Пропавшие в Средиземье( часть 1 гл 5-8)

5.

— Бегите! — крикнул отчаянный Шмыга. — Я ее отвлеку!

Сорванец кинулся в сторону и швырнул булыжник в грозное создание. Существо мгновенно среагировало и ринулось за ним. Саше ничего не оставалось, как последовать за остальными. Друзья ворвались в неприметную дверь, ведущую в длинный коридор с темными проемами. Не успели сделать и пары шагов, как щелкнул потайной механизм и проход отрезала ржавая решетка. Несмотря на невзрачный вид, она оказалась достаточно крепкой. Напрасно юноша отбил плечо. Леха метался из конца в конец, завидуя Шмыге, у которого оставалась свобода маневра. Настя села на корточки и громко зарыдала. Девушки уже жалели, когда оставили вежливого и обходительного капитана.

К сожалению, незванным гостям не пришлось долго ждать. Из открытых проемов, в полумраке, выскочили зловещие фигуры. Послышалось громкое шлепанье босых ног и булькающие горловые звуки. Оно и понятно — это оказались нелюди. Вытянутые морды оканчивались безгубым ртом, полным множества острейших зубов. Вместо носа зияли две дырочки. Тело покрывала серая шершавая чешуя. Большие бесцветные глаза сморят в разные стороны. На гладком черепе безжизненно опал колючий гребень. При виде этого чуда Настя грохнулась в обморок. Без сомнений, большой опасностью было, что существа обладали разумом. Они сжимала в руках остроги. Шестеро тварей приказали пленникам следовать за ними, поторапливая тычками.

Процессия миновала мрачный коридор. Стены покрывала зеленая плесень. На полу растеклись лужи. Монстры, явно, относились к амфибиям. Не они построили эту чудесную цитадель. Но что стало с ее хозяином — Деметрусом? Друзьям оставалось только гадать. Вот лягушка на вид — безобидное существо, а питается насекомыми. Саша приготовился драться до последнего. Пленников втолкнули в просторный зал с плиточным покрытием. Тускло горели плошки-фонари со вставленными фитилями. От каменных стен веяло холодом. Деревянные балки — перекрытия над головой крепились к колоннам, удерживающим крышу.

На мягком троне вольготно развалился толстый коротышка. Рыхлое тело утонуло в морщинах. Пронзительные черные глаза тирана оценили незнакомцев. Длинный крючковатый нос напоминал клюв. Жирный подбородок в складках. Одет мужчина вызывающе ярко — в фиолетовый теплый камзол с перламутровыми пуговицами. Жиденькие волосы аккуратно прилизаны. Деметрус обладал визгливым тенором, повышая и понижая тона не хуже Эдварда Радзинского.

— Наконец-то, еще одни путешественники решили приобщиться моему величию, — с фанатичным блеском в глазах начал хозяин острова. — Давно пора покинуть этот нелепый и ужасный мир и вернуться в лоно природы. Вода, как горячо любимая мать, никогда не оставит своих детей...

Голос сумасшедшего гения гулко звучал в каменных стенах. Мужчина встал в полный рост, тряся бульдожьими щеками и разбрызгивая слюну. Саша украдкой огляделся. Ему внимали несколько десятков амфибий, прячущихся в тени колонн. Без сомнений, они опасные противники. Друзья юноши завороженно замерли.

— То есть, вы хотите сказать, что эти существа когда-то были людьми? — вперед выступила Золотинка и ткнула пальцем в одно из чудовищ.

— Именно, моя девочка, — диктатор и тиран гордо подбоченился. — Разве мое творение не совершенно?

— Вы хотите помериться силою с Богом? Генетические эксперименты до добра не доведут: нарушится эволюционная цепочка, исчезнут множество видов...

— Равновесие уже нарушено! Вырубаются целые леса, строятся плотины, — мрачно перебил Деметрус. — Я хочу создать новую расу разумных существ, которая не станет стремится к благам цивилизации. Море даст им все!

— Они деградируют и превратятся в животных, — возопила к голосу разума дочка Бомбадила. — Так говорил мой отец.

— А, так вот кого ты мне напоминаешь...

Леха удивленно вскинул голову. Тростинка-Золотинка имела мало общих черт с здоровым бородачом. Хозяин острова на время задумался. В нарастающей тишине громко падали капли воды. Одно из существ подставило шершавые ладони и смочило губы. Настя прониклась к этим созданиям жалостью. Вот они — пропавшие рыбаки.

— Помогите нам связаться с кругом магов, — взмолилась девочка. — Мы так хотим попасть домой!

— Что, герои уже выполнили свою миссию? — в глазах Деметруса вспыхнуло любопытство.

С кем ему общаться на острове? С неграмотными простолюдинами? Коротышка суетливо сбежал с трона, желая поближе увидеть лица людей из другого мира. Его привлекало все новое и необычное. Ростом этот фанатик оказался не больше дюймовочки— Насти. Саша чувствовал себя богатырем рядом с таким. Леха тоже приободрился. Их не собирались есть или делать прочие гадости.

— Папа много о вас рассказывал, — вновь проявила инициативу Золотинка. — Вы нам поможете?

— Конечно, — Деметрус галантно поцеловал ей руку, кто бы мог подумать, что старый пердун на такое способен, и предложил. — Позже я постараюсь настроить портал. А сейчас — прошу в обеденный дворик, не терпится услышать о новых приключениях.

Не успела компания сделать и несколько шагов, как на пути встала группа амфибий. Одно из существ особо поражало своим ростом и размерами, направив на хозяина дворца трезубец. Тело его покрывала более крупная и яркая чешуя, а на руках сияли золотые браслеты. Монстр издал угрожающий рык.

— В чем дело, Даг? — вскинулся удивленный Деметрус. — Это мои гости. Я не стану проводить обряд превращения.

Существо оказалось не согласным и резким движением выбило посох из рук хозяина. Со всех сторон накинулись его подручные. Леха высоко подпрыгнул, избегая цепких пальцев, и понесся прочь из проклятого зала. Двигался, как заядлый баскетболист, избегая столкновений с все новыми противниками. Лишь ветер свободы свистел в ушах. Амфибии отвлеклись и Деметрус отчаянно вырвал рукав дорогого камзола из хватки бывшего приспешника. Остальные последовали за стариком в неприметную потайную комнату. Своим «отважным» поступком друг дал шанс спастись. Они поспешно захлопнули дверь, задвигая засов, на которую тут же обрушились гулкие удары. Напрасно чудовища скребли острыми когтями. Препятствие оказалось непреодолимым. В маленькой кладовой оказалось тесно из-за скопления высоких ларцов. Здесь запасливый хозяин хранил разные материалы для магических экспериментов. Нашелся и запасной посох, с которым он почувствовал себя уверенно. Однако, внимательно осмотрев находку, старик заметно скис. Заваленный всяким хламом, предмет окончательно рассохся и треснул. Теперь орудие мага бесполезно! Деметрус обреченно рухнул на один из сундуков, мрачно опустив тяжелый подбородок на грудь.

— Что-то не так? — участливо пискнула Настя.

Когда незадачливый гений объяснил молодым людям всю пагубность ситуации, тоже прониклись мрачным настроением. Саша заинтересованно обшарил сундуки в поисках оружия. Голыми руками много не навоюешь. Настя тихо всхлипывала, не желая становится одной из этих уродцев. Последним ни к чему торопиться. Скоро голод и жажда одолеют людей. Время работает на стороне амфибий.

— Неужели, нет другого способа связи? — выпытывала Золотинка. — Мне отец показывал сферу...

— Точно! — Деметрус подпрыгнул на месте, зарываясь с головой в глубокий ларь и дрыгая короткими ногами.

Вскоре он вытащил круглую, размером с пудовую гирю, штуковину. Тускло мерцали на дне разной формы крупинки. Шар с плоским дном выглядел безжизненным.

— Действуйте! — нетерпеливо топнула ножкой Настя, не желая до конца жизни питаться сырой рыбой.

— Ага, щас, — едко усмехнулся старик. — Только штаны подтяну! Магия не работает, а сферу можно зарядить только от солнечных лучей.

— Значит, нужно выбраться наружу, — вслух рассудил юноша. — Как обмануть вашего ретивого помощника?

— Даг — не дурак, — покачал головой Деметрус. — Наверняка, мои создания уже приготовили крепкие сети и ждут.

— Мы можем попросить в последний раз увидеть солнце? — догадалась Золотинка. — Попрощаться с землей?

Пленникам ничего не оставалось, как пойти на риск. Амфибии легко пошли на переговоры. Они не испытывали патологической ненависти к чужакам. Даг с уважением отнесся к предложенному обычаю. Из-за двери доносились булькающие приглушенные звуки. Маг спрятал сферу внутри просторного камзола. Саша осторожно открыл дверь и медленно вышел. Глаза уже привыкли к полумраку. Он без труда разглядел, застывшие за колоннами, фигуры. Обрадовало, что никто не спешил нападать. Молчаливо замер огромный предводитель мятежников, возвышаясь на две головы. Мирный жест со стороны чудовища вызвал облегченный вздох Насти. Она старалась держаться поближе к товарищу, единственному мужчине, способному защитить. Старика Деметруса в расчет не принимала. По его милости подростки оказались в критической ситуации. Решительная Золотинка вырвалась по темному коридору вперед. Сдавленный крик заставил ее резко обернуться. Коротышка напрасно дергал в воздухе ногами, удерживаемый в воздухе двумя созданиями. Даг успел отобрать сферу, издавая сиплые довольные звуки. Смех так и рвался из его глотки. Разумеется, разгадал замысел учителя.

— Что же вы остановились? — прокашлявшись, заметил «юморист». — Уже передумали прощаться со старым миром?

Саша в гневе набросился на подлеца, но их весовые категории оказались несовместимы. Амфибия небрежно отбросила юношу в лапы угодливых фанатичных слуг. Настя громко вскрикнула, когда за талию ухватили мокрые шершавые ладони. Беспомощно забилась, как пойманная птица. Иначе повела себя Золотинка. Эта бесстрашная девушка гордо вскинула голову, вызывая невольное восхищение у нелюдей. Даже непробиваемый Даг косил глазами в ее сторону, любуясь блеском струившихся волос и точеной стройной фигурой. На какое-то мгновенье он дрогнул, испытывая горечь утраты человеческого облика. Сфера выпала из лап и гулко покатилась по твердым безжизненным плитам. Чудовище отвернулось, опустив голову и царапая когтями по полу, плавно заскользило по ступеням.

Медленно тянулась траурная процессия с факелами. Измененные, явно, испытывали удовлетворение от торжественного момента и прониклись особым мистическим настроением. Любителей поплавать в общине оказалось не так уж и много. Отчетливо просвечивали блеклые перепонки на лапах. Тонкие вытянутые пальцы оканчивались острыми когтями, вполне способными заменить грубую иглу или короткое шило. Но более отвратительными были сморщенные изуродованные лица. Дряблые и пожелтевшие с тусклыми безжизненными глазами, они походили на застывшие маски смерти. В зловещем шелесте и шепоте осипших ртов рождался противоестественный ритуал.

Пленников загнали в начерченный круг — знак бесконечности. Плавные линии, пересекающие его, напоминали скрученную восьмерку. Звезды, какую часто показывают в ужастиках, не было. Знак ночи не должен мешать знаку воды творить преобразование. В противном случае изменения коснутся не только тела, но и души. Деметрус это четко понимал, создавая новую расу. Не все его эксперименты заканчивались удачно. Некоторые обреченные сходили с ума. Чаще это происходило с женщинам. Мужчины менее трепетно относятся к своей жизни и внешности. Подручные Дага торопливо заполнили канавки, предназначенные для стока воды. Последняя, как всем известно, способна не только принимать любую форму, но и свойства. Она полностью отражает энергетику человека и его влияние на окружающий мир. Ученые установили: вода постепенно утрачивает полезные свойства из-за назревающей экологической катастрофы. Структура жидкости из заповедных источников кардинально отличается от обычной, как балерина от бегемота.

Тем не менее Саша не собирался сдаваться каким-то мистическим силам. Рванулся вперед, когда амфибии отступили, и натолкнулся на невидимую преграду. Она действовала, как тугая пружина. Юноше почти удалось одолеть сопротивление, как был отброшен назад. Пожалуй, более сильный человек — подготовленный спортсмен мог справиться с заданием. Пот градом катился по раскрасневшемуся лицу. На шее вздулись тугие жилы. Храбрец тяжело дышал, словно штангист, побивший мировой рекорд. Девушки разочарованно вздохнули. Одна надежда оставалась на этот безумный порыв.

— Постой, — запоздало крикнул Деметрус. — Если изменения коснуться меня, я лишусь магической силы. Кто будет создавать новых существ?

