Пропавшие в Средиземье( часть 1 гл 13-15)

13.

Ратмир уважительно крякнул, оценив слаженные действия тяжелой кавалерии. Прошли ряды кочевников, как нож сквозь масло. На руку сыграло и численное превосходство. Девушки зажмурились от ужаса, слыша предсмертные крики. Жалобно ржали страдающие лошади. Особенно удачный рыцарь насадил на копье двух человек. Древко сломалось, не выдержав тяжести. В бою использовали короткие булавы. Ими можно оглушить и хорошо экипированного воина.

— О, нет! — побледнела леди Алиса, прикрываясь промокшим широким рукавом. — Эомир здесь...

Действительно, буйную спутанную гриву волос трудно не заметить. Поверх кольчуги накинут коричневый колет — жилетка из прочной кожи. На бычьей шее толстая золотая цепь с рубином. Монарх раскраснелся от боевого задора. Черты лица грубоватые: широкий подбородок, толстые губы и нос горбинкой. Запястья отягощают серебряные браслеты с изображением единорога. Из вооружения на поясе только кинжал.

— Не ждали? — грохоча рассмеялся он, узнавая своего собутыльника.

Барон Корхан, поморщившись от боли в боку, преклонил колено, стараясь подражать дворцовому этикету:

— Мой Повелитель, как никогда, вовремя!

Король, не чинясь, помог соратнику подняться. Ухмылка стала еще шире, когда заметил рыжеволосую беглянку. Фавориток менял часто, иногда забирая наделы. За графиню попытался вступиться жених и попал под раздачу.

— Решила вернуться ко мне, «крошка»? — хриплым рыкающим голосом пророкотал Эомир.

Сопровождение незваных гостей обрадовало меньше. Особенно, когда не проявляют должного уважения. Маги вечно чего-то просят, а взамен ничего не дарят. Король любил магических животных. Его зверинец славился на всю Ристанию.

— Мое почтение, — скупо приветствовал мэтр Арен, не горя желанием вести дипломатические переговоры.

Боевой маг с самого начала тяготился возложенной миссией. Большую часть времени проводил на испытательном полигоне. Не умел льстить и заискивать перед монархами. Даже не соизволил спешиться, привыкнув на острове к демократичному поведению. Естественно, Эомиру это не понравилось. Рыцари неодобрительно заворчали, готовые вразумить нахала. Даже не соизволил поблагодарить за спасение. Разве так ведут себя послы?

— Что же, я забираю свою пропажу, — король взял под узды лошадь графини. Аудиенция окончена. Всем спасибо — все свободны!

Люди из ближнего окружения положили руки на рукояти мечей. Барон Корхан над замешательством чужаков злорадствовал. Наконец, получат по заслугам. Обидно, лишился такого замка! Его солдаты поспешно ретировались, не встревая в дела знати.

— Я могу оспорить руку дамы в турнире! — возмутился Агиор.

— А ты дерзок, мальчишка, — рассердился Эомир.

— Ваше Высочество, пусть весь мир узнает мудрость и благородство, — стройный подтянутый Андроник изящно поклонился, тряхнув льняными кудрями. — Приз достанется лучшему — Вам! Даже гондорцы признают первым из рыцарей…

Льстил чересчур откровенно, напоминая о кодексе чести и прочей возвышенной прелюдии. Молодой человек на публику заламывал руки и играл роль восторженного поклонника. Вопреки ожиданиям скривившегося мэтра, речь ученика восприняли благосклонно. В мужественных сердцах разгоралось желание обладать дивной леди. Уже предвкушали ее трепетные объятия. Король уже не мог противиться воли большинства. Дворян охватил азарт и предвкушение предстоящего развлечения.

Эомир согласно тряхнул желтой гривой волос. Давно пора сделать турниры ежегодными. За накрытыми столами каждый герой, но не всякий осмелиться скрестить копья на арене. Славные воины Рохана размякли, начали забывать о верности и долге. Шепчутся по углам, словно трусы и предатели. Хочется настоящих подвигов, которые запомнят потомки. Стычки с мустангримцами заканчиваются одинаково.

Саша уважительно смотрел на этого нестареющего «льва». Ратмир попроще, ровно общается со всеми. Заслуги для него не играют такой роли. Своему князю выскажет все прямо. В то же время русич надежен, как скала, а от монарха не знаешь чего ожидать. В плечах последний даже пошире, слегка выдается живот, чувствует себя свободно и раскованно. Витязь весь, как сжатая пружина, сдержан, старается не показывать удивления. Подросткам из 21 века проще, привыкли к различным фантастическим персонажам и книгам.

— Вот, — двое рослых латников вытолкнули безбородого мужичка в поношенном тюфяке. — Этот разбойников навел!

Глазки пройдохи испуганно бегали. Сам мелкая сошка — батрак. Плутоватое рябое лицо, трусливо поджатые губы, сизый нос и затравленный вид — все не внушало доверия королю. Эомир уважал удаль и храбрость.

— Повесить дурака!

— Смилуйтесь, — залепетал мужичок. — Мне хочется пить! Дайте сначала воды, а потом казните…

Один из латников, раздраженный умоляющим голосом и воплями, подал чашку. Пройдоха взял дрожащей рукой, но ко рту не поднес.

— Что же ты не пьешь?

— Я боюсь, что меня вздернут раньше, чем успею напиться…

— Тебя не казнят, пока ты не выпьешь эту воду, — решил проявить великодушие монарх, какую-нибудь сердобольную вдову плут окрутит в два счета.

В тот же момент мужичок выплеснул все на землю.

— Ладно, кончайте с ним! — рыкнул Эомир, недовольный задержкой.

— Разве Ваше слово ничего не стоит? — возразил преступник. — Меня обещали казнить лишь тогда, когда допью воду. Но я уже не смогу этого сделать — она впиталась в землю.

— Да, поразит тебя мой меч! Я помиловал, сам того не зная...

Латники озадаченно чесали лбы. Не сразу уловили суть. Более понятливые дворяне не знали, как себя повести. Смеяться над обманутым правителем себе дороже. Ратмир пожал широкими плечами. На Руси привык к более простому обращению, даже князю прямо мог высказать. Здесь же старался не вмешиваться, больше наблюдал. Наши предки никогда не посягали на чужое — своей земли хватало. Поэтому большинство войн — оборонительные. Разные племена: древляне, вятичи, поляне… объединились одной верой, наречием противостояли захватчикам.

— Пожалуй, могу это исправить, — задумчиво предложил маг. — Если обратить вспять временные потоки, вода вернется обратно.

— Не нужно, — отрезал Эомир. — Я человек слова. К тому же прежний мой управляющий проворовался. Заменю его этим: одного поля ягоды.

— Блестящая мысль! — опередив всех, польстил барон Корхан.

Он ревниво косился на бочкообразного Тугора, стоявшего по правую руку короля. Граф смотрелся внушительнее, закованный в литой панцирь. Передвигался исполин с трудом, шестеро оруженосцев подсаживали на коня. Из закрытого шлема торчит ржаво-рыжая борода. Руки в толстых кольчужных перчатках опираются на полутораметровую булаву. Для такой требуется хороший замах. Не понятно, как управляется в седле.

— Что скажешь, Тугор? — нарочито подбодрил монарх, еще больше раздувая соперничество.

— Дать разок по башке и вся недолга, — сипло решил крупный мужчина. — Я-то слова не давал!

Он замахнулся, но преступник не стал ждать и кинулся бежать. Воины сомкнули круг, не давая далеко уйти. Гигант гонялся за пройдохой, медленно опуская оружие. Шипы вспарывали землю, словно добрая соха. Пару раз шаркнул по спине, оставляя царапины. Тугор великолепно обращался с булавой и играл с трусливым соперником. Специально громко рычал и дышал в затылок, нагоняя ужас. Грубые солдаты веселились, когда преступник падал на карачки и уклонялся в самый последний момент.

— Пощадите! — последний догадался броситься королю в ноги.

— Ладно, если плохо будешь служить, отдам моему вассалу…

Нехитрая шутка разрядила обстановку. Граф жадно пил, сняв, наконец, шлем. Красная рожа лоснилась от пота. Маленький нос утопал в мясистых щеках, колыхался жирный двойной подбородок. Такие люди обычно сильны от природы, но быстро теряют форму без физических упражнений. Капли вина стекали на латный воротник и застревали в бороде. Гнушаясь благородного этикета, шумно высморкался и вытер руки о волосы склонившегося слуги. Последний принял назад кожаную флягу. Двое преклонили колени. Опираясь на них, забрался в седло.

— Человек-гора, — шепнул насмешливо Андроник.

Саша невольно позавидовал его беззаботности. Казалось, не тревожат никакие дела. Ученик даже смог найти подход к монарху и снискать симпатии Насти. У землянина не получалось так радоваться жизни. Миссия кажется запутанной и странной. Фродо и Сэм хотя бы знали, за чем идут. Смогли добраться до огнедышащей горы с помощью защитников.

— Планирую жестко «надубаситься», — хвастал барон Корхан.

— Точно, — поддержал один из соратников. — Давайте пить, пока не будем в хлам!

Удачный боевой поход без потерь и предстоящий «приз» на турнире изрядно взбодрили рыцарские сердца. Эомир приманивал дворян, желая держать поближе. Немногочисленное войско передвигалось налегке, представляя собой грозную силу. Двести отборных бойцов заехали в село и потребовали накрывать столы прямо на улице. Воины не чурались простой селянской снеди. Сами выбирали упитанного барашка, бычка или гуся. Крестьяне запирали юных девушек от жадных мужских взглядов. Неохотно кланялись, но не роптали, ведь не отбирают все.

— Я не понял, почему нельзя вернуть земли Черного Королевства? — Эомир стукнул куриной ножкой по столу, разбрызгивая жирные капли.

Мэтр Арен брезгливо утерся легким шелковым платочком. Он не знал ответа на этот вопрос, поскольку не разбирался в политике. Во время Войны Кольца в безлюдные земли никто не совался. Большую часть территории занимали Мертвые болота. Орки совершали частые набеги по ту сторону Андуина. Для этого и построили крепости — Восточная стена Рохана. У бродов постоянно несли службу маневренные отряды, отсылая гонцов. Позднее храбрецы освободили обширные угодья вплоть до горной гряды. Старожилы называют ее Моргульской. Потянулся вольный люд: пахари, ремесленники, мятежники… Правители прозевали создание нового государства, которое сплотил герой в черных латах.

