула мысль в затуманенном рассудке парня, когда пасть дарконианца открылась, и оттуда в охотника вылетело синее пламя.

Закончив изрыгать пламя в точку, где у стены стоял последний драконоборец, человекоящер издал победный рёв.

— Не плохо вас подлатали, — раздался голос из того места где стоял Брайн, а ныне полыхало понемногу угасая синее пламя, тварь повернула голову туда, узкие зрачки расширились от удивления. — Но вы се такие же жалкие пародии на меня. — Из синего пламени показался силуэт только что погибшего там парня. Вот он вышел из огня. Ожоги на теле мгновенно заживали, а по самому телу прорисовывался рисунок дракона из магических камней. Обгоревшая голова покрывалась волосами, но не как у того парня, не светлыми, а длинными и чёрными, лицо же было теперь не таким незапоминающимся и серым, а гордым и грозным, таким какое впечатывается в память, глаза тоже изменились. Они были драконьего цвета, но с человеческими зрачками. Тело быстро окутал чёрный балахон с красными окантовками. Драконианец почувствовал дикую мощь, исходящую от воскресшего мертвеца и отступил на пару шагов назад.

— Ты кто такой!?!? — заревела тварь, к удивлению в глазах явно добавился страх.

— Я? Да меня за время моей конспирации видимо совсем со счетов списали. Я — председатель правопорядка и главный судья в организации охотников, лидер карательных органов и третий председатель совета организации Рэй " Кровавая Коса" Сэйлер. — из чёрно красного одеяния стала исходить настолько мощное магическое излучение, что оно стало видимо глазу, и имело оно цвет крови. Из рукава балахона в ладонь парня вылетела длинная изогнутая стальная палка с причудливыми узорами, вся усыпанная камнями.

— ТЫ!?! ТЫ ВЕДЬ ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ! ТЕБЯ НЕТ! — заорал драконианец, распуская крылья и пытаясь взлететь. Быстро набрав скорость тварь двинулась в воздух, улетая к скалам пытаясь сбежать, как вдруг мимо пролетела палка связанная, как оказалось с рукой Рэя кровавой нитью, — Мазила!!! — рявкнул уродец, увеличивая темп взмахов своими крыльями, но тут палка улетевшая вперед раскрыла кровавым всполохом лезвие тем самым обернувшись косой и резко двинулась назад в руки к хозяину обрубив крыло улетавшему врагу. Сделав еще пару взмахов оставшимся крылом, тварь взревела от боли и полетела вниз, задев пару скальных пиков нависавших над кругом скрытым под ними и с грохотом впечаталась прямо в центр этого самого круга, подняв немалый столб пыли.

Сэйлер подошёл к твари, она еще дышала, теперь можно было и допросить. Коса рассекла воздух отсекая лапы и хвост у дарконианца, а затем скрыла лезвие. Рэй подошёл к голове твари и придавил к земле ногой шею мутанта, резким движением он вогнал в землю свою палку прямо у места, где голова переходила в шею у дарконианца, и снова раскрыл лезвие, кровавые всполохи изжарили каменную породу и оказались прямо у этого самого перехода.

— Очнись урод, не делай вид что сдох я чувствую твоё дыхание! — рявкнул глава карателей. Драконианец не шевельнулся. — Ну что ж, отвечай на вопросы. Сколько вас тут еще?! — тишина, хруст одного из шейных позвонков, визг боли и шипение.

— Все сельчане такие же, как я.

— Число!?

— Три сотни.

— Славно, хоть кости разомну, время мне снова браться за дело, а то вас уродов поразвилось, — на каменном лице Рэя промелькнула улыбка. — И инкубаторы ваши я так понимаю тут!? — тварь еле заметно кивнула. — В шахтах? — снова кивок. — Может ты наконец мне поведаешь кто затеял эту подпольную войну и эксперименты по выведению вас? Кто ваш лидер!?

— Ты ничего не узнаешь, и скоро сдохнешь, как и все!!! — рявкнула тварь.

— Грубо, ну что ж, по законам ордена выведение человекодраконов запрещено, при встрече уничтожать на месте, приговор считаю нужным исполнить — коса Сэйлера поднялась выше, отсекая голову от шеи мутанта. После чего орудие испарилось кровавым облаком, а его хозяин двинулся к выходу из круга, загороженного каменной стеной. Тело же поверженного врага понемногу начало приходить в человеческое состояние.

— "Астра", это "Кровавая Коса", долгожданный инкубатор драконианцев найден, собирай совещание в центре, через минут сорок буду там, доложусь, обо всем что узнал, и об инкубаторе и об его устройстве, — проговорил он, выходя на связь с центром.