Даг, несмотря на всю свою фанатичность, оказался умным и прервал обряд. Он понимал, что знает гораздо меньше учителя и тот еще пригодится. Проекты старого гения, действительно, грандиозны. Хозяин хотел заселить все моря и океаны, построить под водой целые города. Пленников заперли в той же комнате. Повезло, что не в сыром подвале, что безусловно порадовало изнеженную Настю. Она старалась надеяться на спасение. На свободе оставался долговязый Леха. Значит, амфибии не всесильны и не могут контролировать даже маленький клочок суши. Правда, опасения вызывали гибкие ядовитые щупальца медузы. Деметрус разочарованно признал, она выполняет функции ловца и просто сторожевого пса. Лишившись посоха, маг растерял изрядную долю мужества и искренне раскаивался в содеянном.

Запах старых тряпок и скопившаяся пыль напомнили старый бабушкин комод. Ничего не оставалось, как расположиться на полу, тесно прижавшись друг к другу. Расчетливая Настя оттеснила Сашу в угол, откровенно ревнуя к более статной сопернице. Усталый юноша не оценил оказанного внимания. Вид у него был угрюмый, а желудок урчал от голода. В носу свербило. Саша не повернулся даже тогда, когда прижалась горячими грудями. Девушка обиженно надула пухлые губки, обратив взор на задумчивого Деметруса. Что-то он не спешил накинуть теплый камзол на ее хрупкие озябшие плечи. Старик медленно забрался в большой ларь и лег, словно в гробу. Оставалось только свечку поставить. Конечно, человек среднего роста комфортно не поместится, но маг был метр с кепкой.

Когда Золотинка вытянула стройные длинные ноги, Настя невольно порадовалась, что темно и ее товарищ не видит. Саша ей откровенно нравился: не курит, не пьет, спортсмен, храбрый и сильный. Пускай не блещет умом и из обедневшей интеллигентной семьи, но другие еще хуже. На мужчину с толстым кошельком приходится сто женщин. Девушка знала, что у нее нет шансов. Здесь нужно быть не только красивой, но и опытной интриганкой.

Погруженный в беспокойную дрему, молодой человек прислушивался к каждому шороху. В глубине души он надеялся на лучшее, как и все мы чего-то ждем от жизни. Люди верят, что в конце придет что-то иное — светлое и прекрасное. Во многих религиях все сводится к возможности обрести новую жизнь, и лишь жалкая горка атеистов выбирает смерть. Пожалуйста, верьте, ваше тело превратится в смрадный труп — поживу для червей. Что-то, не хочется, дорогие друзья. Правда, мерзко звучит?

Забыться сном под утро пленникам не дали. Дверь, заложенная крепким брусом, треснула, словно яичная скорлупа. Саша подхватил сундук поменьше, собираясь сопротивляться до последнего. Настя взвыла, когда наступил ей на ногу. Золотинка грациозно откинулась в угол, стараясь не вмешиваться. Недовольно всхрапнул в ларце Деметрус, лучше прочих перенес эту ночь. Да, гордость мага и творца потерпела поражение. Уязвленный в самое сердце, старик планировал расправится с дерзкими слугами.

Настороженно через порог шагнул высокий немолодой воин. На его статус указывали, сияющие серебром, доспехи искусной работы. Длинные волосы тронуты сединой. Высокий аскетичный лоб прорезали морщины. Тяжелый подбородок гордо вздернут. Пронзительные льдинки-глаза принадлежат суровому командиру, пережившему множество битв. Чистое, гладко выбритое лицо, осеняет аристократичная белизна. Кажется, солнечные лучи сторонились воина, боясь потревожить. Мгновенно оценив ситуацию, коротко бросил через плечо:

— Они здесь! Мы успели вовремя...

Рыцарь бесстрашно повернулся спиной и отступил, освобождая место круглому румяному здоровяку, щеки которого пылали, как малиновый сок. Ростом с Сашу, этот подвижный мужчина был гораздо шире в плечах и раза в полтора тяжелее. Не скроешь, что очень любит покушать. Струятся по покатым плечам золотистые локоны. Маленькие лукавые глазки лучатся любопытством. Большое впечатление на девушек произвело одеяние. Напоминало парадную форму Папы Римского. Этот человек носил на себе целое состояние. Одна шапка, усыпанная бриллиантами, светилась в темноте, переливаясь причудливыми оттенками. Замигает до смерти.

— Кто вы? — Саша устало опустил примитивное орудие.

— А я помню вас, — догадалась Золотинка. — Вы ректор магической академии и глава Круга.

— Верно, — толстяк приветливо кивнул. — Я вынужден извиниться перед иномирянами. Ребята, вы попали в Средиземье по ошибке, произошел сбой во время переноски...

— Но, вы вернете нас домой? — задала тревожный вопрос Настя, сердце пугливой девочки трепетало, как поросячий хвостик при виде сладкой хурмы.

— Конечно-конечно, — важно уверил большой начальник, колыхая животиком. — Только сперва разберемся с заворовашимся зазнайкой.

Взгляды всех повернулись к понурому хозяину острова. Лицо его осунулось, от чего стало похожим на дряблый картофель. Нездоровый цвет кожи отливал желтизной. Рядом с могучим ректором Деметрус выглядел, как карлик из цирка. Мягкая ироничная улыбка первого не сулила ничего хорошего. В лукавых глазах мерцали угрожающие искорки. Обманчивая плавность и величавость скрывали за собой матерого опытного волчару. Обрадованные вызволением, подростки этого не заметили, завороженные густым басом и сиянием славы. С удовольствием проследовали за Фаланием Гордым. Магистр получил это прозвище потому, что любил устраивать торжества в свою честь и послушать неприкрытую лесть.

— Евстафий, ты уже разобрался с созданиями нашего провинившегося?

— Мне понадобится очень тщательный анализ, господин Игемон (правитель), — занудным тоном ботаника забубнил служка.

Мимо этого человека в черной сутане с глубоким капюшоном земляне прошли, не обратив внимания. Тихий кроткий голос навевал на мысли о каком-нибудь послушнике монастыря. Просторное одеяние скрывало характерные черты лица и телосложение. Впрочем, не трудно догадаться о его хрупкости по, выставленным наружу, изящным кистям рук с тоненькими пальчиками, измазанными чернилами. Еще капюшон отбрасывал тень на острый подбородок, не такой массивный, как у рыцаря.

— Пожалуй, я отправлю сюда сотрудников младшего ковена, — любезно решил Фаланий. С ними ты управишься быстрее? Я изнываю от нетерпения!

— Если вы оставите самого творца, то мы могли бы большее… — порадовал Евстафий. — Возможно, он хочет искупить свою вину?

Ни тени угрозы не промелькнуло в голосе служки, а коротышка изрядно напрягся и тяжело задышал. В полумраке Саша не заметил, как он взглядом умолял ректора передумать. Обычно, попавшие под влияние дотошного секретаря, люди навсегда утрачивают свою волю и стремление к существованию. Некогда успешные превращаются в блеклые тени. Евстафий был магом разума и занимал высокое место подле ректора благодаря беспрекословной исполнительности и ненавязчивым, вовремя поданным, советам.

Настя поежилась, когда от фигуры служки повеяло холодом. Для образа не хватало угрожающе-мрачной музыки, которую часто вставляют в дешевые ужастики. В золотые 90-е их издавали пачками. Один фильм: «Человек-пряник» чего стоит! Зубы у этого «милого» существа не хуже акульих. Поэтому страшилки и стали высмеивать, что всем надоели.

— Чего встала? — Саша положил горячую руку девушке на плечо, оберегая от злой чужой воли. — Идем!

Несмотря на внушительные габариты, Фаланий Гордый двигался стремительно. От его фигуры веяло силой и решительностью. От Саши не укрылись следы сражения. Амфибии оказали сопротивление магам. Об этом свидетельствовало большое выжженное пятно и осыпавшиеся осколки треснувшей колонны. Хрустела под ногами кирпичная крошка. Ошметки слизи остались после огромной медузы. Дурно пахло. Настя побледнела, брезгливо сморщив нос, цвет лица позеленел.

— Что это? — Золотинка сковырнула пальцем один, досадуя, что не захватила пробирку.

— Это — говна! — простодушно пояснил Саша, оглядывая пустой проем в поисках двери.

— Верно замечено, молодой человек, — вкрадчивым голосом произнес увязавшийся Евстафий. — Сколько полезного материала уничтожено впустую! Господин Игемон, вы уж урезоньте нашего вояку — Паладия...

Скупой служка откровенно не любил грубоватого рыцаря в сияющих доспехах. Тот всегда кичился своим высоким происхождением и блестяще владел оружием. Любые преграды предпочитал разрушать. Обладая ослиным упрямством, считал, что сложный узел проще разрубить. Именно Паладию удалось договориться о сотрудничестве с прайдом огненных драконов. Но ректором избрали другого — более покладистого. Да, Фаланий, безусловно, талантлив и учтив, но предпочитает закрывать глаза на самоуправство некоторых магов.

— Вы не встречали нашего друга? — решился спросить Саша у советника.

— Что?! — вскричал встревоженный Евстафий. — Вас было четверо? Нужно немедленно отозвать драконов!

— А что случилось? Почему? — Настя задала вопрос вслед суетящимся магам.

Она откровенно переживала за друга. Трепетное девичье сердечко предвещало беду. Эльф не такой сильный, как Саша, и откровенный домосед. Компьютерный геймер только в мечтах представлял себя мускулистым героем с огромным двуручником. Мне тоже нравится проходить такие квесты, но лучше быть, а не казаться. Вполне по силам купить две гантели и делать зарядку, если не хочется ходить в спортзал. Леха стеснялся своего телосложения и боялся насмешек со стороны задиристых сверстников. Не всякий тренер возьмется из такого не перспективного материала, я имею в виду плохую генетику, изваять живую статую Геракла.

Саша вскинул ко лбу согнутую руку, вглядываясь в хищных существ, круживших над островом. Драконы прилетели издалека. Их маскировочный грязно-желтый цвет больше подходил к пустынной местности. Кроме клыков и когтей — примитивной силы, существа обладали магией и разумом. Успешно загоняя добычу, прайд выстроил квадрат. Таким образом ловушка захлопывалась. Сгустки огня косили стройный ряд деревьев. Драконы резвились, как кошка с мышью, гоняя кого-то по маленькому клочку суши. Эта игра опасна для жертвы.

— Там Леха, — догадался юноша, но и здесь его опередила Золотинка.

Длинноногая особа вклинилась между ректором и нервно подпрыгивающим помощником. Последний не спешил, уступая первое место начальству. Разумный ход, ведь драконы — существа капризные и непредсказуемые. Когда хищников обуял азарт, то опытный дрессировщик старается не вмешиваться. Некоторые особи, как львы-людоеды, питаются двуногими. Безусловно, драконы заметили, как Фаланий Гордый вскинул сияющую длань и...

Молодые люди замерли, затаив дыхание потому, что перед ними опустилось одно из страшных созданий. Передние лапы хищника были более мощные и служили для быстрого старта, а задние короткие и мускулистые — для рывка. Длинное вытянутое тело заканчивалось гибким, как хлыст, хвостом. Им, словно питон, зверь может обвить свою жертву и задушить. В холке дракон оказался не намного больше тигра, а весил даже меньше, чем наш сибирский котик. Шею украшали устрашающие шипы. Они служили защитой, пожалуй, самого уязвимого места. Внизу, под горловиной, расположились мягкие хрящи. Саша обратил на это внимание в первую очередь.

Голова дракона оказалась похожей на голову динозавра, только более вытянутая, с менее развитыми челюстями, способными не отрывать куски, а резать. Выступали загнутые клыки, предназначенные для этой цели. Большие зеленые глаза, как у рептилии, скрыты под толстой пленкой. В полете это оберегает от пыли и ветра. Кожистые крылья аккуратно сложились за спиной, словно китайский веер. Они напоминали скомканную бычью кожу с рыбьей чешуей. Зрачки разумного существа лучились своенравием и непокорностью. Затаенное коварство скрывалось в их глубине.

Несмотря на это, бесстрашный ректор приблизился на расстояние в три метра. Замирая, смотрели в лицо друг друга. Точнее, один вперил взгляд в морду, а другой шумно обнюхивал магистра. Трусливый помощник старался держаться на почтительном расстоянии, не делая резких движений. У Саши сложилось ощущение, что под грубым балахоном Евстафия вовсе нет ног. Настолько бесшумно и плавно тот перемещался, словно парил по воздуху. Юноша прекрасно понимал, что хищник может преодолеть маленькое расстояние за доли секунды, подобно броску рассерженной кобры. Однако, ничего этого не случилось. Дракон вскоре взмыл в воздух, отступив для разгона назад. Фаланий, открывший в самодовольной усмешке рот, закашлялся — поперхнулся от сильной струи воздуха. Соринки попали прямо в глотку. Лицо магистра налилось багровым.

— Все в порядке, — наконец, просипел ректор, напряженно ожидая усмешки со стороны невольных зрителей, но таковой реакции не последовало. — Союзники обнаружили еще одного человека в лесу и скоро выведут сюда.