Подражая плохому примеру, мятежный герцог Истфольда тоже захотел отделиться. Броды Энтавы не дают войскам короля смять одним ударом. Этот могущественный человек организовал заслоны и больше силен в обороне. Герцогству принадлежат города: Фольд, Фенмарн, Дерча. Свободно распоряжается Великим Западным трактом, что опаснее всего. Если предаст, проникнут гондорцы. От устья (несколько потоков речек и ручьев) недалеко до Черного Королевства.

В угрюмой тишине все опасались новой вспышки гнева монарха. Громко хрустнула кость, Эомир медленно прожевал, погруженный в себя. Могучие длани, покрытые густыми желтыми волосами, еще не утратили силы, но уже пропала былая выносливость. Вроде, все есть, а державную душу гложет недовольство, не хватает чего-то эдакого.

— С нами маг, — решительно поднялся в полный рост Тугор. — Пускай сотворит мост изо льда и тогда конница легко переправится. Нанесем сокрушительный удар по мятежникам!

Множество лиц разгладились повеселели. Исчезли суровые морщины. Грубый приглушенный голос вдохновил сердца воинов. Оживленно хлопали друг друга по плечам. Раздались похабные шуточки про семейство герцога и его родню. Некоторые завидовали последнему, другие хотели привлечь внимание короля и лишний раз доказать свою преданность.

— Сожалею, — безразличным тоном оборвал мечты нечаянный виновник торжества. — Но Круг не вмешивается в людские распри.

— Да, как ты смеешь… — поперхнулся в запале Тугор.

Его глаза метали искры. Двойной подбородок возмущенно колыхался. Толстые пальцы-сардельки судорожно сжимались, готовые ухватить за горло тщедушного мэтра. От исполинской фигуры несло жаром. Саша почувствовал невольную дрожь, вжав голову в плечи. Агиор насупился, готовый к драке. На лицах рыцарей застыли досада и недоумение. Почему не хочет помочь «хорошим» людям?

— Я владею силами природы. Что нужно сделать? — наивным колокольчиком прозвучал голос Золотинки.

Она не осознавала, в чем заключается проблема. Впала в смущение под пристальным вниманием. Тонкая изящная шея подчеркивала утонченную хрупкость. Уши и щеки пылали. На непосредственную застенчивость обратил внимание король. В нераскрывшемся бутоне скрывается чудный цветок. Падкий на женщин, Эомир повидал недотрог и откровенных кокеток, готовых полюбить лишь за благосклонность и подачки родне, продвижение по службе… Необычность гостьи в открытом поведении, без претензий, жеманства и капризов.

— Нельзя нарушать равновесие этого мира, — устало возразил мэтр Арен. — Иначе породишь большее зло.

— Это все красивые слова, — отмахнулся воинственный монарх, подсаживаясь поближе. — Девочка, помоги мне и получишь все, что захочешь. Я даже сделаю моей королевой!

— Вот уж, — зарделась «стройняшка». — Скажете тоже.

Золотинка выросла в глуши и не привыкла к такому обращению. О раннем замужестве и богатстве не помышляла. Впрочем, правильные занудные речи не убедили отказать рыцарскому воинству. Эомир гордо выпятил грудь, считая поддержку гостьи собственной заслугой. Кто может устоять перед столь обаятельным и привлекательным мужчиной?

Обиженный учитель отвернулся, собираясь немедленно жаловаться в Круг и ратовать об исключении отступницы.

— Одумайся, — шепотом грозил он. — Не миновать беды!

Саша вспомнил, что такое же «невмешательство» привело к распаду Советского Союза. Россия из Великой державы превратилась в сырьевой придаток Запада. Изменилась не только материальная жизнь, но и нравственность. Обмануть, украсть, урвать лишний кусок — стало подвигом, нормой поведения.

— Чего молчишь, парень? Или плохое задумал? — хрипло дохнул в ухо Тугор. — Ешь, давай, если хочешь до меня дорасти!

Пьяно захохотал, довольный шуткой. Все ладилось, неважно, кто из магов согласился.

— А как зовут нашего гостя? — не оставил в покое Ратмира, выделявшегося в расхлябанной компании излишней сдержанностью и выправкой.

— Рыцарь из дальних земель, сопровождает героев, — встрял в не свое дело шустрый Андроник, успевающий завести несколько знакомств, услужливо подливая вино.

Словно шпион, нарезал круги, задавал наводящие вопросы, поощрял сплетни, всюду совал нос. Не удивился, когда один кавалер, с залихватски закрученными усами, заявил:

— А зачем нам возвращаться во дворец? Разве, за этими столами собрался не весь цвет рыцарства?

Сперва на оратора смотрели мутными глазами, воины изрядно «откушали». Некоторые не стояли на ногах. Кто-то храпел, уткнувшись лицом в тарелку. Ратмир обратил внимание: вторая половина воздерживается от обильных излияний. Скорее всего, это опытные ветераны, привыкшие первые принимать удар, суровые и недоверчивые. Стерегут своих господ: графов да баронов. Русича приняли за такого же телохранителя. Король позволил себе расслабиться и принялся ухаживать за Золотинкой. Паж, по личному распоряжению, предлагал лучшие куски с главного блюда. Пригубила девушка и из походного драгоценного кубка, не смогла отказать вежливому монарху. Ела удивительно мало.

Рыжеволосая «звезда» померкла и едва сдерживала рыдания. Привыкла находиться в центре внимания, среди пылких поклонников. Уже жалела об отказе, не ожидая столь ловкого хода от простушки магички. Всю дорогу притворялась «лапушкой» и не упустила своего. Хотя Эомир уже не юный принц на белом коне, но зрелый правитель целой Ристании еще лучше!

— Пока собираем ополчение, шпионы доложат Ярозаду — успеет договориться с Кругом о невмешательстве, — продолжал развивать тему опытный интриган и дипломат. — Оно нам надо?

— Ты прав, сэр Тилбот! Мы прихлопнем «герцогишку» одним ударом, — глухим рычание поддержал Тугор, отметив одобрительный кивок правителя.

Правда, жест Эомира относился к пажу, но все восприняли это, как знак согласия. В принципе, напасть малыми силами не такая уж авантюра. Так Александр Ярославович разбил шведов, застав врасплох на отдыхе. Захватчики не успели сплотиться и потерпели поражение. Опытный боец в одиночку положит десятки ополченцев, действующих порознь. Викинги годами успешно грабили смердов и поспешно уходили на корабли до прихода солдат.

Ратмира, несмотря на опыт и возраст, увлек внезапный порыв. Рыцари поспешно ловили лошадей, смешавшихся с трофейными — степняцкими. Низкорослые и неподкованные, Саше они понравились больше, чем более норовистые боевые. Сладить с последними непросто.

— Можно, я на этой поеду? — юноша стыдился своей беспомощности.

Лучше не подсаживаться к Золотинке, чтобы избежать скабрезных шуток и лишнего внимания. Каждый из ветеранов легко заткнет за пояс. Так чувствует себя новичок среди мастеров спорта. Кольчуга и прочее снаряжение сидит, как литое. В уверенных быстрых движениях проскальзывает профессионализм.

— Кто домогается малых выгод ценой больших опасностей, тот подобен рыболову, удящему рыбу на золотой крючок: оторвись крючок и никакая добыча не возместит потери! — обрекая вещал мэтр Арен.

— Ага, послушайте, юноши, старика, которого юношей слушали старики, — передразнил словоблудие свободолюбивый Агиор.

В тайне он надеялся на богатую добычу. Появился реальный шанс снискать уважение короля и знатных рыцарей. Свобода манила звоном стали и яростной битвой. Молодой человек давно хотел вырваться из опеки Круга. Хватит занудных нравоучений и надутых «индюков» в мантиях. Жалел лишь о раскованных южных красотках — подружках, оставленных на острове.

Впереди мчался отряд разведчиков. Тяжелые латники заметно отставали — берегли силы для штурма. Свита короля, не желая глотать пыль, возглавляла начало колонны. Эомир не испытывал особого восторга от поспешной затеи. Помириться с герцогом проще, предоставив некоторые вольности. Все-равно сам не собирается заниматься сбором налогов и ремонтов торговых путей. Уступить не мог из-за бычьего упрямства, воины подумают — струсил.

Ратмир обозревал привычный простор, в таких лесостепях живут половцы. Многие породнились с русскими князьями, переняли оседлый образ жизни. Не отличался быт и одежда, даже вероисповедание. В нашей культуре с легкостью растворяются другие народы, ведь она дает более глубокий смысл бренного существования. Христианская религия находит отклик во многих сердцах.

Саша плелся в самом конце, не приноровился к новому виду транспорта. Барон Корхан приглядывал за землянами. Ранение не давало принять участие в битве. Пыль скрипела на зубах, завидовал новому фавориту — красноречивому сэру Тилботу. Солдаты тоже не ликовали, прикрывая тылы. Хотя в обозе и безопаснее, останутся без добычи.

— Удача переменчива? — уела леди Алиса, откровенно скучая.

Барон выругался про себя, лицо скривилось, но не срывать же злость на даме. Ныло проткнутое бедро. Надо же было так напиваться!

— Получил очередной выговор, — пожаловался он. — Мелочь, а неприятно.

Настя тактично промолчала, обиженно дуясь на Андроника, покинувшего компанию. Шутки грубой солдатни во время пира и приставания ввели в краску. Саша молчит, как сыч, не уделяет внимания. Хрупкой девушке здесь не место.

— Подождали бы во дворце, — пробурчала она. — Так хочется принять ванну и выпить чашечку кофе.

— С кем? — мгновенно вклинился шустрый ученик мага, обворожительно улыбаясь.

Слушатели вздрогнули, очень неожиданно подкрался. Саше тут же захотелось схватить за льняные кудри и впечатать смазливое личико в землю. Не любил слащавых красавчиков. Обидно, девочки предпочитают, одетых с иголочки, услужливых лакеев.

