Вор. Пролог и Глава 1-3

Пролог
Императорская ставка. Это один из самых больших и просторных залов в замке. Именно отсюда Император осуществлял управление своей Империей, сюда же он приводил высокопоставленных гостей, лордов, военных генералов, здесь же проводились военные советы и подписывались важнейшие договоры. Все в интерьере этого зала говорило о величии Империи. По стенам были развешаны штандарты императорских войск и трофеи побежденных врагов, на стойках хранилась коллекция лучших клинков, подаренных Императору, а так же около одной из стен стояли боевые и парадные латы правителя.  В центре зала стоял большой стол с картой мира, а поверх ее были разложены военные планы и доклады наместников.
В зале находилось 2 человека. Один из них — статный мужчина лет 35, стоял у карты и о чем-то сосредоточенно думал. Второй – старец, который выглядел на добрую сотню лет, сидел в отдалении. Мужчина у карты наконец оторвал от нее взгляд, томно вздохнул и посмотрел на старца.
— Эх, Исаак, стоило мне отлучится всего лишь на год, а регент за это время успел разорвать 2 торговых договора и готовился нарушить один мирный. А все из-за того, что, как он выразился, «послы других регионов чрезвычайно наглы и бескультурны!». 
Он снова уставился в карту.
-Знаешь, Исаак, почему то сейчас, когда зашла речь о других регионах, я вспомнил твои уроки географии. А еще вспомнил ту старую карту, и тяжеленный учебник с комментариями к ней. «Мировой атлас и заметки. Автор неизвестен, год издания не известен.» — И он начал цитировать.
-«В далекие времена, когда Древние создавали карту материка, для удобства они разделили мир на 9 регионов, каждый выдающийся и уникальный.
Первый регион – Север. Ледяные моря и фьорды, заселённые сильными и бесстрашными войнами. Любой северянин хорош в трех вещах: битва, пир и мореходство. Они лезут во все битвы, в которые только смогут влезть, чтобы показать свою силу. Они плывут в самые свирепые шторма в самых ледяных морях, чтобы показать свои бесстрашие и отвагу. А пирует северянин все то время, когда он не сражается или не снаряжает драккар для плавания. Если житель севера отказывается идти в битву, не хочет плыть в бурю, а на обед съел всего одного кабана и осушил всего один бочонок с пивом, или и того меньше – значит он или мертв, или это не он. Да и вообще мало ли кто мог под него замаскироваться. Поэтому не забывайте носить с собой свиток рассеивания чар. Ну, или хотя бы палицу потяжелее.
Второй регион – Северо-восток. Горы, разрезающие небеса, и шахты, уходящие глубоко в недра материка. Эти земли принадлежат гномам – лучшим кузнецам и зачарователям в этом мире. Общество гномов делится на три группы: шахтёры и рудокопы, кузнецы и рунные мастера, торговцы. Первые копают шахты и добывают знаменитую гномскую руду. Вторые владеют легендарными секретами ковки и зачарования рунами оружия и доспехов. А третьи владеют не менее легендарными навыками продавать то, что добывают первые и производят вторые. О жадных существах говорят – «жадный как гном в лавке». 
Третий регион – Восток. Именно здесь расположена легендарная Цитадель, парящая в воздухе. Тысячи ученых и магов и десятки тысяч их учеников – все занимаются исследованиями, постигают тайны магии, создают големов и пытаются обуздать силу стихий. Это не просто академия — это огромный город. Тут есть всё: не только учебные аудитории  и жилые помещения, но и фермы, мастерские, фабрики, лавки и, конечно же, таверны, куда юные ученые после экспериментов с магией приходят экспериментировать с пивом и куртизанками.
Четвертый регион – Юго-восток. Бескрайние и бесплодные степи. Эти земли принадлежат племенам Дикарей. Вечные кочевники, живут охотой и набегами на граничащие с их степями земли. Не владеют письменностью, примитивная речь. Иногда мне кажется, что гусь у меня на заднем дворе умнее их. По крайней мере, он не пытается периодически осаждать и без того неприступную Цитадель.
Пятый регион – Юг. Палящее солнце, безжизненные пустыни, и поселения, выстроенные вокруг оазисов. Это земли Песчаных людей. Их отличительная от других людских рас особенность – темная кожа, которая помогает им выдержать  палящий зной. Прекрасные земледельцы, они научились взращивать различные культуры там, где никогда ничего не росло. Так же они известны как самые выносливые воины. Только они способны после длительных переходов сразу бежать в бой, пока обычные солдаты будут падать в бессилии. 
Шестой регион – Юго-запад. Опасные неисследованные джунгли и смертельные твари. Это  неисследованный и малоизученный регион. Кто знает, может однажды, мы и там найдем какой-нибудь народ, однако не нашелся еще тот, кто смог бы вернутся оттуда живым.
Седьмой регион – Запад. Это территория Эльфов Запада. Высокомерные и гордые, они начали постигать секреты магии еще до зарождения Цитадели. Их мало кто любит, и еще меньше тех, кто их не боится. Целые века они овладевали силой призыва ужасных тварей из потусторонних миров. Если увидишь одинокого Эльфа Запада – знай, что с ним рядом орда демонов, призраков или других упырей. И еще не факт  что он их контролирует. Так что просто держись от них подальше или, в крайнем случае, не стоит развязывать с ними конфликт. Однако если конфликт все же произошел – молись Эону, чтобы его призванные существа вышли из под контроля и сожрали эльфа раньше тебя.
Восьмой регион – Северо-запад. Прекраснейшие цветочные равнины сменяются дремучими чащами, куда не проходит солнечный свет. Эти земли – владения Темных эльфов. Их кожа имеет бледный или иссиня-темный оттенок, в зависимости от места проживания. Полная противоположность своим западным собратьям. Они никому не рады. Если ты зашел в их леса – ты обречен. Если ты косо посмотрел на темного эльфа – ты обречен. Если ты пролил кровь темного эльфа – обречен не только ты, но и вся твоя семья и друзья. Проще перепить северянина, чем вызвать сострадание у этих кровожадных головорезов. Они скрытные и неразговорчивые, потому никто не знает их культуры. Никто их не любит. Совсем. 