— Могут и повежливее, — надула пухлые розовые губы Настя. — Наш друг такой чувствительный!

Впрочем, ждать оставалось недолго. Драконы грозно ревели, извергая огненные плевки, и откровенно забавлялись. Вскоре на открытое место выскочил запыхавшийся Шмыга. Голые коленки ободраны, бледное лицо поцарапано. Запутались в всклокоченной шевелюре колючки и кусочки коры. Больше всего он в этот момент напоминал Горлума из саги «Властелин Колец». Вид такой же затравленный.

— А где Леха? — разочаровался Саша, маленького плута ожидал в последнюю очередь.

Не любил юноша шпану и гопников. Шмыга откровенно дрожал от страха, а в больших глазах разгорался алчный огонек, когда оценил богатое одеяние магистра. С другой стороны, воришка не настолько наивен, чтобы покушаться на особу, наделенную властью. Проще на рынке стащить у лоточницы буханку хлеба. Если догонят, то не сильно побьют. Достаточно пустить жалостливую слезу, как сердобольные тетки сами накормят.

— Кто ты такой? — упер руки в тучные бока Фаланий Гордый. — На тебе метка Гэндальфа.

— Дяденька, я ничего такого не знаю, — пропищал по-заячьи парнишка. — С детства по деревням и селам скитаюсь. Ни страны, ни Родины, ни флага — нету!

Шмыга сморщил детское прыщавое личико в горькой гримасе. Но, почему-то, Саша не испытывал к нему сочувствия. Хочешь стать лучшим — борись, а не ной и не жалуйся на жизнь. Девичьи сердца наполнились состраданием. Золотинка погладила беспризорника по курчавой голове.

— Ладно, — махнул пухлой плотной ладонью магистр. — В башне Круга разберемся. Драконы говорят, что больше никого не обнаружили.

— Нашего друга мог забрать капитан Немо, — вспомнила Настя. — На летающем корабле.

— Немо-Хуем… — пробормотал под нос задумчивый ректор. — Разберемся! А пока пройдемте на посадочную площадку.

Тучный крепкий мужчина был откровенно раздосадован промахами в работе. Череда несчастных происшествий началась с исчезновением старого желчного профессора — Хомячкова, который искал древние артефакты и клады в Мории. После этого разрушенную башню Сарумана занял талантливый некромант-самоучка. Орки осмелели и стали нападать на приграничных баронов. Недобитки и прочие вылезли из своих нор. За всем этим стоял какой-то заговор. Кто-то подтачивал незыблемые устои изнутри.

На отмели Евстафий поспешно раскланялся. Наверное, торопился, как всякий исполнительный человек, приступить к работе. Его начальник устало отдувался, потея под тяжелыми одеждами. Красное лицо похоже на перезрелый помидор. Острый ум светится в пронзительных глазах. Чем-то магистр напоминал раздобревшего американского профессора. От прозрачной воды веяло прохладой. Мелькают серебристые тела рыбок на каменистом дне. Мягкий песчаный берег оброс редкой травой. Нежного желтого цвета лепестки радуют глаз. Парит солнышко. Кружат чайки, но близко не приближаются потому, что небо заняли конкуренты. Драконы камнем рухнули вниз, подняв тучи брызг. Опять больше всех досталось ректору.

— Они, как дети, — утираясь длинным рукавом, произнес последний.

В принципе, Фаланий и сам не прочь окунуться, но нужно беречь харизму. Расслабится можно только среди своего круга, как поступают многие серьезные преподаватели. Легко и грациозно рептилии выбрались на берег. Животные вели себя, как общество подростков на природе. Гладкие сильные тела переливались упругой чешуей. Хищники еще не заматерели. Так и дрессировщику проще работать с молодыми зверями. Ни тени страха не отразилось на лицах девушек, хотя Саша невольно косился. Конечно, Настя часто фотографировалась с цирковыми любимцами и в зоопарке. Она даже хотела завести большую собаку для прогулок, но побоялась, что не удержит.

— Че, мы прямо так и полетим? — Саша недоверчиво воззрился на впалые вытянутые бока драконов.

— Согласен, не самый комфортный способ перемещения, — покивал двойным подбородком магистр, заранее потирая ушибленный зад. — Готовьтесь к бесплатным американским гонкам!

6.

Надеюсь, всем доводилось видеть или слышать о специальных приспособлениях космонавтов, где укрепляется вестибулярный аппарат. Перегрузки во время полета были поменьше, но неподготовленным подросткам хватило. Лица девушек налились нездоровой белизной и даже позеленели. Саша стиснул зубы, когда тошнота подкатывала к горлу. Закрыл, слезящиеся от ветра, глаза. Гибкое туловище дракона подбрасывало, как машину на ухабах. Некоторое время наступало облегчение, когда хищник парил, раскинув двухметровые крылья. Нагруженные звери летели достаточно низко, буквально царапая брюхом высокие деревья. Крупный самец взял на борт двоих: Шмыгу и Настю. Вместе они оказались равны по весу толстому и важному ректору. Правда, я забыл оценить тяжесть его великолепных одеяний.

Путники лишь запомнили непрерывную полоску моря и берега с древними обрушившимися статуями. Белели обломки колонн. Потом показался полуостров, окруженный полоской желтого песка. За пляжем повсюду раскинулись сады и виллы. Ближе к засечной полосе выросла неприступная цитадель с высокими башнями. Дороги, ведущие к ней, выполнены в римском стиле. Население высыпало навстречу с букетами цветов. Загорелые ноги красоток не скрывали легкие туники, да и мужчины не носят штанов, используя просторные белые тоги.

Честно говоря, для жителей Урала в средней полосе России уже благоприятный климат. Зимой, в морозы градусов под 40, дети ходят в школу. Только погода и спасает от заводских выхлопов. Промышленные отходы выбрасываются в атмосферу, ведь вывоз и утилизация стоят миллионы. Всю рыбу в реке извели!

Громко грянули барабаны и Саша кубарем скатился с гибкой шеи дракона. Впрочем, приземлился на ноги. Зверь стряхнул ношу бережно. Девушкам повезло меньше, ибо они не отличались завидной ловкостью. Настя растянулась на животе, а ее соперница упала на колени. Иначе сошел Фаланий Гордый. Слуги поднесли скамеечку и под пухлые руки сопроводили на красный ковер с причудливыми завитушками. Другие уже поспешно раскатывали длинную дорожку, словно встречали московского митрополита. Саша был в церкви на праздники, когда еще в детстве водила верующая бабушка.

— Славься-славься! — отбивали мерный рокот музыканты в причудливых накидках из перьев птицы Киви или пальмовых волокон.

Настя толком в этом не разобралась, завороженная участливым прикосновением стройного шатена с короткой прической.

— Вы не ушиблись? — спросил молодой человек в свободной элегантной рубашке и аристократичной белизной кожи, на которое отбрасывала тень шляпа с широкими полями.

Несомненно, он выделялся из толпы, как павлин среди кур. Мягкий тенор завораживал, как и внимательные серые глаза. В глубине зрачков плясали красные искорки. В изящных кистях чувствовалась изрядная сила. Особенное внимание девушка обратила на длинные ухоженные ногти. У Саши руки более грубые, с набухшими мозолями. Холодные ладони незнакомца приятно легли на пышную талию. Напоминал Насте известного актера — Роберта Паттинсона из фильма «Сумерки».

— Я — Андроник, старший ученик магической школы, — представился красавчик.

Девичье сердечко горячо забилось в груди. Огонь, а точнее — пожар любви разгорался в нежной ранимой душе. Золотинка в надежде подняла глаза на Сашу, но того не учили хорошим манерам. Напротив, набычился, вдумчиво изучая соперника. Лишь невозмутимый Шмыга шнырял в толпе. Наверное, чистил чужие карманы или просто клянчил что-нибудь. Если честно, то Саша не очень обращал внимание на местных красоток. Слишком раскованно и доступно они выглядели. Стоит пригласить одну, как заявятся родственники и женят насильно. Наивные мысли подростка не трудно прочитать на простодушном лице. Где ему тягаться с местными интриганами!

Как мухи на говно, простите, на мед слеталась любознательная паства. В основном это были молодые адепты. Старые маги предпочитали отсиживаться в башнях, показывая независимость. Впрочем, это не мешало ректору купаться в лучах славы. Он приветливо вскинул вверх пухлую руку, изредка давая короткие наставления.

Саше понравился соленый запах моря. Знойный воздух обжигал голые локти. Вытянулись к небу стройные пальмы, словно попал на курорт. Под низкими навесами, отбрасывающими тень, расставлены легкие столики и лавки. Радует обилие фруктов. Витаминов туземцам хватает и мясо заменяет рыба. Загорелые смуглые тела не скрываются под балахонами, как это делают маги.

Как это не странно, но больше заинтересовались Сашей. Стайка девушек окружила и засыпала вопросами, не давая и рта раскрыть. Их имена перепутались у юноши в голове. Пришлось ограничиться скупыми фразами, что еще больше подогрело любопытство. Нравы оказались раскрепощенными. От неприкрытых намеков лицо и уши пылали. Одно дело, развращенные западные фильмы, когда можно просто покрутить пальцем у виска, но самому участвовать в оргии?!

— Гребаный капитализм! — прошипел Саша и с наслаждением вонзил зубы в, истекающую соком, дыню.

Напрасно блондинки и брюнетки приглашали скромника на танец. Землянин всем отказал. Предпочитал сам выбирать объект для поклонения. Казалось противоестественным, когда девушки навязывают себя. Юноша не миллионер или эпический герой с литым торсом. Саша замкнулся, в то время, как Настя порхала от счастья. Кружила вместе с лощеным хлыщом. Это вызывало жгучую ревность. Когда опасность миновала, больше не прижимается к плечу. Еще юноша не любил золотую молодежь, полностью обеспеченную богатыми родителями. Половину жизни эти бездельники, по Сашиному мнению, учатся, то есть зависают на вечеринках и прочих тусовках. Дай в руки лопату и попроси посадить картошку — ни один не справится. Я, конечно, утрирую невольную обиду и зависть подростка.

Взгляд юноши невольно уперся в стройные ножки очередной надоедливой особы. Каждая складочка на юбочке подчеркивала талию и открывала белоснежные бедра. Икры более загорелые. Круглые полушария грудей выскакивают из лифчика, ничего не скрывая. Крашенные темные волосы рассыпались по плечам.

— Может, ты согласишься на особенный танец наедине? — напирала красотка.

В принципе, землянин не представлял ничего особенного, но хотелось попробовать чего-то новенького, необычного и этим выделится среди подруг. Пока еще новичок из другого мира притягивает интерес, как новая игрушка в детском садике.

— Ты, что оглох? — навис над Сашей белобрысый голубоглазый ариец с атлетичным сухим торсом. — Девушка к тебе обращается!

Мгновенно, переходя от слов к делу, ревнивец ухватил соперника за грудки. Последний локтем смахнул захват, но пропустил приличную плюху по уху. Рассвирепев, Саша рванулся вперед, но не учел, что находится по другую сторону стола. Белобрысый пробил навстречу, дернув за рукав, опрокинул на спину.

— Все видели, как он на меня накинулся? — задира торопливо обернулся в поисках поддержки, когда на шум подоспела целая делегация из преподавателей.

Молодежь прыснула в стороны, поддерживая своего нестройными репликами и нелестными высказываниями об зарвавшемся невежливом госте. Красотка, из-за которой произошла стычка, постаралась смешаться с любопытной толпой. Гордость и самолюбие Саши пострадали больше, чем физиономия. Отметив это, благоразумный ректор не стал раздувать скандал. Однако, оставил молодого человека под присмотром величавого огромного, как скала, младшего мага по прозвищу Малютка. Один его массивный пояс напоминал воловью упряжь. Балахон из грубой ткани простому человеку можно использовать вместо палатки. Типичный борец сумо, но с более добродушным лицом и заплывшими сытыми глазками. Без сомнений, этот гигант обладал огромной силой, но не пытался ее развить, и поэтому оброс толстым слоем жира. Приставленный в качестве охранника и проводника, Малютка лениво обгладывал кусочки фруктов, выбирая по сочнее. Сладкий сок стекал по жирному подбородку. Щетина от чего-то не росла.

— Скажите, это сам ректор? — Сашу тронула за плечо одна из приглашенных дворянок, возможно, искавшая убежища. — Он принимает?

— Этот? — юноша пренебрежительно кивнул, поражаясь тупостью женщины. — Точно, нет!

— Но, что же мне делать? — молодая особа в отчаянье всплеснула холеными, не знавшими работы, руками.

— А что такого случилось?