— Ты совершенно права, — Андроник коварно улыбнулся. — Спрошу разрешения у Его Высочества и покинем это общество…

Ратмир покачал головой, не стоит распылять силы. Здесь хватает разбойников. Достаточно одного похищения. Никакое мастерство не спасет одиночку от атаки нескольких соперников. Дружина тем и хороша, что товарищи прикрывают щитами. Грудь сжимало глухое раздражение. Какой смысл мотаться на чужбине и участвовать в местных распрях, когда на Родину вторглись захватчики. Витязь не вырвался из сетей чернокнижников. Никто не слышал о Руси и не указал путь домой. Созвездия над головой чужие. Значит, предводитель рыцарей не солгал про совершенно другой мир. Сказочных существ — драконов уже видел. Лорд Паладий устроил убедительную экскурсию.

Вскоре сметливый ученик мага обернулся, король дал согласие. Несмотря на тяготы пути, леди Алиса заупрямилась. Ей льстило внимание мужчин, среди которых надеялась выбрать более достойного. Опьяненный победой, Эомир даст добро на брак и забудет о турнире или о победителе можно заранее договориться.

— Тогда и я остаюсь, — землянка не захотела покидать Золотинку.

Спутники недоуменно пожимали плечами. От женщины никогда не знаешь, чего ждать: мальчика или девочку? Раздосадованный, старания пропали впустую, Андроник в сердцах бросил девушку. Напрасно последняя заламывала руки и пыталась броситься на шею. Быстрый кавалер умчался. Не вернулся на ночном привале. Настя всхлипывала, размазывая по щекам соленую влагу. Остальным нет никакого дела. Молодые люди бродили по лагерю, наблюдая, как ветераны устанавливают шатры. Отряды дежурят посменно. В дозоры чужаков не пригласили. Не отходит от мага недоверчивый Тугор, вдруг упорхнет предупредить мятежника. С него станется превратиться в злобного ворона. Вскоре развели костры приготавливать нехитрую снедь. К личной охране мэтр Арен отнесся без раздражения. На блеклых губах застыла ироническая улыбка. Казалось, что-то знает о предстоящем сражении.

— Судьба королевства в твоих нежных руках, — рьяный сердцеед припал к холодным мраморным пальчикам Золотинки.

Эомир не скрывал намерения обладать юным «бутоном». Косые взгляды за спиной не смущали. Сэр Тилбот с жаром обсуждал открывающиеся возможности. Ратмир скептически хмыкнул, слишком рано делят шкуру не убитого медведя. Устроился вместе с подростками, не желая вызывать раздражительность сторожей. Маг ночевал в гордом одиночестве.

Небесный купол неба напоминал темную бездну. Негде спрятаться и укрыться от пустоты. Далекие мерцающие звезды притягивали взор. Вдали от родного дома Саша чувствовал одиночество. Настя уснула, измученная дальним переходом. Где-то затерялся Леха. В гибель друга на острове не верится. Загадочный дым костров устремлялся вверх. Насадив черствый кусок хлеба на прутик, подрумянивал. Некоторые воины поступали так же.

— Хорошо устроились? — проявил заботу Ратмир.

Суровый взгляд смягчился, когда откинул полог. Девушка свернулась калачиком в походном мешке. Место проныры — Андроника пустовало. Юный рыцарь то же отказался от общества землян.

— Кто правит на Руси? — витязя интересовало будущее, представить не мог бездну веков, пролегающую между ним и потомками.

— Предатели убили царя, — Саша неохотно вспомнил монархические взгляды ворчливого Дяди Вовы. — Страну отдали иностранцам на разграбление.

Про ВОВ не распространялся, так как больше уделял времени тренировкам, чем изучению истории. Прошлое уже не изменить, как и лживых продажных правителей. Равнодушие в голосе и констатация факта покоробили Ратмира.

— Разве не нашлось благородного полководца?

— К сожалению, многие генералы выступили против императора, купились на лживые посулы Временного правительства и их потом того… — юноша провел ребром ладони по шее.

Замолчал. Мрачные страницы прошлого наводили грусть и апатию. Не хотелось оправдываться перед горячим витязем. Предки «лоханулись» и не собирался отвечать за их поступки. Воин понял, что душа молодого человека в смятении, а расспросы в тягость. Позже выпытает подробности у отроковицы. Особенно интересовало, как звали последнего правителя Великой Православной державы.

14.

Оборонительные сооружения у бродов Энтавы выглядят очень внушительно. Крепостная стена протянулась на километры. Устье разделено на несколько потоков, через которые ведут подвесные мосты. На вышках дозорные хранят запас дров и прелых листьев. Черный дым заметен издали. В бойницах укрылись невидимые стрелки. Внизу расположены казармы, конюшни и прочее. Конечно, не каменная твердыня, но надежная. Единственный большой минус в огромном расстоянии стены. Защитники не смогут прийти друг другу на помощь, если в одном месте произойдет прорыв. Для этого и понадобился мост королю. Рыцарская колонна с ходу прорвет заграждения и ударит с тыла. Главное — захватить мятежного герцога и диктовать свои условия.

— Прошу, дорогуша, — Эомир подвел магичку. — Наши жизни в ваших руках, хотя мое сердце и так уже принадлежит…

Ухаживал он галантно, стараясь говорить побольше нежных слов, мог щедро одарить, но иногда проявлял излишнюю скупость. Отряд благоговейно застыл в ожидании чуда и оно свершилось. Вдохновленная Золотинка подняла из глубин настоящее произведение искусства. Ледяной мост напоминал хрустальный. Изящные плавные линии, резные перила украшены прекрасными цветами. Скульптура передает летнюю композицию, порхают бабочки.

— Гм, — крякнул Тугор. — Не обязательно так уж, достаточно простого покрытия.

— Какая разница? — прервал король. — За мной, ребята!

Показывая «достойный» пример, ринулся, сломя голову. Мелкое крошево вылетало из под копыт ретивого жеребца. Опытный полководец предпочтет контролировать ход сражения, оставаясь позади и рассылая посыльных. Гонять шайки мустангримцев много ума не надо. Эомир рассчитывал на преимущество во внезапности и на уровень подготовки. Не успело несколько человек проскочить следом, как ворота захлопнулись. Град стрел обрушился на латников. Вскинув ростовые щиты, ветераны успели закрыться и сгруппироваться. Впрочем, защитники не сумели нанести значительного урона. Их мастерство оставляло желать лучшего.

— Как стадо баранов, — процедил сквозь зубы Ратмир. — Даже не выслали передовых.

— Нас предали! — запаниковал Тугор. — Маг и герцог заодно.

— И как же? — сухо уточнил мэтр Арен. — Ваши «дуболомы» не оставляли меня одного даже в сортире.

— Вы могли договориться с мятежником заранее, — гигант пытался построить логическую цепочку.

— С самого начала я выступал против похода! — сорвался на фальцет маг.

Откровенная тупость вывела из терпения. Глаза метали молнии. Голова дергалась на тощей шее. Встав на цыпочки, брызгал слюной и размахивал кулачками. Макушкой доставал рыцарю до груди. Граф устало фыркнул. Стратегический план рухнул. Никто не догадался заранее подготовить легкий таран. Стену можно объехать, но противник не станет ждать. Парламентеры моментально выкинули флаг:

— Монарх пленен — сдавайтесь!

— Ристанийцы не сдаются… — голос сэра Тилбота дал петуха, когда Тугор толкнул в бок.

— Отпустите Его Высочество и мы тут же уйдем, — пообещал главнокомандующий. — Даю слово!

— Само собой, только сперва правитель женится на дочери герцога — благородной леди Тапедии, — объявил глашатай. — Наш рачительный хозяин приглашает знатных гостей на пир. Солдатам вынесут снедь и столы.

— Вот как? — почесал затылок граф.

Воины облегченно переглядывались. Конечно, от Эомира многого можно ожидать, но не такого. Впрочем, довольно ловкий ход. Теперь на границе будет спокойнее. Сильное герцогство угомониться. Плечики Золотинки поникли. Конечно, еще не успела понять и полюбить этого человека.

— Может, то хитрый план? — сэр Тилбот распустил «павлиний хвост». — Противник перепьется в хлам, а мы их пиками в уши…

— Не честно, не по правилам! — зарычал Тугор, подняв негодяя в воздух и сжав тонкое горло.

— Я все понял, — затрепыхался болтун.

Отношения между ними не сложились с самого начала. Граф презирал изнеженного выскочку, умевшего расположить Его Высочество остротами. Еще подлец ловко играл в кости и красиво одевался, восхищал дам поэтическими комплиментами. А в воздухе кружились легкие снежинки. Невесомые, они плавно опускались на ладонь. В воде шелестели крупные льдинки. Постепенно накапливались на поверхности. Быстрое течение сносило к береговой кромке. За спинами открытое поле, но назад не повернуть. Многие смотрели вверх, на узкие проемы бойниц. Несмотря на мирное разрешение конфликта, не утратили бдительности. Герцог опасается впускать маленькое войско, значит, в словах парламентера не все гладко.

— Так же приглашаются герои из другого мира и магистр Круга — засвидетельствовать брак.

Тугор поворчал, отбирая более родовитых. Пожалуй, после короля занимал самый значимый пост. Ему подчинялась охрана дворца и латники. Более рассудительный, с раннего детства удерживал Эомира от опрометчивых поступков. В этот раз не успел, хотя правителю давно пора завести наследников.

В калитку рослые мужчины протиснулись по одному, пригибая головы. Возле входа замер подтянутый служака в фиолетовой форме и изымал оружие. Двое подручных степенных бородачей маячили за спиной, перенимая. Рыцари поморщились, не каждый доверит кому попало благородный клинок.

— Что за бред? — не стесняясь в выражениях, выругался граф. — Неужели, боитесь двух десятков?

— Сэр, мы всего лишь выполняем приказ, — виновато признался старший.

