Пропавшие в Средиземье( часть 1 гл 1-4)

Пропавшие в Средиземье

Предисловие

— Эльфы и гномы — это круто! — поклонник Толкиена — Эльф вскинул вверх большой палец.

Он был высоким худощавым подростком. Бледная кожа и мешки перед глазами свидетельствовали о городской жизни и частой игре за компьютером.

— Все тебе кого-то мочить, Леха! — хрипло рассмеялся Саня. — Вот бы сам оказался в том мире и получил по загривку!

— Подражать Толкиену каждый может, — сморщила носик пухлощекая Настя.

— Мой дядя — Вова говорит, что о Родине совсем забыли, а ведь у нас в России многие герои покруче Гэндальфа и Арагорна.

— Да, гон все! Нет у нас героев! — горячо возразил геймер.

Сморщившись, он громко чихнул, а когда открыл глаза, увидел вместо асфальта...

1.

Длинная дорога — колея, заросшая редкой травой, уходила в зеленые поля. Застыла синева незнакомого леса вдали. Валил дым из грубо отесанного длинного сарая с пристройками. Синей струйкой бежала быстротечная речка. Особое внимание друзей привлекла здоровенная свинья, завалившаяся в лужу грязи вместе с бомжом. По другому этого, жутко воняющего, субъекта трудно назвать. По поляне судорожно метались куры, преследуемые грозным петухом. Он исправно отрабатывал свое положение, как султан в гареме.

— Что за ерунда? — Леха-Эльф отчаянно заморгал, напрасно надеясь протереть очки.

Настя, страшась, прижалась к крепкому мускулистому парню. Саше это льстило. Он старался еще больше втянуть впалый живот, выпятив грудь. На мужественном и честном лице застыла невозмутимость. Погладив малышку по нежному плечику, двинулся к грубо сколоченному крыльцу, решив узнать у хозяев, что случилось. Молодые люди не были удивлены, что перенеслись в незнакомый мир. Обильные фэнтезийные фильмы, игры и прочие новинки разлучили наших детей с реальностью.

Настя семенила следом, пытаясь приноровиться к широким шагам кавалера. Леха опасливо озирался, но не желал остаться один. Он вздрогнул, когда со скрипом распахнулась облезлая дверь. Двое крепких парней, в сверкающих латах, тащили третьего — мелкого замухрышку. Ноги последнего болтались в воздухе. Друзья нерешительно замерли. Не обращая на них внимания, следом вышел господин в нарядном камзоле. Драгоценные пуговицы, из чистого золота, сверкали на солнце. Он походил на важного придворного эпохи Просвещения. Средний рост и неопределенный возраст не делали сухощавого мужчину примечательным. На бледном лице аристократа застыла откровенная скука.

— Делайте, что должно, — кивнул он своим наймитам, пытаясь подавить зевок.

Ярко светило послеполуденное солнце. В это время крестьяне привыкли отдыхать. В жару мало желающих надрывать спину. Граф Мер оценивающим взглядом окинул молодых людей. Между тем подкатили широкий чурбан для колки дров, намереваясь использовать его вместо плахи. Пойманный воришка взвыл, царапаясь и извиваясь, словно кошка. Получив железным латным кулаком по затылку, жалобно заскулил:

— Мой господин, пощадите! Я буду вам верно служить!

— Ты ничего не умеешь, кроме воровства, — благородный презрительно выпятил губу. — Я лучше возьму эту крестьянку в замок...

Граф перевел оценивающий взгляд на Настю. В голубом открытом сарафане румяная девчушка сразу привлекла внимание сластолюбца. Белые молочные икры не скрыты от откровенных мужских взглядов. Вьются золотистые локоны, а губы накрашены яркой помадой. Блестят на кукольном невинном личике синие глаза, обещая неземные ласки. Юность, дорогие друзья, привлекательна!

— Изволю взять тебя в свой замок, — аристократ ткнул тросточкой в сторону девушки.

Настя ахнула и испуганно спряталась за спиной у Саши. Леша опасливо попятился от огромного мускулистого воина. Массивный подбородок громилы гордо выдвинут вперед. Медвежьи волосатые лапы застыли на рукояти меча. Шлем с остроклювым забралом смотрит неумолимо.

— Ты что, уши не моешь? — проревел он так, что Эльф сел на пятую точку и зажмурился.

Саня осторожно отступил, ревниво косясь на богатырскую стать воина. Рядом с последним он выглядел пигмеем, но просто так сдаваться не собирался. Дядя Вова крепко вбил юноше в голову, что мастера спорта получаются только из волевых людей.

— Стойте! — хриплый надсадный голос заставил всех повернуться.

Придерживаясь за свинью, словно за лавочку, из лужи грязи поднялся смрадный бомж. Герои брезгливо сморщили носы, когда он приблизился. Копошились и роем вились жирные мухи на одежде, настойчиво жужжали. Лишь на белую плешь они не осмеливались садиться. Ладонью бомж устало размазал дерьмо по красной пропитой роже.

— Пошел прочь, побирушка! — прикрикнул граф Мер, отчаянно обмахиваясь надушенным платком. — Еще один шаг и велю затравить тебя собаками!

— Граф, думаю, они побрезгуют его кусать, — громко хохотнул первый воин, так и не выпуская воришку. — Нужно сперва отмыть засранца!

— Я — волшебник первого ранга, Эрназиус Пивасиус, — гордо подбоченился бомж. — По приказу Круга магов встречаю здесь очередную группу героев.

— Чем докажешь, вонючка? — переговоры взял на себя остряк, так как его хозяин поперхнулся от тошнотворного кашля. — Покажи медальон Круга!

— Сейчас, — бомж стал поспешно шарить по карманам рваного балахона.

Его одеяние напоминало старый тряпичный мешок, в которые дачники обычно складывают картошку, только не в пример чище. На лбу пьянчуги выступила испарина, когда безнадежно вывернул дырявые карманы. Маги, которые не имели при себе медальона, считались отступниками, и любой волен их казнить. Глаза рыцаря грозно сверкнули в прорезях шлема. Холодная полоска стали скользнула из ножен.

— Вот ваш медальон, господин! — воришка победоносно вскинул тоненькую ручку вверх. — Сберег его, я ваш верный слуга!

Настя залюбовалась ярким сиянием камней. Леха вытянул длинную шею, снедаемый любопытством. Стоило увидеть сию драгоценную безделушку и уже ни с чем не перепутаешь. Граф досадливо закусил губу. Не привык отказываться от своих желаний, но воришка слишком ловко вывернулся, а с Кругом магов не поспоришь.

— Посмотрим, как эти сопляки выполнят свою миссию, — он небрежно ткнул тросточкой в сторону ребят.

— Господин, а этот плутишка здорово вас провел, — гоготнул было веселый воин, но тут же сдулся под гневным взором аристократа.

Челядь, подгоняемая криками, поспешно вывела лошадей. Жеребец Мера поразил ростом и статью. Сашка с любопытством стал ждать, как благородный заберется наверх. Но послушная скотина преклонила ноги в угоду хозяину.

— Да, Дядя Вова говорил, что лошади дрессируются, как собаки, но я не верил, — парень покачал головой.

— Твой дядя понимает толк в магической привязке, — кивнул согласно Эрназиус Пивасиус, невольно согнав с одежды кучи мух.

Настя побледнела и отодвинулась на несколько шагов. Лицо эльфа посерело, горечь наползала в глотку. Блеклые глаза слезились. Лишь Саня пристально впился в рыхлое, не внушающее доверие, лицо мага. Парень был из тех, кто не встречает людей по одежке, а конфеты не судит по обертке. В России с этим изрядная путаница, в последнее время.

— Ну, мне, пожалуй, пора, — воришка сунул медальон в карман и поспешно отступил.

— Нет, теперь ты мой слуга, — Эрназиус повелительно взмахнул рукой, и кольцо огня отрезало от дороги.

