Пропавшие в Средиземье(часть 1 гл 9-12)

9.

Саша запоздало ступил на переброшенный трапик. Рыдающая леди Алиса склонила прелестную головку Агиору на грудь. Лицо юного рыцаря исказилось гневом. Ратмир занялся перевязкой раненной Золотинки. Алые капли срывались с тонкой изящной кисти. Лицо побелело. Порез оказался достаточно глубоким. Маг присыпал каким-то порошком и, не задерживаясь, последовал в разгромленную каюту. Саша сунулся следом, сгорая в нетерпении. Заранее готовился к лужам крови и порубленным монстрам. Все оказалось более обыденно.

Внимание козлиннобородого привлекло почерневшее зеркало с потрескавшейся рамой. По поверхности пролегли зеленоватые потеки и трещинки. Разбросанные вещи валялись на полу. Откинута крышка ларя с обшарпанными боками. Накренилась занавеска от сильного рывка.

— Что с Настей? — сердце подростка кольнуло предчувствие беды. — Где она?

Заложив руки за спину, мэтр неопределенно хмыкнул. Склонив голову на бок, словно мудрый ворон, молча уставился в пустоту. Саша понял, что адекватного ответа не дождется и решил узнать у пострадавших.

— Сначала он был такой вежливый обходительный, а потом схватил девушку и скрылся в зеркале, — сбивчиво пояснила рыжеволоска. — Я так испугалась, когда угрожал ножом!

Агиор ободряюще положил жилистую руку на плечо. Другой гладил леди по волосам. Не сдерживала слезы длинноногая блондинка. Влажные дорожки потекли по нежным щекам. Хотела помешать, но подлец осмелился замахнуться оружием. Ибн Гаршаг очень хорошо понимал, что ждет в случае провала. Ратмир гневно скрежетал зубами, не обошлось без подлого колдовства. Его мнение подтвердил мэтр Арен:

— Использовали одноразовый малый портал.

Спокойствие и скучающий тон покоробили остальных.

— Значит, точка перехода расположена недалеко, — вспомнил кое-что из теории молодой рыцарь. — Скорее всего, выход расположен в порту.

— Зачем им понадобилась Настя? — вознегодовал Саша. — Она не обладает никакими способностями!

— Возможно, приняли за леди?

— Да, как вы смеете! — обиделась привлекательная особа. — Сравнивать меня с этой толстухой!

— В маленьком росте тоже есть свои преимущества, — вступилась Золотинка. — Например, все тебя опекают…

Саша отвернулся, недовольный перепалкой. Понимал: в этом мире нельзя доверять никому. Жаль, нет рядом Лехи Единственный, кто способен подсказать о развитии сюжета. От Шмыги толку немного. Поискав воришку, не нашел. Скорее всего, опять спрятался в ялике или за кормовой надстройкой.

— Не унывай, отрок, — утешил Ратмир. — Все случается по Божьему произволению. Еще сочтемся с гадом. Немчура сказал, что чернокнижник недалеко. Верно?

При слове «немчура» белобрысый скривился, но спорить не рискнул. Даже маг смутился под требовательным взором. Он слышал о поединки с лордом Паладием. Последний проявил благосклонность к чужаку. Кто знает, в какие тайны посвящен очень опасный противник.

— Да, я постараюсь это выяснить, — козлиннобородый кивнул.

Саша и витязь переглянулись. Взглядом юноша дал понять, что маг темнит и скрывает что-то. Ум подростку заменяют излишняя чувствительность и прямолинейность. Конечно, в слух не назвал мужчину лжецом, но кто-то же сдал южанину.

Ратмир недовольно тряхнул густой гривой волос, предпочитая открытые столкновения, а не закулисные интриги. Он твердо стоял на палубе корабля, не обращая внимания на сильную качку. Лица девушек и земляка позеленели. «Патер» призвал силу Господню и ветер наполнил паруса. Сгустились непроницаемой завесой тучи. Вдали грохотало. Ветвистая молния скользнула вниз, стараясь добраться до путешественников.

Агиор счастливо захохотал, подставляя гладкое лицо соленым брызгам. Разряженный воздух сгустился, вдохнув в него новые силы. Когда молод и силен любые препятствия кажутся ничтожными. Он ликовал от вседозволенности. Наконец, избавился от опеки Академии. Стези магии предпочел рыцарское звание. Фаланий Гордый опирался на живую силу, не до конца доверяя непонятным эльфийским ритуалам. Благодаря заслуге лорда Паладия выпускники достигали высоких результатов.

Чернокожие гребцы взирали на развернувшееся действо с мистическим восторгом и фанатизмом. Отдай любой приказ, выполнят незамедлительно. Сухие мускулистые тела и руки, перевитые жилами, внушают. Ратмир признал бывалых людей, умеющих держать оружие.

Маяк и тусклые огни порта увидели в сумерках. Капитан расплылся в самодовольной улыбке, когда маг объявил благодарность. В такую погоду легко сбиться с пути. Мужчина умело провел судно меж выступающими рифами. В гавани находилось несколько сотен кораблей. Налетевшие порывы ветра заставили хлопать паруса, не убранные лентяями. Мачты трещали, а снасти путались. Внимательный русич не заметил особых отличий и выдающихся размеров. Разумеется, место возле причалов оказалось занято. Возникла нелицеприятная перепалка, от которой девушки зажали уши.

После качки Саша усиленно тер слипающиеся глаза. Усталые ноги подгибались не у него одного. Белобрысый рыцарь галантно поддержал леди. Ноздри щекотали незнакомые соленые запахи. Даже ночью кипела жизнь, по местным меркам, весьма бурно. Особенно приятно, что маги пользовались особыми привилегиями. Таможенник скривился, когда Арен сунул перстень с печаткой.

Саша возликовал, ибо жирная нахальная рожа не внушала и тени доверия. Ратмир смерил гневным взором и мерзавец втянул голову в плечи, засеменив прочь. Есть подлая порода людей, лебезящая перед сильными и унижающая слабых.

Наиболее ушлый извозчик подогнал экипаж, пока двое сцепились, кому подвозить столь выгодных клиентов. Маги щедро платят за любые услуги. Шагнувшие из тени, ярко накрашенные девицы досадливо фыркнули и вернулись на «рабочие» места. Из кабака по соседству доносились разудалые вопли.

— К наместнику Крекатуку, — нарочито громко, для всех, пояснил мэтр Арен.

Быстро миновали портовые ангары. Подкованные копыта зацокали по уложенным плитам. Двух и трехэтажные особняки, огороженные кованной железной решеткой, напомнили Саше дачные поселки миллионеров. Он вырос в экологически чистом пригороде. Ратмир вынужденно признал мощь, как все еще считал, католиков. Легко наберут в ополчение десятки тысяч человек. Даже у бояр дома не каменные. Протопал наряд стражи, тщательно патрулирующих богатый район. К трущобам разросшегося рыбацкого поселка и портовой швали совсем другое отношение.

Повозку тряхнуло и Саша невольно прижался к теплому девичьему телу. Длинные волосы Золотинки щекотали щеку. Невольная дрожь пробежала по коже. Смутившись, ощутил ее горячее дыхание. Белые стройные бедра просвечивают сквозь намокшее платье. Воображение юноши невольно разыгралось. Уши пылали. Стараясь скрыть смущение, обернулся на догоняющий возок, где поместились леди Алиса и два соперника за ее благосклонность. Моряки загрузили несколько увесистых сундуков. Разумеется, маги успешно занимались торговлей по всему континенту, стараясь наладить дружественные отношения. С крупными правителями приходилось считаться.

Мэтр Арен, стесненный соседством крупного воина, хранил на лице маску недовольного брюзги. Черный костюм потрепался, но по-прежнему походил на безупречного щеголя. На земле такой ничем не выделится из толпы. Козлинная бородка придает вид типичного интеллигента. Мужчина запоздало дрогнул, когда незнакомый силуэт метнулся из тени. Железной рукой Ратмир ухватил ловкача за горло. С легкостью вырвет кадык, если понадобиться.

— Больно! — заверещало существо противным плаксивым голосом. — Вы чего?

— Шмыга? — узнала Золотинка. — Мы о тебе так волновались! Куда ты пропал?

— Мне удалось сбить настройку портала! — прохрипел коротышка, дрыгая ногами в воздухе. — Знаю, где похитители держат Настю.

Саша встрепенулся, готовый в этот момент простить мальчишке все прочие проказы. В критических ситуациях негодник проявил себя с лучшей стороны. Мокрый, как цыпленок в пруду, Шмыга представлял собой жалкое зрелище. Мэтр Арен недоверчиво хмыкнул, относясь с глубоким скептицизмом к утверждению какого-то «сопляка».

— Не стоит торопиться с выводами, — хладнокровно произнес мужчина. — Подключим к поискам людей наместника.

— Если к этому времени с девушкой что-то случиться?! — вознегодовал пылкий юноша. — Каждая минута промедления грозит ей жизнью!

— Он прав, — неожиданно поддержал Ратмир. — Тати просто сменят лежбище. Они, словно звери, чуют опасность.

Воин согласился с молодым человеком потому, что не доверял местным. Он увидел тревогу на лице юноши и готовность пожертвовать жизнью. Самоотверженностью напоминал князя. Так Александр Ярославович бросался на защиту Новгорода, хотя не всегда находился в хороших отношениях с главами города.

— Показывай! — приказал витязь, одобрительно хлопнув по плечу неказистого мальчишку.

Шмыга ловко перебрался на козлы к кучеру и что-то пропищал. Тот щелкнул кнутом, меняя направление. Неодобрительно пожал плечами, удивляясь причудам пассажиров. Из непромокаемого плаща торчал лишь кончик носа и пучок ржаво-рыжей бороды.

Рыбацкие сараи на окраине тесно прижимались друг к другу. Этот промысел позволял беднякам сводить концы с концами. Возделыванием земли занимались замкнутые общины крестьян. Обрывки сетей, лодочные остовы, доски и прочие принадлежности разбросаны повсюду. Воняло рыбными отходами, а в грязных канавах-отводах плавает чешуя. Впрочем, промысловики деликатесов жили недурно. Они возводили прочные бараки для нанятых работников. Дома из монолитных блоков построены грубо, но надежно и вызывают невольную зависть своей недоступностью. Возле одного из них и остановилась повозка.

— Это здесь! — нетерпеливо приплясывал Шмыга.

— Так чего стоишь? — возмутился Ратмир. — Открывай!

Словно кот, малец ловко перемахнул на другую сторону и дольше возился с засовом. Воин нетерпеливо сжимал рукоять меча, приготовившись к штурму. Сашу оттер плечом Агиор, милостиво поручив изящному женоподобному Андронику оберегать леди. Не вмешиваясь в разыгравшееся действо, мэтр Арен полностью отдал инициативу.

Вопреки опасениям сторожевых собак у владельцев дома не оказалось. Опередив всех, провожатый прошмыгнул ко входу и замер, тревожно прислушиваясь. Ратмир неодобрительно озирался. В свете луны проступал открытый ангар с остовом перевернутой лодки. Белобрысый заглянул в темную раму окна, подергал за прочные решетки. Шмыга орудовал кусочком проволоки, пытаясь сместить задвижку.

— Проще взломать! — горячо предложил Агиор.

— Нужно застать врасплох, — пояснил витязь. — В теплых постелях!