— "Астра" поняла вас, "Кровавая Коса"— раздался женский голос в его голове, — и рада снова слышать тебя Рэй, с возвращением.

Короткий удар кулака и преграда разлетелась на осколки. Сэйлер начал спуск к деревне...

Часть вторая.

4.(три года до событий описанных выше)

— Да что это за драконы! Ассасины какие-то, а не драконы ей богу! — разрывался возмущенными криками Валакс в компании еще троих людей, в одном из которых узнавалась статная фигура Рэя Сэйлера облаченного в свои чёрно-красные одеяния, а так же одна девушка в форме дрконоборца и здоровый парень, который был выше своей компании на две головы — Где это видано что — бы дракон прокрался!!! ДА! Дракон прокрался в покои, какого то знатного гильдейского купца и убил только его! Как они себе это представляют!? Да там бы все покои этого вшивого купца были в руинах и вся охрана погоревшая и погрызанная!!! А тут ПРОКРАЛСЯ! Где они видели, чтоб тварь размером с требушет пряталась по коридорам!?

— Успокойся Райт, — спокойно ответила девушка, голос её не выказывал никаких эмоций, как и молодое лицо, на вид она была не старше 25ти лет, среднего роста с коротко состриженными русыми волосами, это была недавно назначенная "Кровавой Косой" заместительница и его личная шпионка под прозвищем " Астра", как её звали на самом деле не слышал никто, пожалуй кроме самого Рэя — следы оставленные в покоях того купца действительно драконьи, плюс там всюду остатки драконьей магии, когда я зашла туда сложилось впечатление, то драконы там на каждом шагу, так как магия поиска просто отказывала.

— Плевать на то, как там оказались драконы — начал Сэйлер. — Важно то что ими определённо кто то управляет, ибо на моей памяти ни один дракон не умел писать на бумаге да еще и так мелко, а тем более драконы не оставляют записок, — и он извлёк из складок своей мантии свёрток.

— Записка!? — глаза "Астры" впервые показывали что-то помимо безразличия, да и голос зазвучал с девичьим интересом — Где!? Я прибыла туда первая и все обшарила, никаких следов помимо того, что я озвучила.

— Тебе еще расти, и расти, девочка — улыбнулся Рэй, — а вообще, они оставили её не на месте преступления, а демонстративно повесили на доску объявлений на входе. Эти неведомые драконы, или кто это там явно решили поиграть с нами.

— Что в записке? — наконец подал голос четвертый участник группы, высокий широкоплечий почти богатырь, телосложение его было тяжело скрыть даже огромной чёрной мешковатой рясой. Лицо представляло собой огромный сплошной шрам от ожога, волос на голове не было. Это был глава снабжения организации охотников — Деррик "Бессмертный", известный своей навязчивой идеей о драконьей кавалерии, и постоянно пытающийся оседлать дракона и поэтому имеющий кучу шрамов и увечий и тем не менее живой. Впрочем, заиметь личного дракона у него таки получилось, и рядом с их командой на полянке возле немаленького замка убитого купца грелся на солнце огромный древний золотой покоритель, гордая огромная тварь, которая теперь заменяла команде, как транспорт, так и питомца.

— В записке? Обозначена следующая жертва и время убийства — у всех кроме самого Рэя это заявление вызвало неприкрытое удивление, и даже улыбка Валакса Райта сменилась раскрытым от шока ртом. — Да-да, это либо безграничное могущество наших врагов, либо не менее безграничная глупость — продолжил Сэйлер свою мысль вслух. И ведь с ним нельзя было и поспорить, "Кровавая коса" считался сильнейшим человеком, точнее существом, имевшим человеческий облик. Даже в организации ни один из охотников не решался нарушить правила после того, как Рэя назначили главой судов, правопорядка и карательных отрядов. Наслышавшие о его силе драконоборцев сразу осознали, что лучше умереть от лап дракона выполняя приказ, чем потом столкнуться с этим королём пыток и изощренных убийств, не щадящим ни кого. — "Астра", найди графа Шериана, его жизнь же сейчас под угрозой. «Бессмертный», хватай Валакса, и летите как можно быстрее в центральное управление организацией. Доложите о том что « Коса смерти» берётся за расследование этого убийства. Разойтись!