Саша невольно залюбовался роскошными рыжими волосами собеседницы. Чистое личико, без тени морщинок, свидетельствует об аристократичности рода, как и золотые перстни с диадемой. Длинное облегающее платье подчеркивает изящные формы. Такие женщины не склонны к полноте и даже после родов выглядят свежо. Косметика не известна в этом мире, но природная красота всегда гораздо больший дар. Голос леди Алисы звучал, как нежные колокольчики. Ее история оказалась стара, как мир. Король ристании Эомир оказался падок на молоденьких «цыпочек». Выбрав очередную фаворитку, не ожидал отказа и в гневе заточил жениха графини в темницу. Внук Эовин и Фарамира был сильным властным мужчиной, как рыкающий лев. Голову его украшала желтая грива волос, а грозный бас подобен раскатистому грому.

— Мы, конечно, рады вас выслушать, — громко зевнул Малютка, утерев мокрый подбородок рукавом. — Но помогать некогда — служба!

Небрежным жестом он махнул юноше рукой и вразвалочку потопал в сторону форта. Красное лицо лоснилось от пота. Довольно щурился, как кот объевшийся сметаны. Саша прятался в тени гиганта, изредка бросая взгляды на продолжение тусовки. Местные парочки иногда уединялись, но на людях вели себя пристойно. Ректор и правящая верхушка тоже не задержались, предпочитая прохладные подвальные помещения.

— Я объясню, че-как, — Малютка важно надул щеки.

На самом деле он был не намного старше, но в глазах чужеземца хотел казаться значительнее, хотя до сей поры прислуживал, выполняя мелкие поручения. Полуостров, протяженностью 15 километров имел скальную гряду на севере. Перешеек занимала внушительная крепость. Две башни смотрели наружу, а две — внутрь, в сторону песчаного берега. Змеились древние насыпи с, осыпавшейся от времени, кладкой. Раньше они служили препятствием со стороны бухты, но потом ее перенесли и устроили место отдыха. Еще были два заповедника открытого и закрытого типа. Разумеется, от опасных животных отгородились. Вход к ним лежал через засеянные поля, на которых работали туземцы.

— Мы еще успеем там побывать, — рассудил Малютка.

Миновав обрушившуюся арку, оказались внутри жилого комплекса, отстроенного недавно. Вот только фундамент никто не менял. Работы еще велись, встречалась стружка и высушенные пальмовые ветви. Хлипкие стены густо обмазаны глиной. Редкие встречные, спешившие по своим делам, приветливо кивали толстяку.

— А теперь самое главное, — гигант прибавил прыти вдоль боковой тропинки. — Здесь находится туалет!

— Да, не пять звезд, — Саша скривился от стойкого гнилостного запаха и копошившихся зеленых мух подле кривых сарайчиков.

— Подержи, — младший маг, хотя впору назвать такого и старшим, сунул свой ремень и громко хлопнул картонной дверью.

Юноша жаждал, что ветхое строение развалится, но обошлось. Попятился от невыносимого зловония и упал, напоровшись на коварную подножку. Сначала подумал, что столкновение произошло случайно, но нет. Зачинщиком вновь оказался ненавистный белобрысый.

— Надеешься, что этот кусок мяса, — пренебрежительный кивок в сторону будки. — Тебя защитит?

Саша попытался лягнуть обидчика, дрыгая ногами, но гад ловко отскочил, ожидая чего-то подобного. Когда вновь громко хлопнула дверь, задира поспешил ретироваться и пока не раздувать конфликта. Достаточно и того, что вновь указал чужаку его место.

— Ну, что пояс не прошляпил? — младший маг тяжело отдувался, словно сразил дракона.

Безмятежное лицо толстяка свидетельствовало, что не заметил стычки. Саша злобно сопел, сердитый на очередное, пусть и незначительное, поражение. И чего этот «козел» привязался? Юноша не терпел насмешек и сожалел о отсутствии оружия. Готов был в капусту изрубить задиру, в горячности не задумываясь о последствиях.

Жилой корпус представлял собой длинное вытянутое помещение со множеством комнат. В каждой по 5-10 человек. Основными опорами двухэтажного здания служили столбы. Довольно просто и примитивно. Широкие лестницы сделаны на совесть и даже не скрипнули под солидным весом провожатого. Землян поселили вместе. Спартанская обстановка включала пять коек, к каждой полагалась компактная тумбочка. Ободранная дверца одной из них открывала пустые полки. Тоска, словно попал в кадетский корпус. Правда здесь нет прочной кирпичной кладки и тонкие стены легко прослушиваются. Это юноша понял, оставшись в одиночестве. Приглушенные хриплые голоса сразу привлекли внимание. Взволнованное сердце лихорадочно забилось в груди, ведь неизвестные обсуждали недавнее происшествие.

— Плохо, что Деметрус облажался! Зря доверили древний артефакт...

— Да, — разочарованно протянул другой мужчина. — Не удалось создать непобедимую армию измененных.

— А, что же эти — пришлые не создадут нам проблем?

— Пользы от них никакой. По ошибке в наш мир попали простолюдины, — сейчас в ворчливом голосе слышалось пренебрежение. — Хотя, не мешает провести пару опытов, проверить, как действует чужая кровь...

Саша негодующе засопел, выскальзывая в коридор. Похоже, за широкой спиной ректора плетутся интриги. Борьбы за власть не избежал и этот сказочный мир. В бездумном порыве юноша хотел застать заговорщиков врасплох, забывая о собственной безопасности. Безоружному нечего противопоставить, опытным и подготовленным к бою, магистрам. До чуть приоткрытой соседней двери оставался всего один рывок. Глупец, словно в бездонный омут, нырнул в незнакомое логово...

К счастью, он опоздал и противники успели ретироваться. Жилое помещение было обставлено гораздо лучше, чем предложенное усталым путешественникам. Лакированная дорогая мебель с причудливой резьбой указывала на хороший вкус хозяев. Картины пейзажей занимали углы. Не сразу привлек внимание черно-белый портрет поджарого мускулистого красавчика. Литой торс с кубиками вызывал невольную зависть. Когда взгляд обратился к гордому самодовольному лицу, узнал своего обидчика. Примятые кровати еще хранили тепло заговорщиков. Юноша хотел ринуться по их следу, но столкнулся с шумной праздной компанией, ввалившейся в собственное жилье.

Крашенную назойливую красотку придерживал за талию белобрысый. Следом семенили двое неуклюжих румяных паренька лет 15. На гладких щеках еще не росла растительность, а рыхлые тела не возмужали. Придет пора и оба вытянутся в рост.

— Лазишь по чужим ящикам, «крыса»? — мгновенно взорвался задира, успевший почувствовать вкус победы.

— Покажи ему, Агиор! — подначивала своего парня девушка.

Действительно, ее спутник был хорошо сложен и видно, что занимается единоборствами. Природа наделила неукротимым характером и реакция не подкачала. Боец взвился навстречу, минуя выставленный стул. Но Саша успел одернуть предмет, используя в качестве щита. На какое-то время противник потерял равновесие и юноша сцепил замок на его шее. Силы молодых людей оказались равны, но теперь белобрысый оказался в невыгодном положении. Хрипы раздавались в клокотавшей груди, но скинуть «груз» не мог. Медленно, но верно, Саша дожимал.

— Ладно, ребята, хватит уже, — ласково и успокаивающе защебетала девушка. — В следующий раз еще подеретесь!

Саша нехотя отпустил соперника, сверля ненавистным взглядом. Лицо последнего покраснело. Бодро отряхнувшись, Агиор произнес:

— А ты молодец! А как на мечах?

— Твой уровень подготовки лучше моего, — признал честный юноша. — Я не против еще нескольких поединков.

— Да, ты отличный парень, — белобрысый растянул губы в приветливой улыбке. — Из тебя получится рыцарь, если возьмешь пару уроков у лорда Паладия. Верно, Георг?

Один из пухлых подростков истово закивал и по требовательному щелчку пальцев падал серебристый кубок с фруктовым коктейлем. Крашенная девчонка обиженно фыркнула, ведь ей не предложили. Задира мстительно усмехнулся кончиками губ и сделал вид, что не заметил. Все-таки, по ее милости потерпел поражение. Хотел покрасоваться, исполнив эффектный удар, и забыл об осторожности. Чужеземец оказался не робкого десятка.

Саша узнал, что второго крепыша-коротыша зовут Бим, а грудастую особу — Русалина. Он рассказал о происках завистников Фалания Гордого, и девушка оживилась, устроившись рядом. Таким образом, она вернула должок кавалеру. Стараясь не показывать признаков ревности, тот внимательно слушал.

— Это уже тебе решать: доносить ректору или нет, — небрежно протянул Агиор. — Советую, запереться в своей комнате и ни во что не вмешиваться, если не хочешь оказаться мелким камушком в жерновах...

Новый знакомый не договаривал до конца, но ситуация на полуострове нестабильная. Саша, конечно, подозревал, не стоит уповать на радушие магов, но неприятности начались слишком рано. Оставалось надеяться, как сказали заговорщики, что пользы от землян никакой и отпустят с миром.

Когда юноша вернулся, то застал влюбленную парочку вместе. Если вы не забыли, Настя протанцевала весь вечер с ухоженным молодым повесой. Последний уже поместил руки на пышную талию. Не выглядел особенно сильным, но спину держал прямо. Приятные черты лица напоминали выходца из древнего аристократичного рода. Кожа бледная, что при таком жарком климате странно. Вот Агиор и его дружки загорели.

— Андроник — старший ученик мэтра Квазибара, — показывая отточенные манеры, гость поднялся и коротко поклонился.

В серых глазах плясали красные искорки превосходства, словно обладал какими-то таинственными знаниями или преимуществом над, невольно напрягшимся, землянином. В Саше проснулось чувство собственника, ведь раньше девушка льнула к нему и всячески старалась добиться расположения. Кичливый и задиристый белобрысый был более понятен, чем этот хладнокровно-вежливый соперник. Еще в Андронике присутствовала какая-то несгибаемая уверенность, словно имеет за спиной могущественного покровителя.

— Ты, чего? — Настя первая заметила скованную позу друга, испытывая невольное ликование в душе.

Раньше у нее не было поклонников, а теперь целых два, вот только драки не хватало. Появление Золотинки разрядило обстановку. Задумчивую длинноногую модель, вопреки ожиданиям, не окружали кавалеры. В зеленых очах плескалась грусть и надежда. Порадовала принятием в Круг Магов, но талант к стихии земли оказался весьма посредственным. Дочери далеко до отца. Тихонечко, за спиной надувшейся особы, проскользнул Шмыга. Он двигался бесшумно, как дух, и этим напоминал секретаря — Евстафия, который характерно терялся на фоне блистательного ректора. С другой стороны, сильные мира сего нуждаются в исполнительных и преданных слугах.

Пока Настя утешала размякшую тростиночку, старший ученик поспешил откланяться, сославший на срочную просьбу магистра. Не забыл поцеловать в подставленную щечку. Саша отвернулся, не терпя телячьих нежностей. Дисциплинированный Шмыга уже нырнул с головой под покрывало, затаившись до поры. Себе на уме, воришка вызывал у юноши глухое раздражение. Он выжил и уцелел там, где другим понадобилась помощь. Как же не хватало любопытного и мечтательного Лехи!

Более впечатлительные, девушки и не подозревали, как вокруг растет клубок интриг. Озабоченные внешним видом, обсуждали различные наряды и встреченных людей. Настя привыкла часто менять гардероб и переживала по этому поводу. Платье, подаренное Джейн, сильно потрепалось. Жгучая мулатка с курчавыми волосами даже на Золотинку произвела сильное впечатление. Изящная и грациозная, как пантера, подружка капитана имела кукольное личико и обладала стальными мускулами. С точеной фигуры впору ваять статую. Девушки перешли на шепот, не желая обсуждать при мальчиках некоторые подробности. Почему-то он успокаивал и Саша погрузился в сладкую дрему.

— А-а-а! — подростки проснулись от громкого вопля.

Девушки внесли свою лепту, издав заливистый визг. Саша скатился с кровати, укрывшись от всяких невзгод. Нападение произошло внезапно и лучше сперва разобраться в ситуации, а не выскакивать на прямое столкновение. Юноша не сомневался, за стенкой услышали. Тот же Агиор окажется не лишним в тылу врага. Так и произошло. Вскоре комнату осветили маслянистые лампы. Горели они достаточно ярко, и парень выглянул из укрытия. С подружками было все в порядке, а вот Шмыга корчился, зависнув в потоках воздуха. Его ломало, словно наркомана, заставляя извиваться, как змею, попавшую под копыто лошади.

Естественным злоумышленником оказался интеллигент с козлиной бородкой. Худощавый мужчина, чуть ниже среднего роста, энергично сверкал маленькими черненькими глазками. Боевой посох мага накалился в тонких, как птичьи лапы, руках. За сутулой спиной беснующегося столпились любопытные из коридора. Они знали сварливый характер учителя и благоразумно не вмешивались. Даже дерзкий белобрысый не рискнул.

— Грязный выродок! — козлинобородый не скупился в выражениях. — Думал, не обнаружу тебя?

7.