Грозное пламя постепенно надвигалось, оставляя выжженный круг. Плутишка в страхе закрылся руками. Как будто это могли спасти! Саша удовлетворенно кивнул, довольный справедливым наказанием. Рябое лицо и бегающие глазки, грязные руки в бородавках — не внушали доверия. Терпеть не мог подобных субъектов.

— Что вы делаете? — вступилась Настя. — Сейчас пожарников вызову!

Маг мгновенно убрал пламя, испуганно озираясь, словно нашкодивший первоклашка. Едкий пот стекал по покрасневшим щекам. Леха-Эльф удивленно моргал. Он не мог предположить, что в волшебном мире существует пожарная служба. Саша порадовался находчивости подруги.

— Благодарю, прекрасная госпожа, — воришка подполз на четвереньках и угодливо попытался обслюнявить ее босоножки.

Напрасно девушка старалась поднять лизоблюда. Юноша ревниво хмурился, такие прыщи часто на жалость берут. Вот и теперь серебряное кольцо девушки перекочевало в чужие руки.

— Встать, гнида! — Саня брезгливо встряхнул его за шиворот. — Отдавай обратно, пока по загривку не получил!

Леха нервно покосился на приятеля. В редкие моменты неукротимый нрав друга вырывался наружу. Он достался от бунтующих предков, сосланных в Сибирь. Дядя Вова обучал парня по армейской системе «Папоротник». Конечно, не Стивен Сигал, но азы вдолбил крепко. Втянув голову в плечи, воришка вернул медальон и кольцо.

— А мы, вправду, герои? — наивно и восторженно спросил Леха.

— Ты совсем спятил от своих игр? — Настя повертела пальцем у виска.

— Да, вы — настоящие герои! — расплылся в щедрой пьяной улыбке Эрназиус Пивасиус. — В очередной раз вам предстоит спасти мир.

— Здорово! — геймер запрыгал от нетерпения. — Начальные бонусы будут? Какие умения нам дадут?

— Ага, догонят и еще раз дадут, — проворчал под нос Саня.

Маг недовольно отвернулся, уверенность разом пропала.

— Это не в моей власти, — нехотя признал он. — Прошу следовать за мной. Магистры круга укажут вам путь.

Последнюю фразу произнес назидательно. Однако, внешний вид ожидал лучшего. Если Саня как-то терпел вонь, то остальные откровенно зажимали носы и старались держаться на расстоянии. Даже свежий запах душистых трав не отбивал смрада. Высокие соевые колосья заполнили обширное поле. Позади осталась корчма. Ни у кого не возникло желания зайти и познакомиться с местными забияками.

— Магистр, — почтительно обратился его новый слуга (назовем его Шмыгой). — Вы такой великий волшебник, что не составит труда избавиться от грязи.

Настя и Леха поддержали задумку плутишки дружными кивками. Шмыга, хотя и выглядел неопрятно, но от него не воняло. Походил на обычного выходца из неблагополучной семьи. Ржаво-рыжие волосы топорщились в разные стороны, а под сломанными ногтями чернела грязь. Вытянутые широкие штаны свисали мятыми складками.

— Ты прав, щегол, — признал Пивасиус. — Мне стыдно пред гостями из другого мира. Я намерен исправиться...

Засучив рукава, маг уверенно произвел пассы руками, словно отгоняя мошек. Коротко полыхнуло и грязь превратилась в горстку пепла. К сожалению, одежда не избежала этой участи. Незадачливый волшебник оказался голым. Волосы на его жирном дряблом теле полностью отсутствовали. Настя взвизгнула от неожиданности. Покраснев, как свекла, прижалась к широкой груди кавалера. Лицо последнего не скрывало легкую брезгливость. Леша в панике вертел головой, словно ожидал встречи со случайными прохожими. Несомненно, стало стыдно за нового знакомого. Прежнее восхищение сменилось смутными подозрениями. По мнению Эльфа, не мог настоящий маг допустить такую оплошность. А вы, как думаете, дорогие читатели?

— Что же делать? — поинтересовался Саня, почесав затылок.

— Мне нужна новая одежда, — требовательно заметил, прячась за кустами, маг.

— Что-то мне не хочется возвращаться в корчму, — Леха зябко поежился. — Вдруг там мордовороты?

Отважным юный геймер чувствовал себя только за монитором, предпочитая накаченных варваров с мечами. Сам же по вечерам боялся сбегать до киоска, опасаясь гопников. Однажды у него отняли телефон. Парень не посмел и пикнуть, стараясь в будущем держаться за крепким плечистым товарищем.

— Где здесь поблизости можно приобрести одежду? — обратился тот к Шмыге.

— Есть одна деревенька, — парнишка ткнул грязным пальцем. — Могу сбегать, но даром крестьяне ничего не дадут. Гоните монету!

Скрестив руки, друзья уставились на Настю. Недовольно надувшись, та принялась рыться в сумочке. Вытянув тощую шею, Шмыга жадно уставился на содержимое. Многие вещи оказались непонятными, но скупщик краденного разберется.

— Даже не думай, — строго предупредил Саня.

— Я не сбегу, — пообещал плутишка.

— Может, пойдем вместе? — щебетнула Настя.

Друзья посовещались и решились отправиться в деревеньку всем скопом, кроме мага Пивня. Никто не захотел оставаться с неудачником, квалификация которого вызывала откровенные сомнения. Носы свербило от паленого запаха, словно медленно тлели старые тряпки. Впрочем, балахон последнего таковым и являлся. У бедняги даже не осталось волос на теле. Высунув голову из-за кустов, произнес вслед несчастным голосом:

— И пива, пожалуйста, захватите! Только не говорите милашке Эльзе, что я вас послал.

Леха недовольно вздрогнул, наклоняя голову перед очередной разлапистой елью. Внезапно ему стало стыдно за все Средиземье. Впечатлительный подросток мечтал о чуде, о какой-то необыкновенной сказке, а все оказалось так обыденно. Лес ничем не отличался от родного, в средней полосе России. Правда, там на каждой поляне валялись распотрошенные мешки с мусором, битым стеклом и прочей рванью. Жестяные консервные банки гораздо реже «радовали» глаз. Вероятно, их успевали подбирать и сдавать местные пьянчужки.

Воздух был пронизан на диво яркими лучами солнца. Облака напоминали чистеньких кудрявых ягнят, а не лиловую стекловату, как в больших городах. Впереди семенил Шмыга — бессменный проводник. Конечно, он мало походил на Горлума из саги «Властелин колец», но вороватый вид и поведение совпадали. Спина заметно сутулилась, делая невысокий рост и того меньше. Еще совсем молодой, беспризорник успел хлебнуть горя. То и дело пугливо оглядывался, но взор сурового сторожа оставался непреклонным.

— А в вашем мире остались супер боссы, которых еще не победили? — тоненьким голоском спросила Настя, не вытерпевшая угнетающего молчания. — Саурон, например, или Кощей?

— Ну, вы блин даете! — Шмыга даже подпрыгнул от возмущения. — Не путайте Средиземье с народными сказками...

— А когда мы увидим эльфов и гномов? — перебил приободренный Леха.

Он вновь почувствовал прилив сил, ведь главные злодеи повержены, а добро восторжествовало. Велико же было его огорчение, когда узнал, что в развалинах Мордора магический всплеск наплодил новых чудовищ. Произошло это в результате падения темного властелина. А в башне мятежного самовлюбленного Сарумана поселился некромант невероятной силы. Строитель из него оказался не очень и грандиозную башню возродить не смог. В основном оживлял мертвецов и проводил опыты на мутирующих тварях, селекционируя новые виды зверушек на радость приграничным баронам.

— Черный Ворон и назгулов возродил, — похвастался, словно гордился собственными достижениями, воришка.