Последний регион – Центр. Именно тут расположено не имеющее себе равных государство – Империя. Раньше это были разрозненные герцогства, но Его святейшество, Первый Император Аврелий, смог объединить все земли и создать мощнейшую экономику и богатейшую культуру.  Ее величие безгранично, ее дворцы и храмы высоки и великолепны, войска ее бесчисленны, да и вообще Империя процветает и будет процветать еще тысячи лет. Если ты не был в Империи, то ты ничего не знаешь о прекрасной жизни». — Он закончил цитировать и сел в кресло, стоящее у стола.
Открылись двери, и в комнату зашел человек с охапкой свитков. На черном камзоле был изображен глаз – знак императорской разведки. Он остановился в трех шагах от стола.
— О, а вот  и глава тайной службы! — воскликнул мужчина у карты.
Человек со свитками подошел ближе.
— Ваше величество, я подготовил доклады и отчеты, как вы и просили.
Он аккуратно разложил свитки поверх карты и приготовился отчитываться.
— Начинайте, я внимательно слушаю.
— Ваше Величество, за год ваше отсутствия произошло несколько очень важных событий.
Первое – Верховный конунг северян умер. Это означает начало очередной гражданской войны. Он был стар, однако ходят слухи, что его отравили. Волнения утихли лишь на время тризны. За трон начнут борьбу две известные на всём Севере фигуры – Бьорн Бесстрашный и Снорри Ледяной коготь. Бьорна поддержат лояльные прежнему конунгу ярлы. Он выступает за мирную внешнюю политику и заключение новых торговых договоров. Снорри такая политика не устраивает. На тинге он говорил о том, что Асы гневаются на них, что северяне – это в первую очередь воины и мореходцы, а не жалкие лавочники. Он призывал закрыть границу, а тех, кто отвергает их богов, объявить кровными врагами. Так же в его планы входит захват части земель к югу от региона.
Второе – гномы начали искать новые месторождения руд на Севере и Востоке. Чтобы получить доступ к землям, кузнецов Севера они согласились обучать секретам гномьих кузнецов, а с магами они согласились делиться небольшой частью добытой руды для  экспериментов.
Итого мы имеем гражданскую войну и растущее влияние гномов.
Какие будут указания, милорд?
— Выслать отряд разведки на север для наблюдения, мне необходимо знать, как там разворачиваются события. Мы еще придумаем, как с этим поступить. Что касается гномов – остается только ждать. Они не просто так начали искать новые источники. Или в их шахтах иссякают запасы руд, или они готовятся к чему то грандиозному. В любом случае мы сможем использовать это себе на пользу.

Глава 1
 Ночь выдалась на удивление теплой. Ида стояла у стойки, протирая бокалы. Рядом сидела ее дочь, Агата, девочка 12 лет. Где-то в одной из кладовых чистил котел ее отец – хозяин таверны Эдгар.
Обычно в их корчме всегда было много посетителей, ведь она стоит прямо у Великого тракта, по пути к крупнейшему городу Империи – Эонгарду, Городу-Храму. Но  не сегодня. Весь день шел ливень.  Почти никто из окрестных деревень не пришел, да и путников сегодня было не густо. Распогодилось лишь под ночь. 
  Ида отвернулась к полкам, заставленными бокалами и долго думала, где найти место для оставшихся. Вдруг скрипнула дверь. Но шагов она не услышала. «Может, ветер.» — подумалось ей. Но когда она обернулась, она увидела мужчину, сидящего за дальним столом у окна. 
— Агата! Иди, обслужи.
Агата направилась к посетителю.
Вид у него был далеко не дружелюбный. Он был странно одет. Темные, подогнанные точно по фигуре кожаные одежды. Широкий кожаный ремень, перекинутый через плечо, с целой кучей маленьких кармашков, различных подсумков и колбочек. Черная, не очень длинная накидка с капюшоном. Половину лица закрывал большой черный платок. 
При нем было много оружия. За левым плечом в двойных ножнах лежала пара необычных мечей. За правым – колчан со стрелами. В набедренных ножнах лежал слегка изогнутый у острия кинжал. К пояснице был прикреплен странный сложенный лук. На запястьях тоже были небольшие ножны: в них размещались метательные ножи. Агата очень удивилась. Посетитель обернулся, и девочка смогла рассмотреть мечи за спиной. Такого оружия она не видела никогда в жизни. Клинки начинались слегка изогнутой вершиной рукояти, далее шло узкое лезвие, которое потом резко расширялось и заканчивалось скошенным остриём. Они были изготовлены из какого-то редкого металла. Из какого – Агата определить не могла. Из того же металла были сделаны и метательные ножи. 
Но, не смотря на свой зловещий внешний вид, выглядел он довольно спокойно. Он сидел и смотрел в окно, на луну. Увидев, что к нему идут, он снял капюшон и стянул платок. Эльф. Темный.
— Что сегодня в меню? – спросил он усталым тоном.
Агата завороженно смотрела на эльфа. В живую темных эльфов она никогда не видела. Казалось, его бледная кожа и длинные светлые волосы слегка светились в лунном свете.
— Курица и рагу из овощей. Из напитков – фирменное пиво, брага, настойки, водка и сок,  – ответила Агата. Она всегда была приветлива и улыбчива, но сейчас она чувствовала себя неуютно. 
— Тогда мне курицу с рагу и пиво. Я видел у вас комнату с окном на задний двор.  Она свободна?
— Да.
Путник снял с ремня один из подсумков. Это оказался кошель. Он открыл его, потряс, оценил содержимое и достал несколько монет.
— Тут за еду и комнату. Я у вас остаюсь на несколько дней. 
Агата забрала монеты, и собралась уже уходить. Но путник ее остановил.
— Подожди.
Он вложил ей в руку еще пару монет. 
— Тут еще за то, что вы не будете меня беспокоить те пару дней, пока я у вас остаюсь. Если меня будут спрашивать – вы меня не видели, да и вообще я у вас не останавливался.
Агата кивнула, забрала монеты и пошла к стойке. 
Ида все это время наблюдала за происходящим. Она понимала, что это не просто путник. Темные эльфы никогда просто так не выходят за пределы своего леса. Возможно он наемник, вор или убийца. Или все сразу. Но стражу, почему-то, звать не спешила. «Точно бандит. Эльфы в этих краях редкость. Его-то сразу все запомнят». 