Белобрысый презрительно отвернулся. Благородные так не поступают. Раздражение охватило от того, что повинуется приказам какого-то чужака. Достойно выпускнику Академии? Хуже признаться в затаенном страхе перед сильным и опытным воином. Веет настоящей первобытной мощью. Недаром украдкой заглядываются девушки, не решаясь первыми заговорить. Очень амбициозный, белобрысый добивался особого расположения леди Алисы.

Внутри царила убаюкивающая тишина. Одинокие рулады сверчка не прерывались. Плиточное покрытие ничем не выдавало проникновения. В гостиной расставлены несколько лавок, перевернуты столы. Пылится в шкафу нехитрая посуда. Голые стены покрыты бесцветной штукатуркой. Неровная поверхность бугрится. Саша машинально коснулся ладонью.

Ратмир стремительно поднялся наверх, не обращая внимания на разделение отряда. В боярских теремах комнаты хозяев находились на втором этаже. Воин не предполагал, что где-то иначе. Вперед вело чутье на опасность и чувство справедливости. Пинком распахнул двери, из которых доносились громкие стоны и болезненный вопли. Мучителей ожидала скорая расправа. Зловещий антураж подчеркивали маслянистые светильники, бросая блики на помятое огромное ложе. Распятое белое женское тело извивалось под тяжестью волосатого субъекта. Скомканные простыни выдавали упорную борьбу. Ратмир отшвырнул негодяя, приставив клинок к горлу.

— А? — глаза роскошной дамы распахнулись, густые каштановые волосы рассыпались по подушке, манящее сдобное тело едва прикрыто. — Кто ты такой? Если прислал мой муж, то заплачу больше!

— Я ищу похищенную деву, — слегка смутился витязь.

Он постепенно понимал, что оказался в щекотливой ситуации. Молочно-белые груди и страстные губы хозяйки возбудили греховные помыслы. Особенно, когда приняла сидячее положение, бесстыдно раздвинув гладкие бедра. Ратмир отвернулся.

— Мне следует вызвать стражу за незаконное вторжение, — глубоким грудным голосом произнесла женщина. — Однако, твои намерения достойны. Если не найдешь свою «деву», можешь остаться!

Развратница провела влажным языком по губам, не двусмысленно указывая на ложе. Похотливо оценила стать и силу незнакомца. Воин выскочил, как ошпаренный. Гневно схватил Шмыгу за шиворот:

— Это точно, тот дом?!

— Ну, возможно, перепутал… — глазки сорванца трусливо забегали.

— Угораздило меня связаться с дураками!

Последнюю фразу прорычал слишком громко и спину ожег чарующий призывный смех. Большую часть жизни Ратмир провел в походах и столь постыдное деяние — промашка выбила из колеи. Хотя железная дисциплина и суровые будни укротили горячий нрав, иногда раздражительно срывался. Семьей так и не обзавелся, больше заботясь о дружине и защите интересов князя. Готовность умереть за други своя — высшая доблесть. Не зря на Руси боевых холопов называли смердами, от слова «смерть». Кодекс чести самураев и прочих воинских организаций строился по такому же принципу.

— Мы отступаем!? — вознегодовал Агиор, кичившийся неуязвимостью.

— Нас коварно обманули! — плаксиво гнусавил Шмыга. — Дом находится на другой улице.

— Ты можешь вспомнить точнее? — предотвратил панику Саша.

— Возможно, днем лучше видно…

Мэтр Арен не скрывал ироничной ухмылки. Все же есть на свете справедливость. Гордый поворот головы и жесты свидетельствовали в непогрешимости. Даже не снизошел до глупой перепалки. Город большой, а кругом много чужих глаз и ушей. За хорошую плату легко получить любые сведения. Просто нужно привлечь к поискам больше людей, нажав на рычаги власти.

— Какого хрена!? — не знакомые с главной «достопримечательностью» города, усталые путешественники с трепетом воззрились на мрачную неприступную цитадель наместника.

Ров, с плавающими остатки нечистот, окружали стены с заостренным частоколом. Без кольчужных перчаток невозможно ухватиться. Шипы напоминали колючую проволоку, увеличенную в несколько раз. Недружелюбно зияли провалами бойницы. Замерли фигуры молчаливых неподкупных стражей. От каменной твердыни веяло неземным холодом. Зловеще трепетали кроваво-красные флаги в обрамлении черных тонов. Позже любопытные обратили внимание на изображение переплетенных змей с жутким оскалом зубов. Драконы, по сравнению с ними, ручные болонки.

— Я туда ни за что не пойду! — поспешно отстранилась Золотинка.

Предложение не осталось без поддержки. Даже Ратмир признал, здание больше похоже на тюрьму, чем на рыцарский замок. В мирное время посетил несколько. С датчанами и шведами охотно торговали, выкупали военнопленных… Безбоязненно заходили в дальние порты. Не таясь, осматривали укрепления, перенимая новинки обороны, иногда переманивая мастеров. Северные города не скрывали готовности перейти на сторону Запада, если не ограничивать свободу вероисповедания и гильдейские вольницы. Немцы слишком резво переделывали под свой порядок. Русские более терпеливы к обычаям иноземцев.

Мост опустился плавно и мягко. Цепи хорошо смазаны. Когда тень упала на невозмутимое лицо Арена, юноша испугался, раздавит самоуверенного магистра! Девушки ойкнули, прекратив перепалку. Громада легко легла под ноги смельчаку. Самодовольная улыбка мелькнула на губах расчетливого мужчины.

— Прошу! — небрежным жестом попросил следовать за ним.

Ущемленный, Ратмир догнал и пристроился рядом. Шмыга, опасаясь, что дамы заставят нести чемоданы, поспешно семенил за широкой спиной. Как хорошо, когда старшие все решают. Поздравил с тем, что еще легко отделался. От мрачных смыкающихся стен веяло недобрым. Мальчишка вздрогнул, невольно втянув голову в плечи. С грохотом и лязгом выдвинулись из ниши исполины, закованные в массивные латы. Щиты небрежно покоятся на локтевом сгибе. Мечи убраны в ножны.

Витязь на их фоне смотрелся, как простой оруженосец рядом со знатью. Плечи непомерно широки. Двигаются тяжело, а ноги выбивают искры из крепкого гранита. Ни один мускул не дрогнул на лице Ратмира. Уже определил: не нападут. Стражи — почетный караул для незваных гостей. Агиор нарочито дергался, рука тянулась к острой рапире. Рыцарей этим не возьмешь. Но белобрысый старательно изображал перед девушками защитника. Андроник насмешливо подмигнул усталому Саше. В глазах плясали веселые красные искорки.

— Пожалуй, попрошу хозяина устроить между вами поединок? — молодой человек тряхнул льняными кудрями.

— Нет-нет! — поспешно отказался задира, едва достающий до плеча громыхающим исполинам. — Закон мешает проводить турниры во время квеста.

Столь поспешное отступление вызвало ироничные замечания девушек. Леди Алиса легко нашла язык с Золотинкой. Богатый надел делал ее в глазах спутников более завидной невестой. С юной магичкой общаться не зазорно. Несмотря на нежную красоту, девушка еще не овладела чарами обольщения. Леди знала, когда проявить слабость и попросить помощи. Мужчины ради ласкового слова и похвалы склонны выпячивать грудь и брать все тяготы. Графине ничего не оставалось, как надеяться на гильдию магов. В страхе прижалась к крепкому плечу, невольно завидуя храброй подруге.

Золотинка заинтересованно уставилась на настоящего тролля, поднимающего кованную решетку. Чудовище ростом около 3 метров. Спина сутулится в напряжении. Весь в роговой коже, не уступающая по прочности пластинчатым доспехам. Уродливая морда похожа на помесь жабы и бульдога. Трубками-антеннами загнуты уши. Тело для приличия прикрывает грязная набедренная повязка. От усердия «привратник» высунул слюнявый язык. Горло венчает потертый ошейник с надписями. Так положено для всех рабов. Последних очень мало, в основном — реликтовые расы. Содержать способен не каждый.

— Не тронет, — больше для Ратмира пояснил мэтр Арен, но воин и не думал нападать.

— Ловко придумали, зверушек к делу приставить! Это крокодил?

Ничего удивительного, он принял существо за животное. Купцы из Византии, а каждый мечтал там побывать, рассказывали об существах с длинными носами, размером нескольких коров, служащих людям. Показывали гладкую «драконью» кожу… Земля слухами полнится. Тролль на обидное замечание промолчал. Не положено слугам вмешиваться в дела господ. Саша невольно восхитился мужеством, скорее безрассудством, блондинки, трогающей живой «экспонат». Сам старался держаться от чудовища на почтительном расстоянии.

— Он только с виду страшный, — охотно пояснил болтливый Андроник. — Рыцарь легко справится с неуклюжим и неповоротливым противником. Львы и леопарды куда опаснее.

Белобрысый хмыкнул, догадавшись в чей огород заброшен «камушек»:

— Ты прав, хотя придется попотеть. А вот мага-недоучку тролль просто раздавит!

— Мне, право, жаль, что из тебя так и не получился маг, — с сарказмом, полным яда, подвел итог молодой человек.

Пока Агиор краснел от ярости, поспешно ретировался, стараясь держаться взрослой компании. Он знал, воинственный напарник не осмелиться выяснять отношения при старших. Леди Алиса понимающе улыбнулась. Колкими остротами старается произвести впечатление и привлечь внимание слабого пола. В суровом мире, кроме красивой внешности, нужен ум или мускулы, наделенные доблестью.

Саша ловил укоризны. Ничем не проявил себя. Тягостное молчание принимали за глубокие переживания о пропавшей «невесте». Девушки громко перешептывались, обсуждая превратности любви. Невольно сочувствовали юному «Ромео». На самом деле, последний мечтал поесть и завалиться спать. Утомленные ноги гудели. Непривычное к тяжести железа, тело ныло. Мокрая рубашка прилипла к спине.

Саша давно перестал обращать внимание на почетный караул, сменившийся настоящими великанами в позолоченных латах. Эти вооружены алебардами. В узком помещение удобно колоть, выдавливая противников из коридоров. Силы гигантам не занимать. Ратмир дивился велетам, признавая, лучших богатырей не встречал. Господин замка не иначе — князь! Охрана впечатляла. Красная ковровая дорожка, очень длинная, привела в просторную залу с камином.

Сухо потрескивают поленья. Пустует ряд столов для приема гостей. В полном одиночестве грел руки сухощавый крепкий старик. На тело наброшена безрукавка. Жилистые руки в следах маслянистой смазки, словно у автомеханика. Ярко сияют подсвечники, поставленные в ряд. Человек коротко острижен. Овал лица оттеняют впалые гладко выбритые скулы. Довольно аскетичный трон пустует, прикрытый пледом. Нехитрое убранство свидетельствует о скупости хозяев. Нет привычного оружия на стенах, гобеленов со сценами охоты, картин, драгоценной утвари. Ребята поежились. От каменного пола веет холодом, словно залез в морозильную камеру. Вскоре мурашки побежали по мокрому телу. Зубы выбивают дрожь.

— Эй, холоп, почему так гостей привечаешь?! — громко окликнул Ратмир, привыкший к русскому радушию.

Пускай у шведов по-другому, но даже немец предложит усталому путнику кубок вина с горячими пряностями. Мужчина медленно поднялся. Тусклые серые глаза превратились в маленькие щелочки. Возраст определить очень трудно. Позолоченные исполины громко развернулись и замерли по бокам. Не обращая внимания на оскорбление, хозяин требовательно протянул руку. С почтительным поклоном, предотвращая ссору, мэтр Арен подал конверт, заверенный печатями.