Простодушное деревенское лицо не таит злобы и высокомерия. Люди подневольные. Тугор рыкнул, оглядывая бревенчатый настил. Частокол каждые пять лет надо обновлять. Постройка проста и надежна. Кремль — резиденция более нарядна. Башенки, резные перила, балкончики, фигуры коней и всадников — все сделано со вкусом. Торопливые слуги выкатили ковровую дорожку. Царит суета и ажиотаж. Гостей разглядывали с откровенным любопытством.

Герцог Ярозад не любил шумную компанию и ценил каждую минуту рабочего времени. Даже гостей отправил встречать дворецкого. Лакей рассыпался в льстивых комплиментах. Улыбка на лице немолодого лысеющего мужчины натянута. Голова утонула в пышном воротнике жабо. Вся одежда непригодна и неудобна для труда, подчеркивающая определенный статус.

— Его Светлость беседует с Его Высочеством, — заранее дал понять, что хозяин покинул благородное общество ради более значимой персоны.

Теперь уже не придерешься, не вызовешь наглеца на дуэль.

Тугор огорченно вздохнул, с шумом выпуская воздух из могучих легких. Кулаки чесались заехать по самодовольной роже. Солдаты герцога отводили взор и отворачивались, прячась в тени колонн, за створками ворот, натянутыми длинными гобеленами. Ратмира такое поведение настораживало, опасался удара в спину. Пусть рыцари кичатся своим превосходством, а попасть в ловушку не охота. Оставалось надеяться на благоразумие хозяина. Предательства другие аристократы и соседи не потерпят.

Дворецкий, важно семенивший впереди, заслуживал хорошего пинка. Герои привыкли шагать широко и стремительно. Просторный коридор привел в банкетный зал. Фрейлины или просто служанки в длинных приталенных платьях, с широкими юбками, словно стая воробьев, прыснули в стороны. Более раскованные кокетливо показывали молочные холмики грудей, поправляя скатерти. Раскладывали какие-то салфеточки, рюшечки, подвязывали бантики — все прочее, чем противно заниматься мужчинам.

Куполообразная крыша напоминает церковную. Ряд балкончиков пересекает оркестровую нишу под самым потолком. Замечательная акустика. Сверху донеслись разочарованные девичьи ноты:

— Фи, я ожидала пришельцев из другого мира. Рыцарь и оруженосец такие же, как у нас. Служанка — толстая!

Саша покосился на Настю. Усталая, последняя не поняла, что речь о ней. С выступа свесилась черноволосая головка. Длинные пряди волос закрывают очертания лица. Волосатая лапа незамедлительно втащила обратно. Рыцари не страдали излишним любопытством. С нетерпением ожидали банкета, когда можно расслабиться и отдохнуть. Экипировка давила на плечи. Грязь и пот въелись в кожу. Мечтали отомкнуть в бочке с горячей водой, когда плечи разминают ласковые пальчики служанок. Уже оценили прелести местных красавиц. Некоторые дерзко показывали язык, другие краснели и робко отворачивались. Люди везде разные.

Леди Алиса поняла, когда звездный час подходит к концу. Есть кому составить конкуренцию. Пускай девицы и не знатные, но уже сомлели под жадными мужскими взорами. За исключением сэра Тилбота, все, как на подбор: рослые, широкоплечие, неукротимые с голодным блеском в глазах. Не зря арбалетчики дежурят в тени колонн.

По вместительности и антуражу зал напоминал Ратмиру католический собор. Там так же установлены скамьи для прихожан. Есть и трибуна, с которой вещает «папа». Глупо предполагать, что русские не знали Западных соседей. Напротив, их жадность и стремление диктовать свои порядки претили. Татары просто собирают дань. Непокорных жестоко наказывают, угоняют в полон. Но разорение в целом невыгодно. С тучного стада больше шерсти и молока.

— Не нравится мне это! — витязь бесцеремонно ткнул графа.

— Ярозад всегда прятался за чужими спинами, — презрительно сплюнул Тугор.

Фразу произнес нарочито громко, нарываясь на драку. Как и всякому, мужчине хотелось доказать свое превосходство. Выдвинув тяжелый подбородок. Вращал, словно пивной котел, головой. Грязная борода слиплась мочалкой. Высморкался в скатерть, скомкал и бросил под ноги.

— Замените!

Челядь испуганно шарахнулась в стороны. Соратники подобострастно засмеялись. Привыкли к выходкам графа. Здоровенный, вес под 160 кг, детина внушал трепет. Один из лучших воинов. Мало кому удавалось выбить эту «гору» из седла. Пусть не такой быстрый и проворный, как фехтовальщики в век позднего железа и начало эры пороха, врагов сокрушал палицей.

— Посади огра за стол — он и ноги вытрет, — звонко прозвучал насмешливый детский голос.

По ступенькам проворно сбежала девочка довольно высокого роста. В поясе по мальчишески тонкая. Ножки обуты в обтягивающие штанишки, вроде спортивного трико. Черный камзол с короткими рукавами расшит серебряными нитями. Минимум кружева. Пуговицы большие позолоченные. Длинные черные волосы стянуты в пучок. Тугор крякнул, замешкавшись. Любого другого заткнул ударом кулака.

— Милая, разве родители не объяснили? Ребенку не место среди взрослых? — выручил сэр Тилбот.

Таким образом пытался узнать, кому нести ответственность за дерзкие слова. Граф благодарно кивнул. Словесную перепалку лучше предоставить более красноречивому. Пускай недолюбливают друг друга, но победа над общим противником важнее. Нужно показать герцогу и его людям, кто ближе к трону.

— Среди таких, как вы, мне, действительно, не место, — подчеркнула девчонка. — Но другой компании все-равно не найти. Лучше поехать на охоту, чем слушать разговоры фрейлин о платьях, балах и мужчинах. Фи — какая гадость!

— Вы дочь герцога? — выпытывал сэр Тилбот, стараясь удержать побагровевшего графа.

Здоровяк натужно пыхтел, порываясь выпороть родовитую особу.

— Бери выше, — хрипло проворчал подоспевший телохранитель. — Перед вами принцесса Черного королевства — Саяра.

Не заметить такого «красавца» очень сложно. Среднего роста, орк обладал выдающимися габаритами. Грудная клетка широка, как колода. Длинные руки до колен покрыты множеством шрамов, спина сутулится и в то же время бугрится. Оттенок кожи чуть зеленоватый. Рожу пересекают зловещие рубцы. Нос сломан несколько раз. Желтые глаза хищника пугают. Выпирают клыки.

— Принцесса? — процедил медленно Тугор. — И кем же она повелевает? Зеленомордыми свиньями?

— А, пусть, даже и так, — добродушно осклабился урод. — Чистить загоны тебя все равно не возьмут!

— Ты оскорбил меня, удворник (низший слуга). Пора высечь наглое рыло!

— Попробуй, — огрызнулся орк, выхватывая кинжал. — Секача голыми руками не возьмешь!

Рыцари переминались. Хотя предприимчивых независимых соседей не уважали, осваивать пустоши на месте гиблых болот никто не спешил. Вольные бароны строили укрепленные замки и форты. В глуши селились бедняки, беглые, преступники и дезертиры. Земля давала скудный урожай. Жили охотой и бортничеством. Воды мало, как и растительности. Нет тучных стад. В любой момент могут напасть орды гоблинов, забрести огр-людоед и прочая нечисть. Что толку с такими воевать? Взять нечего, а хлопот не оберешься.

— Боитесь вызвать мою «няню» на поединок? — ехидно рассмеялась противная принцесса. — Неужели, ристанийцы утратили честь?

— Я сделаю из него отбивную! — громко засопел Тугор.

Он не сомневался в победе. В последнее время никто не рискнул бросить вызов грозному гиганту. Телохранитель ростом по плечо и в полтора раза легче. Что против такого исполина? На спор граф поднимал боевого коня на плечи, весом в полтонны. Ратмир встречал похожих богатырей в дружине князя. Да, урод битый жизнью и не слабый, не устоит.

Толпой вывалились на, огороженную для этого случая, площадку. Из окон, балконов свесились любопытные. Вездесущие мальчишки забрались на деревья. Глухая стена закрывает тренировочную лагерь. Кроме привычных мишеней для лучников установлены столбы и бревна, представляющие примитивную полосу препятствий. В качестве утяжелителей используются камни и мешки с речной галькой.

Тугор решил не затягивать и ударил со всей чудовищной силой. Орк проворно сместился в сторону и отвесил пинка по железному заду. Несмотря на самоуверенность, гигант не пренебрегал защитой. Провалился нарочно, делая коварную отмашку по дуге. Словно зверь, почуяв ловушку, противник избежал ее в последний момент. Граф разочарованно крякнул. Похоже, делал ставку на любимый прием.

Поединщики оказались достаточно опытными. Разошлись, каждому нужно расстояние для удара. У орка секира для раскалывания прочных лат. Он подвижнее, но не спешит, ждет промаха. Тугор завертел булавой так, что в глазах зарябило. Сильные руки еще долго не устанут. Показал движение в среднюю плоскость, а сам попытался раздробить колени. Орк в последний момент блокировал рукоятью. Послышался глухой треск, древесина не выдержала. Оружие вырвало.

В тот же момент Секач подскочил к гиганту и, вцепившись в забрало, поразил шестигранным кинжалом. Достаточно длинный и прочный, клинок прошил металлическую сетку насквозь. Обычной стрелой так не пробьешь. Тугор покачнулся и рухнул ничком. Небольшой ручеек вытек из головы. Поспешно перевернули, но помощь уже не понадобилась. Поединки между тяжелыми рыцарями заканчивались не так плачевно. Панцирные пластины довольно трудно пробить, легче оглушить.

— Бой происходил не по правилам, — выразил общее возмущение сэр Тилбот. — Воин из черного королевства воспользовался другим оружием.

— Разве кинжал запрещен кодексом? — добила знанием турнирного этикета девица, ничуть не тушуясь.

Саша невольно позавидовал выдержке. Леди Алиса побледнела, уткнувшись барону Корхану в плечо. Настя вовсе не пошла на жестокое зрелище. Русич вытащил молодого человека за компанию. Ратмиру интересно, на что способны местные дружинники. Достаточно высокий и грозный, занял козырное место в передних рядах. Чем боярин хуже какого-нибудь барона? Да, порой его владения больше земель короля в Дании, Австрии или Венгрии. Иностранцы удивлялись, когда путешествие по одной стране длилось несколько месяцев. Неужели, это все еще Русь?