Агата принесла ему поднос с едой и ключом от комнаты, и поспешила удалиться.
Эльф осмотрел поднос. Порция была действительно большая, однако столовых приборов не было. «Эх, вот и пресловутая Империя. Живут хорошо, однако стоит выйти за городские стены и даже вилки не найдешь.» Если курицу есть руками он привык, то с рагу все оказалось довольно трудно. Придется орудовать хлебом. У него это никогда хорошо не получалось. «Ну не пальцами же это рагу есть.» 
Когда Агата ушла, он еще раз оглянулся по сторонам, потушил свечу на столе и принялся ужинать.
***

Прежде чем подняться в комнату, посетитель решил заглянуть в стойла на заднем дворе. Он подошел к своей пегой кобыле. Она вяло жевала сено. За этот день устал не только эльф.
Эльф поднялся в комнату. Комната была небольшая, но уютная. Он запер дверь на замок и подпер ее стулом.
Из остальной мебели в комнате были только кровать, стол и шкаф. Путник снял плащ, стянул платок, расстегнул ремень с кармашками, отстегнул ножны. Снял с поясницы сложенный лук и колчан. Все это он аккуратно разложил на столе. Звездная сталь клинков и ножей завораживающе поигрывала ярким сиянием в свете луны. Он на минуту засмотрелся на сияние, но потом отвлекся. 
Эльф сел на кровать. Удобная. Он так устал, что готов был прямо сейчас рухнуть в эту кровать и заснуть. Но пока рано.
Он подошёл к окну. Осторожно выглянул. Никого.
Подошёл к двери. Прислушался. Никого.
Окончательно убедившись, что за ним нет хвоста, он расслабился. Наконец он подошел к кровати, положил под подушку кинжал, устроился поудобнее и заснул.
***
Путник проснулся с первыми лучами солнца. Он сел за стол, достал из небольшого мешочка зеленый камень и начал думать. 
«Кошачьи глаза. Два изумруда. По отдельности стоят как обычные камни. Однако легенда гласит: чтобы что-там открыть — нужны оба глаза. До того, что говорит легенда мне дела нет. А вот заказчик хочет получить оба глаза. Один у меня уже есть. Второй – у лорда Эрика. Живет в особняке у Старых Камней. Старая, бедная деревня, каких в Империи сотни, если не тысячи. И почему он выбрал именно это место для дома?
Лорд – коллекционер, и  ходят слухи что он сам ищет второй изумруд. Если у него дома много ценного – значит и охрана надежная. Без разведки я туда не полезу. Дом надо сперва осмотреть. И ты, — он взял изумруд и посмотрел на него – ты мне в этом поможешь.»
Эльф оделся, взял кошель и вышел. 
***
На рынке было многолюдно и шумно. Элиза стояла у своего прилавка с шелками и бархатом. Она пожалела, что приехала сюда ранним утром. Все ее клиенты – графы и купцы – имели обыкновение спать до обеда.  Вдруг из толпы вышел темный эльф и направился к ней.
— Что-нибудь на меня найдется?
Элиза смерила его взглядом.
«Стража и палач», — подумала она про себя. Потом она заметила увесистый кошель у него на поясе, и все-таки решила что-нибудь поискать. 
Она окинула взглядом прилавок и выудила из него несколько одеяний. Первое – из черного бархата, прошитого белыми нитями. Второе — из красного шелка, прошитого золотыми нитями. Третье – просто из белого шелка.
Эльф указал пальцем одеяние из черного бархата.
— Вот это. И еще мне нужна к нему обувь. Сапоги из мягкой черной кожи.
***
Среди деревянных домов деревни Старые Камни богатый каменный особняк лорда Эрика выглядел неуместно. Поговаривали, что сам лорд Эрик никогда не хотел здесь жить. Ему эта земля перешла в наследство от деда, который купил эту землю очень дешево.
Особняк был не просто домом лорда. Сам лорд был коллекционер, он любил собирать всевозможные драгоценности. И поэтому его особняк скорее напоминал музей, нежели жилище.
Для стражи на стенах это был еще один заурядный день. Сами они иногда задавались вопросом – зачем они вообще здесь нужны? Никогда здесь не было ничего необычного, только изредка приезжали торговцы артефактами и мошенники, которые пытались заполучить деньги лорда Эрика. Первых он щедро одаривал золотом, вторых же не менее щедро стража награждала пинками и выкидывала за забор. 
Тут в ворота постучали. Один из стражников поднялся на стену посмотреть на гостя. У ворот стоял темный эльф в богатых черных одеждах из бархата. Он поднял голову и спросил:
— Могу я видеть лорда Эрика? 
Стражник оценивающе посмотрел на эльфа.
— А зачем? – с подозрением спросил он.
— У меня есть кое-что ценное для него.
Стражник замялся. Эльф скорее выглядел как купец, чем пройдоха. Однако если он принес какую-то безделушку, то его тоже накажут. За то, что пропускает кого попало. Для собственного успокоения он решил позвать капитана.
Капитаном стражи оказался рослый широкоплечий мужчина лет 30. Он с отвращением посмотрел на эльфа.
— Тебе чего?
— Я принес драгоценный камень для лорда Эрика.
— Очередную стекляшку?
— О нет, я вас уверяю, его это заинтересует.
— Ну смотри мне, – капитан усмехнулся.- Если окажется, что ты принес какой-то бесполезный камешек, то ты выйдешь только с этим камешком в заднице. Если ты вообще будешь в состоянии выйти с поломанными ногами! 
Лицо капитана расплылось в идиотской ухмылке, а остальные стражники расхохотались.
Эльф  пристально смотрел на капитана. «Вот и первый претендент на то, чтобы не проснуться утром»
***
Лорд Эрик встретил гостя в парадной.
— Приветствую вас в моем скромном жилище. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. – отчеканил он.
Эльф стоял посреди парадной, осматривая внутренне убранство. «Скромным» это жилище никак не назовешь. Повсюду были расставлены постаменты и стеллажи с различными вазами, посудой, чучелами и оружием. И это только парадная! 
«Ага. Внутри стражи мало, замков много, а хитрых систем и ловушек нет. Он не думал, что его соберутся грабить?»
— Стража сообщила мне, что у вас для меня есть кое-что особенное. Кстати, вы не представились.