10.

Скривив блеклые безжизненные губы, наместник внимательно изучал. Недоверчиво хмыкал. Мужчина был недоволен посетителями, отвлекающими от важных дел. Он уже давно не обращал внимания на разросшийся чиновничий аппарат. Безнаказанно проникала контрабанда. Торговые и цеховые гильдии подмяли большую часть города. Вольные капитаны объединялись против пиратов. Местные магнаты набирали маленькие армии. Единственное, что проверял очень тщательно — десятину от общего дохода. Когда один из купцов проворовался, отряд наместника снес все преграды. В назидание другим мошенника повесили. Коллеги по цеху заступиться не рискнули. Маги не урезали свобод, не повышали налоги. Зачем рисковать своим капиталом ради оплошавшего одиночки?

— Рад, что добрались благополучно, — заметил, наконец, сухощавый старик, в надтреснутом голосе ощутимо проскальзывали раздражительные нотки. — Жаль, уже поздно. Вас проводят в отведенные покои.

Голодные с тоской вздохнули. Напрасно ожидали поздний ужин. Смазливых служанок, готовых согреть постель, как это водится в замках феодалов, не оказалось. Лакеев заменяли те же — «железнобокие». Напрасно девушки пытались заговорить с ними. Неподвижные, словно статуи, угрюмо молчали. Неужели, хозяин запугал до такой степени? Какие же тайны скрывает невзрачный старик? Воины даже и глазом не повели, когда леди Алиса нарочно поправила платье. Впрочем, усталые молодые люди больше порадовались одеялам из теплой шерсти, чем дамским прелестям. Не раздеваясь, рухнули в постели. Не заметили, как неслышно выскользнул Шмыга.

Шепотом читал молитву Ратмир, повернувшись на Восток. Закаленный в походах, проще переносил тяготы пути. Витязь недоумевал, почему не встретил обычных людей? Для обслуживания Цитадели нужно много прислуги. Благородные гнушаются черной работы. Стаями обычно ходят по замку собаки, подбирая объедки. Однажды видел, нерадивый слуга подставил вылизывать котел, за что и схлопотал затрещину от сэра Грима.

Осторожно прикрыв дверь, опасаясь малейшего скрипа, мальчишка воровато огляделся. Пустой безжизненный коридор с тусклыми угольками-факелами внушал тревожные мысли. Азарт и страх сплелись воедино. Главного героя, а Шмыга считал себя таковым, гнало вперед неуемное любопытство. В пустом желудке жалобно квакало. Невольно позавидовал спокойствию путников. Хаотично переплетались коридоры, словно строили разные скульпторы. Чутье привело к большим створкам с массивным гномьим замком в виде львиной головы. Недобро светились красные зачарованные камни. Завороженно потянулся. Алчность завладела всем естеством с неожиданной силой. В глубине души понимал, что поступает нехорошо, но поступил…

Ярким всполохом ударило обжигающее пламя, выжигая глаза. Раздался громкий вой артефакта. Ударили молнии. Незадачливый воришка скулил от боли, катаясь по холодным мраморным плитам. Голос сорвал до хрипа. Ослепленный страданиями, не слышал громкого топота стражей. Гости и маленькая армия наместника сбежались на шум. Сердобольная Золотинка опустилась на колени перед беднягой. Яростно вертел головой Ратмир в поисках врагов. Сонно потирал глаза Саша, завидуя бодренькому и чистенькому Андронику, с всегда идеальной прической. Из-за широких спин стражников ничего не разбереш. Все куда-то шли и он то же.

— Так, сработала ловушка на воров, — пояснил не дремлющий мэтр Арен, успевший переодеться в черный бархатный халат. — Друг мой, ты наложил слишком сильные заклятья!

— Много — не мало, — сурово ответил старик-хозяин. — В хранилище слишком редкие ингредиенты. Дело даже не в золоте, а в проблеме доставки.

— Да, помогите же ему! — взмолилась Золотинка.

Стражи подхватили, извивающегося в судорогах, мальчишку и потащили в лабораторию.

— Возвращайтесь на свои места, — решили маги. — Мы им займемся.

— Поделом, — проворчал Саша. — Не мог выбрать более подходящий момент!

— Холоп не чист на руку, — неодобрительно заметил Ратмир.

— Зачем вы так? Он же наш товарищ! — укорила справедливая Золотинка. — Единственный, кто знает похитителей. И вообще, вы — эгоисты…

Девушка заплакала, огорченная до глубины души мужской черствостью. Ожоги на теле Шмыги просто ужасны. Чудо, если поправится. Помогая отцу с экспериментами, знала всю сложность ситуации. Леди Алиса утешительно ворковала, жестом отослав незадачливых кавалеров.

— А, че рыцари все молчат? — юноша примирительно перевел разговор в другое русло.

— Вот, глупый! — ухмыльнулся, кичась превосходством Андроник. — Это же — големы. Сплав железа, алхимии, говоря по секрету — духа.

Последнее он прошептал, опасливо косясь на хмурого Ратмира. Вдруг не одобрит чернокнижников и заедет в ухо. Жаль пропустил поединок с лордом Паладием. Человек сумел победить легендарного мечника. Агиор презрительно выпятил губу, придерживая рукой острую рапиру.

— Зачем ты все время таскаешь с собой эту «зубочистку»? — болтун переключился на другую цель.

Кожа его отливала аристократичной белизной, а на щеках выступил легкий румянец.

— Воину не пристало находиться без оружия, — солидно ответствовал позер, принимая горделивую стойку.

— Твои слова да Богу в уши, — охотно согласился витязь, недовольный расхлябанным видом земляка.

Впрочем, чего ожидать от изнеженного купеческого отпрыска? Заперев двери на брус, Ратмир проверил решетки на окнах. Добавил еще один плюсик хозяину замка. Не важно, кто он: герцог или маркиз. Непроницаемая чернота неба, заглядывающего в удивительно прозрачные окна, не пугала. Скрипя сердцем, вынужденно признал собственное бессилие в сложившейся ситуации. Здесь все чужое и непривычное. Женщины ведут себя чересчур раскованно и откровенно. Еще не заметил храмов с крестами и статуями. Католики особенно любили изображать распятие. Хотя, в обрядовой части витязь разбирался слабо. Знал несколько молитв и читал по складам псалтырь. Грамотой на Руси владели многие, а вот библиотеки были у князей и при монастырях. Нацарапать записку на бересте может каждый десятый.

Ратмир встрепенулся, услышав легкий шелест ножен. Агиор привычно извлек свое смехотворное оружие, годное только для заклания детей. На Руси даже у простолюдина есть копье на толстом древке и щит. Белобрысый хорошо сложен и делает быстрые выпады, но кольчугу, спрятанную под пластинчатые доспехи, этим не возьмешь. Да, проворнее обычного ополченца. Однако, в век тяжелого железа школа фехтования без грубой силы не работает. Парнишка закусил губу от усердия и, не обращая внимания на пристальный взгляд, ловко орудовал кистью. Старался двигаться бесшумно, не желая разбудить остальных раньше времени. Расстояния между кроватями этому способствовали.

— Эй, может, примешь душ и пойдем в ближайшую таверну? — Андроник равнодушно потянулся, напоминая ленивого кота.

Изнеженное чистое личико больше походит на девичье. То же легко сказать про ухоженные руки с изящными кистями и длинными ногтями. Не хватает только красного маникюра. Саша успел порадоваться, что местные алхимики не изобрели лак. Эта штука так воняет!

— Готов показать этому напыщенному гусю, как сражаются настоящие мужчины? — Агиор радостно хлопнул юношу по плечу. — Мне не с кем размяться, а ты хотел взять пару уроков.

На первый взгляд ничего сложного. Укол. Отход. Главное — перемещение. Скользящий шаг проповедуют большинство единоборств. Гладиаторские бои Древнего Рима сменились на менее кровожадные спортивные состязания. Саша, размякший после сна, не нашел в себе сил отказать. Глаза белобрысого смотрели так преданно и честно. Еще помнил, что сумел победить задиру. Оба молодых человека быстрые и гибкие. Пустой коридор показался достаточно просторным. Уже разгоряченный, выпускник Академии сделал пробный выпад. Отметил, что противник двигается слишком заторможено и крепко вцепился в короткую рукоять. Обманный финт и Саша дернулся именно в ту сторону, купившись на примитивный прием. Довольно чувствительный укол в бедро, а затем обвод. Юноша остался без оружия. Землянин больше привык к рукопашной схватке.

— Еще раз? — снисходительно предложил Агиор, не особенно переживая по поводу положительного ответа.

Уже показал остальным, кто является лидером. Ратмир не в счет, так как гораздо старше и опытнее. Леди Алиса оценила ровные кубики пресса. Щеки невольно заалели. Девушки возбужденно перешептывались, исподволь бросая взгляды. Длинные воздушные сорочки открывали белые икры, подчеркивая стройный стан. Шелковистые волосы беспорядочно рассыпались по плечам. Скорее всего, услышали звон клинков и, терзаемые больше любопытством нежели страхом, решили посмотреть.

Саша сердито засопел, стиснув зубы, и коротко ткнул в открытые ребра. Обиженный столь неожиданным наскоком, Агиор ответил, но противник отбил слишком жестко. Не обращая внимания на удар по костяшкам, землянин перешел в наступление. Тупая железка содрала кожу. В пылу схватки некогда обращать на это внимание. На какое-то время белобрысый опешил, не ожидая такой прыти. Просто молодого человека захлестнул адреналин. Саша сражался по настоящему, яростно и без поблажек. Противник действовал более хладнокровно и сдержанно. Последний собрался и довел бой до победы. Тонкой струйкой бежала кровь из рассеченного лба.

— А ты упорный, — признал Агиор, потирая опухшее колено. — А теперь иди — умойся и наложи пластырь.

— Само пройдет, — проигравший упрямо стиснул зубы.

Чем заработал уважительный кивок витязя. Сила воли есть, а значит потомки не до конца растеряли храбрость и отвагу. Враги, как всегда, победили хитростью и коварством. Ратмир решил заняться обучением отрока и подтянуть до уровня белобрысого. Для своего возраста задира неплох, а опыт успеет приобрести. Вопреки самодовольным ожиданиям, Агиора обвинили в бессердечности. Саша удостоился сочувствующих вздохов и нежных прикосновений. Золотинка притащила аптечку и принялась ухаживать.

— Что, не получилось? — захохотал язвительный Андроник, подтрунивая над приятелем.

Сложив руки на груди и приняв вызывающую позу, тот помалкивал. Уже начал сомневаться в правильности поступка. У этих девчонок все не так. Думал награды и внимания удостоится победитель. Ратмир ополоснулся в деревянной бадье. Из железной трубки чудом капала вода. Похожим образом устроены фонтаны в Херсонесе. Князь Владимир Святой во время осады вовремя перекрыл отводы и город сдался.

— Хозяин приглашает вас на обед, если вы хотите, конечно, — немного замялся мэтр Арен, на этот раз красовавшийся в красном камзоле с пышным воротником.