— Как вам не стыдно? — вступилась справедливая Золотинка. — Обижаете больного! Он же клептоман и не может пройти мимо блестящего.

— Милочка, здесь помогут только розги, смоченные в воде, — магистр прекратил пытку и заинтересованно принюхивался к тонкому аромату духов, невольно опуская взор на стройные ножки. — А пока следует держать вашего товарища взаперти.

Длинные волосы красотки невольно щекотали кончик носа с горбинкой. Мужчина представился, элегантно поцеловав нежную ручку. Черные глаза обольстительно сверкнули. Между ними пробежала искра. Почтительно мэтр Арен пригласил девушку на ужин, обещая дивную форель под нежным соусом, индюшку, запеченную с овощами… Саша невольно сглотнул слюну. Настя в тайне завидовала романтической встрече. Напрасно надеялась, когда мэтр позовет и друзей Золотинки.

— А вы, голубки, оставайтесь наедине, — махнул на прощание Арен.

Пухлые щеки девушки невольно заалели. Ее приятель поморщился, не желая телячьих нежностей. Саша терпеть не мог таких вежливых хлыщей, хорошо одетых и прилизанных, но живущих за чужой счет. Родители дали работу и образование, холили и лелеяли. Молодой человек с детства был предоставлен сам себе.

— Ах, жаль, что меня никто так не любит! — с томной тоской намекнула Настя, стреляя васильковыми глазками.

— Тебе вредно много есть! — невежливо сказал, как отрезал, практичный юноша. — Особенно ночью!

Девушка обиженно засопела, не терпя критики по поводу своей фигуры. Мокрые дорожки побежали по лицу, но Саша этого не увидел, так как накрылась с головой одеялом. Есть люди, склонные к полноте и с этим уже ничего не поделаешь. Замедленный обмен веществ можно ускорить дробным питанием и частыми тренировками, но на такой подвиг мало кто способен.

Они не слышали, как вернулась Золотника и заняла свое место. Утро разбудило молодых людей слепящими солнечными лучами. Долго протирали глаза после бурной ночи. Уставшие от впечатлений, толком не выспались, а тут еще громкий стук в дверь. Типичный слуга в зеленой ливрее обрадовал скорым возвращением домой. Хотя плутоватое лицо и не понравилось Саше, девушки выразили полный восторг. Золотинке хотелось посмотреть на круг призыва — магическое устройство по перемещению между мирами.

— Усе готово, — доложил этот парень. — Господин Фаланий ожидает вас с минуты на минуту.

— Мог бы заранее предупредить, — фыркнула Настя. — Я даже не причесалась!

— Разве ты не хочешь увидеть маму с папой? — уел приятель.

— Миленький, как же я тебя люблю! — девушка повисла на его шее в счастливом порыве.

Слуга нетерпеливо семенил впереди, слегка сутуля спину. Впервые подростки вздохнули с облегчением. Землянам хотелось вернуться домой. Сказочный мир Средиземья таил в себе не только развлечения, но и море опасностей. Чего стоит только похищение трусоватого Лехи. Он всячески пытался избежать неприятностей, но все-таки попался. Редкие постояльцы, встреченные на пути, не препятствовали честной компании. Провожатый вывел молодых людей в какой-то дворик.

Саша настороженно завертел головой, но было уже поздно. Недобро ухмыляясь, их окружила четверка крепких мужиков, заросших разбойничьими бородами. Обветренные покрасневшие лица выдавали нездешних. Заскорузлые грубые пальцы ухватили девушек за нежные плечики.

— Это точно, леди Алиса? — тупо спросил один из них, колыхая толстым брюхом.

— Да, какая лорду Эомиру разница, — похабно отмахнулся предатель. — Лишь бы молоденькая была!

Остальные грубияны невольно ухмыльнулись незатейливой шутке. Грязные засаленные фартуки выдавали в них разнорабочих. Очевидно, маги не особо задумывались, кого подрядить на строительство. Уверенные в собственной силе, на простолюдинов не обращали внимания. Действительно, повсюду валялся разбросанный строительный мусор: пальмовые ветви и стружка, песок, галька, ряд тесанных досок и кирпичей. Дорогу Саше перегородил красномордый здоровяк. Юноша коротко ударил в заплывший подбородок, но противник вцепился в одежду. Оба покатились по земле. Выбраться из под грузной туши оказалось невозможно.

— Тимур, что ты так долго возишься с молокососом? — торопили негодяя товарищи.

Их опасения оказались не напрасны. Почему-то про Шмыгу все забыли, и тот успел обратиться за помощью к тому самому злополучному магистру. Пустив в действие весь свой арсенал, Арен хлестнул по разбойникам ветвистой молнией. К его великому разочарованию, они даже не пошатнулись. Лже-слуга выхватил нож и с громким воплем кинулся на обидчика. С усилием, он пытался преодолеть воздушный щит — барьер на пути. Маг-таки отбросил подлеца, размазав по стене барака. На этом сопротивление оказалось сломлено. Остальные негодяи кинулись в бега.

— Ах, мой рыцарь, вы были просто великолепны! — Золотинка буквально снимала пылинки с своего ухажера.

Настя негромко всхлипывала, желая утешения. Порванное платье открывало нежное плечико, на котором остались синяки от грубых пальцев. Вскоре подоспела следственная комиссия, а стражи Паладия вовсю прочесывали остров. Увлеклась поисками и молодежь. Такие происшествия — большая редкость. Мало кто рискнет посягнуть на твердыню магов. Много будет толков и пересудов. Благодушное лицо Фалания Гордого побагровело, когда мэтр протянул почерневший медный медальон с окислившейся цепочкой.

— Вот почему я не сразу пробил их защиту, — доложил Арен. — Знакомая работа, верно?

Среди прочих раздался неодобрительный шепот. Еще несколько веков назад круг запретил продажу антимагических амулетов. С их помощью любая армия сможет потягаться с островными владыками. Можно сказать, хозяевами всего Средиземья, если не учитывать отдаленных гномьих гор и угрюмых орчьих пустошей. Именно поэтому Паладий занимал второе место подле игемона. Его рыцарское мастерство, само по себе, давало возможности на равных противостоять более талантливым адептам.

— Я приношу свои сожаления за то, что наши гости подверглись столь неприятному действу, — вынужденно извинился Фаланий, признавая ошибку.

— Значит, мы не попадем домой? — расплакалась эмоциональная Настя.

Насупленный, Саша угрюмо молчал. Было стыдно, когда не справился даже с одним неповоротливым мужланом. Тщедушный кавалер Золотинки дунул-плюнул и все в порядке. Конечно, зависть нехорошее чувство, но в определенной мере дает понять собственные недостатки.

— Ну-ну, моя дорогая, — умилился глава академии. — Мэтр Квазибар уже настроил портал. Можно устроить обмен даже сегодня, если вам так быстро наскучил наш остров.

В голосе его слышалось сожаление, но не неволил землян, давая свободу выбора. К чему врать столь могущественному человеку?

Звездные лучи пентаграммы заряжались от больших кристаллов, посвященных каждой из пяти стихий. Нетрудно догадаться, что красный соответствовал огню, синий — воде, коричневый — земле… В центре находилась переносная площадка. Теоретически существование машины времени возможно, нужно лишь создать такое условие, чтобы обогнать скорость света.

Сашу удивила приторная чистота, как в банкетном зале для олигархов. Не хватало только сервированных столов и ярких люстр со множеством светильников. Впрочем, от установки магов исходило сияние ничуть не хуже. Настя нетерпеливо дергала юношу за руку, пока мужчина в цветастом шелковом халате, с высоким морщинистым лбом аскета, не предложил занять место отправления. Когда глава академии не вовремя давал советы, мэтр Квазибар недовольно морщился, но не спорил.

— Я не вернусь домой без нашего друга! — упрямо решил Саша.

— Но тогда мы не сможем провести полноценный обмен, — обратился ученый муж к Фаланию. — Живой вес человеческого тела должен чуть превышать допустимый вес объекта с другой стороны.

— Ты прав, настоящий герой не может быть меньше этой девочки, — магистр указал на Настю. — Тем более, если этот рыцарь в полном облачении.

— Тогда я тоже остаюсь, — она выскочила из пентаграммы.

Мужчины крепко задумались. Пока все шло не по сценарию. Маги Круга должны направлять героя с мечом в нужную сторону, давать советы, а не нянчится с подростками и детьми. Миссия по спасению профессора Хомячкова и умиротворению диких пустошей трещала по швам. Во всем Средиземье одаренных было не так уж и много. На полуострове находилась твердыня и оплот, но о прежнем могуществе Светлорожденных эльфов можно только мечтать.

— Господин, вы давно хотели направить в параллельный мир экспедици, — подобострастно напомнил ученик с ухоженными кудрями. — Почему не использовать этот повод?

— Сам знаю, — недовольно проворчал Квазибар. — Но это слишком рискованно. Вдруг там другие законы и магия бессильна. Солдафоны Паладия слишком тупы для выявления экспериментов и наверняка встрянут в местные разборки.

— Пожалуй, есть вариант получше, — неожиданно решил Фаланий Гордый. — Достаточно одного младшего мага. Много бед в одиночку не натворит и потом сможет проверить параметры данного мира.

— И кто же этот счастливчик?

— Андроник, сбегай за Малюткой!

Сметливый юноша быстро выполнил указания. Он торопливо, с шутовским поклоном, распахнул двери перед важно шествующим гигантом. Голова, размером с пивной котел, не во всякую бочку влезет. Малютка тяжело отдувался. Попробуй потаскать такую тушу добрых два центнера весом. Утерев жирный подбородок длинным рукавом, преданно уставился на старших. Вот за это ценили, не строит никаких козней. Правда, высокие проблески интеллекта на круглом дебелом лице позволяли дать только простые задания.

— У меня есть ответственное дело, друг мой! — доверительно похлопал по плечу здоровяка магистр. — Сегодня должен состояться первый контакт с чуждой цивилизацией. Выбор пал на тебя, поскольку всем видом внушаешь, да, внушаешь...

Пунцовая рожа Малютки налилась краской горделивого смущения. Чередой сменились выражения удивления, недоверчивости и нетерпения. Саша скривил губы в презрительной ухмылке. Порой людьми так просто манипулировать. Насте стало неожиданно стыдно за поведение взрослых людей по отношению к доверчивому простаку.

— Рад стараться, Ваше Благородие! — произнес Малютка что-то вроде этого и шагнул в портал.

Последний, пожалуй, представлял собой мерцающий лифт. Сферы разных магических компонентов устремились ввысь. Массивная фигура бесстрашного гиганта расплылась, теряя очертания. Девушка взволнованно отвернулась, прижавшись к Сашиному плечу. У маленького роста есть свои преимущества. Она смотрелась такой беззащитной, что юноша невольно опекал. Фаланий Гордый заинтересованно опирался на толстую трость. Почтительно замер ученик мэтра Квазибара.

Все произошло за доли секунды. Яркие потоки схлынули вниз, открывая плиту, на которой возникла фигура воина. Высокий мужчина, озираясь в поисках опасности, выхватил меч. Длинные темно-русые волосы собраны на голове в пучок, напоминая конский хвост. Обветренное овальное лицо пересекают два шрама. Синие глаза полны пронзительного превосходства и уверенности в собственных силах. Тело надежно укрывает длинная кольчуга, а поверх надета бригантина — пластинчатые доспехи. Черные вороненые наручи уберегают кисти от ударов. В целом воин был полной противоположностью, блистающему в светлом панцире, лорду Паладию.

— Это же русский дружинник! — воскликнула удивленная Настя, поскольку Саша не раз показывал ей картинки клуба реконструкторов и по совместительству каскадеров, в который мечтал вступить.

Судя по добротному вооружению, ратник не из простых. Мужчина перекрестился, читая про себя молитву об защите от бесов. Безусловно, связал перенос в неизвестную комнату с происками колдунов.

— Ты есть свейский(шведский) епископ? — первым спросил русич, наряженного в золото и драгоценные камушки, сияющего словно новогодняя елка, магистра Фалания.

Немудрено было перепутать, ведь католические иерархи всегда производили впечатление своим убранством, которое весило немало. А как сейчас блистают римские папы? Раньше о высоком положении в обществе говорила одежда, как сейчас наличие статусной иномарки. Поэтому и таскали на себя целую ювелирную лавку. Например, гривны бояр. То есть новые русские не первые, кто навесил на толстые шеи золотые цепочки.

— Нет! — оскорбился глава академии. — Но я здесь главный и прошу тебя помочь в одной важной миссии. Будь моим гостем!

Воин заметно расслабился. Даже «немцы» соблюдают свое слово. К тому же оружия у богатея не было. Возможно, так последний показал доверие и уважение, организовав личную встречу. Пара слуг и холоп не в счет. Таковым дружинник счел Сашу из-за короткой стрижки. В волосах заключается жизненная сила и только рабов обривают на лысо, свидетельствуя что не имеют собственной воли.