— Произошла нелепая случайность, — выдвинулся вперед, доселе молчавший, сэр Тупард. — Но я исправлю эту ошибку.

Решительно бросил вызов. Бараний взор полон превосходства. Высокий и сильный мужчина, конечно, уступал габаритами своему предшественнику. Полагал, что уже понял стиль боя орка. Последнему просто повезло застать гиганта врасплох. Никто не ожидал коварной, словно змеиный бросок, контратаки. Тупард собирался держать телохранителя принцессы на расстоянии. Грудь прикрыл щитом, в другой руке меч. Колющее оружие не требует замаха. Рыцари болели за своего, громко давая напутственные советы. Чуть отступив, сэр Тупард споткнулся о ногу поверженного графа. Ткнув мечом, жестом показал, чтобы беднягу унесли.

Орк откровенно ухмылялся такому запалу. В спешке о Тугоре забыли. Для рыцарей важнее защитить свою честь. Набежали слуги и вшестером еле уволокли. Несомненно, герцогу уже доложили о открытом противостоянии. Предусмотрительный хозяин предпочитал не вмешиваться. Если победит Черное королевство, это унизит приближенных Эомира и сократит их количество. На пустые места можно выдвинуть своих людей. Если же верх одержат дворяне, хорошо польстить правителю с правильным выбором окружения. Гораздо легче добиться льгот в торговле с вольными баронами. Пускай чувствуют нависшую угрозу стремительной тяжелой кавалерии Рохана.

Орк выполнил обманный замах и, зацепив крюком щит, вырвал. Рыцарь лишился преимущества в мгновение ока. Сэр Тупард не привык отступать. Досада и ярость на побледневшем лице отражали всю гамму чувств. Легким мечом сделал пару выпадов, но не дотягивался. Долго он не мог противостоять более мощным атакам противника. Последний рассек ребра мужчины секирой, словно свиную тушу на бойне. Кровь брызнула на ближе стоящих.

Саша удивился, что не прекратили бесполезный поединок. С самого начала понятно, не выстоит против этого зверя. Кровожадный убийца слизнул алые капли с лезвия и хрипло захохотал, охваченный безумием. Желтые клыки оскалились в наглом превосходстве. Одолел двух крепких воинов, не получив при этом ни царапины. Невольно в души ристанийцев закрадывался страх. Не хочется в одночасье лишиться уютной усадьбы с расторопными слугами, толстого кошелька, семьи, власти и влияния… Разумеется, у каждого свои приоритеты.

— Ну, кто следующий? — орк ткнул пальцем в заметного ростом и статью, а также пронзительными синими глазами, Ратмира. — Ты?

Какой-то барон, замерший рядом, облегченно вздохнул. Остальные поспешно отодвинулись, словно от прокаженного. Если чужак согласиться на вызов и падет, никто не расстроится. Телохранитель принцессы — настоящий мясник. Противостоять убийце в одиночку очень тяжело. Зрачки, как у зверя, расширились. Почувствовав вкус крови, чуть солоноватый и пряный, орк уже не остановиться.

— Не хвались на рать идучи, — произнес витязь, заимствуя оружие у дежуривших солдат.

Крепкие неуклюжие парни следили, чтобы представление не превратилось в откровенную бойню. Готовы поразить всякого, нарушающего дуэльный кодекс. Рядом со злобным чудовищем Ратмир казался былинным богатырем. На ладонь выше, менее широк в плечах. Воин на взводе, словно пружина. Тело свито из тугих жил, без лишнего жира. Такие люди обладают не только силой, но и выносливостью вкупе со скоростью. Мечи в опущенных руках застыли, готовые взорваться каскадом ударов. Зрители затаили дыхание, боясь пропустить скоротечный поединок. Поняли, мужественный герой не собирается защищаться, а сделал ставку на атаку.

Орк пригнулся, блокируя один из клинков. Воспользовавшись крюком, вырвал меч из рук человека. Ратмир ускорился и полоснул другим по короткой толстой шее. Секач дернул предплечьем, уберегая от смертельного поражения. Обратным движением вскинул секиру, подрубая длинные ноги противника. Русич увлекся, не рассчитал необыкновенное чутье монстра. Из последних сил пытался отползти, отмахнуться, до скрежета сцепив зубы. Побелевшее лицо исказила болезненная гримаса. Тянулся кровавый след.

— Стойте! — прервал поединок подоспевший мэтр Арен.

В этот момент рыцари готовы были простить чванливому волшебнику пренебрежительное отношение и многое другое. Орк зло ощерился и отступил, прижимая ладонь к глубокому порезу на шее. Ему тоже досталось. Повезло, успел нырнуть вниз, избегая отрубания головы. В желтых звериных зрачках плещется непокоренная злость и раздражительность. Готов сцепиться на смерть. Однако, понимал, с кем имеет дело. Невозможно устоять против толпы рыцарей в одиночку, а тут еще ненавистный магистр Круга. Мощь его настолько велика, что превратил витязя в ледяную глыбу.

— Что вы делаете? — раздались возмущенные голоса.

Толпа отшатнулась, прыснула в стороны, когда потрескалась от лютой стужи земля. Даже бесстрашные рыцари зябко поежились от холода. Ожидали расправы над ненавистным врагом. Большинство возмущенно переговаривались, вынимая оружие из ножен. До глубины души поражены немилосердным поступком.

— Я не целитель, — нервно признал мэтр. — Пришлось на время остановить все процессы в организме, пока не прибудет господин Фаланий. Андроник, проследи! Слуги доставят нашего гостя в ледник. Требуется аккуратная транспортировка.

Ученик разочарованно вздохнул, хотел продолжения гладиаторских боев. Агиор гордо положил руку на рукоять меча. Презрительно фыркнул, не сомневаясь, что справится с раненым зверем. Где мужество рыцарей и благородство? Конечно, телохранитель принцессы грозный боец, но вместе можно дать отпор любому.

— Мастер, орк прибег к черному волшебству, — в душу закрались подозрения, не верил, что настолько хорош.

Наставник — лорд Паладий умело сочетал это искусство. Одновременно с разящей сталью использовал «кулак ветра», подталкивая противников в спину.

— Ты считаешь меня идиотом? — окрысился магистр.

Юный воин, задумавшись, согласно закивал головой. Опомнившись, поспешно отступил:

— Нет-нет, просто лишний раз проверить не повредит. Вдруг воспользовался древним артефактом.

В горячих словах Агиора был резон. Под дружный ропот рыцарей мэтр Арен навел на орка кольцо с опознавательным камнем. Грани кристалла впитывают чужеродную магию. Довольно быстро, как густые хлопья тумана, внутри возникла чернота. Проскрипев зубами, словно затравленный зверь, телохранитель принцессы рванулся к проходу. Солдаты растерялись, не ожидая стремительного броска. Любопытная прислуга испуганно шарахнулась в стороны. Благородные замешкались, напрасно надеясь на силы волшебника. Агиор выругался, налетев на толстую повариху. Последняя ползала на четвереньках, собирая черепки.

Путь отступления орка определить не трудно. По опрокинутым стульям и грязно ругающемуся ветерану. Капрал отдавал приказы солдатам. Люди герцога лучше знают дворец и найдут беглеца. Понимая, что противник очень опасен, постараются добить из арбалетов. Копейщики получили четкие инструкции от сэра Тилбота, возглавившего поредевших рыцарей.

— По какому праву обвиняете моего телохранителя? — возмущалась принцесса.

— Черная магия запрещена во всех королевствах, — хмыкнул мэтр Арен.

— Но Секач никогда не пользовался…

— А зачем? Когда он сам творение Сарумана, — заметил магистр.

Первые уругхаи — командиры отрядов лично созданы талантливым чернокнижником. Особенно прочный костяк обеспечивает исключительную силу. Заложил повышенную стойкость к заклинаниям. Ускоренная регенерация повышает долголетие. Процедура оказалась накладной, слишком много расходуется энергии и алхимических ингредиентов. Орк невероятным образом уцелел при штурмах городов, накопил бесценный опыт за двести лет.

— Брать только живьем, — потирал руки Арен, полный оптимизма. — Это же бесценный источник знаний!

Рыцари посмотрели на него, как на идиота, но благоразумно промолчали. Задета честь всей Ристании. Не смогут спокойно спать, пока зверь бродит на свободе. Саша прислушивался к перебранке. Жалел, что Ратмир потерпел сокрушительное поражение. Настоящий герой только в сказке побеждает, как Арагорн — король Гондора. Витязь больше всего подходит на эту роль. Агиор лишь способен задирать нос перед солдатами. Обернувшись, столкнулся с королевской свитой.

Свадьбу не отменили, несмотря на произошедшую драму. Хозяин облачен в бардовый камзол с кружевными манжетами, напоминающий помпезный мундир. Румяное пухлое лицо больше подходит клерку или банкиру. Внимательные карие глаза выдают опытного дельца. Саша моментально понял: нельзя доверять ключи от квартиры. В думе много таких заседает. Эомира разоружили, оставив маленький кинжал для нарезки сыра. Нехотя поверх кольчуги надел плащ. Накидка не скрывает стать и врожденное благородство. Суровое лицо застыло в неодобрении. Пленение скажется на репутации, что для правителя важнее, чем потерпеть поражение в войне. Люто зыркал на пополнение солдат, перекрывших выходы для охраны монарха. На самом деле не дают бежать. Обычно злобный узурпатор принуждает принцессу к венцу. Комичность ситуации в обратном. Еще лишился поддержки военачальника — доблестного Тугора. В рыцарских рядах замешательство. Некоторые поспешили с поклоном, но с кислым видом король дал отмашку.

— Эй, — Настя подпрыгнула, привлекая внимание. — Я еще ни разу не была на свадьбе! Правда, здорово? Но мне нечего надеть…

— Попроси леди Алису, — отмахнулся Саша, подавленный поражением земляка.