Чуть позже оговорка стала понятной. Молодые люди, заглатывая слюну, уныло вытянули лица при виде плохо проваренной овсянки. Клейкая масса плотно прилипла к тарелочкам. Ложки стояли прямо. Каша, неприятного бурого цвета, с трудом лезла в горло. Даже не привередливый Ратмир угрюмо рыкнул. Управляющий городом невозмутимо ел. Сухощавое скупое лицо скривилось, словно проглотил лимон. Заложив руки за спину, нетерпеливо прохаживался «мерзавец», заманивших путников в это «болото». Удивительно, что на еде не выступила плесень. Девушки даже не притронулись. Вероятно, берегли фигуры. Лукаво улыбался Андроник, предлагая всем свою порцию. Не зря собирался в таверну. Острым умом оценил скупость желчного старика со странным именем.

— Да, не Новгородские палаты! — огорченно грохнул кулаком по столу Ратмир, краска гнева залила лицо.

По меркам Руси, страшная обида, когда предложили холопскую еду в собачьих глиняных мисочках. Дружина привыкла есть на серебре и золоте. За голенищем сапога таскал металлическую ложку. Да, в походе приходиться есть из общего котла, но там есть мясо.

— Если вы не хотите, то я заморожу до следующего раза, — надтреснутым голосом произнес Крекатук.

Девушки прыснули, когда Агиор со звоном выронил ложку. Лицо покрылось бурыми пятнами. Скорчив рожу, Андроник изображал, как тот ест. Выразил восхищение к стойкости желудка. Даже голодный упырь не позарится на такое угощение. Он взмахнул кружевными манжетами, громко выражая свое мнение.

— А чем эта девчонка так важна? — переспросил о Насте наместник, стараясь не обращать внимания на шумную молодежь. — Могу дать рекомендацию к главе контрабандистов. Малый всех знает…

Мэтр Арен скривился от такой помощи. С человеком еще нужно договориться. Считал, недостойно общаться с преступником. По его мнению, в городе давно надо навестить порядок и вздернуть всех подозрительных личностей. Прижать гильдию и направить усилия наемников на Гондор. Пускай пощипают знать, отвлекая от проблем всемирного господства. Некоторые уже косо посматривают на Круг магов, взявших на себя слишком много власти. Мэтр не смирился с тем, что в каждом поколении волшебство слабеет. Твердыня на острове — последний оплот и прибежище. Выпускники больше уделяют внимание военной подготовке, надеясь на добрую сталь.

Перед уходом девушки навестили Шмыгу. Из повязок и бинтов торчал лишь кончик носа. Мальчишка метался в бреду и звал на помощь Гэндальфа. Наверное, вообразил себя вторым Фродо. Вне всяких сомнений, принадлежит к народу полуросликов. Они очень поздно взрослеют и долго сохраняют детский нрав.

— Не стоит оставлять его здесь! — уперла руки в бока Золотинка. — Хозяин точно отравит!

— Ну, что ты, Крекатук вовсе не злой, — принялся увещевать наставник. — Мы наймем сиделку…

— А чем старик занимается? — вмешался Ратмир, не заметив в скупердяе ничего примечательного.

В голосе заметно проскальзывала раздражительность. Они уже потеряли кучу времени, не завершив поисков по горячим следам. Витязь не привык так быстро сдаваться. Стыдно бросать невинную отроковицу.

— Ну, коллега собирает лучших воинов, — пафосно всплеснул руками козлиннобородый. — Големы не ведают усталости и страха. Оболочка выкована из лучшей гномьей стали.

— Но у них нет сердца, мужества и отваги, — прервал витязь.

Мэтр смутился. Чужак зацепил самую уязвимую струнку. Преданными защитниками делают не стальные мускулы, выучка и вооружение, а стремление к определенным идеалам. Бездушные машины никогда не справятся с задачей лучше людей. Под их личиной часто выступают наемники. Понимал это и блистательный Паладий, стараясь разжечь искру в учениках.

Юный рыцарь горделиво приосанился, соколом поглядывая на леди Алису. Волосы последней пылали, словно пожар, выбиваясь из под шелковой вуали. Так и представил, как водопадом рассыпаются по подушке. Впрочем, аппетитные стройные ножки Золотинки то же — ничего! Андроник понимающе хлопнул по плечу, подхватывая скромный багаж. Он предпочитал играть роль услужливого пажа.

Удалившись от мрачной твердыни, с удовольствием вдыхали запахи свежего хлеба. Перекусить остановились в первом же попавшемся заведении. Столики пустовали под открытым навесом. Хозяин, каким-то образом, распознал магов и лично принялся обслуживать. Всем своим видом коренастый толстяк в, заляпанном жиром, фартуке старался изобразить радушие. Такие клиенты обычно платят щедро.

— Надеюсь, сегодня не постный день? — рыкнул Ратмир, рассчитывая на кусок мяса.

— Нет! — испуганно закивал лавочник, решив не спорить со столь грозным воином.

Кислое вино, разбавленное водой, приятно утоляло жажду. На второе был яблочный пирог. Осень давно вступила в свои права, хотя на теплом Юге этого не ощущалось. Быстрые ветры еще не принесли затяжные дожди. Мужчины жадно поглощали нехитрую пищу, не обращая внимания на редких горожан. Рыжеволосая леди поморщилась от отсутствия каких-либо манер. Исключение — скромный Андроник, медленно цедивший из кубка напиток. Он даже оттопырил мизинец для куртуазности. Парень не утруждал себя ношением оружия и прочего железа. Льняные кудри рассыпались по узким плечам. За время пути успели отрасти. Блеклые губы презрительно кривились. Насмешливые глаза прятались в тени балахона, который придавал таинственность и принадлежность к Кругу.

— Что за горечь?! — дама выплеснула содержимое в лицо мелкого предпринимателя. — Или не видишь, что перед тобой благородная?

Лицо мужчины налилось багровым от гнева. Липкие капли стекали по вспотевшему лицу. Казалось, еще немного и взорвется. Отвернулся, утираясь рукавом, и в гневе шипя: «Вот же ведьма!» Он забыл, что у дамы есть защитники. Фраза в сгустившемся напряжении прозвучала слишком отчетливо. Трактирщик вздрогнул, когда истеричка завизжала и попыталась отвесить пощечину. Толстяк невольно перехватил ее руку. Отлетел прочь, когда из-за стола ловко вскочил Агиор и пнул в живот.

— Человек не сделал ничего плохого, — вступилась Золотинка, загораживая простолюдина.

Выросшая в глуши, ровно относилась ко всем. Ратмир подержал, оттирая белобрысого плечом. Задира неохотно здулся и поспешил догнать обиженную леди. Алиса предпочла удалиться с гордо поднятой головой. Такие женщины привыкли, как другие выполняют их капризы.

— А ты почему остался? — Саша толкнул в плечо холеного Андроника, ладонь уперлась, словно в холодную глыбу.

— Не хочу оказаться между молотом и наковальней! — смекнул хитрец.

Последнему еще повезло: в Средиземье не существовало движения феминисток. Судя по американским фильмам, если что не так, пробивают с ноги. Крутые женщины идут в бой наравне с мужчинами. На самом деле, слабый пол ничего не выиграл, согласившись с утра до вечера работать. Конечно, есть исключения, но большинство стремится к уюту домашнего очага.

— Возьми и не держи зла, — воин кинул серебряную монетку на стол и повернулся к Саше. — Не волнуйся, Бог не оставит Анастасию. Ни один волос не упадет с ее головы!

Воин принял настороженное молчание человека за невыразимую грусть и печаль. Каким-то образом Саша чувствовал, еще ничего не случилось. Да, и просто по сюжету не должно.

— Сэр, вы ищите девушку? — шепнул трактирщик, крепко зажав в кулаке серебро.

— Что тебе известно? — мгновенно встрепенулся витязь.

Окрыленный, Саша выбежал следом за Ратмиром. Синие глаза русича светились решимостью. Широкая спина, затянутая в хорошие пластинчатые латы, высокий рост, неукротимая сила, помноженная на опыт — все внушало уверенность в трудной миссии. Конечно, обычно мир спасают американцы. Юноше предстояло вызволить из плена даже не принцессу, а обыкновенную девушку, не блистающую особой красотой. Уже в мечтах представлял, как отвешивает пинка неуклюжим мордатым негодяям.

В загадочных глазах Андроника мерцали насмешливые искорки. Казалось, умел читать мысли. Он первым догадался подозвать экипаж. На колесах перемещаться гораздо быстрее. Транспорт экологически чистый. Для пешеходов отдельные узкие улочки. Редко повозки сталкивались и лошади ломали ноги. Умные животные, в отличие от бездушных машин, старались избегать таких встреч.

Ратмир одобрительно кивнул, быстро освоившись в здешних реалиях. Он не ожидал особой помощи от спутников. Пускай держаться в стороне от драк. Богатый и разросшийся город не вызывал особого удивления. На новгородских торжищах хватает диковинок. Приплывали всякие «немцы», даже черные арабы. Скажи воину про отсталость Древней Руси, заедет в зубы. Все соседние властители стремились породниться с князьями. Западные и восточные проповедники стремились в земли славян. В глухих местах сохранились языческие верования. Христианство окрепло постепенно, не за годы — за века.

Витязь скрипнул зубами от злости. Ситуация сильно изменилась с пришествием степного народа. Разрозненные правители не смогли устоять. Купола Святой Софии и дальнее расстояние защитили северные земли. Надолго-ли? Ратмир выдохнул, недовольный беспечным поведением и суетою здешних горожан. Особенно настораживало отсутствие храмов с крестами и колокольного звона. Лишь у язычников принято укрывать свои святыни вдали от чужих.

Пристальное внимание предка смутило Сашу. У сурового воина слишком пронзительные глаза. Большинство современников полны безразличия, безучастности ко всему. У жителей Средиземья лица более живые и веселые. Разумеется, их не травят, как русский народ.

— Идет война, парень, — почувствовал Ратмир. — Мы должны сплотиться перед общим врагом.

Витязь достал большой нательный крестик и поцеловал. Саша не удивился проявлению веры. Церковь в России открыта для всех, хотя большинство храмов не восстановились после погромов. Ломать — не строить. Просто кивнул в ответ. Разговаривать не хотелось. Юноша признавал, что не отличается ораторским способностями, и заметно тушевался на фоне крепкого воина.

Кучер лихо свернул на пристань. Впритык ютились деревянные причалы. Корабли отличались оснасткой и габаритами. Помимо легких парусников присутствовали тяжелые многотонные баржи для перевозки зерна и других ходовых товаров. Но больше всего Южный Гондор славился пастбищами и стадами, вызывая зависть у суровых ристанийцев. Ратмир не мог оторвать глаз от гнедых здоровенных кобылиц, нетерпеливо всхрапывающих в руках неуклюжих конюхов.

— Мы здесь не за этим! — тактично напомнил Андроник, поправляя растрепанные кудри и убирая под неизменный капюшон.

Саша потирал ушибленный зад, проклиная поездку с «ветерком». Напрасно! Успели вовремя. Галера похитителей уже отчаливала. Мелькнуло злое лицо Гаршага, с характерным крючковатым носом и черными маслянистыми глазами.

— Это он! — в панике закричал юноша.

Саша метался по берегу, не сумев дотянуться до убранных сходней. Мостки уже плавали в воде. Ратмир перемахнул через палубу, расшвыривая подоспевших головорезов. Матросами крепких парней, с ястребиными смуглыми лицами и белых бурнусах, не назовешь. Чужеземцы извергали брань на непонятном языке и схватились за кинжалы. Намеревались расправиться с непрошеным пассажиром.