Эльф сделал вид, что все еще осматривает дом, тем самым выигрывая себе время, чтобы придумать имя.
— Э-э-э… Э… Эльтир! Меня зовут Эльтир. Я купец, торгую украшениями. 
— Очень приятно, Эльтир. Будьте добры, продемонстрируйте то, что вы мне принесли. 
Эльф достал из рукава маленькую шкатулку, открыл ее и явил взору небольшой изумруд. Лорд раскрыл от удивления рот.
-Это… Это он?
-Да. Тот самый второй глаз. Ходило много слухов что вы ищете его.
— О-о-о, да, да… Пожалуйста, проходите в мой кабинет.
Они шли по длинному залу. Эльфу необходимо было осмотреть как можно больше помещений.
Гость внезапно остановился у одной из стоящих на постаменте ваз и спросил:
— Это случайно не та самая ваза, в которой росли легендарные пустынные пеларгонии, привезенные еще Аврелием Третьим?
Глаза лорда расширились от удивления.
— Да, это… та самая ваза, — лорд немного опешил.- Я однажды купил ее на аукционе.
« А я однажды украл такую с аукциона» — усмехнулся про себя эльф.
Эрик спросил:
-  Вы так хорошо разбираетесь в антиквариате?
«Просто однажды увидел в каком-то каталоге. Вот и запомнилась».
— Я очень опытный купец. Кстати, вы не могли бы провести небольшой экскурс по вашей коллекции?
Казалось, лорд Эрик расцвел. Никого в этой затхлой дыре не интересовала его коллекция, а тут неожиданно нашелся тот, кто сможет оценить ее по достоинству.
Пока они шли к кабинету, лорд увлеченно рассказывал про каждую реликвию, а эльф внимательно осматривал все вокруг. Его мало интересовала коллекция. Гораздо больше его интересовало устройство дома.
Широкие коридоры. Много комнат. Потолки низкие. Люстры развешаны очень далеко друг от друга. Если ночью одну из них затушить, часть коридора охватит непроглядная тьма.
И вот они дошли до кабинета. Лорд Эрик жестом указал страже выйти. На стене было развешано с десяток его портретов. Он снял со стены один из них. За ним оказался сейф. Он извлек из кармана ключ и открыл сейф. Эльф украдкой осмотрел его содержимое. Вот он. Второй глаз.
Обычная схема. Подкинь что-нибудь владельцу, чтобы отвлечь его внимание и  забрать потом намного больше. Просто, но работает. 
Лорд взял 8 мешочков, наполнил их золотом, завязал и закрыл сейф. Потом он повернулся к купцу и положил мешочки на стол. 
«Щедро» — подумалось эльфу.
Он опять достал из рукава шкатулку и положил ее рядом с мешочками. Счастливый лорд взял шкатулку, сел в кресло и рассматривал изумруд. 
Эльф собрал мешочки и спросил:
— Я могу идти?
— Конечно. Стража проводит вас до выхода – отрешенно ответил лорд, не отрывая глаз от камня.
Стражник проводил эльфа до ворот. Однако у них уже ждал капитан и еще один стражник. Он оценивающе осмотрел имеющееся у купца золота и оскалился: 
— Я смотрю сделка удалась. А ты знаешь о том, что у нас принято делится?
— Почему я должен с тобой делиться?- с удивлением спросил эльф.
— Ну как же, я тебя пропустил, я тебя проводил, в общем, я помог тебе заработать. И заработать прилично. Настало время делиться.
Эльф уже нащупал кинжал  в рукаве. Три противника, никто не ожидает нападения. Быстро выхватить кинжал, резким движением перерезать глотку одному, тут же всадить кинжал в шею другому, развернуться и метнуть кинжал в лицо третьему. Ничего сложного. Однако это означало выдать себя. Убежать тоже не получится – забор был слишком высокий. А если его изобьют и сломают ему что-нибудь, то ночью на дело выйти точно не получится. Кричать и просить о помощи бесполезно. Во-первых, никого рядом кроме стражников не было. А во-вторых – даже если кто то и был, темному эльфу помогать все равно никто не станет. Выходит, что шансов никаких. 
Эльф взял один мешочек и протянул капитану. Капитан расхохотался.
— Ты действительно думал, что откупишься одним маленьким мешочком? Давай половину!
— Три мешочка и не больше – сквозь зубы ответил эльф.
— Мы не на рынке, а условия ставлю тут я. И я сказал – половину. И лучше тебе поделится, а то я могу и все отобрать. 
Стражники стоящие рядом с капитаном уже тянули руки к дубинкам на поясе. Эльф вздохнул. Сопротивление было бесполезно. Он протянул четыре мешочка. Капитан расплылся в улыбке. 
— Ну вот, видишь. Делиться -  это совсем не трудно. 
Улыбка резко сошла с его лица.
— А теперь пошел вон отсюда. И чтоб я тебя больше тут не видел.
Он отошел от ворот и взглядом указал на выход.
Эльф вышел за ворота, остановился, глубоко вдохнул и подумал – «Следующее утро ты точно не увидишь».  
***
  Как только настала ночь, эльф собрал снаряжение и вылез в окно. Он подкрался к своей лошади, вскочил в седло и тихой рысью погнал ее в сторону особняка. 
Он остановил лошадь невдалеке. Аккуратно слез, пригнулся и стал подкрадываться к стене. Он закинул крюк на забор, пару раз дернул его, и, убедившись, что крюк держится крепко, стал лезть на стену. 
Когда он преодолел забор, он смотал крюк, присел и оценил ситуацию. У ворот стояло два стражника, еще несколько патрулировали территорию.  Одно из окон особняка было открыто. Эльф выждал момент, и подбежал к открытому окну. Он бесшумно забрался внутрь и оказался в одной из спальных комнат. В ней спал стражник. Эльф предпочел его не будить и прокрался мимо него в коридор. Кабинет с сейфом оказался неподалеку. «Пока все просто. Даже слишком. И это настораживает» — говорило воровское чутье. Он открыл кабинет, зашел и тихо закрыл дверь. Подошел к портрету лорда, снял его, извлек из рукава отмычки и принялся вскрывать замок. Но замок не поддавался. 