— Да, дерьмо не тонет! — угрюмо признал Саня.

Он единственный был на стороже, ожидая от неизвестного мира пакостей. Черные густые волосы коротко подстрижены — под бокс. Тело 17-летнего юноши хорошо развито, хотя и не отличается богатырской статью, рост всего под 170. Саня занимался спортом не так самозабвенно, как дядя, хотя и восхищался его упорством. Лукавые карие глаза и густые брови достались по наследству от матери.

— Не похоже, что жизнь стала лучше? — юноша задумчиво почесал шершавый затылок.

— Да, сейчас каждый сам за себя, — с сожалением в голосе признал Шмыга. — Прошли славные времена дружбы народов, когда люди, эльфы и гномы сплотились против общего врага.

Далеко за примером ходить не надо, дорогие друзья. Так Россия не единожды объединялась против: татар, поляков, французов, турок, немцев. Как только захватчики у порога, во всех просыпается чувство патриотизма и любви к Родине. Здесь я имею в виду: белорусов, украинцев, москалей, суровых уральских мастеров, соседних северных народов, горцев… Засилье иностранной чуждой культуры, перед которой доселе преклонялись, терпит поражение. Вот такая у нас печальная история, уважаемые читатели.

В лесу приятно пахло хвоей и сыростью трав. Замолкали и раздавались вновь трели птиц. Однако, Настины босоножки не были предназначены для прогулок на природе. Острые иголки и щепки то и дело впивались в нежные розовые пальчики. Ноги же спотыкались о коварные кочки и выступающие корни. Ребятам еще повезло, что комары кружились вокруг ярко-алых цветов, раза в два больше мака, с жирными мясистыми стеблями на короткой ножке. Самки, как и самцы, питались нектаром и не нуждались в человеческой крови для размножения. Любопытный Эльф засунул пальцы в один из цветков и выступило клейкое желеобразное вещество. Оно приятно подслащивало и напоминало капельки загустевшего киселя.

— Вот ботаника дает! — обернулся он в восхищении. — Наверное, и в раю были такие же, раз все животные травоядные...

— Ты че, Библию читал? — Саша удивленно вскинул густые брови.

— Да, ты знаешь, какая там книга есть? — Леха едва не задохнулся от восторга. — Апокалипсис! Столько игр и фильмов по этому сюжету состряпано!

Саня подмигнул, и девушка прыснула в кулачок. Никто и не сомневался, что на первое место поставит игры. Шмыга же навострил уши, запоминая новые слова. Лучше уж Леха занимался спортом — это куда полезнее в разного рода приключениях. Зачем просто мечтать о подвигах, когда можно самому стать сильным? Поколение 90 выросло на фильмах с участием Арнольда Шварцнеггера. Особой харизмой отличалось волевое лицо Конана, с выдвинутой вперед челюстью. Сомнения и интеллигентные бредни ему полностью чужды, а сопливые рассуждения демократов о равенстве и братстве вообще по боку. Думаю, теперь понятно, почему Арни снискал в России славу и уважение. Люди у нас ни перед кем не становились на колени.

— О, кажись, пришли! — обрадованно воскликнул Шмыга, который и сам не был уверен, что знает правильный путь.

Друзья обомлели. Перед ними раскинулась уютная долина с аккуратными маленькими домиками и цветущими садами. Все утопало в зелени, и ароматы кружили голову. На уровне груди торчали трубы, а окна в искусно вырытых землянках круглые. Впрочем, местные жители оказались им под стать: упитанные и румяные, с вьющимися волосами, росточком под 1,5 метра. Хотя яркие лучи солнца и слепили глаза, путники заметили, что обувь на их широких волосатых ступнях отсутствует.

— Неужели, мы в Хоббитании? — обрадовался Эльф.

— А ведь рассказ Толкиена начинается именно отсюда, — заметила совпадение Настя, чувствуя себя, как дома.

Действительно, внешне она очень походила на этих дружелюбных жителей Средиземья. Здесь ее рост уже не казался миниатюрным, и никто не придерется к полноте. К счастью, Саня не замечал этого маленького недостатка, занятый саморазвитием под чутким дядиным руководством. Леха же не отрывался от монитора. Именно поэтому они и стали друзьями одинокой девушки. Общение в сетях ей порядком надоело. Зачастую повторяются одни и те же фразы. Собеседники не испытывают друг к другу доверия, а на встречи в своем городе рассчитывать затруднительно. Часто человек оказывается вовсе не принцем, которого юная красотка представляла в мечтах.

Друзья увидели: у коротышек намечается праздник. Похоже, не только Бильбо любил отмечать пышные дни рождения. Длинные ряды низеньких, по пояс, столов уже застелили яркими скатертями. К каждой тарелочке, с синей каемочкой, положены вилка и ложка. Блюда состояли из запеченных овощей и рассыпчатых круп, сдобренные нежными колбасами, окороками, мелкой дичью. Рыбу подавали отдельно, на широких подносах, украшенную зеленью. Губы тучного старшего повара, в белом колпаке и малиновом фартуке, лоснились от жира. Властными жестами он распоряжался менее представительными коллегами.

Но недолго люди наслаждались мирной картиной, глотая слюнки. Из травы, словно из под земли, выскочили худые жилистые гоблины. Кожа зеленоватого оттенка делала их неприметными на фоне природы. Облепили накрытые столы, словно саранча, жутко завывая и потрясая сучковатыми дубинками, костяными ножами и обожженными копьями. Оружие, конечно, убогое, но коротышкам хватило и этого, чтобы кинуться врассыпную. Зеленых уродцев было столько же, сколько и взрослых. Однако, половина из хоббитов — женщины.

— Покажем гадам? — Саша воодушевленно хлопнул приятеля по хилому плечу.

— Я тебе что — Брюс-Ли? — Леха трусливо съежился.

Несмотря на завидный рост, не отличался крепким телосложением, а весил около 65 килограмм. Конечно, не Ронни Колеман на Олимпии, но мужчиной, в первую очередь, человека делает боевой дух и сила воли, а не накаченный бицепс. Не каждый бросится на помощь незнакомому человеку. Большинство эгоистов будут искать собственную выгоду. Шмыга, к удивлению приятелей, первым вмешался в потасовку. Огрев зазевавшегося гоблина табуреткой, ловкий малый освободил себе краешек стола и сноровисто стянул в узел скатерть с содержимым. Повар мужественно отбивался подносом от острых уколов, заняв оборонительную позицию возле кухни. Тыкала ухватом из-за его необъятного зада, простите, спины удалая смазливая кухарка. Лиф платья разошелся в запале, оставив на всеобщее обозрение белые холмики грудей. Гоблины невольно косили глаза и отвлекались, давая передышку повару. Шмыга обернулся, показав большой палец и столкнулся с жестким опытным противником. Костяной нож искусной работы, словно рыбка, порхал в руках врага.

— Скольких зарезал, сколько перерезал, — пропел вожак зеленых разбойников гнусным голоском, подражая Леонову. — Сколько душ живых я загубил!

— Помогите, хулиганы зрения лишают! — завопил пакостник и спрятался за широкими спинами людей.

Вожак призывно свистнул и вскоре друзей обступила вся стая. Большинство тяжело дышали, кто-то уже жрал на ходу, а некоторые косились на оставленную добычу.

— Звероклык, ты чего? — нервно дернулся один из подручных. — Лучше оставь этих громадин. Берем манатки и сваливаем!

Заводилу поддержали нестройным гулом одобрения, а побледневший Леха облегченно вздохнул. Хотя гопники и невелики, но их много. Острые лица с вытянутыми носами, колючие подбородки, жутко оскаленные неровные клыки — все это производило отталкивающее впечатление. Черные вороньи перья в густых спутанных волосах зловеще трепетали. Голый торс вожака изрисован синей охрой.