Ударом стопы витязь сломал одному ногу и поспешно отступил от, мелькающей перед глазами, полоски стали. Горячие южане не собирались церемониться. Среди тесных скамеек гребцов, на узкой палубе, преимущества на их стороне. Никакой опыт не поможет бойцу против нескольких вооруженных противников. Хулиганы всегда порежут мастера спорта. Невозможно за всеми уследить.

Саша сердито посмотрел на невозмутимого Андроника, облокотившегося на поручни. Словно на веселом представлении, красавчик наблюдал за разыгравшейся драмой. Глаза горели азартом и жаждой крови, как у римлян в колизее. Во все времена одураченному народу предлагают «зрелища», чтобы не вспоминал о ярме на шее и прибавке налогов.

— Че встал? — юноша нетерпеливо толкнул лентяя и едва удержался на ногах.

Такое ощущение, словно врезался в ледяную глыбу. Наверняка, какие-нибудь магические заморочки. Но сейчас некогда придавать этому значение. Саша вздрогнул, когда на Ратмира налетел более крупный южанин и сжал воина в тиски. Тут же подскочил еще один, тыкая ножом в живот…

11.

Удар достиг своей цели. Русич выбросил тяжелый, окованный железом, сапог. Сплевывая крошево зубов, негодяй отлетел на несколько шагов. Резко наклонившись, перекинул через спину здоровяка. Выхватив меч, витязь образовал чистое пространство. Противники разбежались кто куда. Невольники, прикованные к веслам, довольно скалились. Хозяев не жаловали. Жилистые худые тела носили следы старых рубцов.

— Прошу! — Саша не успел и глазом моргнуть, как Андроник услужливо распахивал двери каюты.

Опять использовал магию! При этом хитрец не торопился подставлять свою шею под возможную атаку.

— Проворный малый! — с невольным восхищением оценил Ратмир прыжок более 4 метров.

Грудь воина тяжело вздымалась. Капельки пота выступили на лбу. Возраст давал о себе знать. Уже не отрок козлом скакать! Пластинчатые доспехи уберегли живот от коварного кинжала. Южанин привык запугивать простолюдинов и не сталкивался с воинами.

— Щит! — витязь повелительно ткнул в застывшего юношу пальцем.

Саша рассеянно пожал плечами. В спешке оставил в повозке. Теперь уже не вернешь. Русич раздосадованно скрипнул зубами. В узкой палубной надстройке не развернуться. Можно легко получить по голове обыкновенным багром. В полутьме не сразу выявишь противника.

— Коридор чист, — уверил, поводя чутким носом, Андроник.

Не дожидаясь указаний, первым нырнул вниз и исчез. Он двигался настолько быстро, что Ратмир не успел ничего предпринять. Сердце тревожно сжалось. Хотелось выкрикнуть: «Не зная брода — не суйся в воду!» В то же время понимал: загадочный парень лучше знаком со здешними реалиями. Внутри встретил удушливый запах корабельной краски и смолы. Узенькая лестница сразу привела в комнату, обставленную с восточной роскошью. Бамбуковые циновки хрустят под ногами. На стенах бархатные ковры с сценами охоты. Маленькое оконце задернуто шелковыми занавесками. Круглый столик довольно низко прибит к полу. Стульями хозяева не пользовались, предпочитая подушки, набитые пухом. На полу перевернутый казан с остатками пищи. Об осколки разбитого кувшина и чашек легко поранить босые ноги.

Раскинув руки, лежит злополучный похититель. Черные недобрые глаза навеки застыли. Тоненькая алая струйка скатилась по небритой физиономии. Рука судорожно сжимает длинный стилет, с навершием в виде змеиной головы. Всхлипывает, вытирая слезы шторкой, пухленькая девушка. Под глазами синяки.

— Ты его так? — облегченно вздохнул витязь.

— Гад схватился за нож, — пояснил чистенький Андроник. — Вот и пришлось казан на голову одеть. Немного не рассчитал с перепугу…

— Да, — протянул Ратмир. — Ты поторопился. Надо допросить: кто еще помогал похитителям и зачем это затеяли?

— Ага, а он в это время девчонку кинжалом по горлу, — не согласился молодой человек. — Знаю я эту гнилую породу!

Мягко обнял спасенную за плечи, представ настоящим героем в ее глазах. Доверчиво и беззащитно Настя прижалась к парню из Средиземья. Ратмир продолжал держаться настороже, в отличие от расслабившейся парочки. Воина не покидало смутное чувство тревоги. Глиняные черепки хрустели под немалым весом.

— Так зачем тебя похитили?

— Гаршаг хотел отвезти меня в гарем…

Витязь фыркнул, прерывая сбивчивые объяснения. Девушка не отличалась статью и красотой. Для простолюдина сойдет. Татарские и половецкие ханы в наложницы не возьмут. Леди Алиса для этой роли подходила гораздо больше. Ее рыжие волосы и белая молочная кожа — настоящая жемчужина для восточного сераля.

Обрадовавшись, Настя кинулась Саше на грудь. Юноша пошатнулся, встречая холодно и неприветливо. Унылое лицо не выражало восторга. В пронзительных глазах Ратмира видел укор. Не смог отстоять землячку, уступив первенство смазливому лакею магов. Со стыдом признал, испытывает чувство ревности по отношению к Андронику. Даже в критических ситуациях соперник выходит сухим из воды. Еще эта внешность — голливудского героя-любовника. Настя так и льнет!

— Православные есть? — не терпевший рабства, витязь задал риторический вопрос.

Гребцы ответили недоуменным гулом и выразили бурное желание принять Христа, если их отпустят. Ратмир засомневался: вдруг отъявленные душегубы?

— Корабль и команда нам пригодятся, — напомнил сметливый Андроник. — По реке Андуин тяжело подниматься до Южного тракта.

Знакомый с маршрутом и картой, воин согласно кивнул, принимая ситуацию. Подростки недоумевающе застыли. Решалась их судьба. С большей долей вероятности суровый витязь мог счесть обузой и оставить под присмотром желчного наместника. Дружно повернули головы, когда с громким лязгом прошествовала стальная несокрушимая гвардия. Всем своим видом давали понять, когда следует убираться с дороги. Из повозки, покряхтывая и опираясь на трость, выбрался Крекатук. Мэтр Арен подал леди Алисе руку, удостоившись вызывающего взгляда пылкого Агиора.

— Кто посмел напасть на купцов? — проскрежетал наместник. — Не потерплю самочинства!

— Внимательнее! — Ратмир неодобрительно перехватил взгляд мечтательного подростка, брошенный на рыжеволосую красавицу.

Леди Алиса, к великому огорчению юного рыцаря, перенесла свои чары на флегматичного мэтра. Агиор кусал губы от досады. Всем хороша! Узкие плечи и широкие бедра подчеркивает элегантное бархатное платье. Она томно потянулась, показывая упругую крепкую грудь. Саша не удержал щит, треснувший по открытым ребрам.

Следуя обещанию, витязь взялся обучать молодое поколение. Хотя места на судне мало, но не хочется впустую терять время. Вторые сутки путешественники поднимались вверх по реке. Гнев наместника быстро прошел, когда конфисковал товары южан. Тот еще скупердяй!

— Что тебе мотает, как бабу? — ярился Ратмир, недовольный успехами земляка.

Подросток пропускал почти каждый выпад. Щит — надежный помощник болтался в руке и больше мешал. Слишком большая разница в классе и силе. Витязь тяжелее раза в полтора, а рубит так — глазом не уследишь. Признавал это и Агиор, удерживаясь от едких замечаний. Понимал, что и сам долго не продержится. Больше всего огорчало: обширные владения, замок, многочисленная челядь, табуны лучших скакунов — все богатство уплывало вместе с переменчивой леди из рук. Выпускник воинской школы обиделся, столь скоро утратив благосклонность.

Ратмир сблизился и приложил рукоятью меча. Искры посыпались из глаз. Саша сел на задницу, размазывая по лицу слезы обиды. Отроков русич обучать не умел так же, как и сдерживать горячий нрав. Золотинка, блестя зелеными глазами, всхлипывала, наблюдая избиение. Ее поразила стойкость юноши. Одновременно с жалостью возникли и более высокие чувства. Агиор с завистью косился, когда склонилась к бедняге, открыв молочные холмики грудей. Излишне худощавая, девушка обладала пластичностью балерины. Грациозные движения завораживали. Горячее дыхание и близость заставили Сашу покраснеть. Голова еще больше закружилась. Длинные волосы щекотали лоб. Дрожь невольно прошла по телу. Он только входил в пору зрелости и робел перед сверстницами, стараясь скрывать отношение за нарочитой небрежностью.

— Какие тумаки — такова и награда, — толкнул локтем огорченного рыцаря сокурсник. — Становись в очередь!

Как всегда, в глазах Андроника плясали насмешливые красные искорки. Белый накрахмаленный воротничок и манжеты выдавали услужливого лакея, готового на любую пакость. Последнее явственно читалось на хмуром лице рыцаря. С самого начала невзлюбил этого подхалима — любимчика преподавателей. С удовольствием отвесил бы пинка, но мэтр Арен уже подозвал, словно послушную дворняжку.

— Ты хорошо держался, — Агиор решил подбодрить землянина. — Неплохо, для новичка! Хочешь, покажу несколько приемов?

— И думать не смей! — вклинилась Золотинка, защищая Сашу, словно наседка свой выводок. — Что за грубые у вас забавы?

— Куколка, таков суровый мужской мир, — в духе бравого гусара отвечал голубоглазый ариец.

На поучительный щелбан сверкнул белозубой улыбкой. Девушка заметила и можно гордо выпятить грудь. Бахвалясь, начал рассуждать скольких одолел в поединках. Слушатели внимали с восторгом. Ратмир хмыкнул и отвернулся. Ветераны всегда стращают отроков, пугая байками.

Галера не уступала новгородским суднам, спускавшимся по Волге и Днепру. Река Андуин даже превосходила своей протяженностью. Торговый тракт наполнен шумным людом: артелями плотников, купцов и лоточников. От озера Тол Брандир можно повернуть на Рохан. Местные названия были в диковинку для, много повидавшего, русича. Он ведь не читал Толкиена.

Гребцы работали с энтузиазмом, несмотря на тяжелый труд. Кругом магов обещана свобода. Прежние преступления прощены. Хотя рабов не отковали, но кормить стали лучше. Путешественники охотно покупали рыбу у снующих рыбаков, хлеб и вино — у вездесущих торговцев. Организованы стоянки для зажиточных людей и знати. В Северный Гондор везли злаки и ткани, а также экзотические товары.

Остановились возле палаточного лагеря. Пристань раскинулась на целый километр. Гребцам требовался отдых гораздо больше, чем путешественникам. Ратмир нервно прохаживался по палубе, следил за самыми подозрительными. Некоторые могут сбежать, лишившись грозных плетей надсмотрщика. Он не предполагал, что эти люди больше боятся непонятной магии, чем кнута или доброй стали. Витязь грустно вздохнул — даже небо над головой чужое! Тяжело признать, подвел своего князя, пусть и не по своей воле. Вот милуется парочка. Без труда узнал спасенную толстушку и ее избранника — лакея.

Саша хмурился, но не из ревности. Сосредоточен и прикусил губу, отражая атаки соперника. Агиор — сверстник играючи расправлялся, словно с ребенком. Землянин никогда не держал в руках меча. Рукопашный бой дает преимущества только перед невооруженным. В работе с щитом — простой и эффективной своя техника. Отбивать вражий клинок нужно под определенным углом.