«Отмычками не открыть, придется искать ключ. Вот тебе и подстава» -огорченно  подумал он. Он вышел из кабинета и принялся искать спальню лорда. 
После недолгих поисков, он все же нашел ее. У ее входа стояло два стражника. Эльф оценил ситуацию. «Отвлечь не получится. Придется действовать грязно». 
Он выставил открытую ладонь в направлении люстры и прошептал заклинание. Легкий ветерок вырвался из ладони и затушил свечи на люстре.  Один из стражников посмотрел в ту сторону:
— Вот же лысый хрен, говорил же ему, выходишь из коридора – закрывай двери. Сквозняк же гуляет. Завтра же увижу – в морду дам! Эй, Беззубый – иди, зажги свечи, а то не видно ни хрена.
Тот, кого назвали Беззубым, взял факел и лениво побрел в коридор. Эльф открыл дверь одной из комнат и спрятался в ней. 
Беззубый зашел за угол и увидел открытую дверь. Он зашел в комнату, но тут же со спины кто-то на него напрыгнул, закрыл рот рукой и проткнул шею кинжалом. Беззубый обмяк. Эльф оттащил тело к шкафу и аккуратно положил труп внутрь. Из коридора послышались шаги.
— Эй, Беззубый. Ты куда провалился? 
Эльф прильнул к стене. В комнату зашел второй стражник и увидел труп своего друга.
— Какого… 
Перед охранником из темноты выскользнула черная фигура в капюшоне и маске. Стражник уже схватился за рукоять меча, однако противник оказался быстрее. Кинжал вошел между нижней челюстью и шеей. 
Стражник присоединился к своему другу Беззубому. Эльф потушил факелы, закинул их к двум трупам и закрыл двери шкафа. 
Путь к спальне был свободен.
Он аккуратно прокрался в спальню. Лорд Эрик мирно спал в своей постели. Эльф окинул взглядом комнату, и принялся искать ключ. После недолгих поисков он  его нашел, вышел из комнаты и вернулся в кабинет. 
Ключ наконец-таки открыл дверь сейфа. Эльф взял оттуда два камня и положил их в один из нагрудных кармашков. Потом отвязал от пояса большой пустой мешок и аккуратно сгреб все золото, а по дороге к выходу еще прихватил пару ожерелий. 
Он с трудом перелез через забор. Тяжелый мешок с золотом неудобно висел на плече. Когда забор остался позади, он подошел к лошади и приторочил к седлу мешок с награбленным. Но уезжать еще рано. Тут остались неоконченные дела.
Казарма стражи находилась неподалеку от особняка. Он пролез через открытое окно. «Прям осиное гнездо». В казармах спало с десяток стражей. Он увидел дверь, и решил проверить, что за ней. Вскрыть замок отмычками не составляло большого труда. Вот она – комната капитана стражи. 
Эльф подкрался к нему, вытащил кинжал из набедренных ножен и тихо произнес:
-Я помог тебе заработать, и заработать прилично. Настало время делиться. Только я заберу немного больше. 
Он занес кинжал. Удар в сонную артерию. Взмах. Удар. Еще взмах. Еще удар. Удар, удар, удар. Простынь обагрилась, а голова отделилась от туловища.
***
Тишина утра прервалась криками лорда Эрика. 
— Камни! Камни украли! Капитана стражи сюда, быстро!
Один из прибежавших стражников, пыхтя и заикаясь, Сказал:
— Лорд Эрик, капитан… Капитан… Он мертв…
Глаза лорда налились кровью. Он был в ярости. Он начал кричать.
— Кто?! Кто посмел это сделать?! 
Он сунул руку в карман в поисках ключа, однако его там не оказалось. 
— Где стражники, которые охраняли мою спальню?!
— Мой лорд, они… Тоже мертвы. Прислуга утром сообщила, что из одного из шкафов вытекает кровь. 
— У кого хватило наглости…
Тут лорд осекся.
— Тот Эльф. Это точно он! Найдите мне этого эльфа! Тройной оклад навсегда тому, кто принесет мне его уши!  
***
Для Иды это был определенно хороший день. Еще только утро, а таверна уже была доверху забита посетителями. Вдруг дверь открылась, и в таверну зашли пятеро стражников лорда. Четверо разошлись по залу и начали что-то спрашивать у гостей, а один сразу направился к Иде.
— У вас должен был останавливаться эльф. Мерзкий остроухий ублюдок. Как и все остальные эльфы. Но этот особенно ублюдочный.
— Да, один такой третий день у нас гостит. Он сейчас должен быть наверху.
Ида извлекла из-под стойки запасной ключ от комнаты, в которой остановился эльф. Стражник повернулся к остальным, свистнул и пошел наверх. Они поспешили за ним.
Стражники, предвкушая процесс отрезания эльфийских ушей приготовились врываться в комнату. Они заняли позиции у двери, с оружием наготове. Поворот ключа. Дверь широко распахнулась. Пятеро стражников ворвались в комнату. 
Комната оказалась абсолютно пуста. 

Глава 2
Кобыла медленно плелась по широким улицам Эонгарда. Здесь всегда было многолюдно. Город-храм привлекал к себе сотни паломников и ценителей имперской архитектуры. Его населяли многочисленные монахи, послушники, священники, паладины, а так же один из крупнейших преступных синдикатов. Эти синдикаты были везде – начиная от столицы Империи и заканчивая Цитаделью. 
Эльф свернул с главной улицы в сторону трущоб. Он подъехал к одному из домов, слез с лошади и снял с седла мешок. У входа стояли два громилы и озирались вокруг. Путник  медленно слез с лошади, взял ее под уздцы и так же медленно начал подходить к ним. Он скинул капюшон, и кивком указал на сумки у седла. Один из охранников постучал в дверь. Дверь открылась, эльф вошел внутрь.
Дом маскировал туннель, уходящий под землю и идущий куда-то далеко, за черту города.  А в конце туннеля была дверь, ведущая в огромный подземный комплекс.  Местные называли это место «Гаванью». Это был словно маленький город внутри города – тут был своеобразный рынок, где торговали контрабандой, оружием, наркотиками, редкими алхимическими ингредиентами, а кое – где и рабами. Кроме того, тут была таверна, бордель  и арена, где устраивали бои насмерть.  Говорят, что городские власти знали про это место, но влиятельные главы синдиката заставили их прикрыть на все это глаза. 