— Гони наше обратно, сявка! — требовательно рыкнул он, подаваясь вперед, и упал, согнувшись в жутком кашле.

Саша не зевал и незамедлительно пробил ногой навстречу. Помогла еще и разница в весе. Тощего гоблина отбросило на несколько локтей. Юноша и сам не ожидал подобного эффекта. К его счастью, остальные противники трусливо подались назад. Знакомый заводила тут же прикарманил нож поверженного предводителя. Вскоре стая улепетывала, утаскивая награбленное. Позади всех плелся прежний лидер.

Он то и дело злобно оглядывался, извергая поток грязной ругани. Спина, в налипших соринках, пораженно сутулилась.

— Быстро ты его! — завистливо восхитился Леха.

— Да, гопники обычно на испуг берут, — признался польщенный приятель. — Не показывай слабину и стой до последнего, тогда и тебя будут уважать.

Друг, конечно, обиделся на последние слова и отвернулся. Возможно, стыд терзал его. Сильному в драке легко побеждать, но не всегда богатырская стать дается от рождения. Так Сашин дядя перепробовал множество методик и неоднократно травмировался, прежде чем стал чемпионом. В учебных поединках он просто играл с неопытным племянником. И вот теперь суровая наука пригодилась юноше. Счастливая Настя чмокнула его в щеку, и парень смущенно покосился на нее, не признавая эти телячьи нежности. Заметил, как глаза девушки позеленели от ревности, когда приблизилась раскованная помощница повара. Откашлявшись, толстяк произнес:

— Ответствуйте, кто вы? Сообщники гоблинов или новые подручные графа?

2.

Бледный Эльф переменился в лице, щеки запылали гневом, а дыхание сперло от негодования. Шмыга виновато опустил мешок с ворованной едой, одновременно с этим жуя какую-то сладкую плюшку. С набитым ртом не легко что-то возразить.

— А вы, как думаете? — скривил губы в саркастической усмешке Саша, ничуть не испугавшись выпирающей «мозоли» грузного хоббита.

Дядя Вова заметил: каждая работа откладывает свой отпечаток на человека. Коротышка — повар, а не мастер спорта по фитнесу, что и сказалось на заплывшей фигуре, двойном подбородке и отеках на ногах. Не следует сильным мира сего относиться к таким людям с презрением.

— Жракон Кролл, сколько чарок ты успел принять, что не узнаешь наших спасителей? — ткнула его острым локтем внимательная помощница.

Вблизи она уже не казалась столь юной. Густые пряди огненно-рыжих волос скрывали резкие морщины на свежем лице. Взгляд серых искрящихся глаз принадлежал опытной женщине. Короткий сарафан, открывал острые коленки и стройные загорелые икры. Матерчатые складки были на диво пышными, подчеркивая узкую талию. Иными словами, одета эта особа была, как девочка. Велико же стало удивление, когда узнали, что ей под 50. Хоббиты живут в два раза дольше людей. Настя, приободрившаяся в начале застолья, изрядно скисла. Хотя ее и приняли за дальнюю родственницу из Норгорода, чувствовала себя не в своей тарелке, но искушение попробовать сладкий десерт пересилило.

Как вы уже догадались, дорогие читатели, коротышки, как ни в чем не бывало, продолжили пиршество. Голодные гоблины утащили далеко не все. История их появления в мирных краях весьма логична. В Казад-Дум — Морию перестало поступать продовольствие. С падением темного властелина орда орков, троллей, огров, гоблинов распалась на разные враждующие племена. Последние из добытчиков редких металлов сами стали лакомым блюдом. Часть из них бежала в Раздол, спустившись с гибельного и безжизненного Карадраса. Не многие выжили из шахтеров. Огры одичали, а тролли превратились в животных, разучившись говорить. Лишь освободившиеся орки заняли главенствующую нишу на восточной территории. Вожди постоянно грызлись друг с другом, изредка делая набеги на гондорцев и ристанийцев.

— Граф время от времени устраивает облавы на отребье, — важно покивал лысой головой Жракон Кролл. — По мне, так лучше подкармливать этих оглоедов, чем содержать его головорезов. Вы не могли бы посодействовать в изгнании громадин?

Парни переглянулись, одновременно делая огорченные лица. Еще не успели забыть крепких рослых рыцарей, с головы до ног закованных в броню. Нужно быть Конаном-Варваром, чтобы ее изрубить. Саня не сомневался, что у господина Мера есть и другие преданные соратники.

— Нужно посоветоваться, с нашим проводником, — друзья начали отнекиваться в один голос. — Сперва мы должны попасть в круг магов...

— Пивня имеете в виду? — сварливо тряхнула рыжими кудрями хозяйка. — Это самый никчемный маг со времен Гэндальфа! Не следует ему доверять!

— Да, — подтвердил ее муж. — За кружку эля он и родную мать продаст.

Последние слова стали настоящим шоком для молодых людей. Впервые оказались никому не нужными и абсолютно чужими в этом огромном сказочном мире. Надежды вернуться домой таяли, как снег под яркими лучами солнца. Саша нервно обернулся, отыскивая глазами Настю. Девушка вращалась в кругу новых подруг, перебирали разные тряпочки, узорчики, передники — все то, что мужчине ненавистно. Пожалуй, лишь отчаявшийся огр осмелится оторвать женщину в такой момент.

— Ой, мы ведь оставили нашего знакомого в лесу! — ближе к вечеру вспомнила она.

Мальчики встретили ее хмурыми взглядами, при слове «маг» обоих передернуло. Саша чувствовал себя более уверенно, вооружившись длинным посохом, и перебросил через спину рюкзак со снедью. Хоббиты оказались поразительно щедрыми. Наверное, всему виной теплый благоприятный климат и плодородная земля легкая, как пух. В год собирали по два урожая. Девушка обрадованно кружилась в новом платье с глубоким вырезом и удобных кожаных башмака. Оделась под стать рыжей хозяйке застолья. Как-то чересчур скоро Настя переняла раскованную походку и поведение. Да, дурному малолетки учатся быстро!

— Не волнуйся, наш «великий» волшебник гостит у одной вдовушки, — сдержанно объяснил Саша.

— Ах, как это романтично! — девушка находилась в благодушном настроении. — Ну, пожалуйста, давайте останемся до утра и потанцуем?

— Не хочу отправляться в путь ночью, — с радостью поддержал Леха.

— Ладно, только… — юноша прервался, когда за плечо потряс какой-то щуплый древний старикан. — Чего еще?

Откровенно не понравились черные, мерцающие затаенным коварством, глаза этого «ископаемого». Хотя одет довольно прилично и благородная седина серебрит виски, Саша почувствовал какой-то подвох.

— Колечко-колечко, выйди на крылечко, — пробормотал под нос коротышка и продолжил уже более громко. — У меня для вас подарочек — «моя прелесть»!

Юноша не успел и рта раскрыть, как Настя уже примерили драгоценную безделушку на изящный пальчик и исчезла. Мгновенно вытянув руку, грубо сжал нежное плечико. Старикашка мерзко захихикал и ушел под землю густым столбом черного дыма. Ясное небо мгновенно заволокло свинцовыми тучами. Гром тысячи колесниц расколол небо.

— Что происходит?! — изумленно воскликнул Леха.

Хоббиты в ужасе метались по долине, стараясь спасти из под ливня припасы. Застыл страх в доселе приветливых глазах. Пухленькие ручки нервно дергались. Гневные уста некоторых изрыгали проклятья в сторону пришельцев.

— Как же так? — под дождь выбрался голый маг-неудачник. — Ни на минуту нельзя одних оставить!

— А что мы плохого сделали? — обиженно прогнусавил Эльф, ежась от сырости.

— Не вы — она! — Эрназиус обреченно ткнул пальцем в девушку, успевшую снять «подарочек».