Агиор был гораздо слабее русича и более расхлябан. Кое-как сумел растолковать основную стойку. Методично, словно на тренировочном блоке, раза за разом поражал одно и то же место. Юноша стал закрываться. Саша занимался боксом и имел хорошую реакцию и чувство дистанции. Тело выносливое и крепкое.

— Продолжим? — соперник поощрительно кивнул.

— Соблаговолите подать даме руку, — леди Алиса кокетливо улыбнулась недовольно пробурчавшему Ратмиру.

Первым ступил на берег благодатного озера. Оно называлось Тол-Брандир. Но витязю вовсе не до местных красот. С трудом сдерживался, попав под обольстительные чары рыжеволосой соблазнительницы. Плутовка заметила в решительном волевом человеке нужную партию. Чужаком проще управлять, так как не на кого положиться. Железной рукой наведет порядок в графстве. В душе продолжала дуться на снисходительный отказ мага Арена. Уж слишком хладнокровным оказался! Даже, когда находились наедине…

Женщина, если хочет понравиться мужчине, найдет множество способов это показать. Черствость мэтра не знала границ.

Заболоченное озеро никто не чистил. Все покрыто зеленой ряской. Берега густо заросли камышами и осокой. Пологие склоны обрушились. Гондорские рыбаки считали — это забота роханцев, а те — наоборот. Тол-Брандир не принадлежал никому. По-прежнему вытаскивали метровых щук и сомов, но улов с каждым годом становился меньше. Саша подумал: именно на этом месте рыбачил Горлум и нашел злополучное кольцо. К сожалению, нельзя утопить смазливого Андроника, втершегося в доверие Насти. Так-то юноша считал ее своей девушкой. Пускай и не отличается особой красотой, но привык, когда раньше бегала за ним, как собачка.

Влюбленная парочка откровенно обнималась, у всех на виду. Настя задорно смеялась, когда кавалер щекотал губами розовое ушко. Щеки толстушки раскраснелись и пылали. Саша злился. Казалось, шепчут о нем непристойности. Даже не обратил внимание, когда Золотинка нежно, словно мать, поправила воротничок.

— Нам нужно на ту сторону! — нетерпеливо рвался в бой Агиор. — Зря отпустили корабль!

Парню хотелось подвигов. Накостылять зажравшимся лакеям Эомира и вернуть леди графство. Может, тогда наконец выберет его. Ратмир слишком независим и горд. Всем своим видом показывал, как надоел этот «балаган». Витязь хотел вернуться домой, к службе ратной, ждет клинок булатный…

Мэтр Арен холодно посмотрел на выскочку. Юный рыцарь вызывающе вскинул гладко выбритый подбородок. Выпускник лорда Паладия не собирался подчиняться приказам какого-то мага. В душе поселилась зависть к необычным способностям мэтра. Не напрягаясь, получил высокое звание. Юному рыцарю пришлось попотеть в учебных схватках.

— Ну и бардак у вас! — Ратмир наступил на брошенные сети.

Рядом догнивал лодочный остов. Возле следов кострища рассыпана рыбья чешуя и кости. Босиком не погуляешь. Трава вытоптана, четко отпечатались следы коровьего стада. Вскоре обнаружились и местные. Не обращая внимания, двое копошились над связанным человеком, ощупывая добротное сукно с кружевами.

— Вот зачем ты сукно не снял? — возмущался щуплый. — Да и хорошая веревка денег стоит. Положим камень за пазуху и так не всплывет!

Черная разбойничья борода второго громилы не внушала доверия. Грубое обветренное лицо, с полным отсутствием интеллекта, нахмурилось при виде нежданных гостей. Его товарищ — худой и жилистый, зябко вздрогнул. Завертел лохматой головой в поисках отступления. Вороватые, с красными прожилками, глазки трусливо забегали. Потертая рубаха в заплатках, а воротник нелепо топорщится.

— О? — удивился здоровяк. — Еще богатеи? Где же вас усех хоронить?

Схватив тяжелое весло, обнаглевший разбойник попер буром. С детства отличался отменным здоровьем и силой. Привык, когда все уступают дорогу. Ратмир шагнул вперед и быстро ткнул кулаком. Громко хрустнуло и негодяй упал с перекошенной челюстью. Его приятель попытался удрать, но воин швырнул лицом вниз этот мешок с костями.

— Лежать-бояться! — Агиор с наслаждением пнул по впалым ребрам.

Он срывал скрытую злость и досаду, обделенный внимание слабого пола. Хотелось показаться во всей красе. К сожалению, рыцарские турниры остались позади. Золотинка уже хлопотала над несчастной жертвой разбойников. Седовласый мужчина, в поношенном сюртуке, в силу преклонного возраста, не смог постоять за себя. Впрочем, любого огрей по затылку… Приказчик мелкого барона отправился проверить задержку продовольствия.

— Товара нет! — служака всплеснул руками.

Белые манжеты превратились в серые портянки. Помятое простодушное лицо выражало негодование. Нос картошкой. Лоб покрыт морщинами, словно у шар-пея. Саша оценил «обновку» с барского плеча. Такие носят обнищавшие интеллигенты, громко рассуждающие о несправедливости. Под дергающимся глазом расплылся синяк. Разбитые губы опухли. Не май-месяц лежать на холодной траве, покрытой капельками росы. Хотя, в Ристании зимы теплые, как в Берлине, снега иногда выпадает.

Настя охала от страха и отвращения, прижимаясь к Андронику. Последний ласково гладил по головке. Ноздри хищно раздувались, даже привстал на цыпочках, нетерпеливо подрагивая. С жадностью вглядывался в, забрызганное кровью и слюнями, лицо поверженного разбойника. На бледных щеках разливался нездоровый румянец.

— Как тебе настоящая жизнь? — с чувством превосходства осведомился Агиор. — Это не в Академии ябедничать!

Белобрысый горделиво приосанился, больше для шокированных девушек. Саша порадовался, рядом надежные спутники. Одному точно не справится с бородатым бугаем. Второй вызывал доверия еще меньше. Уж больно воровские глаза! Скользкий тип жаловался на горемычную судьбу, перекладывая вину на сообщника. Не трудно догадаться: кто подстрекатель в действительности. У здоровяка ума не больше, чем у кабана.

— Ах, почему так распустилась чернь? — негодующе фыркнула леди Алиса.

— Мадам, — слуга учтиво поклонился. — Герцог Истфольда объявил мятеж. Бароны захотели еще больше вольностей, особенно — избавиться от опеки проклятых магов. Но, господа, я вам ничего не говорил…

Приказчик сдал на попятную, когда глаза мэтра Арена недобро засверкали, а Агиор грозно придвинулся, похлопывая рукоять рапиры. Ратмир с недоверием косился на эту «зубочистку». Добрые доспехи не пробьет, разве что заколоть какого-нибудь лапотника. Да, и то надо постараться.

— Что известно про графство Ведар? — прежде всего рыжеволосую интересовали собственные угодья.

Откровенно боялась сметливых соседей, вертевшихся возле короля. Фаворитки у Эомира не задерживались, а переходили вместе с угодьями к собутыльникам. С легкостью мог проиграть в кости, снискав славу азартного и вспыльчивого человека, не отказывающегося от своего слова. Недавно в пустующий замок заехал барон Корхан — умелый наездник и рубака, но плохой управленец. Первым делом проверил винные подвалы, а потом уже осведомился о казне. В гневе ломал пустые стеллажи. Прежний управитель успел смыться, хорошенько очистив кладовые.

Леди Алиса краснела и бледнела, оставшись без приданного. Целая гамма чувств отразилась на очаровательном лице. Алый ротик скривился в негодовании. Отец — храбрый рыцарь доблестно погиб на охоте, бросившись в лобовую атаку на зубра.

Ратмира не интересовали местные сплетни. Чей-то холоп не внушал уважения.Что он может знать ценного? Русич первым наткнулся на паром. Можно свободно поместиться всем, есть даже привязь для лошадей. Пускай доски просели от тяжести и намокли, но конструкция весьма крепкая. По зеленоватой воде скользит мерная рябь. Булькают пузырьки на поверхности — резвится мелкая рыбешка. Огибать озеро пешком слишком долго. Изнеженные барышни не выдержат долгих переходов. Неторопливые воды убаюкивали сознание. Здесь царили тишина и покой. Не слышно привычного стрекотания кузнечиков и жужжания пчел. Склонились поникшие кувшинки.

Ратмир встрепенулся, услышав знакомое ржание. Он не боялся за спутников. Мэтр обличен определенной властью. Всадники возникли из зарослей густой травы, щекотавшей лошадиные «бабки». Вороненая кольчуга (особая закалка в масле) блестела так, что глазам больно. Черных коршун на красных щитах готов ринуться с холодных небес на землю. Выбиваются светлые волосы из под остроконечных шлемов. Дорогие уздечки и упряжь с серебряными бляшками. Ристанийцы любят и заботятся о своих конях не хуже «артан» — героев романов Юрия Никитина.

— Эй ты, рыло! — благородный облик не вязался с манерами. — Кого перевозил на ту сторону?

Вожак, одетый так же, как и остальные, вперил недобрый мутный взор. За версту от него разило кислым вином. Помятое лицо опухло от обильных излияний. Остальные оказались покрепче и не так расхлябанно держались в седле. Уже насторожились, оценив стать и мужественную красоту чужака. Более благоразумный поспешно зашептал пьяному командиру.

— Да? — последний недоверчиво фыркнул, обрызгав приближенное лицо слюной. — Да, пошел он на…

Хам попытался наехать конем. Уверенность и гонор придавали товарищи, угрюмо сопевшие за спиной. Им тоже не понравился Ратмир, от которого веет звериной силой. Всяк норовит помериться шириной плеч и ростом. Но такой фокус с опытным русичем не прошел. Он оказался сбоку и сдернул задиру с седла. Однако, тот держался крепко и даже попытался ударить в ответ. Хмельная голова сыграла дурную шутку — сам сверзился!

Ратмир удивился, когда упавший резво вскочил. Даже лицо не разбил. В жилистой грубой руке уже сверкает грозная сабля — оружие всадника. Стремительный удар витязь погасил щитом и сделал ответный выпад. По рассеченному бедру противника мгновенно побежала кровь. Лицо побледнело. Товарищи подались вперед, загораживая конскими крупами. Хищные наконечники копий, словно жалящие змеи, вытянулись в сторону незнакомого воителя.

— Стойте! — бесстрашно вклинился в спор мэтр Арен, щеголяя кружевными манжетами.

Черный бархатный камзол, расшитый серебром, с золочеными пуговицами, произвел впечатление. Копья опустились. Смутьяны оценили выдержку. Руки ухоженные, сияет кольцо с крупным перстнем. За благородным могут стоять более могущественные силы, чем за бароном Корханам. Упустив казну и учинив беспорядок на подаренных землях, он снискал недовольство купеческой гильдии и ремесленников.

— С кем имею честь говорить? — самый благоразумный и более опытный из вояк спешился.

Лицо испещрено множеством мелких морщин и шрамов. Грубое и обветренное, как подошва сапога, прокалено встречным ветром и солнцем. Светлые волосы выгорели. Невысокий, но коренастый и крепкий, мужчина многое успел повидать и поэтому решил разобраться в ситуации.

12.

— Посланник Круга! — коротко представился. — По договору нам должно оказывать всяческую помощь и выделить сопровождение.

