Солнцу Подобные

Пролог

«Вовремя не отданные долги становятся неподъемными».

— Ольга Громыко, «Космоолухи: до, между, после».

В скалы били волны, напоминая четкий и уверенный шаг солдат Имперской армии. Элестия не отрывала взгляда от выжженного побережья. Море уже слизало хлопья копоти со скал, но ветер поднимал в воздух пепел сгоревшей травы. Воздух смердел смертью и огнем.

— Ваше Величество, — склонился в поклоне за спиной Элестии Дариас Ас’Аритун. — Император погиб.

Элестия прикрыла глаза. Ветер безжалостно трепал ее волосы и набрасывал их на лицо, словно траурную вуаль.

— Вы нашли его тело?

— Да. — Ответил герцог.

Императрица взглянула в море, не желая видеть лица дяди кронпринца, безумно похожего на своего брата.

— Вот как. Дариталь еще слишком юн, чтобы наследовать за отцом. Ты знаешь, что это значит.

Лицо Дариаса исказилось горечью. Он был превосходным политиком и опытным полководцем. Маршал Ас’Аритун как никто подходил на роль правителя.

— Я займу престол брата, но лишь как регент, — дрогнувшим голосом ответил Дариас.

Элестия наконец обернулась.

— Спасибо, — ответила она, улыбнувшись сквозь слезы.

Дариас отвернулся. Из уважения к женщине, которой восхищался всю жизнь, он не стал задавать вопросов по поводу ее абсолютно белых волос.

Да и к чему тут были вопросы.

— Ваша Светлость, Ваше Величество. Тело Императора… — произнес, заикаясь, один из генералов. Этому мужчине уже миновало за пятьдесят, но он плакал, точно ребенок, горько оплакивая смерть любимого повелителя.

Элестия развернулась и молча пошла вслед за генералом, показывающим дорогу.

— Элестия, — нагнал ее оклик Дариаса. Императрица замерла. — Дароис погиб не просто так. Мы не можем погибнуть вот так просто. Ты должна знать причину. Неужели Мораанна к этому причастна? Неужели Темная Богиня от нас отвернулась?

Элестия не ответила и пошла вперед.

Дариас остался далеко позади, но Элестия все равно услышала его плач-стон. Дариас любил Дароиса не меньше, чем Элестия.

— И разнесется над всей моей землей плач, и рассыпется пеплом над равнинами и горами. Кто для меня жертва, а кто палач — за меня решат потомки своими делами. — Процитировала Элестия, подняв взгляд к свинцово-серым небесам.

Начался дождь.

Императрица была права. Лишь только по Империи разнеслась весть о гибели Императора, и о том, что в роду Владык осталось лишь двое, началась истерия.

Во время похорон Императора проститься с ним пришло более четырех миллионов человек — почти треть населения страны[1].

Что касается Императрицы…Никто и никогда не видел ее слез. Именно поэтому Элестия Лас’Аритун вошла в историю как Стальная Императрица. Лишь Дариталь, наследник престола, на всю жизнь запомнил, как его обнимала навзрыд рыдавшая мать.

1236 год от воцарения династии Лас’Аритун.

В третий нуир[2] Светлое Королевство Линоа напало на южные границы Империи. В ходе ожесточенных боев Императорские войска оставили Лайтмеру и Дарвен-най.

В девятый нуир Император и его брат лично собрали войска и выступили под знаменами Империи.

В двенадцатый нуир года Император Дароис Лас’Аритун пал в битве при Синдраре, ставшей последней в этой войне. Империя победила в этой войне ценой огромной потери.

1237 год от воцарения династии Лас’Аритун.

В первый нуир года был коронован новый Император — Дариталь Лас’Аритун. Маршал Дариас Ас’Аритун стал регентом.

1240 год от воцарения династии Лас’Аритун.

В шестой нуир месяца регент Дариас Ас’Аритун погиб в результате покушения. Стальная Императрица Элестия Лас’Аритун стала регентшей. Юный Император остался последним в роду Темных Владык и последним в династии Лас’Аритун.[3]

1250 от воцарения династии Лас’Аритун.