Путник подошел к одной из дверей и зашел внутрь. Тут была самая большая комната в Гавани, а посреди нее стоял стол и большое кресло. В кресле сидел огромный мужчина, а на одном глазу у него была повязка. Мужчина вскочил и радостно закричал: 
-Фираэль!
Эльф снял капюшон и с улыбкой ответил: 
— Я тоже рад тебя видеть, Сом!
Сом был бывшим пиратом. Раньше он служил в имперском флоте, и даже дослужился до одного из высоких званий. Обширные познания о флоте позволили ему очень успешно грабить  имперские корабли,  и он очень быстро стал легендой среди морских разбойников.
— Ну, проходи, садись. Как прошло у Эрика?
— Вполне. 
Фираэль вытащил из кармашка два изумруда и положил на стол перед Сомом.
 Глаза его округлились от удивления, и Сом стал их внимательно разглядывать.
-Должно быть, они стоят целое состояние.
-Так и есть, — ответил Фираэль.  — По крайней мере, заказчик именно столько и обещал. А для тебя я прихватил пару безделушек. 
Сом вернул камни, взял ожерелья и подошел к сейфу. Сейф этот был выточен прямо в камне стен. Сом положил в него украшения, выгреб в небольшой мешок золото и сел обратно за стол. 
— Фираэль, ты слышал о последних новостях? – с интересом спросил Сом. 
— Последние две недели мне было не до них, — устало ответил собеседник.
— Так вот, слушай внимательно. На севере грядет война.
— Ох, опять варвары не могут поделить трон? – Фираэля никогда не интересовали, как он называл, « эти мелочные междоусобицы». 
— Не язви, там сейчас грядет полномасштабная гражданская война. Однако среди крупных кланов есть два фаворита — клан Бьорна Бесстрашного и клан Снорри Ледяного когтя. Так вот, каждый из них планирует подмять под себя раздробленный север, как говорят для противостояния Империи. 
— И что? Какое мне дело до их распрей?
— А вот какое. Император не хочет чтобы на трон сел кто-то из них, а хочет посадить сына Бьорна — Магнуса. Да, того самого, который прежний северный король отправлял жить и учится при дворе Императора. Ходят слухи, что имперское святейшество собирается нанять шайку наемников. Понятное дело чтобы делали всю грязную работу. И принимают в эту шайку всех желающих, умеющих чуть больше чем махать мечом или кидаться огненными шарами.
— И сколько его имперское святейшество обещает за эту работу?
— Не знаю точно, но говорят, что платит щедро.
Фираэль начал размышлять.
«Ага. Где север – там легендарные конунги. Где легендарные конунги – там легендарные артефакты. Где легендарные артефакты, там…» 
— Ну что ж, спасибо за информацию. Мне пора. Приятно было повидаться, Сом!
Фираэль взял свои вещи, и собрался уже было уходить.
— Фираэль, постой!
Эльф обернулся.
— Через две недели Император организует тайный совет. Проходить он будет у какого-то графа в его имении, у кого точно – не знаю, но поговаривают недалеко от столицы. Там они будут обсуждать дальнейшие действия. Что делать – ты знаешь. И еще. Никому кроме тебя я это не говорил.
— Спасибо, Сом. Удачи!
***
В таверне было очень многолюдно. Эльф заметно нервничал – заказчик опаздывал. Стоило Фираэлю вспомнить о нем, как двери трактира распахнулись, и в них вбежал радостный гном. Он начал осматриваться в поисках кого-то, увидел Фираэля и побежал к нему.
— Ну?! Они у тебя?! 
— Тише, тише, — упокаивающе ответил эльф. -Они у меня. А вот мои деньги у тебя?
— Да, да! – Радостный гном не мог перевести дыхание от счастья. – Ну, покажи!
Фираэль достал небольшой бархатный мешочек и отдал его гному. Гном выхватил мешочек. Руки его тряслись, он долго не мог его открыть, но вскоре все же он одолел мешочек, и тот явил взору два изумруда.
— Ооо, это они.- Гном заворожено смотрел на камни. – Наконец я достану Сокровище!
Сокровище – местная легенда, как считал Фираэль – « очень популярная забава у дураков и тех, кто считает себя неполноценным». Как гласит предание, где то недалеко от Эонгарда располагалась пещера, в которой лежало Сокровище. Оно обещает каждому исполнение его самых сокровенных желаний.
Из транса гнома вывел Фираэль своим вопросом.
— Ничего не забыл?
— Ой, точно!  — Гном снял с пояса увесистый кошель и отдал Фираэлю. Эльф осмотрел его содержимое – золото и камни. Фираэль с довольным лицом повесил кошель на пояс.
— Приятно было поработать! 
Гном лишь коротко кивнул головой, не отрывая взгляд от камней. Фираэль лишь пожал плечами и вышел. 
***
Рядом с центральной площадью Эонгарда находился Банк Двинбард. Этот банк основал гном Ори Двинбард, с тех пор его почитаемый среди гномов род держит деньги всех богачей.
Фираэль нашел его знакомого — управляющего Трора Двинбарда.
— Здравствуй, Трор.
— Приветствую, приветствую в знаменитый Банк Двинбард, Фираэль! Займы по самым низким ставкам! Чем могу помочь? 
— Ты знаешь чем. Ячейка.
— Конечно, конечно! Проходи сюда.
Они пришли в небольшую комнатку, в центре которой стоял постамент с кристаллом.
— Прошу пройти процедуру инициализации для предоставления доступа к личной магической ячейке.
Фираэля забавляла эта манера в любой ситуации изъясняться деловым языком.
Эльф подошел к кристаллу и приложил к нему ладонь. Кристалл засветился ярким свечением. Вдруг из воздуха материализовалась огромная стальная дверь. Гном приглашающе указал на нее рукой.
— Ваша ячейка, господин.
Фираэль открыл дверь. За ней оказалась большая комната, в ней везде были разложены мешки с золотом, драгоценные камни и золотые слитки. Фираэль аккуратно поставил большой мешок у одной из стенок, а маленький мешок отдал Трору.
— Как обычно, твоя доля.
— Кто бы мог подумать, что с честными ворами вести дела приятнее и прибыльнее чем со всеми чиновниками и вельможами.