Настя негодующе фыркнула и отвернулась, так как мужчина открыл причиндалы, возмущенно размахивая тазиком. Саня устало размазывал липкие струи по лицу.

— Вы взяли кольцо всевластия и возобновили старую игру, — вещал маг хриплым пропитым голосом, и на молодых людей повеяло могильной стужей, мурашки побежали по коже. — Назгулы вновь услышали зов и скоро явятся за вашими душами! Ха-ха-ха...

Словно старый ворон — падальщик, издал каркающий неприятный смех. Валики жира на животе перекатывались, как жидкий студень, а кривые коленки дребезжали. Вскоре послышался хруст и Эрназиус охнул от боли.

— Погоди-ка, но ведь кольцо было уничтожено в жерле Роковой Горы? — Эльф знал историю Средиземья не по наслышке. — Откуда взялось другое?

— Говорят, что это все проделки старого Бильбо, — маг перешел на шепот, подманив таинственным жестом. — Его призрак вернулся из-за моря, чтобы мстить хоббитам. Он и его племянник перенесли страшные испытания, пока другие сладко отсыпались в норках. Что же получили в благодарность от своих соотечественников? Старину Бильбо все прозвали сумасбродом, а Фродо вынудили продать родное имение ненавистной Лобелии.

— Но при чем тут мы — люди из другого мира? — недоуменно пожал развитыми плечами Саша.

— Да, люди здесь не при делах, — согласно покивал лысой головой пропойца. — Разве ваша спутница не из хоббитов?

— Нет, я бы, конечно, хотела здесь остаться, но меня ждут мама и папа, — жалобно попросила Настя.

— Однако, рост и фигура у тебя подходящие, — маг смерил сальным взглядом.

— Ты, хочешь сказать, что я жирная?!

Саша с трудом оттащил возмущенную девушку, готовую с кулаками набросится на провожатого. В то же мгновение он бросился на сырую землю, и камень просвистел возле его головы. Настя истерично завизжала, когда окунулась в грязную лужу.

— Убирайтесь прочь! — возмущенные жители всеми силами хотели избежать проклятия.

Наша компания припустила со всех ног, ибо метать мелкие предметы хоббиты способны с убийственной точностью. Мальчишки с детства пользуются пращой, которая превращается в грозное оружие в умелых руках. Надеюсь, все прекрасно помнят, как Давид убил Голиафа? Леха наддал так, что оставил друзей далеко позади. Самый рослый, о представлял более удобную мишень. Повезло, что мохноногие коротышки просто стремились отогнать от родного очага. Позади всех прихрамывал Пивень. Упрямо сопел Шмыга, кряхтя под огромным мешком, который набил под шумок. Горячая ладошка Насти впилась в крепкую руку Саши. Девушка повисла на парне, словно ведра на коромысле.

Хлынувшие потоки дождя умерили свой пыл. Над долиной сгустились сумерки. К сожалению или счастью, Эрназиус не мог зажечь яркого огня на кончике посоха, как это делал Гэндальф. Впрочем, обладай уменьем, это бы не принесло никакой пользы, а только выдало назгулам. Тьма смотрит тысячами глаз, и даже пламя маленькой свечи может показаться солнцем. Размытые силуэты деревьев приобрели зловещие очертания. Повсюду вытянулись безликие сгустки теней, готовые сожрать глупцов, вставших у них на пути. Вскоре лес поглотил команду героев.

Настя испуганно жалась к мокрому плечу юноши. Парень храбрился изо всех сил, чувствуя щекой жаркое дыхание и легкий аромат обволакивающих духов. Мозолистые руки казались грубыми, когда касался ее нежной кожи. Тепло струилось от девичьего тела. Саше внезапно захотелось стиснуть малышку в объятиях, укрывая от надвигающейся опасности.

— А, может, назгулы нас не тронут? — с несбыточной надеждой спросил Леха, боязливо косясь по сторонам. — Им же кольцо нужно? Отдадим его и делов...

— Отличная мысль! — обрадовался маг. — Оставим им девушку, а ребята? Как раз хватит на поживу!

— Русские своих не бросают! — отмел предложения паникеров Саша, удостоившись благодарного поцелуя.

Ее чувственные губы, пахнущие клубникой, обожгли щеку не хуже раскаленной сковородки.

— А нам? — тут же попросил Леха, завистливо вздыхая.

— Умойся! — коротко отрезала Настя.

Густые кроны деревьев над головами печально шелестели листвой, словно сожалея о горькой участи путников. Белесая мгла клубилась на дне оврагов и ложбин. Сырость коварно забиралась в легкие, вызывая безудержный кашель Пивня. Гулкое эхо разнеслось повсюду, выдавая компанию на десятки километров. Леха лихорадочно похлопал мага по спине, а потом просто попытался заткнуть ладошкой рот.

— Что я тебе, задницей должен дышать? — отверг тот все притязания, трясясь в мелком ознобе. — Сейчас бы чего-нибудь горячего...

— Сэр, настойка медовуха подойдет? — запасливый Шмыга начал рыться в мешке, а Саша молча протянул зеленый потертый кафтан, предложенный Кроллом и широкие штанишки.

Конечно, одежда для людей коротковата, но за неимением лучшего… Всухомятку закусили кулебякой, глотая куски не пропеченного теста на ходу. Пирог изрядно подслащивал налипшим вареньем. В спешке слуга пихал в мешок все подряд, но никто не собирался обвинять в небрежности. Маг взглянул на молодых людей с благодарностью, на душе потеплело от того, что достались такие внимательные соратники. Оценивающе взглянул на крепкого юношу. Пожалуй, без боя не сдастся. Одна надежда, что успеют добраться до Норгорода и корчмы «Уютный уголок».

— А нас тоже будет ждать Бродяжник? — осторожно спросила Настя. — Арагорн или как там его?

— Да, будет справедливо, если окажет помощь, — вставил веское слово Леха.

Друзья устало прислонились к огромному стволу дерева. Эрназиус виновато пожал плечами. Все следопыты давно ушли из гостеприимного края в сторону Мордора и Изгарных гор. Они охотились на мутирующих тварей и искали сокровища в развалинах. Людские правители и круг магов очень щедро оплачивали их труд. Сашу больше огорчало, что не могут развести огонь и просушиться. Спичек у некурящего юноши не оказалось. Он отыскал сухую валежину, на которую уселись продрогшие друзья. Девушка нежно прижалась к своему защитнику. Светлые локоны щекотали подбородок, в движениях сквозила скрытая страсть. Маг понимающе хмыкнул.

— Молодец! — Саня поблагодарил слугу. — Пожалуй, из тебя выйдет толк. Сколько тебе лет?

— Тридцать два, — беспризорник печально шмыгнул носом.

— Сколько? — Леха подскочил, как ошпаренный.

Подростки удивились заявлению Шмыги потому, что имели конкретные представления о взрослом человеке. Успешный мужчина к 30 годам уже обрастает не только солидным брюшком, но и недвижимостью. Жену, одетую в шубу, возит на иномарке. Конечно, хоббиты стареют гораздо позже людей, но и последние здесь считались взрослыми годам к 40. Благодаря хорошей экологии срок жизни увеличивался раза в два. Достаточно вспомнить, что и в России, еще в царские времена, нередко доживали до ста лет, потихоньку возились на огороде и водились с правнуками, и это считалось обыденным явлением.

Утро встретило путешественников ослепительными лучами солнца. Прежние страхи улетучились, когда лес оживал на глазах. Темнота ночи охотно отступила перед своим противником — днем. Птицы ничуть не боялись людей, порхая прямо над головами. Слышались трескотня и чириканье. Белка ловко вскарабкалась на куст орешника, сверкая черными бусинками глаз. Уши зверька недовольно подрагивали.