После приказа девушка исчезла из виду со скоростью недоступной никому из тех, кого знал Сэйлер, пожалуй, кроме него самого. Двое других членов команды же спешно взобрались на спину ручного дракона, где было обустроено что-то похожее на капитанскую рубку, оттуда раздался низкий гортанный вопль Деррика, означавший для ящера команду «На взлёт!». Взмах исполинских золотых крыльев обдал Рэя шквальным ветром, поднимающим в танец октябрьскую опавшую листву, а уже через пару минут вся золотая громада дракона скрылась из виду. Парень чёрно-красном одеянии проводил взглядом своих товарищей, а после решил еще раз оглядеть окрестности.

Замок находился в лесах северно района континента, из этого следовало то, что в округе городов практически не было. Северные районы были практически не заселены. Само строение вопреки канонам замкостроения находилось в овраге. Да и вообще создавалось определённое впечатление того, что он был возведён не для защиты от различных недругов хозяина, а для показухи и удовлетворения мании нынешних вельмож и богатых торгашей иметь личный замок, да красивее чем у остальных. В плане красоты этот экземпляр имел все шансы получить звание « Аляпистого павлина». Архитектура представляла собой сочетания мрачных сводов, грозных стен из огромных монолитных камней и таких ярких и нелепо выбивающихся из этой готической картины деталей. Таких как: поляна из различных ярчайших цветов и кустов, цветение которых поддерживалось в любой сезон магией, окна, выполненные из редких и опять же чертовски ярких сортов волшебного хрусталя. Но больше всего выбивались ворота с огромнейшим орнаментом, выполненным исключительно из драгоценных камней, изображающим хозяина замка.

Рэй задумался на тему: «Кому могло понадобиться убийство столь недалёкого безвкусного богатея, как глава торговой гильдии Север?». Ответ найти было бы куда проще, если бы не один факт, который и привел сюда драконоборцев. Убийца или ток кто желал его смерти мог контролировать дракона и провести его в покои незаметно. Вариантов не было. Сэйлер знал только одного человека, который мог выдрессировать дракона до такой степени и звали этого человека « Бессмертным», но Деррик провёл последнюю неделю в компании с « Кровавой Косой» в поисках охотников-дезертиров. В голову взбрела идея, что маги перенесли дракона при помощи портала, но и это было невозможным в счёт того, что аура дракона подавит магию на создание портала.

И тут Сэйлера осенило. Над замком до сих пор, несмотря на то, что убийство произошло примерно сутки назад, веяла мощная аура подавления. Настолько мощная аура, что заглушила поисковые способности «Астры». Рэй напряг чутьё и не ошибся, драконий дух веял из здания, а это говорило лишь о том, что ящер еще внутри.

Нужно было еще раз, более тщательно обыскать замок, со всеми потайными ходами и прочей шушерой, которая была присуща подобным сооружениям. Но заявиться туда снова « Кровавая Коса» не мог, так как при появлении такой высокопоставленной персоны как один из глав советов организации вызвало бы приступ паники у преступников не только панику, но и то неведомое чем они в прошлый раз утаили присутствие дракона от Сэйлера. Выход был для Рэя однозначен и прост, он мог регенерировать своё лицо и волосы в лицо в совершенно иные, менять цвет глаз и свой голос в любую тональность. Он достал из складок мантии коротенький кинжал и прорезал им «линию отрыва» своей старой внешности. Затем бесцеремонно схватил себя за длинные густые чёрные волосы и с силой выдернул их вместе со скальпом, лицом и практически всеми мышцами, кроме тех, что держали нижнюю челюсть и глаза в орбитах, обнажив череп. Крови налилось на поляну порядочно, а лицо грозного и могущественного главы карательных отрядов и судов организации отправилось в ближайшую лужу небрежно брошенное. Для « Кровавой Косы» такие перевоплощения были обычным делом, пускай и вызывающим у его сослуживцев рвотные рефлексы, а у особо нежных обмороки. Заживление проходило почти мгновенно по картине, которую в этот момент представлял Сэйлер. В этот раз он решил стать юнцом на вид лет 17ти с яркими доверчивыми голубыми глазами и светлыми курчавыми волосами, а назваться новичком Лукасом Стилом посланным в замок организацией для полного осмотра места преступления и поиска дополнительных улик. Усмехнувшись в душе своей нелепой легенде, Рэй двинул обратно в замок, на ходу меняя своё одеяние на обычную форму охотника на драконов.

— С какой целью прибыл, драконорез? — прокричал один из охранников клоунских ворот, завидев издалека приближающегося охотника.

— Прибыл по приказу командования для дополнительного осмотра места происшествия и поиска улик — протараторил в ответ Рэй.

— Назовись! — скомандовал тот же охранник, который по-видимому являлся начальником стражи.

— Лукас Стил — ответил Рэй в мыслях ухохатываясь от своего образа.