Мэтр нетерпеливо притопнул ножкой, ожидая иной реакции от недоверчивого вояки. Последний не спешил с извинениями. На лице нет и тени раболепства.

— Чем докажете? — буркнул ветеран.

Арен вскинул руку с перстнем. Мужчина недоверчиво сощурился, разглядывая мерцающую печать. Последовала яркая вспышка. Ворчуна отшвырнуло на несколько метров. Воин с трудом устоял на ногах и очумело тряс головой. Товарищи неодобрительно восприняли штуку мага. Но сила не на их стороне. Тем более, служили королю, поддерживающему отношения с этой братией. Заносчивых непонятных членов Круга не любили. С одной стороны, именно Гэндальф предотвратил вторжение Саурона. С другой, не следует забывать: злодей — могущественный волшебник, объединившись страхом злобные орды орков, огров и гоблинов.

— Нам нужны хорошие лошади! — не замедлил потребовать мэтр. — Разумеется, за все будет заплачено.

Солдаты повеселели, не хотели ввязываться в бесполезную стычку и ссориться с сильными мира сего. Барон уже поплатился за самонадеянность. Бледный, скрипел зубами от досады, когда выяснилось: замок ему больше не принадлежит. Хитрые маги замнут дело Леди Алисы. Можно только догадываться, чем заинтересовались на землях красотки. Наплевав на ранение, барон откровенно любовался водопадом роскошных рыжих волос. Словно искрящееся золото, они сияли на солнце.

— Король понимает толк в женщинах! — громко польстил.

Корхан желал сохранить лицо. Да, проиграл чужаку, не обошлось без подлого волшебства.

— Надеюсь, мои конюшни не пустуют? — с сарказмом заметила графиня.

Леди не сомневалась, статус вновь утвержден. Эомир не станет ссориться с Кругом из-за небольшого надела. Старые укрепления замка давно обветшали. Основной доход приносили крестьянские хозяйства и пастбища. Военной добычи не видели десятки лет. Черное королевство за рекой Энтавой хорошо укрепилось. Хотя люди иногда пропадали в Хельмовой Пади в поисках сокровищ мертвых. Разбитые орды орков потеснили в лесах, словно индейцев в резервации. Некоторые из них прижились и служили наемниками и следопытами. Не особо щепетильные дворяне пользовались услугами клыкастых. Роханцы презрительно относились к вольностям соседей.

Фундамент замка Ратмиру понравился. Сделан из цельных блоков, как в Византии. Частокол, защищающий стены, сгнил. Тяжелые ворота давно никто не закрывал. Нет опасности вражеских набегов. По открытой равнине рассыпались тучные стада. Лошади пасутся на дальних пастбищах, так легче перегонять. Вьются вокруг рогатых голов полчища мух. Скоро живность уведут на зимние загоны. Растаял первый снег, но без рачительного хозяина никто не торопится. Все «добрым» словом поминают управляющего, выхватившего «кусок» у знати.

— Йован — скотина! — впервые сорвалась рыжеволосая. — Забрал фамильные драгоценности!

— Такую ослепительную красавицу, — неумело изображая куртуазность, поклонился Корхан. — Готов взять на полное содержание.

— Ага, вместе с близ лежащими землями, заливными лугами, прислугой, замком… — уел Андроник, накаляя обстановку.

Барон злобно фыркнул на мальчишку с льняными кудрями и приосанился. Постепенно пропитое лицо приобретало более здоровый цвет. Кровопускание пошло на пользу. Хромота не мешала преследовать «добычу». Словно леопард, мужчина сделал стойку. Этих милых «котиков» королю привезли в подарок, с дальнего и загадочного Южного материка. Щедрым жестом властитель выпустил расплодившееся семейство. Впрочем, волки неохотно уступали свою нишу.

— Возможно, управляющий решил сохранить ваши сбережения от шайки мародеров, — выступил с подсказки хитреца, прямолинейный Агиор, ревниво оттирая барона.

Его посеребренная кольчуга выгодно оттеняла на фоне темных одеяний свиты Корхана. Герой сверкал белозубой улыбкой. Благородный рыцарь без страха и упрека имел все преимущества против грубой солдатни. Барон тут же захотел двинуть «молокососа». Но ранение и падение с лошади надолго лишило сил. С простым крестьянином еще справится, но не с учеником лорда Паладия.

Ратмир держался настороже, в спор не встревал. Малейшая задержка вызывала раздражение. Хотелось вскочить на коня и мчаться на встречу врагу. Юный князь — Александр Ярославович дожидается помощи. Верные воины с ног сбились, разыскивая своего боярина. Саша старался копировать гордую независимую позу витязя, получалось не очень. Заметно тушевался под пронзительным суровым взором. Люди барона приняли парня за оруженосца и потребовали седлать лошадей.

Саша неловко переминался на месте, опасаясь свободолюбивых ретивых животных. Лошади нервно всхрапывали, чувствуя незнакомый запах, трясли буйными гривами. Малейший страх и нерешительность мешают наладить контакт. От тычка головой в грудь юноша отлетел, словно мячик. Ратмир перехватил, цедя сквозь зубы:

— Не позорь меня!

Слезы обиды выступили на глазах, но юноша стерпел. Мужчины одобрительно заворчали, когда грациозные тонконогие животные потянулись к Золотинке, благоразумно протянувшей сморщенное яблоко. Белая кобылица услужливо подставила свою спину, когда девушка горячо зашептала, обвив бархатную шею. Благородное животное опустилось на круп. Так собаки приветствуют своего хозяина.

— Где ты этому научилась? — Настя, повизгивая от восторга, прикоснулась к горячему боку.

Она видела лошадей только в зоопарке. Но в неволе животные становятся более флегматичными. Здесь ключом била жизнь. Столько силы и жара исходило от грациозных быстроногих созданий. Ристанийцы славились кавалерией, чей удар не могли выдержать орки. Легкая конница обходила противника с боков, осыпая стрелами и дротиками. Ратмир хорошо это представлял, подмечая тактические точности. Рыцари свободно разорвут строй копейщиков. Но если расступиться, а потом сомкнуться и окружить, потеряют преимущество. Лучше всего выманить шведов на лед, где нет места для разгона и маневра.

— Фи! Машины двигаются гораздо быстрее, — сморщила носик Настя, когда посыпались «яблоки». — Разве маги не могут придумать самодвижущуюся повозку?

— Предпочитаешь драконов? — подыграл Саша.

Окинул победоносно вытянувшиеся лица воинов. Легендарных существ довелось лицезреть жителям столицы. Король прокатился на драконе лично, испытав острые ощущения. Маги легко нашли путь к сердцу правителя, любившего охоту и приключения. Эомир оказался большим ребенком, стремившимся попробовать все развлечения.

— Мы, конечно, вам «рады»! — процедил последнее слово барон Корхан. — Но зачем утруждать себя? Героев ждет важная миссия. О графине я позабочусь! Ни один волос не упадет с прелестной головки.

— Как же рыцарский турнир за благосклонность прекрасной дамы? — возмутился доблестный Агиор, жаждавший подвигов. — Где отвага, мужество, благородство?

Белобрысый обернулся в поисках поддержки. Лицо мэтра Арена выражало откровенную скуку. Понуро опустил голову Саша, так как ему ничего не светило. Ратмир недовольно фыркнул. Откровенно насмешничал Андроник. Даже леди Алиса отнеслась, как к ненормальному. Она знала, что в турнире может участвовать король. Лизоблюды попытаются подсунуть «желтогривому льву» слабых противников.

— Вы чего? — юный рыцарь чуть не расплакался. — Я несколько лет готовился!

Переживал, словно спортсмен, не допущенный на соревнования. Челюсть гордо выпятил вперед, подражая лорду Паладию. Одну руку положил на рукоять клинка. Ногу выставил вперед, откинувшись назад. Так старался казаться выше ростом и грознее. Барон Корхан понимающе хмыкнул, сам недавно был таким.

— Ладно, устроим тебе турнир, — безнадежно отмахнулся глава отряда.

— Но нам нельзя задерживаться! — недовольно возразил Ратмир. — Поход только начался!

— Ничего, нормальные герои всегда идут в обход, — утешил мэтр. — Нужно запастись провиантом и лошадьми. Вы еще не видели настоящих — быстрых, как ветер.

— Уболтал, черт языкастый, — витязь грубо хлопнул тщедушного ученого по плечу.

Последний скривился, воздерживаясь от комментариев. Солдафоны — все грубияны, пропахшие дымом походных костров и звоном металла. Опытные наездники взяли на буксир землян. Саша, воспользовавшись случаем, сел позади Золотинки. Шелковистые волосы щекотали его губы. Дрожь прошла по телу от неожиданной близости. Старался бороться с неожиданным порывом нахлынувшей нежности.

Агиор с группой воинов вырвался вперед, показывая уменье и готовность первым принять удар. Более благоразумный Ратмир прикрывал тылы. В первую очередь, решил позаботиться о детях. Заметил, графиня расцвела, чувствуя повышенный мужской интерес. Элегантное платье подчеркивало плавность форм и белизну аристократичной кожи. Рыжие волосы «Рапунцель» водопадом струились по спине. Лайковые перчатки грели озябшие пальчики. Пышные юбки колыхаются в такт мерной поступи лошади. Даже суровый русич признал «голубую» кровь. Ратмир настороженно вслушивался в речи местных солдат.

— Предположим, ты стоишь в карауле. И вдруг видишь, как к лагерю ползет подозрительная тень. Что будешь делать? — наставлял людей барон Корхан.

— Немедленно подбегу к моему господину и помогу добраться до своей постели, — честно ответил более опытный ветеран.

— Ну, что ты меня позоришь перед гостями, — поджал блеклые губы барон, давая отмашку.

Жадный взгляд скользил по прекрасной и недоступной даме.

— Роза цветет недолго. Пройдет весна и ты, ища розу, найдешь вместо нее шипы, — доверительно просветил мэтр Арен.

— Вот потому и тороплюсь сорвать! — Корхан стегнул коня нагайкой, стараясь сблизиться с графиней.

Лихой наездник, он предпочитал жить сегодняшним днем. Обрадовался, что Ратмир — первый претендент на руку красавицы не соперник. Сопляк с героической внешностью не в счет, как и мальчишка оруженосец. Маг больше занят «темными» делишками. Леди задирала носик, что еще больше распаляло мужские сердца.

Земляне откровенно любовались заливными лугами Рохана. На полях десятки тысяч голов скота. Пыль поднималась до неба, когда переходили с места на место. Рощицы, отбрасывающие тень, большая редкость. Летом в сухой степи возникали пожары. Спасение находили лишь возле берегов Энтавы. Строить замки могли позволить только зажиточные дворяне. Каменные блоки, мрамор, известняк — доставляли на больших баржах. Большинство жили в шатрах.

Ратмиру степь казалась знакомой. В гостях у половцев был с князем Ярославом. В отличие от хазар те охотно приняли христианство и породнились с русичами. Заключали торговые и военные союзы. Главное — не стремились навязать свой порядок, как западные рыцари. Дорогу привычно загородило блеющее стадо овец. Пастухи разъезжали на ретивых тонконогих жеребцах. Буйные спутанные космы заменяли теплые шапки. На плечах короткие кафтаны, ноги обуты в мягкие сапоги. Глаза дерзкие, привыкшие к свободе. С малых лет держаться в седле.