Саша встряхнулся, разгоняя кровь по затекшему телу. Сладко устроилась на его плече Настя. Леха же скатился с хвойного лапника и свернулся, как гусеница. Особенно потешно выглядел маг в коротеньких штанишках и зеленой курточке. Сразу напомнил немецкого биргера из рекламы. Правда, морда у того пошире, а на лице приклеена слащавая улыбка. У Эрназиуса под глазами синели круги. Сморщенные веки висели мешками, один из которых приволок запасливый слуга.

— Шмыга — скотина, подь сюда! — хрипло и грубо позвал неблагодарный хозяин.

Саша осуждающе покачал головой, задумчиво поглаживая прильнувшую девушку по бархатной спинке. Рука опускалась все ниже, к широким бедрам. На круглые коленки налипли соринки. Леха встрепенулся от их голосов. Настя пыталась усовестить мага: нельзя обращаться с людьми, как с животными! Пивень хрипло оправдывался. Юноша перевел взгляд на девушку и растянул губы в глупой улыбке. Ее некогда праздничный нарядный сарафан весь был заляпан грязью.

— Саша, ты хочешь сделать мне предложение? — спросила вкрадчивым голосом.

— Нет! — тот поспешно отодвинулся.

— Тогда не лапай меня своими шаловливыми пальчиками за попу!

— Как скажешь, Дженифер Лопез, — под насмешливыми взорами юноша покраснел, как спелый томат, и постарался поскорее сгладить неловкость. — Кто-нибудь видел: куда пропал Шмыга?

Стали звать мальчишку на все голоса, но тот растворился в лесу, как иголка в стоге сена. Зелень и душистый аромат трав, обилие орешника и дикой сливы, земляники и цветов — бесспорно, радовали душу. Ребята стали забывать ужасы прошедшей ночи. Огорчала лишь грязь, налипшая комьями.

— Так, ищем этого проныру и речку, чтобы постирать, — решила за всех Настя.

— Тут неподалеку бежит Ветлянка, — махнул рукой Пивень. — Я здешние края хорошо знаю. Выведу вас к переправе через Приречье.

Леха-Эльф взглянул на мужика с благодарностью. Он одного не понимал: как это повелитель огненной стихии оставил их без костра. Лишь остатки крошек на дне мешка свидетельствовали о сытом ужине. Он безнадежно перетряхнул его, заметив какими влюбленными глазами девушка смотрит на друга. Вот она сладко потянулась, блеснув белыми холмиками грудей. Легкое одеяние ничуть не скрывало круглых ягодиц и крепкого стана. Растрепанные золотистые локоны рассыпались по округлым плечам. Настя нарочно медленно поправила прическу, изогнувшись выгодно подчеркнула точеную талию. Наклонившись, медленно стала натягивать носочки. Мучительно стиснув лицо, Леха с трудом отвернулся. Маг понимающе подмигнул ему. Он прекрасно знал, что девчонка нарочно дразнит парней. Такие кокетки встречались не раз, соблазнившись званием магистра, но вскоре бросали неудачника.

— Ну, вы идете или как? — Саша уже успел обежать округу в бесплодных поисках. — В какой, говоришь, стороне река?

Эрназиус покровительственно кивнул и торопливо заковылял в самую гущу леса. Тропинка уходила вниз пологого оврага, заманивая в Вековечный лес. Растительность под ногами затягивало мхом. Стелилась по высоким искривленным стволам гибкая лоза. Местами проклевывались молодые побеги. Выкроили себе место кусты, прячась в густой тени. Струилась по ногам белесая дымка. Уверенно долбил подгнившую древесину дятел. Все чаще приходилось обходить завалы или продираться сквозь них, с треском ломая сухую хворостину. Напрасно мертвые ветви тянулись к небу в безмолвной мольбе.

— Как думаешь, мы не попадем медведю в пасть? — Леху терзали смутные сомнения, свисала с кончика носа паутина.

Долговязому не везло больше всех. Острые сучки, скрытые под нежной листвой, так и норовили выцарапать глаза. Голова начала нервно подрагивать на длинной вытянутой шее. Не часто молодой человек выбирался на природу. В скрытых аллеях парка часто тусовались гопники, ожидая приятной встречи. Настя недовольно фыркала, с трудом поспевая за остальными. Галантные кавалеры даже не удосужились подать руку. Порой она ловила красноречивые взгляды, обращенные на ее коленки, но на большее смелости у парней не хватало. Девушка уже сожалела, что так неудачно отшила Сашу.

Спустя некоторое время ноги полностью утонули в склизком мхе и кочках. Да, простора стало больше, но почва проваливалась под ногами, образуя грязные лужицы. Встречались и следы оленьих копыт. Мелкие грызуны изредка шмыгали под ногами. Кишели полчища головастиков. Пивень замедлил движение группы, на красном обожженном лице постепенно проступало неудовольствие. Мрачные карликовые стволы, с потрескавшейся черной корой, без единого листочка, напомнили о светлом будущем. Молодым люди вспомнили фантастические романы о мире после ядерной катастрофы. Человечество усердно стремится уничтожить все, что создал Творец. Саша не верил, что люди произошли от обезьян, как и в теорию Большого Взрыва. По теории тех же ученых — физиков процессы термодинамики всегда ведут к распаду, а значит не могут из простых веществ образоваться сложные. Любая материя со временем разрушается (разлагается), а не наоборот. Все живое смертно, надеюсь, это не нужно доказывать? Так каким же образом из простых органических веществ получились сложные? Они ведь разрушались, а не строились (меняли ДНК) на протяжении тысяч миллионов лет!

— Вот ты скажи мне, Леха, если взорвать большую гору, возникнет на ее месте чудесный каменный город? — мрачно философствовал юноша.

— При чем тут город? — друг от неожиданности оступился и провалился по самое колено.

Настя обиженно взвизгнула, когда окатил грязной водой. Она и так пребывала в плохом настроении, а теперь еще и этого растяпу вытаскивать. Девушка морщила тоненький носик от вонючих испарений. Покачивались среди мутного болота гибкие побеги лилий и кувшинок. Зеленая ряска затянула все впереди.

— Мдя, кажись приплыли! — Эрназиус устало прислонился к одинокому дереву-исполину, корни которого уходили глубоко вниз, в самую преисподнюю. В подтверждении его слов они зашевелились, восстав из бездны мрака.

Белые жгуты взвились вверх, окутав мага, словно живые змеи, толщиной с доброго удава. Леха подхватил под руки Настю и рванул прочь со скоростью зайца. Его душу охватил ужас при виде извивающихся кнутовищ. Девушка едва сдерживала рвотные позывы. Ей казалось, что это судорожно дергаются гигантские черви. Раскручивая шест, Саша кинулся на помощь. По глупости решил, что сумеет отбить у дерева добычу. Белесые корни поначалу двигались медленно, и юноша легко нанес пару ударов. Защитный покров — чешуя оказалась достаточно мягкой и брызнул обесцвеченный желтоватый сок. Однако, вскоре пришлось отступать перед множеством возмущенных противников. Саша упал, сбитый на землю и поспешно откатился в сторону. Яркая вспышка, которая последовала за этим, ослепила, опалив кончики ушей. Мокрая одежда мгновенно накалилась, словно хорошо проглаженная утюгом. Храбрец с трудом отполз на четвереньках в более безопасную лужу. Злое дерево протяжно стонало, скрипело обожженными сучками. Мертвые корни поникли. Друзья помогли юноше подняться. Настя старательно отряхнула его, ощупывая крепкие мускулы, не удержавшись, ущипнула.

— Да, он был героем, — с восхищением в голосе произнес Эльф. — Спас всех нас!

Молодые люди понуро опустили головы, мысленно снимая шляпу перед самоотверженным магом. Честно говоря, поминать умерших — языческий обычай, который на Руси назывался тризной. Так викинги сжигали своих вождей вместе с любимым оружием, имуществом и наложницами. Скифы — предки славян нагромождали большие курганы, укладывая полезную, на том свете, утварь… Среди молодых было принято устраивать игрища — состязания, показывая, что род по прежнему силен и не захиреет, а заканчивалось все обильным застольем.