— Ты хочешь нанять меня? — догадался Ратмир. — Только не в этом году. Я опаздываю на зов князя! Где мои люди?

— Не волнуйся, после похода мы вернем тебя в то место и время, откуда доставили, — пообещал Фаланий Гордый.

— Ах, ты мерзкий чародей! Обманом решил задержать меня? — воин взвился в стремительном прыжке, обрушиваясь сверху на самодовольного похитителя.

6.

Настя не успела испуганно вскрикнуть, а Саша досадливо мотнул головой, когда дружинник налетел на невидимую преграду. Похоже, глава круга ожидал чего-то подобного и заранее подготовился. Тело крупного мужчины закружили в водовороте воздушные элементали. Они сталкивали с ног и норовили вырвать оружие из рук. Тем не менее Ратмир разделался с несколькими, сопротивляясь отчаянно.

— Уровень подготовки не хуже, чем у командора рыцарей, — удовлетворенно заметил Фаланий Гордый. — Да и гонору не меньше! Вы, наконец, успокоились, молодой человек?

Снисходительное обращение покоробило Сашу, а ратник злобно скрежетал зубами, словно норовистый конь. Выдохся, вытянувшись в немалый рост. В старину люди были покрепче и только теперь до землян дошло, что чокнутый маг хотел отправить в прошлое. Девушка не замедлила пожаловаться.

— В чем дело? — разгневался предводитель, колыхая тучным животом, лицо побагровело. — Не можешь точно настроить портал, так найдем тебе замену!

— Ну, плюс-минус несколько сотен лет, не велика разница? — предположил мэтр Квазибар. — Мы же работаем по методу распада частиц?

— Засунь себе в жопу этот метод! — взъярился окончательно Фаланий Гордый. — Забыл, как в прошлый раз казна разорилась на поддельных артефактах?

Здесь я имею в виду похожие археологические определения возраста того или иного материала. Ими пользуются в России и за рубежом. Суть в том, что в каждом объекте остаются частицы распада (углерода или других соединений), по которым можно понять долго-ли вещь пролежала в земле. Ученые сами признают ошибочность таких исследований. Ведь в разные периоды природа меняется и, следовательно, время распада может замедлятся или ускорятся. Тысячи лет назад экологическая обстановка была другой. Ради эксперимента взяли свежие кости животных и химический анализ датировал их, как 3000-летней давности.

— Неужели, в школе нас обманывали? — догадался Саша после сбивчивых объяснений Андроника, который благоразумно отодвинулся от неудачника. — Люди произошли не от обезьян?

— Трижды ха! — молодой человек, похожий на киногероя из «Сумерек» показал неприличный жест. — Все мы от древней расы рептилий.

— Хватит врать! — не выдержала Настя, которой бледный юноша, с льняными кудрями, конечно, нравился, но с собой не заберешь.

— А ты разве не в курсе, что зародыш больше напоминает амфибию? Могу показать экспонаты в музее.

Земляне скривились от отвращения. Глава круга прекратил распекать незадачливого профессора. Величавый властитель приблизился к поверженному воину. Обрекающий перст небрежно уткнулся в лоб.

— Ты согласен выполнить миссию?

Молниеносным движением пленник выбил посох из рук колдуна, но все потуги пропали даром. Сила заключалась не в оружии, а в самом человеке. Легким мановением пухлой ладошки Фаланий размазал глупца по стене. Саше оставалось только завистливо вздыхать. Не прилагая никаких видимых усилий, толстый неуклюжий магистр поборол опытного воина. Юноша не догадывался, что глава круга был одним из самых лучших одаренных, пожалуй, единственным на все Средиземье. Но и его жизнь висела на волоске, в боевых условиях сыпать заклятиями способен не каждый.

— Проблемы? — в лабораторный зал прошествовал, с гордо поднятым подбородком, сам лорд Паладий.

Статью он не уступал русичу, как и двое бойцов. В своих неизменных латах он произвел впечатление на воина. Наверняка, последний принял рыцаря за какого-нибудь шведского магистра. Об этом свидетельствовал недобрый взгляд, жаль сил сражаться не осталось. Светловолосый лорд презрительно окинул обстановку.

— Опять эксперимент провалили? — процедил с таким высокомерием, что у Саши свело скулы. — Не на чужаков надо надеяться, а готовить своих героев! Все Средиземье лежит у наших ног, а вы заперлись, как крысы в норе, и судачите о каком-то равновесии!

В порыве Паладий взмахнул руками и крепкие парни за спиной поспешно отступили, не горя желание получить по лицу. Безусловно, командир прав. На наемников полагаться нельзя. Когда Византийская империя решила создавать новые войска, а свои распустила, пришлые западные рыцари с удовольствием разграбили богатую державу. Таких примеров немало, но люди не хотят учиться на чужих ошибках.

— Вот и хорошо, что явился без моего зова, — довольно потер руки Фаланий Гордый. — Заберешь и вразумишь нашего гостя!

— Возможно, стратегические знания и приемы, которыми обладает, нам пригодятся, — не понял скрытой издевки лорд.

Бойцы мгновенно подхватили русича под руки и вытащили вон. Глава круга согласно покивал. Все-таки признавал, что истовый полководец рассуждает весьма здраво, отслеживая новинки тактики и вооружения, как заядлый компьютерный геймер. В поисках редких ингредиентов Паладий устраивал облавы на различную нежить и крестьяне его любили, обезопасил быт. Однако, потомок светлых эльфов печалился, что не случилось масштабного и выдающегося сражения. Гоняться за мелкими, рассыпавшимися по всему Темнолесью и горам, шайками орков и огров, не солидно.

Саша протяжно вздохнул. Полководец в сияющих латах казался ему идеалом. Воин, без страха и упрека, занимает свой пост не благодаря высокому происхождению, а — заслугам. Его слушались и уважали суровые рыцари. Именно такие — немногословные и мужественные нравятся женщинам, а не неопытные юнцы. Подросток сожалел, что уже не вырастет таким же высоким, хотя достаточно крепок и развит для своего возраста.

Настя осуждающе фыркнула, когда новый герой повел себя так подло. Разве не понятно: маги желают добра. Глава круга все объяснил. Юноша посмотрел на девушку по-новому. Явно, не ожидал от такой малышки храброго и безрассудного поступка. Пускай женщины и добились равных прав с мужчинами, но в матриархат верится с трудом. Даже чисто физически они не способны вынести тяжелую нагрузку и не могут так быстро реагировать в экстремальных ситуациях. В предстоящем походе Настя будет только обузой.

— Прибыл ваш верный помощник, — с почтительным поклоном явился служка в надлежащем балахоне.

— Отлично-отлично, я знал, что на Евстафия можно положиться, — отвлекся на приятную новость Фаланий Гордый, последовав за посыльным.

В нетерпении дородный мужчина подхватил золотистые полы широкого одеяния. Курчавые локоны выгодно скрывают короткую шею, как отметила Настя. Правда, с изобилием драгоценных камней модельеры переборщили. Еще девушку удивляло, как быстро и стремительно двигается тучный магистр. Подавленно и устало утер бисеринки пота Квазибар. Его морщинистый лоб похож на сморщенную губку. Сухая пергаментная кожа обтягивает аскетичное лицо. Худое тело скрыто под складками шелкового халата.

— Я дико извиняюсь, — ученый всплеснул тонкими, как у птицы, руками. — Но камни силы зарядятся еще не скоро. Прошу, разделите со мной скромный обед!

Сухощавый, с сутулой спиной, неудачливый экспериментатор напоминал Насте старого школьного учителя. Преклонный возраст выдавала усталая шаркающая походка. Андроник почтительно забежал вперед, распахивая дверь. «Старается выслужиться!» — злорадно подумал Саша, который ни перед кем не лебезил.

На широком подоконнике стоял аквариум, покрытый зеленоватыми потеками. В густых водорослях мелькали, маскируясь под цвет, маленькие амфибии. Вращал в разные стороны глазами крупный хамелеон. Он затаился и наблюдал. Однако кожа меняла оттенок от золотистого до бледно-коричневого. Пока ученик сервировал круглый резной столик, ребята с любопытством осматривались. Половину маленькой комнаты занимала библиотечная полка с толстыми фолиантами. На Руси похожие книги делали из телячьей кожи. Картинки реликтовых существ были очень красочными, а текст достаточно крупным. К сожалению, подростки не смогли его прочитать.

— А где ваша кровать?! — удивилась Настя.

— Я сплю на циновке из тростника, — старый ученый смиренно указал на свернутый жесткий коврик.

— Да, вы настоящий аскет! — изумленно заохала девушка.

От чего мэтр еще больше смутился, недоуменно пожимая узкими плечами. Компания уселась на маленькие скамеечки. На тарелочках разложено шоколадное печенье, засахаренные ломтики сухофруктов, несколько сортов орехов. Северные народы предпочитают мясо из-за нехватки витаминов и солнечной энергии. Африканские племена довольствуются бананами. Когда белые охотники убивают слона ради бивней, среди чернокожих наступает настоящий праздник.

Ловко, словно заправский официант, Андроник разливал кофе. В присутствие учителя он предпочитал молчать. Пока девушка робко отщипывала кусочки рассыпчатой халвы и пробовала шербет, Саша дробил крепкими зубами орехи.

— Значит, мы попали в Средиземье по ошибке?

Юношу чуточку обидело, что так и не стал прославленным героем. В магической машине времени произошел обычный сбой. Разве он хуже Сэма или Фродо, не отличающихся воинскими талантами? Без сопровождения Гэндальфа, Арагорна и других спутников, коротышки бы легко засыпались на начальном этапе. Саша вспомнил Посланника, приехавшего за кольцом, и недовольно поморщился.

— Мне рассказывали, что ваш товарищ пропал, — проскрежетал мэтр Квазибар. — Что произошло?

Любопытный старик не знал всей истории и большую часть времени потратил на настройку портала. Разные тапочки, одетые на босые ноги, и халат, прожженный насквозь, свидетельствовали о рассеянности. Порой ученые увлекаются, изобретая такое, что лучше забыть. Например, атомную бомбу!

Настя охотно делилась своими впечатлениями, укоризненно косясь на чавкающего спутника. Последний еще и набил карманы потертых штанов. Гостеприимный хозяин не обратил на это внимания, даже сунь он вместе с тарелкой. Смежив веки, мэтр кивал в такт каким-то своим мыслям. Изредка задавал наводящие вопросы.

— Да, зря я подарил столь ценные записи этому зазнайке! — Квазибар раздосадованно хлопнул сухой ладошкой по столу. Раз проныра Евстафий вернулся, у меня мало времени…

— Так это вы?! — догадался Саша, вспомнив подслушанный разговор.

Настя сердито надула пухлые губки, обидевшись перерывом на самом интересном месте. Не понимала внезапной перемены друга. Никто не мешает набивать брюхо, так зачем влез с нелепыми обвинениями?

— Надеюсь, молодой человек, вы поможете нам? — обратился с просьбой коварный старик.

— С чего вдруг? — юноша вскочил с места, не зная стоит-ли огреть предателя скамеечкой.

Все-таки уважительное отношение к преклонному возрасту в России еще сохранялось. Мэтр не делал попытки напасть, спокойно потягивая крепкий напиток. Кротко и укоризненно поглядывал из под кустистых бровей, показывая дружелюбие. К цветастому халату, покрытому росписью звезд, оставалось добавить остроконечный колпачок и волшебную палочку. Вылитый Мерлин, готовый бесплатно достать Эскалибур для пылкого и справедливого героя.

— Выслушайте, чтобы принять правильный выбор, — посоветовал Квазибар. — Мы используем научный подход, основанный на познании этого мира. Вы знаете, что атом состоит из более мелких частиц?

Он дождался утвердительного кивка и продолжил:

— Нужно взаимодействовать «праматерию» и добиться большего, чем бессмысленные ритуалы. Да, игемон Фаланий обладает огромной сырой примитивной силой. По воле случая энергия вливается в его оболочку. Следует разобраться в этих процессах и научиться ими управлять. Большинство просто повторяют обряды и действия, подсмотренные у эльфов. Иногда срабатывает, но в большинстве случаев — нет. Какой позор — зависеть от непонятных условий!

К концу монолога старик брызгал слюной и пафосно взмахивал руками. На морщинистой шее отчетливо проступила синяя жилка. Казалось, еще немного и взорвется. Похоже, мэтр проникся до глубины души. Не обратил внимания, когда слушатели брезгливо отодвинулись. Настя откровенно хлопала густыми ресницами, испуганная этой внезапной переменой поведения. Большую часть речи просто пропустила мимо ушей. Так студенты не воспринимают заумную лекцию какого-либо профессора, полностью поглощенного собственными «гениальными» идеями. Горячий фанатизмом, взор прожигал нежную девичью кожу.

— Да, отвали, ты! — голос Саши дрожал. — Знаем, как вы хотите облегчить жизнь. Сперва атомное оружие, потом — ядерное. Дай волю, весь мир превратите в Чернобыль!