— В отличие от порядочных воров они грабят всех подряд.-  Эльф вышел из комнаты.- Кстати, я уже закончил.
Двинбар приложил ладонь к кристаллу. Он засверкал, и дверь исчезла так же внезапно как появилась. 
— Кстати говоря, мой дорогой друг, чем сейчас собираешься заняться? Я слышал, у лорда Эрика все  прошло хорошо. – с интересом отметил Трор.
— Сом сегодня дал хорошую наводку.
Трор улыбнулся и расхохотался. 
— Неужели собрался грабить самого Императора? 
Фираэль легко улыбнулся.
— Вообще-то я собрался на него поработать.
Трор поперхнулся. Улыбка его превратилась в гримасу непонимания и одновременно отвращения.
— Что?! Стой. Ты… Эээ … Работать на Императора? Это что, шутка такая? 
Фираэль сохранял невозмутимость. Трор понял, что это была не шутка.
— Никогда бы не подумал, что ты будешь работать на Императора. Это связанно с Севером, не так ли?
Фираэль коротко кивнул. Трор тяжело вздохнул.
— Послушай. Я не знаю, во что ты ввязываешься, но Император — угроза и северянам, и гномам.
— Трор, успокойся. Я не собираюсь быть его цепным псом. Отравлю там, перережу глотку тут, украду пару артефактов и залягу на дно.
Трор видел, что Фираэль что то скрывает, но дальше расспрашивать не стал.
— Эх, Фираэль. Ладно, дело твоё. Сам знаешь, на что идешь. До встречи, мой друг.
Гном произнес знаменитую фразу: «Мы снова ждем вас в самом безопасном и самом лояльном банке – Банке Двинбард!»
— До встречи, Трор. Удачи тебе.
Фираэль уже направился к выходу. Трор его окликнул.
— Эй, Фираэль, постой. Позволь задать еще один вопрос. Зачем тебе такая куча денег?
-Хочу домик в горах, у обрыва. И чтоб с видом на море. И чтоб с камином. А может не домик, а целый замок, а то маленький домик как-то не солидно.
Трор уже опять хотел расхохотаться, но по выражению лица эльфа понял, что он опять не шутит. 
***

По пути в столицу эльф много думал о наводке старого пирата. Мысль о том, что можно найти в древних сокровищницах под могучими северными крепостями не давала ему покоя. Кроме того он надеялся обратиться к северным жрецам, они то знают толк во всяких необъяснимых вещах.  Может, хоть там он сможет найти ответ на главный вопрос. 
Одинокая гостиница на тракте. На удивление хорошая еда и мягкие постели. Но сегодня ему опять снится кошмар. Его опять мучает видение прошлого…
***
Это случилось около двух сотен лет назад. Тогда он только закончил свое обучение. Молодому эльфу хотелось показать свое умение, молодая кровь требовала дела. Обычный контракт. Гробница и артефакт. Куча ловушек и замков. Но самое ужасное ожидало его в конце. 
На постаменте стоял кристалл. Все точно по описанию заказчика. Фираэль протянул руку, и его пронзило видение. 
Огонь, крик, смерть, ужас. Чье-то бесформенное лицо. Шепот, очень тихий, но режущий разум, словно самый громкий вопль.
— Ты…Я ждал тебя. Чтобы благословить. Благословить проклятием…  Ты… Тень… — Фигура протянула к нему руку. – Великая цена за великую силу… Вечные муки на твою вечную эльфийскую жизнь… Безграничная сила и безграничные возможности… Ты… Отмечен…
Очнулся Фираэль уже в чьем-то доме. В чувство его привел душераздирающий крик. Он вскочил с кровати и выглянул в окно. Деревня горела. По ней ходили разбойники, жгли дома и убивали всех, кто подвернется под руку. Эльф схватил лук,  выбил дверь и выбежал на улицу. Кто-то из бандитов крикнул и показал на Фираэля. Другой бандит направил на эльфа арбалет и выстрельнул. 
Время для Фираэля остановилось. Он отчетливо видел болт, летящий прямо ему в лицо. Но тут произошло нечто странное.
Его фигура растворилась в воздухе, словно став дымом. Болт прошел через него насквозь, не причинив вреда. На раздумья, что же произошло, не было времени. Обратно эльф материализовался уже с натянутой на тетиву стрелой. Меньше чем через две секунды оба бандита пали замертво, каждый со стрелой в шее. 
Что произошло дальше  — никто не знает, кроме одного выжившего мальчика из той деревни. Как потом он говорил, «Дым убил их всех. Он проходил  рядом с бандитами и каждый падал с перерезанным горлом или пронзенный стрелой». 
Когда Фираэль пришел в себя, вокруг лежали мертвые тела. Он убил их всех, при этом никто не смог даже поцарапать его. Его охватил немой ужас. Он не смог даже вдохнуть, сердце его бешено колотилось. Он посмотрел на свои кровавые руки.
Кошмар закончился так же внезапно как и начался.Эльф проснулся в холодном поту.
;
Глава 3
Выяснить, где проходила тайная встреча совета, не составило труда. Как говорят сами имперцы – «Сколько у тебя денег, столько у тебя и открыто дорог». Золото очень мощный инструмент для добычи информации.
Про графа, у которого проходила встреча Фираэль никогда не слышал. Как потом оказалось, граф был престарелым рыцарем, в прошлом служившим в личной охране Императора. Все свое состояние он раздал детям, а сам доживал свою жизнь с женой в ветхом, но большом имении. Высокие заборы, куча охраны, многочисленные патрули. Сюда приехали самые влиятельные люди Империи, чтобы решать многие важные вопросы.
Эльф узнал, что встреча произойдет на террасе имения. Он окинул взглядом дом и  приметил место на крыше, откуда ему было бы отлично видно и слышно все происходящее на встрече.
Фираэль перелез через забор, спрыгнул и прильнул к ближайшему кусту. Он осторожно выглянул и прислушался. Недалеко проходил патруль. Эльф подождал, пока они пройдут мимо, и прокрался к дому. 
Вор закинул веревку с крюком на крышу, проверил, крепко ли сидит крюк, и полез по стене. Оказавшись на крыше, он лег и прислушался. Убедившись, что он не был замечен, эльф подполз ближе к краю крыши, затаился и начал слушать.