— Что вы натворили, негодники! — хриплый властный голос застал подростков врасплох. — Как осмелились погубить это чудо природы?

С шумным треском и хлюпаньем, сметая все на своем пути, объявился крепкий старик. На почтенный возраст указывала окладистая белая борода, не хуже, чем у Деде-Мороза. Длинные волосы на голове струятся по необъятным плечам, окрашенные благородной сединой. Кожаная куртка со множеством кармашков и ботинки с железными набойками делали мужчину похожим на пожилого байкера. Такие иногда встречаются в клубах, многие артисты подражают этому образу. Высокий морщинистый лоб и пытливые серые глаза свидетельствовали о немалом жизненном опыте и незаурядном уме.

С горестным воплем старик упал на колени, не обращая внимания на грязь, и стал перебирать обгорелые корни. Невыразимая мука застыла на лице. Во всем поведении сквозила глубокая досада ученого, чей труд не оценили по достоинству. Мозолистые ладони с толстыми пальцами были испещрены множеством морщин и царапин.

— Здесь, явно, поработала магия, — вслух проворчал незнакомец тоном профессора, — Руки бы оборвал тому, кто так коряво ее применил! — он вперил пристальный взор в сгрудившуюся компанию. — Волшебника среди вас нет — не логично...

Менторский тон слегка успокоил Леху, а Саша облегченно вздохнул, так как не хотел драться с матерым дядькой. Последний напоминал старого бизона-одиночку и весил с добрый центнер.

— Том Бомбадил, неужто не узнаешь меня? — из болотной жижи поднялось жалкое существо, стряхивая налипшие водоросли.

Так Пивень восстал из мертвых. Чистая одежда немецкого бюргера превратилась в лохмотья Бабы-Яги. Но, дорогие читатели, добро вновь одолело исконное зло. Пускай маг нетвердо пошатывался на ногах, размазывая по лицу коричневые потоки, юные путешественники взбодрились. Вновь появился человек, на которого можно взвалить свои проблемы. С таким же успехом гаишники собирают мзду, кормя не только себя, но и обнаглевшее начальство. Живут же люди за счет других!

— Малыш Эрн, не ожидал увидеть тебя в этой глухомани, — крепкий старик, ничуть не брезгуя, стиснул в искренних объятиях виновника переполоха.

Напрасно маг пытался вывернуться, а молодые люди отчетливо услышали хруст сминаемых костей. К собственному удивлению, Пивасиус оказался цел и лишь слегка помят. Злосчастные корни, сжимаясь в судороге, отбросили его в сторону.

— Честно говоря, ты меня порадовал, — Том дружелюбно хрястнул по плечу, заляпанного грязью, неудачника. — Сто против одного ставки делали, что тебя исключат. Свезло, что профессор Хомячков сгинул в одной из экспедиций...

Эрназиус недовольно морщился, когда старый учитель предался воспоминаниям. Авторитет упал ниже плинтуса — ниже глубокой лужи, в которой недавно искупался. Когда Бомбадил разводил крепкие руки в стороны, энергично жестикулируя, ребята старались держаться на почтительном расстоянии. Увлеченный мужчина с возрастом еще больше заматерел. По знакомым тропам он вывел путников к своему дому. Окружающая обстановка напоминала старое ранчо ковбоя, осевшего на покой. Серого неопределенного цвета лошадь, с раздувшимися от возраста боками, мирно пощипывала травку. Громадой возвышался угловатый сарай. Просторная терраса залита яркими солнечными лучами. Широкая лавка и стол почернели от времени и сгладились. Беспрепятственно бродили повсюду курицы. Плескались в корыте белоснежные гуси с подрезанными крыльями. Сытые и отяжелевшие они бы и так не смогли взлететь.

— Милости прошу — к моему шалашу, — развязанной походкой хозяин первый ступил на широкое крыльцо.

Ему не хватало только шляпы с полями и острых шпор. Напомнил Саше героя из кинофильма «Харли Девидсон и Ковбой Мальборо». Американцы шатались по барам и чистили друг другу рыла. Внутри дом напоминал большой цветник — лабораторию по выведению ГМО(генной модификации) растений. Все окна, стол, подоконники и даже пол заставлены всевозможными горшочками, пробирками, кадками, в которых плодоносят деревья. Особенно бросалась в глаза конопля и куст с красными мясистыми листьями, испускающий запах колбасы.

— Я с детства мечтал стал ботаником: собирать гербарии, делать из мышей чучела, — гордо приосанился Том Бомбадил, довольный восхищенными и изумленными взглядами.

Саша неопределенно пожал плечами, душу терзали смутные сомнения, что где-то это уже слышал. Настя же счастливо повизгивала, перебегая от цветка к цветку, вдыхала аромат, нежно гладила листья. Леха восторженно развесил уши, слушая жалобы ученого на несправедливый мир, который отверг все его разработки. Совет магов считал: прямое вмешательство в Мать-природу приведет к экологическому кризису. Растения-мутанты погубят своих собратьев и не дадут всходов. Пивень же согласно и глубокомысленно поддакивал, медленно отрывая листочки у дерева-колбасы и тщательно их прожевывал.

— Будешь? — воспринял рассеянный взгляд Саши, как желание попробовать.

— Не-а, — тот мотнул головой .

— Ну, и правильно, скоро Золотинка гуся из печи вынет, — прервал грустное повествование Том. — Тем более, что я это растение не доработал — желудок может прихватить с непривычки...

3.

Эрназиус приглушенно икнул, зажимая рот потной ладошкой. В животе призывно заурчало и мужчина пустил удушливые газы. Подростки брезгливо поморщились, предусмотрительно отодвигаясь подальше. Когда Пивень поспешно выскочил за дверь, Саша угрюмо поинтересовался:

— Надеюсь, нас вы травить не будете?

— Исключительно по этой причине я предпочитаю белковую пищу, а не — растительного происхождения, — сложив волосатые руки с крепкими прожилками вен, профессор растопырил локти.

Юноша, с тяжелым вздохом в душе, молча завидовал его могучему телосложению. Саша был таким середнячком, в меру развитым для своего возраста. Накрывала на стол высокая длинноногая блондинка, словно сошедшая с обложек журналов мод. Худая, как барская гончая, с невероятно узкой талией, она очень понравилась Лехе. Настю же больше привлекли золотистые ленты, вплетенные в распущенные волосы, которые можно было несколько раз обмотать вокруг кисти. Зеленая волнистая туника не скрывала, изнуренное диетами, тело. Девушка неровно двигалась, словно во сне, пошатываясь, словно тростинка на ветру. Не спорю, стройная фигура важна, но не до такой же степени!

Когда Золотинка достала поднос с жареным гусем, тоненькие, как спички, руки устало опустились до колен. Зацепившись за ножку стула, едва не уронила ношу. Эльф, словно ждал этого момента, подхватил заморенную за талию. Но не долго молодой человек наслаждался триумфом. Жареный гусь упал точно на ногу, ошпарив кожу шипящим маслом и жиром. Герой, пытаясь удержать не нормативную лексику, запрыгал на одном месте, тряся обожженной конечностью. Том Бомбадил укоризненно покачал головой, водружая дичь на стол.

— У нас говорят: не поваляешь — не поешь! — утешил благоразумный Саша.

— Да, я бы повалял, — тяжело вздохнул Том. — Да, только умерла моя хозяйка, а другую в эту глушь не заманишь! Пускай дочка лучше без мачехи растет...