— Пошли вон! — рявкнул один из солдат, замахиваясь саблей.

Овцы испуганно помчались, обтекая путешественников. Стоял невыносимый запах свалявшейся шерсти, пищевых отходов и пота. Лица девушек откровенно позеленели от удушья, не спасал легкий ветерок на равнине. Напрасно ретивый вояка с голой шашкой пытался прорываться к нерадивым пастухам. Дерзкие весело смеялись и тыкали пальцем. Барон глухо ругался, не в силах что-либо предпринять. Не воевать же против скотины?

— Быть богатым и иметь много денег — не одно и то же. По-настоящему богат тот, кто вполне удовлетворен тем, что имеет, — кивнул в сторону дикарей мэтр Арен.

Мага потянуло на философию. Вокруг тела струилась ощутимая дымка.

— Кокон защиты! — пояснил ученик Андроник. — Не пропускает запахи, холод и влагу.

Солдаты косились опасливо и с уважением. Молодой человек хвастался, словно сам великий чудотворец. При этом зажимал нос и морщился.

— Я еще никогда не уступал дорогу дуракам! — горячился юный рыцарь.

— А я — напротив, усмехнулся товарищ, охотно подвинувшись.

Всякий раз, вступая в спор с острым язычком Андроника, Агиор проигрывал. Уши пылали, лицо наливалось краской гнева. Вызвать на дуэль не позволял кодекс Академии. Выпускники не должны поднимать руки на друг друга. К тому же противник безоружен и не дворянин. Вызов можно бросить лишь ровне. Простолюдина положено высечь, но острослов не попадал под эту категорию, принадлежа к закрытому Кругу. Особенно бесила откровенная гримаса барона Корхана, оценившего шутку во всей полноте.

— Сударь, вы насмешничаете? — белобрысый задира попытался вызвать последнего.

— Что вы? — развел руками, более искушенный в интригах, барон. — Ваш «ум» и «добродетель» восхищают! В одиночку легко разгоните эту орду.

Искорки заблестели в глазах леди Алисы. Солдаты ухмылялись, перемигиваясь. Открыто потешаться не решились, все-таки рыцарь. Неопытность и горячность пылкой натуры Агиор не умел скрывать. Молодой человек уловил скрытую издевку, но ответить не смог. Напрасно завертелся в седле в поисках поддержки. Даже Ратмир негромко заметил:

— Молчал бы лучше — за умного сойдешь!

Впереди раскинулась открытая равнина с расположенным поселком. Копоть и дым видно за несколько километров. Пожар! Черные точки — люди мечутся, не в силах остановить катастрофу. Возможно, нападающие и пылает битва. С высоты холма кажется, что все происходит совсем близко, но это не так. Не слышно криков и шума.

— Объедем? — предложил безразличным тоном барон Корхан. — С нами леди, мы не можем рисковать.

— Рыцари — в бой! — громко крикнул нетерпеливый Агиор, помчавшись вниз.

Голос дал «петуха». Склон оказался настолько крутым, что лошадь упала, но тут же вскочила. Юный герой кувыркнулся, собрался и потащил животное на поводу. Холм напоминал Ратмиру курганы древних князей. Некоторые, явно, искусственного происхождения. Ходят легенды о зарытых сокровищах. Ничего не оставалось, как последовать за неугомонным. Барон морщился, рана мешала принять участие в сражении.

Налетчики согнали крестьян в кучу, словно скот, орудуя длинными пиками. Легкие кожаные куртки и шлемы не стесняли движений. Витязь определил: противников около сотни. Маневренные и быстрые, успешно занимались грабежами и разбоем, а от рыцарской тяжелой кавалерии успешно драпали. Однако, у Корхана всего 10 солдат. Мэтр Арен — формальный лидер не проявлял инициативы.

Агиор вихрем ворвался в ряды неприятеля. Выбив одного противника из седла, увяз. Повсюду на него обрушились удары. Вот уже сбили с седла короткой пикой. Хорошие доспехи уберегали от скользящих ударов. В тесноте замахнуться саблей у опешивших налетчиков не получалось. Рыцарь успешно расправился с несколькими противниками.

Нападение одиночки приняли за отвлекающий маневр. Заметив приближение отряда, большая часть организовала тактическое окружение. Маг коротко хлопнул ладонями, словно просыпаясь. Яркие вспышки молнии ударили в землю. Набежали тучи. Свинцовое мрачное зарево мгновенно сформировалось над головой. Ледяной град, размером с вишневые косточки, мгновенно остудил пыл разбойников. Под холодными струями все мгновенно промокли. Лошади, встревоженные разыгравшимся буйством стихии, брыкались, вставали на дыбы и скидывали наездников. Потусторонний животный страх оказался сильнее криков хозяев.

— Благодарю покорно! — съязвила леди Алиса, клацая зубами.

Дрожь колотила нежное тело. Белая кожа покрылась пупырышками. Мокрые юбки прилипали к телу и налились тяжестью. Особенно горевала о испорченной прическе. Ратмир нехотя убрал меч в ножны. Солдаты из сопровождения облегченно вздохнули, не хотелось напрасно класть животы. Лучше маг разберется с целым войском. Непогода волновала в последнюю очередь. Саша выглянул из-за спины Золотинки, взятый девчонкой на буксир, словно один из полуросликов в легендарной битве.

На переговоры выдвинулся предводитель кочевников. Дикий и необузданный черный жеребец бил копытами землю. Глаза налились кровью. Он злобно фыркал и тряс буйной гривой. Под стать и хозяин — рослый мужчина с характерными шрамами на лице и сломанным носом. Грязная шея и руки темные от загара. Лицо обветренное и грубое, как подошва сапога. Под кожей вздуваются толстые сухожилия. В спутанных волосах белеют первые пряди седины.

— Что нужно Великому шаману в этих землях? — прямо спросил дикарь, прожигая ненавидящим взором.

Недобрым прищуром горели зеленые раскосые глаза. Вожак напоминал волка, приготовившегося к прыжку. Не хотел терять своих людей, но не мог просто так бросить добычу.

— Это один из вольных мустангримцев, — шепнул на ухо барон Корхан. — Не признают власть законного короля. Бунтовщики и разбойники! Неплохо избавиться от них…

— Я приглашен правителем Рохана… — начал вещать магистр.

— Ну и отправляйся своей дорогой, — щедро предложил предводитель вольных стрелков.

— Что же, хорошо, — покивал Арен. — Скоро Эомир узнает о злодеянии и не миновать вам расправы!

— Лев не станет охотится на стаю шакалов, когда рядом есть тучное стадо коров, — презрительно процедил один из дикарей.

Не все признавали внука Фарамира. Герцог Истфольда — Ярозад всячески раздувал недовольство в народе. Ведь последний — чужак, выходец из Гондора, извечного соперника. Лишь неприступная скалистая гряда мешает недружелюбным соседям свершить вторжение.

— А как же долг рыцаря? Защищать слабых и угнетенных? — вмешался Агиор, проталкиваясь сквозь нестройные ряды неприятеля. — Вы же не отпустите негодяя?

Некогда белоснежные, латы сильно посечены. Щеку украшает царапина. Лезвие меча перемазано во вражеской крови. Молодой человек слегка покачивался, в голове гудело от пропущенных ударов. Однако, вся поза выражала решимость. Ратмир встал рядом, признавая его правоту. Он ненавидел таких разбойников. Крестьяне — опора княжества, за их счет кормятся все остальные.

— Повадился волк в овчарню, — процедил витязь неодобрительно.

— Он — мой! — опередил Агиор. — Сам сражу гада!

— Много чести — проучить юнца, — процедил презрительно вождь, оценив усталый вид рыцаря.

Последний в запале не чувствовал ушибов и ран, но даже девушки заметили больной лихорадочный вид. Саше напоминал боксера после нокаута.

— Я разберусь, — оттер Ратмир, мгновенно оценив ситуацию.

— Нет, я первый вызываю! — окрысился храбрец.

Противник смотрел на спорящих, как на двух дураков. Грубое лицо, напоминающее подошву сапога, выражало скуку. Хорошо, что спорят, обоз этим временам уйдет. Про мстительность магов давно известно. Прорваться к волшебнику сразу не удастся. Солдаты дадут время подготовиться к атаке.

— Ах, оставь этого грязного дикаря, — леди Алиса мягко взяла дело в свои руки. — Благородному не достойно сражаться с простолюдином. Славы ты не обретешь!

Саша удивился, как легко разрешила конфликт. Так могут только женщины. Мужчины не ощущают в них соперников и готовы выслушать без бараньего упрямства.

— Ваш человек проиграет, мы уходим с добычей, — хищно ощерился «мустангер».

— Да будет так, — Ратмир согласно кивнул, успев оценить опытного поединщика.

До уровня богатырей — ближней дружины Ярослава Всеволодовича налетчик не дорос, еще не сталкивался с серьезными противниками. Кочевник привык побеждать лихим наскоком. Он гораздо быстрее разогнал коня и метнул легкий дротик. Русич принял на щит. Второй раз негодяй попытался выстрелить из лука, но в пылу погони это непросто. Вождь больше пытался оторваться. В ближнюю рубку не спешил. Ратмир лучше защищен и конь мощнее. Но не учел длинны рук последнего и твердую посадку. Воин дотянулся до задней бабки степного жеребца и уколол. Норовистое животное кувыркнулось и всадник лишь чудом не сломал шею. Витязь сшиб крупом коня. Кочевник упрямо поднялся. Одежды оказались порваны. Из порезов сочилась кровь. В глазах застыло бешенство.

— Не честно! — возмутился он. — Не должен бить по жеребцу!

— А что? — хмуро осведомился русич. — Я должен за тобой вечно гоняться?

Скрестили клинки. Мустангримец нанес коварный удар более быстрой и легкой саблей. Ратмир же орудовал полуторником — тяжелым мечом, способным рубить крепкие доспехи. Только физически сильные люди используют такой клинок. От него трудно защититься. Витязь вновь принял удар на щит, на этот раз не так удачно. Ответил жалящим выпадом. Кратчайшее расстояние до точки — прямая, вот и не стал мудрить. Острие погрузилось в бок на глубину ладони. Рана не смертельная, но сказалась большая кровопотеря.

Русич не стал глумиться над поверженным и позволил забрать. Неудачливый вождь потерял преданность соплеменников. Его волокли непочтительно. Угрюмые лица не обещали ничего хорошего. Солдаты барона кинулись поздравлять с победой. Уверяли: суеверные дикари всегда держат слово. Двоебой наглядно показал, на чьей стороне удача. Можно не сомневаться, скоро выберут нового предводителя.

Легкая конница разбойников не успела рассыпаться, когда навстречу ринулась тяжелая рать. Каждый из всадников оснащен длинным копьем, а тело укрыто ракушкой панциря. Неумолимая лавина брала налетчиков в кольцо. Трепетал на ветру королевский стяг. Знамя изображало белого единорога на голубом фоне. Пестрят полосатые треугольные щиты. Кони защищены кольчужными попонами. От громкой поступи дрожит земля.

— Да! — ликующе вкинул руку Андроник, — Покажите этим тварям, — смутившись под строгое покашливание учителя, сбавил тон. — Извините, увлекся…

Маг не должен бурно проявлять эмоции, только постоянный контроль и трезвая оценка ситуации. Для Круга есть дела поважнее, чем «игра в солдатики». Например, найти грани миров или обрести вечное бессмертие, управлять этим миром и поддерживать равновесие.