Действительно, в 21 веке мы повисли на грани экологической катастрофы. Ученые настырно проводят генетические опыты. Простые фермеры уже поняли, что химией губят плодородную почву. Созданные семена не дают всходов. Но упрямцы продолжают, нацеленные на удовлетворения собственного самолюбия и эгоизма.

Неземная потусторонняя чернота исказила аскетичного мэтра. Лицо вытягивалось, превращаясь в звероподобную морду. Руки удлинялись, покрываясь роговыми чешуйками и наростами. В распахнувшейся пасти желтели стершиеся клыки. Повеяло гнилостным запахом. Монстр вцепился в подростков железной хваткой. Напрасно юноша пытался вырваться. Ощущения, словно лупил по сучковатому полену.

— А-а! — тоненько пищала Настя. — Зачем довел человека?

Девушка надеялась, что «маленькое недоразумение» скоро разрешится. Действительно, голова Саши все ближе приближалась к крокодильей пасти. Рептилии, как известно, предпочитают заглатывать добычу целиком.

8.

— Да воскреснет Бог и расточатся враги его! — прозвучал громкий голос.

Послышались звуки ударов, словно дверь рубили топором. Сиреневый туман, образованный вокруг преграды, таял. Квазибар, несмотря на страхолюдный вид, понял: выход только один — через окно. Он разбил хвостом аквариум, лишая жизни существ, которых очень любил. Ликующе подскочил хамелеон, усердно слизывая беспомощных крох. Настал его час.

Саша едва не задохнулся под железной хваткой. Чудовище цеплялось за стенку когтями, оставляя глубокие борозды. При этом зверь не обладал особой ловкостью, спускаясь крайне медленно. Вероятно, преклонный возраст повлиял на полноценное превращение. Поэтому и попал под разящий меч.

Ратмир не стал ждать и прыгнул сверху. Одной рукой он вцепился в ноздри монстра и воткнул в распахнутую пасть клинок. В двух метрах от земли комок из переплетенных тел распался. Воин отпрыгнул, избегая яростно хлещущего хвоста, и отсек более тонкую лапу. Всего опытному витязю понадобилось четыре удара. Рептилии — очень живучие твари. Кровеносные сосуды быстро затягиваются, а регенерация ускоряется. Также они могут замедлять обмен веществ в десятки раз, обходясь месяцами без пищи. Змеи переваривают добычу несколько недель.

— Хлопец, уж не знаю вольный человек или холоп, ты цел? — русич не сразу обратил внимание на сбивчивое бормотание юноши.

Пронзительные синие глаза смотрели с любопытством, возможно, на своего потомка. По крайней мере так объяснил магистр рыцарского ордена. Скрестив оружие, воины по достоинству оценили друг друга. После сокрушительного поражения, лорд Паладий со спокойной совестью отпустил иномирянина. Дал слово, что вернет в то место и то время, когда закончится испытание.

Немецкие дружины в средние века мало отличались от русских. Поверх кольчуг так же одевали пластинчатые доспехи. Простые воины довольствовались щитами и топорами, иногда клевцами. Лошадей защищали кожаными накладками с железными пластинами. В бою всадники использовали не массивные турнирные копья, а более легкие, сделанные из не менее прочной древесины.

— Чернокнижник мертв! — Ратмир с умиротворением наблюдал за агонией чешуйчатой твари.

Меч заботливо вытер крупными пучками травы. Купленный у шведов булатный клинок, выкован мастерами. С соседями всегда шла активная торговля. Приезжие купцы отказались повиноваться приказу римского папы — Григория 9, который запретил всяческие отношения. Властолюбивый владыка хотел сомкнуть католическое кольцо вокруг Балтики. Но торговцы не смогли отказаться от прибыли. Богатые жены французских, немецких, датских аристократов охотно брали шкурки соболей, белок и куниц.

На Руси со времен Владимира Святого и вплоть до 17 века существовало четкое распределение обязанностей. Боярские дети — воинская элита охраняла границы поселений, а крестьяне их кормили. Воинов учили с детства держать оружие в руках и принимать решения. Если сравнить с контрактниками 21 века, то легко подсчитать у кого больше опыта. Психологический момент — мотивация тоже значительно разница. Ратмир готов умереть за родную землю, а наемник плюнет в критической ситуации и просто уйдет. Своя рубашка ближе к телу. Начался пожар. Чей дом ты будешь лучше тушить: свой или соседа?

В окружении крепких латников, широко шагая, стремительно приблизился лорд Паладий. На гладко выбритых скулах наливался нездоровой желтизной синяк. Доспехи, удивительное дело, сменил на легкую мифрилловую кольчугу. Блестит, словно рыбья чешуя в прозрачной реке. Помятые ребра побаливали. Повинуясь молчаливому жесту, воины сноровисто сгребли останки предателя. Перчатки перемазали в зеленой слизи. Один из здоровяков удивленно поднес к носу дымящееся железо. Металл проела кислота.

— Стойте! — дерзнул обогнать главу академии обычно осторожный и робкий Евстафий.

В своем черном монашеском одеянии вызывал у юноши гнетущее впечатление. Саша застыл в ступоре. Все происходящее казалось дурным сном. Больше хотел верить христианскому учению о бессмертии души. Иначе жизнь просто сводится к животному (биологическому) состоянию. Какой смысл напрягаться, если за чертой ничего нет? Атеисты в этом плане проигрывают. Достаточно спросить у любого: «Что лучше: смерть или жизнь, пусть и в другом мире»? Выбор очевиден.

— Не торопись, отче, он уже опоздал к покаянию! — громко произнес Ратмир, приняв мага за католического священника.

Витязь не стал советовать, что труп нужно сжечь, иначе скверна вылезет наружу. Бог недаром дал людям очищающий огонь. Некоторые языческие верования и обычаи изменялись под христианской идеологией. Тема очень сложная и даже лучшие умы Церкви не всегда могут разобраться. Более развитая культура накладывалась на другую. Этот процесс напоминает взросление ребенка.

Евстафий торопливо раскрыл кейс — стандартный медицинский набор. Какие-то пробирочки, щипчики… Маленькие ручки ловко орудовали скальпелем. Саша скривился, брезгливо отворачиваясь. Рука русича потянулась к рукояти меча.

— Пусть делает, что должно, — холодно посоветовал высокий лорд.

К достойному противнику он относился с уважением, но слишком велика разница в мировоззрении.

— Иди за мной! — повелительно бросил юноше Ратмир.

Воин следовал поговорке: «со своим уставом в чужой монастырь не лезь»! Неисповедимы пути божественного произволения. По благодатной молитве местного епископа, каковым продолжал считать величественного и тучного Фалания, попал на далекий от Новгорода остров. Не стоит недооценивать католиков. Не все утратили преемственность от апостолов. Особенно много святых среди первых отцов Западной Церкви.

Саша медленно последовал за высоким и статным спутником, уверенно распоряжающимся, словно у себя дома. Внутри поднималась волна негодования. Русич ни на миг не усомнился, что ослушается. Удивительно быстро воин освоился в незнакомой обстановке. По двору сновала живность. Тут и утки с гусями, а также дрофы с дронгами. Крупные индюки отогнали всех от корыта. Появление щетинистого кабанчика встретили недружелюбным клекотом. Хрюшка не отличалась большими размерами и не решилась посягнуть.

— Чего дивишься? — заметил перемену на лице отрока Ратмир. — Немцы (чужестранцы, не ведающие языка) то же люди. Одним воздухом дышим. Ответь лучше: уцелеет Святая Русь или полностью под «поганых» ляжет?

Позже подростки выяснили, что витязь жил в 13 веке. Во время переноса находился в походном шатре. Ратмир спешил навстречу с очень известным князем, оставившем звучное имя в истории. Александра Невского знают даже двоечники, признают завзятые атеисты. Во времена гонений на Церковь его подвиг стал очень символичным в борьбе с фашизмом.

Про Святую Русь Саша не мог сказать ничего определенного. Невольно сглотнул слюну, косясь на внушительные кулаки воина, возвышающегося на целую голову. Шершавые грубые ладони размером с маленькую лопату. Наверняка, с легкостью гнет подковы. Вцепится «кожемяка» в плечо и запросто вырвет сустав. Глаза небесной синевы, как у ребенка, пронизывали насквозь. Такой человек требователен не только к другим, но и к себе. Крепкое тело дышит неукротимой силой и праведным гневом.

— Ну, татар побили, — медленно, словно выдавливая из тюбика застывшую пасту, пролепетал Саша. — Но потом пришли французы…

— И вы им покорились? — яростно зарычал Ратмир.

— Нет, их прогнали 200 лет назад. В войнах мы всегда побеждали, а потом России не стало, — юноша скорбно наклонил голову, невольно ощущая вину перед честным самоотверженным богатырем.

Неблагодарные потомки сами опустились на колени и согнули шеи под рабское ярмо. Кто-то обвиняет в корысти правительство — частные лица. Но ведь народ сам вырастил «неблагодарных свиней». Морально-нравственный принцип воспитания лежит в основе всего. А где он лучше развит? В отвергнутой христианской религии. Яркий пример этому — Византийская империя. Она существовала больше тысячи лет пока не утратила веру.

Неожиданно мягко крепкая рука воина легла на плечо. Экзотические пальмовые ветви, попугай, разинувший клюв, далекие крики чаек в тихом заливе — все неожиданно показалось пустым и никчемным. С распущенными волосами, в простой безрукавке из тонкого волокна, с суровым лицом Ратмир больше напоминал инока какого-нибудь древнего монастыря. Во взгляде нет надменного превосходства, особенно свойственного мелким представителям власти. Воин почувствовал переживания юноши, которые не смог выразить словами. Так в бою ощущаешь удар, направленный в спину, и успеваешь уклониться в последний момент. Разумеется, причиной гибели любого государства служат внутренние распри и упадок нравов. Одно неизменно дополняет другое.

Светлые стены казармы, обмазанные глиняным раствором, потрескались. Постройке больше двух сотен лет. Возможно, холодный камень помнит последние прикосновения эльфов. Они ушли в иной, более светлый мир, оставив людям совершенствовать этот. Толкиен явственно проводил параллель с библейскими сюжетами. Часть мифологии взята из местных легенд.

По-прежнему грозно хмурятся бойницы. Уже осыпались земляные валы. Густо порос травой ров, некогда наполненный водой. Не пощадило время и блестящий купол сторожевой башни. Верхушка отслоилась. Лестничные проемы, ведущие на самый верх, раскрошились. Относительно недавно полуостров облюбовали маги. Деятельный профессор Хомячков отправился через залив Бельфалас и наткнулся на древние развалины. Население состояло из горстки рыбаков, некогда беглецов Южного Гондора — он же Харондол. Возможно, потомки беглых преступников или просто бедняки, искавшие лучшей доли.

Содержать большую армию не могли, больше развивая элитные звенья. Поэтому выучка и дисциплина произвела впечатление даже на, скупого на похвалу, русича. Каждый из рыцарей равен гридню из Старшей Дружины. Разница между ними и ополчением велика, как сравнить опытного спецназовца с солдатом стройбата. Летучий отряд всадников дежурил круглосуточно, словно пожарные бригады. По подземным переходам воины могли выбраться в любом месте и нанести жалящий укол большим ратям. Связано это с тем, что власть королей Рохана и Гондора усилилась. Они подгребли под себя лучшие плодородные земли. Эпоха правления колдунов заканчивалась. Маги мельчали. Не всякий способен противостоять десятку обученных наемников.

Саша с затаенным страхом взирал на зловещие заостренные треугольники массивной решетки. Достаточно дернуть за рычаг и обрушится на голову, перемалывая в фарш. Скучающий дневальный коротко кивнул. Он уже получил соответствующие инструкции по поводу гостей. Круглые арочные проходы маленькой цитадели не превышают полутора метров. Прослеживается оборонительное предназначение. Как только чужак нагнет шею, стоящий по другую сторону нанесет удар. Толщина крепостных стен равняется двум широким шагам, что не много по сравнению со старинными фортами земли, которые долбили пушки. В Средиземье порохом и не пахло.

— Куда мы идем? — любопытство, наконец, пересилило страх брякнуть что-либо глупое.

— В арсенал, — Ратмир нетерпеливо обернулся. — Надеюсь, ты держал оружие в руках?

Настроенный скептически, воин не мог определить по одежде сословную принадлежность юноши. Ладно скроенный для своего возраста, одет в шелковую рубашку и штаны, но не опоясан. Простое загорелое лицо без боярской спеси, но волевое. Скорее, сын купца, а не ремесленника.

— Грамоте обучен? — внезапно спросил витязь.

— Дык, у нас все умеют!