— Какой же ты умный! — чмокнув в щеку, девушка упорхнула.

По закону жанра Ратмир не мог проиграть так плачевно. Орк — порождение зла. Даже Сэм сразил нескольких, хотя не отличался ростом и статью. Мэтр Арен вещал что-то о равновесии мира, окруженный вниманием командира гарнизона. Толпа постепенно рассеивалась, уши вянут от занудных речей. Ожидали мрачных пророчеств, в душе надеясь на лучшее, но не получили ни того, ни другого. Юноша чувствовал себя лишним и никому не нужным. Лучше уж попасть в Древнюю Русь и сразиться со шведами, чем отправиться в непонятное путешествие. С ходу не разберешь: кто прав?

Следом за слугами спустился в подвал. Андроник пропал, оставив застывшего витязя глубоко в леднике. В яме темно и сыро. Проступают очертания каменных блоков — древнего фундамента. Белеет иней на стенах. Потрескавшаяся шершавая кладка хранит тайну времени. Еще помнит прикосновение рук дунаданцев. Саша зябко поежился, опираясь на край высокого бочонка. Поправил перевязь с мечом, норовившую запутаться между ногами. Не по росту длинная, принадлежит Ратмиру. Никто не догадался поставить стражу возле дверей, поэтому не удивился, когда прошмыгнул нахальный орк.

— Не помешаю? — негодяй ухмыльнулся.

— Ничуть, — юноша кивнул, не притронувшись к оружию.

Скрывающийся телохранитель опешил, переводя шумное дыхание. Ожидал громких криков и теперь молчал, берег силы. Саша мгновенно подавил страх, напустив на лицо полное безразличие. Если не справились лучшие воины Средиземья, у простого парня из 21 века нет шансов. Некоторое время созерцали силуэт, вмороженный в хрустальную глыбу. Этот лед отличался от настоящего, более прозрачный и чистый, словно алмаз.

— Твой командир? — кашлянул Секач.

— Мой земляк…

— А, из одного племени, — понял орк. — Хорош! У него почти получилось меня победить.

— Ратмир не хотел драться, мы — чужие здесь, но честь дороже жизни.

— Не понимаю, хотя и живу достаточно долго, — проворчал собеседник. — Для нас главное — выжить! Колдуны посылают в самое пекло, а спины хлещут бичи ужаса…

Неожиданно рассказал о осаде крепости, когда провианта не было и приходилось питаться трупами. Не от хорошей жизни так поступали. Город обстреливали катапультами, рубили подводные башни. Назгулы шипели за спиной. Элитная конница темного властелина не спешила вступать в бой. Саурону плевать на гибель гоблинов, орков и троллей.

Саша сильно замерз. Легкая кожаная куртка с металлическими вставками не давала тепла. Орк жадно припал к бочке, вынув затычку. Яблочный дух наполнил помещение. Пенящая струя брызнула на пол. Телохранитель не предал этому значения. Кислый запах щекотал нос. Юноша чихнул и отступил, пока воин не завел очередной разговор. Глубина подвала давит на плечи.

— Орка не видел? — по мрачному коридору громко протопали сапоги солдат.

— Нет, — Саша пожал плечами.

Впрочем, к нему не особенно прислушивались. Извилистые ходы напоминают казематы. Потолок высокий, что значит жители Средиземья в старину отличались высоким ростом. Достаточно вспомнить короля назгулов, легко орудующего двуручным моргенштерном. Копоть осела толстым слоем. Факелы расположены на достаточном отдалении друг от друга. В углах скопилась пыль и паутина. Лестничный проем умудрился пропустить.

Пальцы коснулись холодной рукояти меча. Невольно почувствовал прилив сил, хотя оружие не делает человека сильнее. Нужно уметь с ним обращаться. Меч слишком тяжелый и длинный, не по руке. Ратмир ростом под два метра. Саша макушкой доставал до плеча. Двинулся в обратном направлении, попав в тупик. Стражники уже ушли. На первом этаже мелькнули спины прислуги. Коридор пуст. Солнечный свет показался неожиданно ярким, пробиваясь сквозь цветные плиты мозаики. Прозрачный камень напоминает стекло, но толще и не такой светлый. Единорог грозно бьет копытами. Художник изобразил сильное грациозных животных в движении. Слитный шум доносится из глубины. По мере приближения к залу убедился, что пир еще не начался.

Юноша спрятался за колонну, предпочитая быть наблюдателем. Не хотелось выслушивать распоряжения чужих рыцарей, принимающих землянина за оруженосца. В окружении свиты гордо шагал рослый лорд в сияющих доспехах. Массивный подбородок выдвинут вперед. Длинные светлые волосы струятся по широким плечам. Бледное лицо дышит благородством. Мужчина уже в возрасте, но именно такие нравятся женщинам. Высокий статус подчеркивает золотая цепь с кулоном. Никто не осмеливается заступить дорогу. Солдаты вытянулись в струнку, смотрят преданными глазами.

— Сюда, Ваша Светлость, — с поклоном забежал один из дворян. — Мэтр Арен находиться в тронном зале.

15.

Фигуры в серых балахонах — маги. Следом двигаются лучшие воины Круга. Случилось нечто невероятное. Не будут из-за орка поднимать в небо драконов. Только по воздуху можно добраться до крепости за несколько часов. Юноша торопливо сбежал вниз, по узким ступенькам. Едва не расшиб колено, врезавшись плечом в косяк. Напрасно пытался затормозить на скользком полу. Под ногами разлито вино. Жидкость затвердела ледяной корочкой. Орк бессвязно болтал с невидимым собеседником, в стельку пьян! Холод не давал уснуть, бодрил.

— Тебе нужно бежать, — юноша хлопнул здоровяка по плечу. — Сюда спускается лорд Паладий.

— Отлично! — рыкнул телохранитель, едва сфокусировав суровый взор. — Всех убью — один останусь!

— Пойдем, — Саша попытался сдвинуть огромную тушу.

— Куда? — возмутился орк.

— На славную битву, лорд Саурон ждет тебя…

Воинская дисциплина, вбитая в спины безжалостными кнутами назгулов, заставила Секача подняться. Навалился на плечи мальчишки, словно шкаф. Поспешно свернули в соседний коридор. На лестнице раздавались громкие голоса. Звенели шпоры, высекая искры из ступеней. Саша решил спуститься еще ниже, в тюремные казематы. Толстая решетка на окнах выдает помещение с головой. Массивные двери запираются на обычный брус. Орк ввалился в камеру и упал на прелую солому. Нары почернели от времени. В щели для воздуха пролезет не всякая рука, но без вентиляции нельзя.

— Еще вина и баб, — внезапно потребовал Секач. — Мы взяли этот город! Пора развлечься!

Саша поспешно запер дверь, пока не придумал еще чего. Маги идут исцелить Ратмира. Должно же быть в Средиземье что-то хорошее. Например, медицина. Вздрогнул, когда звякнула перевязь меча. Звон разнесся далеко по мрачным сводам. Гнетущая тишина настораживает больше, чем тяжелая поступь. Крадучись, словно Бильбо в пещере Горлума, двинулся вдоль стены. Сопровождает все тот же полумрак. Такое чувство, словно спустился в подвал многоэтажного дома. Только потолок не такой низкий, нет ржавых железных труб. Любопытно, что таится за закрытыми дверями. Арсенал или склады с продовольствием?

Успел на торжественную церемонию. Большой зал напоминает Дворец культуры. За столами собрались знатные гости. Человек пятьсот, не считая прислуги и фрейлин. Дуют в трубы музыканты в нарядных мундирах. За главным столом молодожены. Герцог предпочел наблюдать со стороны. Дородная супруга не утратила былой привлекательности. Высокая прическа держится благодаря шпилькам, флиртует с франтоватым офицером. Молочные холмики грудей подчеркивает золотое колье с рубинами. Уши оттягивают круглые сережки. Командир гвардейцев откровенно пялится. Облизывается, словно кот на сметану.

— Давай к нам, — Ратмир махнул рукой.

Саша обрадованно поспешил. Пришлось лавировать между столами. Едва не споткнулся о длинный шлейф платья благородной леди. Со стороны послышались смешки. Молодая особа гордо вздернула носик. Одета в пышное розовое платье. Холеные руки украшают массивные серебряные браслеты. Фрейлины позади поддержали, не дали упасть. Одна понимающе улыбнулась. С трудом узнал леди Алису. Голубые юбки и блузка с длинными рукавами изменили царственный вид лихой наездницы,

предпочитающей в походе мужские костюмы.

— Как тебе невеста? — бесцеремонно хлопнул по плечу Агиор.

Юный рыцарь старался скрыть обиду. Еще не так знатен и не совершил подвигов, чтобы сидеть среди грозных наездников драконов. Латы героев выкованы из небесного металла, а оружие зачаровано самим архимагом. Каждый в одиночку справится с десятком солдат. Мужчины рослые, как на подбор, веет грозной силой и олимпийской уверенностью.

Русич примерялся, расправил шире плечи. Он тоже производил впечатление на местных суровой воинской красотой. Длинные русые волосы тронула седина. Благородный профиль лица не скрывает упрямый и сильный характер. В светлых глазах плещется море холодной синевы. Прическа напоминает конский хвост. Меч положил на колени, ничуть не тушуясь. Новая серебряная кольчуга подарена из личных запасов герцога. Последний решил лишний раз задобрить представителей Круга. Маги проследят, чтобы не было урона чести. Хозяин поступил не совсем благородно, принудив короля к женитьбе и прекрасно понимал положение.

— За мир и процветание, — поднял бокал сам Евстафий, к тусклому голосу которого невольно прислушивались.

Доверенный главы Круга в курсе всех дел и выполняет важные поручения. Именно он шепчет на ухо Фаланию Гордому о приоритете и расстановке сил. Несомненно, Ярозад больше всего выиграл от этой сделки. Возвысившись при дворе, добьется должности старшего казначея. Скоро поток финансов устремится в жадные руки. Эомир — праздный гуляка, большей власть обладают знатные дворяне. На содержание двора сами выделяют средства. Хорошо организованной армии у короля нет. Поэтому герцог и поднял мятеж, не желая делиться со спесивыми соседями. Сам организовал поставки товаров из Западного Гондора. Евстафий кивнул хозяину и чинно удалились.