Графы, вельможи, купцы и прочее разномастное дворянство полукругом обступило двух мужчин. Между ними и толпой стоял стол с различными свитками, все со странными печатями. Эльф сотни раз видел одного из этих двух на портретах, однако в живую увидеть его светлость удалось впервые. Его Величество, Император Марк Четвертый. Высокий статный мужчина, из под короны струились длинные черные волосы, у него была элегантная бородка. Рядом с ним стоял человек в черном кафтане с изображением глаза на груди, у него на голову был накинут капюшон. Он держал свиток перед собой и монотонно что-то зачитывал. Когда он закончил, он свернул свиток, поклонился, и уступил место Императору. Он начал свою речь.
— Как вы знаете, гномы и северяне, на тот момент еще с Сигурдом Благодушным на троне, уже заключили несколько торговых договоров. Поставки руды в обмен на опыт ковки. К тому же вы знаете о растущей угрозе со стороны Севера.
Его голос был  такой же приятный, как и речь, он излагал информацию четко и по делу. Толпа внимала, и лишь некоторые задавали вопросы.
-  Ваша милость, на Севере грядет очередная гражданская война, ведь, насколько я помню, достопочтенный король северян, Сигурд Благодушный покинул нас в этом бренном мире не оставив после себя правителя.
— Именно поэтому я готовлю нового преемника. Того, кто будет выступать за союз с Империей, а не за войну. Магнус Бьорнсон. Сын Бьорна Бесстрашного. Любимчика прежнего короля. Как вам известно, сын Сигурда, Берси,  давно погиб. И король обещал Бьорну, своему фавориту, что даст его сыну все то, что должен был дать своему. А так как с Сигурдом мы стали чуть ли не близкими друзьями, я обещал дать его сыну лучшее образование, которое мог бы получить будущий правитель.  Магнус, вместо Берси, с отрочества под моим надзором и обучается в имперских университетах. Мы знаком с ним  лично, и уже много лет.
— Ваше благородие, чем этот Бьорн заслужил покровительство Сигурда Благодушного?
— Сигурд и Бьорн с самого детства вместе. Вместе росли, вместе плавали в походы, вместе добывали славу. А когда Сигурд пришел к власти он назначил Бьорна своим главным советником. 
— Мой Император, в докладе упоминается еще второй претендент на трон, Снорри Ледяной коготь. Мы прежде не слышали о нем.
Император усмехнулся.
— Ха, этот «претендент», как Вы выразились, не более чем шелудивый пёс. Да, пёс с многочисленной армией, однако это пёс может только облаивать мимо проходящих. Он открыто выступает против Империи, и будет мобилизовать войско. Но добьемся того что на трон сядет Магнус. И он будет выполнять все наши поручения. 
Толпа заметно оживилась и начала перешептываться.
-Однако, как вы можете понимать… — Император ненадолго умолк, выдерживая паузу.-  Даже при всех своих положительных качествах, такие как бесстрашие, острый ум и тактический гений, один Магнус может не справиться. – Правитель опять выдержал паузу.- Поэтому, кроме поддержки осадными машинами, кораблями  и материалами, я собираюсь нанять несколько способных наемников. Убийц, лекарей, магов. Пусть они выполняют все дела, которые… могут очернить репутацию наследника трона. Я организую поиск этих… талантов. 
Шепот, идущий по толпе, превратился в легкий гул.
— Ваше святейшество, но почему бы просто не отправить ему на помощь регулярную армию? Отправьте ему небольшое войско на время, пока он не станет на престол.
Лицо Императора скривила гримаса недовольства. 
— Магнус отказывается от армии. Он говорит,  что люди ему не нужны, у него хватает своих. Ему нужны лишь те, «кого никогда не было среди доблестных воинов».  Так что будем считать те материальные блага … вложением в будущее Империи. Но, как говорят, доверяй, но проверяй, поэтому я решил подстраховаться.
Император кивком головы указал страже что-то принести. Один стражник взял несколько свитков и разложил их на столе.
Император развернул свиток.
— Союз. С Эльфами Запада.
Гул среди собравшихся стих, и превратился в неодобрительный шепот.
— Мой Император…  Почему вы так решили? Почему бы не заключить союз с Южанами? Они ничем не хуже эльфов, и даже лучше!
— Эльфы Запада – мощный союзник, как военный, так и экономический. В случае если мой план не сработает и Север все же выступит против нас – они окажут нам немалую помощь. А Юг расположен стратегически невыгодно.
— Ваше Высочество, это весьма опасная затея. Недаром в Цитадели так ненавидят этих эльфов. Вы же помните про Черный месяц.
— Это когда два незадачливых колдуна открыли портал в другое измерение, и оттуда вылезла целая орда демонов? Да, это было непростое время. Однако портал закрыли.
Один из присутствующих вышел вперед. Это был мужчина в бело-желтой робе. Один из Верховного Священничества. Он пристально посмотрел на правителя и сквозь зубы произнес:
— Непростое время? Портал закрыли? А не забыли ли Вы, Ваша светлость, какими жертвами закрыли этот портал? Лучшие маги Цитадели и наши паладины прибыли туда, чтобы помочь эльфам закрыть этот чертов портал. Их туда шло двадцать магов и пятьдесят паладинов, все лучшие из лучших.  И это лишь малая часть тех,  кто участвовал в закрытии этого проклятого портала! Из магов вернулось только двое, паладинов – ни одного. Тех, кто не умер, оттесняя демонов и закрывая портал, эльфы после пытались поработить, чтоб высосать их магическую мощь. Тоже самое ожидает Империю. Стоит войне окончится… Стоит Империи дать слабину, показать свое расположение… И на следующее утро нас поведут в кандалах чтобы превратить в армию нечисти.
— Послушайте, я не планирую делать союзную армию. Договор – иллюзия, лишь видимость готовности к совместным действиям. Я лишь хочу стравить Север и Запад в случае войны,  и мне это удастся. А теперь вернемся к Магнусу. Я отправляю своих осведомителей и информаторов из Тайной службы. Они будут заниматься поиском наемников. Что ж, с докладами мы закончили, и я готов обсудить с вами мои решения.
Услышав все, что было нужно, Фираэль решил покинуть имение.