Мужчина понятливо хмыкнул, приняв слово «все» по отношению к роду, то есть семье молодого человека. Среда торговых людей не терпит нерешительных. Парень не робкого десятка, раз сразился со змеем. Шершавые стены смыкались в узкий разветвленный коридор. Правда лабиринт слишком мал, не заблудишься. С чертогами Торина не сравнится. Саша много раз играл в прятки на заброшенной стройке, где такой же голый кирпич.

Узкая лестница привела на второй этаж. Железное кованное кольцо — ручка отпирало задвижку. Оно напомнило о барских усадьбах середины 19 века. На одну из них юноша случайно наткнулся в уральском селе, когда ездил на рыбалку. В местности жили одни старики да по-прежнему скрывалась община старообрядцев. Незыблемый остов возвышался над грудой мусора.

Завороженный блеском колющее-режущего, юноша обомлел. Ратмир удовлетворенно цокнул языком, вызвав довольную ухмылку на лице усатого крепыша с непомерно широкими плечами. Выступающее из-под длинной желтой рубахи, брюшко выдавало чревоугодника. За пояс заткнуты два топора и кинжал. На спине перевязь с парными клинками. Может, для хвастовства или на самом деле обоеручный умелец. Мужчина не отличался выдающимся ростом, однако смотрел цепко.

— Что так скоро? — усач радушно осклабился, сверкнув крупными желтыми зубами. — Впрочем, сам не могу оставить милые «игрушечки» надолго!

Хозяин арсенала ловко вскинул алебарду и крутанул, словно цепляя вражеский щит.

— Дуналангская сталь, одетая на «фангорское» дерево, — похвастался он, суя оружие в руки Саше.

Подхватив с подставки черный моргерштерн, обвитый шипами словно кактус, трахнул по полу. Уши заложило от сатанинского скрежета. Рассыпались в разные стороны искры и осколки несчастной плитки. С инерцией усач не смог совладать и поспешно дул на покрасневшие ладони. При этом мужчина позабыл о рукояти и она брякнулась на ноги. Бедолага отскочил, лихорадочно стряхивая носок. По тому, как ухнуло, Ратмир догадался, что моргерштерн весит не меньше двух пудов.

Молча русич подошел к полке с простыми прямыми мечами, краем глаза следя за неугомонным, вращающим короткую орчью булаву. Похоже, оружейнику мало плачевного опыта. Если палица выскочит из раскрытой ладони, то понаделает бед. Она, действительно, сорвалась и сердце едва не выскочило из груди. Далеко не улетела лишь потому, что предусмотрительный крепыш обмотал ремешком запястье.

— Мне нужна защита на этого юношу, — горячо отверг все потуги всучить шипастый щит и молот тролля Ратмир. — Лучше кольчуга или легкие пластинчатые доспехи.

— Что сразу не сказал? — обиженно погрозил пальцем усач. — Я зря целые представления устраиваю?

Мужчина сноровисто откинул крышку деревянного, обитого железом, сундука. Извлек легкую проволочную кольчугу. Желтая грудь украшена тонкими пластинками, словно оперение петуха. Плавно и мягко одеяние легло на плечи. Саша ожидал давящей тяжести, но вес распределился лучше, чем у туристических рюкзаков. Гибкие звенья не сковывали движений, в отличии от современных обтягивающих джинсов, в которых невозможно присесть. Юноша давно сменил их на спортивное трико. Ратмир опустился на колени, словно перед княжичем, и опоясал мечом.

— Во — теперь вылитый роханец, — одобрил здоровяк.

Очень тщательно и долго витязь подгонял доспехи для себя. Безусловно, снедало любопытство и азарт в поисках диковинных лат, шипастых наручей и наколенников, неизвестные формы и сплавы… Больше всего русичу нравился черный монашеский цвет, символизирующий отречение от суетного грешного мира. В средние века люди не торопились, а делали все тщательно постепенно, с молитвой и усердием.

— Элемент легендарной брони Черного Принца, — с благоговением поведал оружейник. — Он первым очищал Средиземье от обезглавленных орд Саурона.

— Паладин? — перевел на нормальный язык Ратмир.

Далеко не все рыцари, ринувшиеся в Палестину, освобождать Гроб Господень, горели алчностью. Здесь требовалось жертвовать собой ради других. Я не оправдываю политику Римской Католической Церкви. Просто благие намерения не всегда ведут в рай. Возможно, именно это объединило мусульманский мир и направило ответный удар на, раздираемую смутами, Византию. Некоторые ученые предполагают: такую политику проводили специально. Ослабление Востока на благо Западу.

— Я читал Толкиена от корки до корки, но не слышал ни о каком «принце»! — сообразил Саша. — Пожалуйста, не путайте поклонников «Властелина Колец»!

Речь вовсе не о Торине — принце под горой. С ним все ясно. Просто старым героям быстро нашлась замена. Как Гэндальф и предсказывал, люди хлынули исследовать орчьи перевалы, восстанавливать заброшенные гномьи шахты, изучать наследие эльфов. Одним из них оказался бастард некогда могущественного рода королей, потомок одного из назгулов.

Витязь, уповая на силу Господню, перекрестил наручи. Он оценил возможность нанесения ударов вблизи. Шипы можно использовать вместо рычагов и сломать более тонкий клинок противника или просто вырвать из рук. Традиционно он повесил на спину щит, окованный по краям железом. Середину украшала серебряная пластинка с гравировкой всадника, чем-то напоминая Георгия Победоносца. Ратмир знал: среди христианских святых воинов не меньше трети.

Путь героев лежал на север. В гавань Кобас легче всего добраться вдоль береговой линии. Предстояло пересечь Южный и Северный Гондор. Держава разделилась на два независимых государства. На границах вспыхивали мелкие стычки. За Черностечной начинались баронства, примыкая к Фангорну. Мелкие независимые властители возводили замки. Искатели повадились к затопленной цитадели Сарумана.

Ратмир намеревался двигаться налегке, полагаясь только на себя, и потому рассердился, когда навязалась пухлая девушка. Светло-русые волосы завиты в «баранки». Короткий сарафан бесстыдно открывает белые коленки. Руки слишком холеные, не приученные к труду. Шею украшают жемчужные бусы. Легкие босоножки того и гляди свалятся с ног.

— Не место отроковице в воинском походе! — попенял витязь.

— Почему им можно, а мне нельзя? — Настя ткнула пальцем в Золотинку, шагающую под руку с козлиннобородым.

Леди Алиса скромно укрывала роскошные рыжие волосы шелковым платком. Украдкой бросала ободряющие взгляды на молодого белобрысого телохранителя. Нерешительно переминался за их спинами Шмыга в ливрее слуги.

— Я не опоздал? — торопливо вклинился Андроник, потряхивая завитыми кудрями.

Волны покачивают легкий быстроходный парусник. На корме мало свободного места, а каюта капитана напоминает собачью будку. Зато неудобства компенсирует низкая посадка и возможность проскользнуть вдоль рифов. Загорелые спины жилистых гребцов внушают уважение. Они готовы идти против ветра, а синее полотно уже свернуто в рулон.

— Значит, девять рыл, — под грохот барабанов и прощальные крики зевак пробормотал Фаланий Гордый. — Что же, все по сценарию!

Над палубой судна толковые ребята растянули навес. Путешественники с благодарностью расположились в тени. Коренастый капитан, с загорелым до черноты лицом, уступил леди каюту. Настя осталась на палубе и высмеивала изнеженного Андроника, закутавшегося в солнцезащитную накидку. Молочно-белая кожа молодого человека боялась ожогов.

Магистр Арен находился на носу судна, занимая первое место по старшинству. Его отношения к Золотинке сменились на более ровные и охладели. Последняя грустила от одиночества. Ратмир предпочитал не вмешиваться в дела незнакомой компании и вволю отдыхал, наслаждаясь непривычными солеными брызгами. Каждая капелька переливается на солнце.

Бока яхты невысокие, а а киль сидит неглубоко. Это повышает маневренность, когда лавируешь между островками архипелага. Легкий парусник двигался вдоль береговой линии, не отклоняясь от нее. Словно зубы окаменевшего морского чудовища, выступали рифы. Саша заинтересованно наблюдал за стаей дельфинов, загоняющих косяки рыб.

Девочки восторженно визжали и даже леди Алиса, с бледными кругами под глазами, выбралась на палубу. Пританцовывал подобострастный Агиор, в элегантном камзоле и белых чулках. Он удостоился кивка и благосклонной улыбки. Играя роль рыцаря, угодливо подставил локоть в качестве опоры. У Насти позеленели глаза от зависти, когда элегантное платье с глубоким вырезом обнажило гладкую безупречную ножку. Словно на куриный окорок, несколько дней голодавшая, уставилась мужская половина.

Саша глупо ухмыльнулся от этого сравнения. Роскошные рыжие волосы наследницы знатного рода на этот раз обвязаны длинным шлейфом шелковистой ленты. Прическа просто изумительная. Девушкам захотелось такую же. Юношу поражало собранное спокойствие витязя. Презиравший праздность, воин беззвучно молился. Глаза устремлены ввысь, к далекому и незримому. Вопреки ожиданиям богатырь ел немного. Вспомнив маленького прожорливого дядю, Саша невольно сравнил. Всем своим видом Ратмир внушал уверенность в собственных силах и готовность распоряжаться чужими жизнями.

— Эй, капитан! — первым заметил магистр. — Похоже, купеческая барка села на мель. Нужно помочь!

Любопытные кинулись к левому борту. Чужое судно, накренившееся на бок, чем-то напоминало скорлупу грецкого ореха. Несколько сломанных весел кружилось на поверхности. Нетерпеливо размахивал руками крючконосый торговец в белом бурнусе. Он походил на типичного араба. Незадачливый капитан с красным пропитым лицом и носом-пятачком чесал макушку. Скорее всего, впервые залез в островные владения и не учел слишком глубокую осадку.

Гребцы дружно напряглись. Ратмир первым ухватился за протянутый канат, когда стаскивала со скального нароста. На руках вздулись синие тугие жилы. Саша запоздало принял участие. Больше всего помог Арен, направив потоки ветра на парусник. Странно, до этого не использовал свои возможности.

— Понимаете, леди, — высокомерно отвечал на недовольство рыжеволосой пассии. — В мире просто так ничего не случается. Если я что-то беру, сгущаю пространственные потоки, где-то происходят катаклизмы.

Скучающим тоном мужчин мужчина дал понять, насколько превосходит необразованную провинциалку. Вопреки всему Алиса не обиделась. Кокетливо улыбнувшись, робко попыталась загладить неожиданную вспышку нравоучения. Саша невольно покрылся мурашками, очарованный обволакивающим нежным голосом. Агиор ревниво хмурился, но вскоре переключился на южанина, рассыпавшегося в комплиментах. Торгаш решил не упускать свой шанс и продемонстрировал тонкие невесомые ткани, ожерелья и подвески… Магу предложил засушенные травы и ингредиенты для ритуалов. Ибн Гаршаг рассыпался в любезностях. Он даже заинтересовал невозмутимого Ратмира, располовинив невесомый платок острием сабли. Легкая и изящная, казалась игрушечной в мускулистой длани русича. Заточенный до бритвенной остроты, клинок быстро затупится о рыцарские латы. Тяжелую броню лучше всего раскалывать клевцами, глушить булавой, как Илья Муромец, или же орудовать двуручником.

— Хорошая игрушка для отрока, — скупо похвалил воин.

Саша не мог скрыть восхищенного взгляда. В 21 веке такое оружие — редкость. В магазине все изделия из мягкой, легко гнущейся, стали. Реконструкторы пользуются бутафорным, не настоящим, за исключением топоров и щитов. Сердце юноши досадливо забилось, внезапно так захотелось получить чудный клинок. Он не обращал внимания на девушек, начавших примерять наряды прямо на палубе.

— У меня в каюте есть зеркало, — тут же предложил купец, алчно потирая волосатые руки.

Недобрые черные глаза, как у коршуна, не понравились молодым людям. Придерживая рукоять короткого палаша, Агиор проследовал за милашками на чужое судно. С помощью кожаной «кишки» матросы вовсю откачивали воду. Они не обратили никакого внимания на новые лица, занятые собственными проблемами. Однако, перед носом белобрысого красавчика двери примерочной захлопнулись.

— Но, леди, я должен позаботиться о вашей безопасности! — пафосно произнес рыцарь.

— Со мною компаньонки, — отрезала девушка.

Агиор хмуро отвернулся, сложив руки на груди. Высокомерно-вызывающим взглядом окинул людей. Пряча усмешку, Саша не собирался лишний раз ссориться с задирой. В глубине души завидовал этому рослому видному парю, родившемуся в эпоху меча и магии. Девственно чистый мир разительно отличался от загаженной матушки-земли. Громкий отчаянный визг ошарашил безмятежного юношу. Мощный толчок отбросил в сторону. Стремительным прыжком Ратмир перемахнул на вражеский корабль. Одновременно с белобрысым ворвался в каюту купца. Разинув рот и выпучив глаза, замер свинообразный капитан. Матросы прекратили качать воду, недоуменно переговариваясь.