— Его Великолепие мудро и справедливо принял земли герцога под свою могучую длань, — длинным пафосным восхвалением внес свою лепту сэр Тилбот. — Пускай этот щедрый жест напомнит о величии…

Невеста хмурила носик и морщилась, словно король сделал ей одолжение. В полной мере девушка считала себя неотразимой. Такое отношение к дочери могущественного политика покоробило. Окруженная роскошью и вниманием, не знала отказа. Герцог предпочитал не обращать внимания на мелкие капризы, посылая кучу подарков.

— Ах так? — невеста рассерженно поднялась. — Я лучше выйду замуж за принца Гондора, чем за старика!

— Это оскорбление, — возмутились гости. — Неслыханно!

Большинству вернули оружие, когда приняли участие в поимке орка. Четыре десятка человек представляют грозную силу. Каждый из дворян с детства обучен воевать. Особенно сильны родственные узы. За влияние борются несколько родов, но сейчас объединились, не желая принимать герцога Ярозада. Каждый может собрать ополчение и привести под стены Истфольда. Эомир залпом осушил кубок и встал, с грохотом перевернув стол. Лицо просветлело, бросил торопливый взгляд на солдат. Старший уже послал за хозяином, встревоженный происходящим.

— Маги засвидетельствуют отказ от брака, — воззвал король.

Члены Круга неохотно подтвердили. Слишком много зрителей, чтобы принудить к заключению мира. Рыцари возмущенно переговаривались. Некоторые отправились предупредить латников, чтобы не расслаблялись. Личной дружины короля мало для захвата всего герцогства, но удержать крепость хватит. Помощь магов не помешает. Пора призвать к ответу мятежников.

— Молодец, сэр Тилбот, — хлопнул по плечу Эомир.

Сперва понурый, что спорол глупость, приободрился. Еще немного и займет место старшего постельничего.

Король всегда восхищался лордом Паладием. В детстве этот несокрушимый великан подарил первый игрушечный меч и лошадку. Обратился к нему:

— Я могу покарать Ярозада, но прольется много крови. Уже второй год не получаю с земель налогов, а с разоренного края не собрать. Всегда выделял средства на Орден Драконосцев!

— Наш долг поддержать законного правителя, — согласился справедливый лорд.

Белые сияющие доспехи вспыхнули неземным светом. Вид повелительный и грозный, да устрашится тьма. На пол головы выше короля. В каждом жесте сквозит врожденное благородство. Не сгибается под тяжестью лат, а держит спину прямо. Ратмир готов поспорить, под ними еще и кольчуга. Оденет шлем и стрелой уже не возьмешь, не просечешь острой саблей. Русские богатыри потому и использовали булаву, оглушая тяжелых противников. Драконьи всадники безоговорочно поддержали своего господина. Среди магов возникли сомнения.

— Не забывайтесь: мы — гости, — напомнил мэтр Арен. — Если можно договориться миром…

— О чем ты говоришь? — оборвал лорд Паладий. — Герцог привечает орков, договаривается за нашей спиной с Черным королевством. Давно пора истребить порождения тьмы пригретые на этих землях!

Дворяне поддержали это замечание дружным ревом. Большинство привыкло все решать простым ударом клинка. Договариваться — признаваться в своей слабости. Честь дороже жизни, когда есть место подвигу. Выдвигаться на земли, некогда принадлежавшие Саурону, давно пора. Население Ристании увеличилось. Разных бродяг можно прогнать, а замки вольных баронов разрушить, оставив лишь форт.

Рохан и Гондор давно бы объявили друг другу войну, но границу разделяла скалистая гряда, протянувшаяся на сотни километров. Торговля осуществлялась по реке Андуин. Протяженностью напоминает Волгу. Единственный сухопутный тракт на Пути Мертвых. Смекалистые гномы расчистили узкий каньон и установили ворота. Бородачи пропускают только небольшие караваны за плату. Гондор разделился на Западный и Южный. Столица последнего — Харандор. Главной крепостью на переправе по-прежнему служит Итилиэн. Камень вечен.

Солдаты герцога нерешительно переминались. Их больше, но громкая слава магистров Круга препятствует. Грозные драконьи всадники не дадут арбалетчикам выстрелить в спину. Особый трепет внушает присутствие прославленного Паладия. Больше века истребляет недобитков, оставшихся от орды Темного воинства. Народ почитал доблестного паладина. Его отряды мгновенно реагировали о мольбе о помощи, не требуя платы.

Люди оцепенели, когда по залу с жутким завыванием пронеслись тени. Легче сразиться с живым врагом, чем с непонятным порождением мрака. Мрачные силуэты скользили по колоннам, прячась в тени гобеленов и штор. Дамы падали в обморок, а фрейлины визжали и прятались за мужскими спинами. В центр зала, куда падали солнечные лучи, тени боялись соваться.

— Что я говорил? — возликовал лорд Паладий. — Здесь поселилась тьма!

Многие посмотрели на такое проявление радости неодобрительно. В предвкушении битвы герой воздел клинок. Лучи, отразившись от чистой стали, разогнали трусливые силуэты. Толпа разразилась рукоплесканиям. Фрейлины подбрасывали вверх чепчики. Рыцари восторженно орали хвалебную песнь, а воины били черенками копий в пол. Герой торжества лучился белозубой улыбкой.

— Справедливость восторжествовала, — произнес он мужественным голосом. — Настал черед призвать герцога к ответу!

В окружение подобострастной свиты, направился в покои хозяина. Слуги торопливо уступали дорогу, а солдаты распахивали двери. Некоторые ветераны сожалели, власть переменилась. Прежде щедро платили, а проливать свою кровь за чужие идеалы не интересно. Ратмир вклинился в ряды рыцарей. Воины короля узнали чужестранца, почувствовали в нем родную душу и поздравляли с выздоровлением. Высказывали мнение, что не против, если останется при дворе и поступит на службу. Эомир выделит щедрый надел, когда сомнут вольных баронов. Сила Рохана в единстве. Однако, без помощи грамотных инженеров не обойтись. Замки с наскоку не возьмешь.

Витязь приветствовал лорда Паладия. Последний слегка покоробился от такой фамильярности, но сохранял на лице скупую улыбку. Пока с чужеземцами следует ладить. Один из них силен и отважен, а другие еще себя проявят. В свое время даже никчемные маленькие хоббиты смогли перехитрить величайшего Властелина.

Покои хозяина находились на втором этаже, как и гостевые комнаты для важных персон. На стенах развешаны портреты предков и сцены охоты. Деревянный пол устлан ковровой дорожкой. Ярозад не любил, когда скрипят доски. В приемной позолоченные канделябры и мебель из дорогого красного дерева. Резные спинки напоминают фигуры коней. Все пропитано духом позднего средневековья, когда скупая обстановка уступила место роскошным занавескам, высоким шкафам и воздушной перине. Картину портит черная пентаграмма в виде звезды. Оплавленные огарки свечей оставили дыры. Для рисунка чернокнижник использовал уголь и свою кровь. В мертвых глазах герцога застыло недоумение.

— Негодяй уже в аду? — повеселел король. — Вернее, какая жалость, что не четвертовал лично!

— Но что он пытался сделать? — обратился мэтр Арен к коллегам.

Лорд Паладий пренебрежительно отмахнулся. Эксперты пускай ломают голову. Он предпочитал использовать проверенные боевые заклятия, а не разгадывать тайны Древних. Эльфы ушли и больше не вернутся. Ратмир ничуть не удивился, когда оставили мертвеца на попечение монахов. Хотя местная религия казалась русичу странной, не отрицал сотворенных чудес. Новгородский епископ учил: все добро от Бога, особенно, когда излечивают больных. Людей нужно оценивать по поступкам, а не по умным речам. Грамотные фарисеи предали Христа на казнь.

— Обыщите здесь все, — приказал Паладий. — Мы не должны оставлять в тылу врагов.

— Золотые слова, — захлопал в ладоши Эомир. — Я немедленно собираю ополчение…

Саша застал девушек в слезах. Леди Алиса утешала Настю, поглаживая кудрявую головку. Пухленькая и розовощекая малышка напоминала сдобную булочку. Вафельного цвета кружева придают еще больший объем. Цветные ленты щекочут шею.

— Не нужно переживать из-за чужого горя, — уговаривала рыжеволосая красавица.

— Да-а-а? — гнусавила Настя. — А как же десерт? А бал?

— А где твой кавалер? — юноша презирал сопли с сахаром. — Смылся?

— Молодой человек ревнует? — коварно улыбнулась леди.

— Это он от зависти, — девушка показала язык. — У Андроника утонченные манеры. Кстати, почему у них все имена на «А»?

— Когда новички проходят посвящение, то меняют прежнюю жизнь и становятся адептами Круга. Имена даются руководителем группы, их куратором. Мэтр Арен неисправимый педант и зануда выбрал в алфавитном порядке.

Она умолкла, когда стражи потащили на руках принцессу Черного королевства. Напрасно упиралась и раздражала воинов. Теперь на детском теле останутся синяки. Бедняжка потеряла статус гостьи и оказалась во враждебной среде. Дворяне мгновенно припомнили заносчивость и пренебрежительное отношение. Благодаря ей погибли лучшие мужи Ристании. Король сожалел о своем любимце — Тугоре.

— Сэр Тилбот, поручаю ее вам, — подозвал правитель верного барона.

— Но почему мне? — заныл тот. — Чем я провинился?

— Вы один из немногих грамотны, составите опись земель и угодий.

— Может, лучше выдать ее за одного из ваших вассалов? — льстиво намекнул проныра.

— Нет уж, все имущество переходит в мою собственность, — решил Эомир. — А вот землю раздам тем, кто пойдет за мной.

Крупный деятель вздохнул. Жалел, что нельзя ускорить события. Придется ждать, пока лорды приведут ополчение. Гвардия, хотя и состоит из опытных ветеранов, слишком мала и способна лишь на поимку разбойников и наведение порядка в городе. Собственных сил хватит лишь на удержание мелкого графства.

— Евстафий, ты где пропал? — укорил лорд Паладий, когда появилась тщедушная фигура, закутанная в черную монашескую рясу.

— Я должен был доложить господину Фаланию, — примирительно прошелестел мягкий вкрадчивый голос.

— Да? Нечего сопли жевать! Зло не дремлет! — патетически взмахнул кулаками паладин.

С презрением взглянул на сутулую спину трусливого доносчика и лизоблюда. Высокой должности труднее добиться собственным трудом. Паладий начинал путь простым оруженосцем. Заостренные кончики ушей выдают полукровку. В отличие от сгинувшей расы, неведомо куда ушли прародители, срок жизни значительно короче. Лорд понимал, что его время уже заканчивается. Сейчас находится в полной силе и обязан взять бремя ответственности.

— Собирайтесь, слуги приготовят лошадей, — неохотно процедил мэтр Арен, нервно теребя жидкую бородку. — Мы должны выполнить свою миссию, не смотря ни на что!

— Не понял? — с удивлением воззрился Ратмир.

— Разве в Академии вам не объяснили? — маг озадаченно вертел печатку.

— Нет, — витязь рубанул воздух ладонью. — Епископ толковал о каком-то предначертании и Божественной воле, а я не силен в религиозных диспутах.

Мир Средиземья русич воспринимал, как Западных соседей, только находившихся еще дальше. Купцы рассказывали об удивительных странах, о животных с двумя хвостами, размером с трех быков. Хвастались сапогами из кожи водных драконов. Довелось видеть смуглых арабов, кожа которых черна, как у черта. Воин верил, что Господь населил землю и более удивительными существами. Распри между рыцарями не в новинку. Католики сражаются друг с другом так же, как и православные.

— Один из наших основателей — профессор Хомячков пропал в Изенгарде, а с ним и древние руны гномов. Мы посылали экспедицию, но сгинула бесследно. Драконы не захотели лезть в пещеры, там фонит древней магией. Хотя Гэндальф и победил Балрога, остались подобные ему…

— Ага, как в фильме «Чужой», — скептически прервал Саша. — Не хорошо это, когда сюжет повторяется!

— Что поделать? — рассказчик виновато пожал плечами. — Американцы любят спасать мир.

— Но, мы — не они? — в голосе юноши пылала надежда.

— Ты прав: спасаем лишь Родину, отдавая жизнь до последней капли крови, — одобрил Ратмир. — Споры о догматах веры лучше оставим монахам.

Витязь отправился заточить оружие и подобрать прочее снаряжение. В походе понадобится провизия. Требовательно поманил юношу за собой. Конечно в бою от отрока толку немного, но пускай держит сумки и седлает лошадей. Вскоре Ратмир пожалел о принятом решении. Парень возился с ремнями и сбруей, словно красна-девица.

— Что дома все слуги делают? — не выдержал воин, грубо выворачивая кисть, плюнул на белую гладкую ладонь. — Белоручка! Понятно, почему уступили иноземцам. От лености все пороки!

— Мы ходим в школу и учимся каждый день, — попытался оправдаться Саша.

— Грамотный, значит? — зловеще прошелестел Ратмир. — Это хорошо, но если все такие? Кто хлеб выращивать будет? А Русь Святую защищать? Жиды тоже все ученые, а родину не уберегли.

Юноша надулся на нравоучительный тон. Наглому и самоуверенному витязю легко: вон какой — здоровенный! Знает свою судьбу наперед. Ясная голова не забита ненужным мусором. Заговорил бы по другому, если с детства травят рекламой. Продажные власти рвут страну на куски и никто не призывает на защиту. Милиция штрафует даже детей, придумывая все новые правила. На работу не устроишься, нужна куча бумажек и рекомендации.

— Ладно, — Ратмир примирительно хлопнул по плечу. — Я сам все сделаю. Ты только одно скажи: зачем девок берем? Готовить все-равно не умеют!

Лукаво подмигнул, отметив, что молодой человек себе на уме. Что-то темнит, не хочет рассказывать про будущее и почему утратили веру. Татар победили, избрав своего царя, переняв традиции павшего Константинополя. Отрок отважен, но не хватает дисциплины и послушания. В ближнюю дружину взять можно. Профессионалы превосходили выучкой ополченцев. К пахарям относились снисходительно. Старшие прекрасно понимали, что крестьян нужно беречь, иначе нечего будет есть.

Саша воровато прошмыгнул через задний двор. Кожаный потертый жилет и вязаная шапочка, как у ополченцев. Герцог много нагнал для защиты стен. Он боялся опытных гвардейцев короля, большинство из которых наемники. Оружейная находилась на первом этаже, в одной из башен. Бойницы расположены на незначительном расстоянии друг от друга и хорошо простреливаются. Если враг взберется на стены, защитники укроются внутри и смогут обороняться от большой орды. Внутри есть запас продовольствия. Основная ударная сила: лучники и арбалетчики. Их задача — терзать мелкими уколами врага, держать в постоянном напряжении и страхе.

Саша не знал куда отвели принцессу, но чувствовал: должен помочь. Своим бесстрашием и бесшабашностью невольно внушала симпатию. Такой следовало родиться мальчишкой. Юноша не верил, что герцог занимался колдовством. Слишком расчетлив и уповал на дипломатию. Ему проще подкупить кого-либо из окружения короля. Значит, ритуал совершили маги из Круга. Заговорщики здесь! Довериться кому-то и рассказать без доказательств бесполезно. Высокомерный лорд Паладий не станет слушать. Евстафий слишком противен со своим липким вкрадчивым голосом, а мэтр Арен недоверчив и несносен. Других лиц Саша не знал.

Прижался к стене, когда протопал отряд стражи, возглавляемый толстым крепким коротышкой. Особенно примечательной частью его наряда был ремень, напоминающий воловью упряжь. Кинжальчик, заткнутый за пояс, придавал еще более комичный вид. Жиденькая светлая бороденка топорщится во все стороны. На сгибе локтя ржавый шлем.

— Кто таков? — крепыш сверкнул маленькими колючими глазками. — Почему слоняешься без дела?

— Мой господин послал меня в арсенал. Он далеко?

— Вон, там, — проворчал мужчина, недовольный неприкосновенностью гостя.

Юноша улыбался его досаде. Он понял, коротышка хочет выделиться среди остальных, показать насколько предан короне. Войско скоро уйдет и останутся лишь замковые стражи. Двор уже опустел. Большинство сметливых слуг попряталось, не ожидая от новой власти добра. Еще заберут в ополчение, а здесь неплохо кормят. Край процветал благодаря умелой торговой политике. Давно не было войн.

Солдат согнали со стен и отправили пехотинцев вперед, готовить лагерь для основного войска. Часть определили собирать обозы. Потом займутся погрузкой на суда. Остальные отправиться по воде, пересекая широкое устье Энтавы. Графы и бароны снаряжают собственные дружины. Так небольшой поход окончился масштабными завоеваниями. У Эомира хороший козырь — принцесса Черного королевства. Над единственной наследницей можно принять опекунство и позаботиться о новых землях.

Арсенал оказался пуст. Двери широко распахнуты и покачиваются на створках. Саша обернулся, когда через ворота промчался отряд всадников. Из амбара с трудом выкатили повозки, принялись впрягать мощных упитанных тяжеловозов. Порода значительно отличается от высоких рыцарских скакунов. Один из лордов нетерпеливо покрикивал, поигрывая плеткой. Король требовал выступать немедленно. Ему не терпелось раскинуть шатры в чужой земле. Проявляя галантность, вывел под белые руки высокую длинноногую красавицу.

Юноша прыснул в кулак. Золотинка, в коротких штанишках с позолоченными лампасами. На худенькие плечи наброшен короткий кафтан, с длинным рукавом. Ноги обуты в высокие сапоги с каблуками. Свита держалась на почтительном расстоянии. Все понимали: Эомир пленился юной чистотой и непосредственностью. Порой нераскрытый бутон манит сильнее, чем самый яркий цветок.

— Где Настя? — бесцеремонно вторгся в идиллию Саша. — Ты с нами?

— Не знаю! — отмахнулась девушка, нежно обняв короля за широкие плечи. — Спроси у фрейлин.

Последние рыдали. Леди Алиса безуспешно пыталась утешить невесту, еще больше распаляя чувства. По холеным щекам пролегли мокрые дорожки. Получила выволочку от матери. Настя подвывала за компанию. Обе похожи, как сестры: пухленькие голубоглазые, талию стараются скрыть за ворохом пышных юбок. В тесной горнице нет зеркал. Раньше на узких лавках сидели служанки в ожидании. Когда грянула буря, не решаются показываться.

— Я остаюсь с леди, — приняла разумное решение Настя. — Мне больше по душе мелодрамы, чем боевики. Береги себя и найди Леху!

Она чмокнула Сашу в небритую щеку. Последний покраснел под любопытными взорами. Уйдет и начнутся перешептывания за спиной. Невольно расправил плечи, стараясь соответствовать облику героя. Леди Алиса понимающе улыбалась, наматывая рыжий локон на палец. Она обрадовалась, король не отдал ее владения в руки одного из фаворитов. В то же время огорчена невниманием кавалеров. Мужчины забыли обо всем, когда появилась возможность завоевать новые земли. Графиня опасалась, что местные красавицы многих пленят своими чарами. Рыцари умирают, а женщины неприкосновенны.

— Куда заперли принцессу? — выпытывал юноша.

— Что, ты предпочел эту малолетку мне? — взвизгнула Настя.

— Полегче, — Саша недовольно отступил. — Ты же влюблена в Андроника…

— А он мне уже разонравился!

Смазливый приятель оставил свою подружку, предпочитая заискивать перед более высокопоставленными особами. Хвостиком увиливал за магами, бегал на посылках у мэтра Евстафия. Сперва безукоризненные манеры и лесть нравились девушке, но потом отметила, что иногда проскальзывает затаенная злость. Настя не чувствовала в нем искренности. Саша за грубыми фразами и ворчанием скрывает застенчивость. Вот и сейчас, после столь откровенного признания, внутренне просиял, но держался настороже. Быстро увлек Настю за руку...