Друзья понимающе переглянулись. В России множество деревень и сел остались заброшенными. В 20 веке все делалось для того, чтобы до минимума сократить население. Во время революции, до войны с Германией, погибло 15 миллионов человек, в перестройку — 5. Потом ВОВ — смотрите статистику! Не сомневаюсь: люди помнят День Победы, знаменуемый торжественным парадом на Красной площади. Но очень ловко забыты и упущены потери по халатности и продажности руководителей. Да здравствует Красная армия, нищета и голод, а победы Великой Империи над турками, французами, поляками… Не помним! Именно этот помпезный триумф, друзья мои, помог выжившим забыть, как целую страну ограбили — вывезли все царское добро, накопленное веками, за границу. Голодным людям сказали: давайте, все строить заново! Представьте себе, дорогие читатели, какая грандиозная махинация! И уже никому не важно, что немцы сдались уже в апреле. Подумайте сами, ради чего этот пунктуальный рачительный народ так долго и бесполезно сопротивлялся? Расчетливой нации не свойственен героизм. Умирать за други своя привыкли русские. Почему Советское правительство продолжало лить кровь? Просто они хотели уничтожить ненужные архивы, забрать, накопленное аристократами, добро...

— Вы, че такие грустные? — Бомбадил жадно вгрызся в костлявое крылышко, перемалывая вместе с костями. — Жрите, давайте, я научу вас, как правильно срать!

Добродушный, он охотно выслушал тревожное повествование подростков. Иногда заглядывал Пивень, но тут же надолго исчезал, поддерживая штаны. Ребята же постепенно расслабились. В доме царила мирная обстановка, и все беды отошли на последний план. Они невольно заразились непробиваемостью и оптимизмом профессора, заверившего, что кольцо не настоящее — просто очередная подделка. Том скептически отнесся к возможности оживить назгулов.

— Не так страшен черт, как его малюют, — мужчина громыхнул кулаком по столу. — Проведу вас до Брыля, через Вековой лес. Знал я Черного Ворона еще мальчишкой, пакостить любил по мелочи — вот и вылетел. Правда, уже на третьем курсе, когда уже умел кое-что. А воришка ваш себе на задницу приключения ищет. Энергия, испускаемая подделкой притягивает всяких нехороших тварей.

Леха с Настей облегченно улыбнулись. Надоело корчить героев. Они обычные люди, а не машины смерти, наделенные огромными мускулами и первобытной свирепостью Конана-Варвара. Когда Золотинка принесла кувшин с пенистым квасом, отец поспешно вырвал его у нее из рук. Разлитый напиток — не гусь, обратно на стол не вернешь. Синими манящими очами, красавица томно глядела на высокого юношу, от чего последнего пробирали мурашки. Леха старательно отворачивался, боясь попасть в нелепое положение, чем вызвал усмешки друзей. Без сомнений, девушка соскучилась по обществу сверстников, ей было очень одиноко в глуши. А отец не хотел отдавать в Круг магов, страдая определенным эгоизмом. Определенно не понимал, почему сохнет увядает от тоски. Золотинку уже не радовало обилие цветов, свежий запах трав и навоза, который приходилось убирать из загона каждый день.

— Папа, возьми меня с собой, — попросила она.

— Девочка моя, в Вековечном лесу могут встретиться гигантские пауки, бесшумные Охотники, притаившиеся сколопендры, — начал перечислять умный профессор.

— Позвольте, но вы же уверяли: путешествие через лес будет легкой прогулкой? — не выдержала Настя.

— Так-то для меня, про вас я не уточнял...

Когда накал страстей схлынул, Том Бомбадил признался, что пошутил. Он просто хотел проверить боевой дух ребят, сравнить их с Фродо и Сэмом. Как вы считаете: есть-ли мужество в сердцах современных подростков? Испытание это с честью прошел лишь Саша. Плотно сжал губы и не ждал от загадочного мира распростертых объятий. Скептически настроенный, не верил в излишнюю доброту. Подарок Тома подтвердил его опасения.

На балках невысокого сарая болталось несколько мешков. Под ногами топорщится солома, а в углу свалено прошлогоднее сено. Пол земляной — без всякого покрытия. Зато черной краской блестит бензобак самого настоящего мотоцикла. Харлей — легендарная марка всех времен и народов. На ручке скучает рыцарский шлем с рогами и опущенным забралом. Мощный стальной корпус, кожаное седло, широкий руль — так и притягивают взгляд любого мальчишки. Леха в восхищении обежал по кругу, не веря собственным глазам.

— Коллеги подарили на радостях, когда я вышел на пенсию, — Том опять предался своим воспоминаниям. — Надеялись, что разобьюсь, но я не один километр намотал. В 1943...

— Вы были в нашем мире? — уловил самую суть Саша. — Значит мы можем вернуться обратно?

— Вы такой старый? — задала глупый вопрос Настя.

Профессор обиженно засопел и рванул один из мешков, смахнув клочья противной паутины и пыли. Девушка закашлялась и поспешно отскочила прочь. Эльф, полностью поглощенный изучением техники, не заметил оплошности подруги. Он любил просматривать марки новых машин и ретро. Однако, большинство ученых признают, что современный прогресс и цивилизация застыли у порога экологической катастрофы.

Сильными пальцами Бомбадил разорвал тесемку и высыпал содержимое с громким бряцаньем. Тут же к кольчужным колечкам, густо промасленным, прилипли соринки. Рукоять короткого меча позеленела от времени, а ремень стерся. Прямоугольный щит из простого дерева обит железом. Саша понял сразу: снаряжение — не бутафория, настоящее боевое. Рукоять приятно холодила ладонь.

— Смотри, голову себе не отруби, Дункан Маклауд! — коротко гоготнул Леха и обернулся к бородатому профессору. — У вас бак пустой. Бензин закончился?

— Сам знаю, — Том печально вздохнул. — Вы, ребята, совершайте подвиг, чтобы эти олухи (маги) скорее могли открыть портал. По новым правилам Средиземья без этого никак! Возьмите снаряжение Пипина. Хотя харю он изрядную наел, но ему оказалось велико.

Саша примерил кольчугу — сидит, как влитая. Капюшон закрывает затылок и шею от скользящего удара или простой стрелы. Подарочек весил килограмм 10-12, щит — 5.

— Бронежилет — лучше для мужчины нет! — Настя звонко хлопнула по крепкому плечу и затрясла отбитой ладошкой.

На следующее утро пополнившийся отряд двинулся в путь. Рядом с Томом Бомбадилом подростки чувствовали себя в полной безопасности. Взрослый здоровый мужик, косая сажень в плечах, окладистая борода — внушали больше доверия, чем опозорившийся пьянчужка, довольно посредственный боевой маг. Том же владел чарами природы. Ветви деревьев, словно живые, тянулись к нему. Нежным шелестом отзывались листочки. Несмотря на немалый вес, этот матерый старик двигался бесшумно. За спиной топорщился походный рюкзак песочного цвета. У парней — простые тряпичные, на несколько размеров меньше. Пивень плелся в самом конце, не желая слушать как во время экзамена сжег все волосы на теле преподавательницы. Спасло от исключения лишь то, что один из старших инспекторов отсутствовал. Эту историю Бомбадил пересказывал уже не в первый раз, словно нарочно дразня Эрназиуса. Настя и Леша ехидно посмеивались, заранее расплачиваясь за пережитые и предстоящие неприятности.

Лес, между тем, приобрел величественный вид. Стволы деревьев в обхвате превышали сцепленные руки взрослого человека. Старые кедры с толстой шероховатой корой раскинули колючие ветви. Сочилась свежая смола. Зеленеют маленькие шишечки. Вдоль оврагов теснятся ели, ютится рядом орешник. Не обошлось без знакомых кустов рябины. На заброшенной поляне попались дикие яблони. Пожалуй, раньше кто-то ухаживал за старой рощей. А потом все запустили. С другой стороны, отсутствие людей пошло природе на пользу. Могли и вырубить все под корень. Именно так и произошло с многочисленными заповедниками Урала и Сибири во времена моего детства.

— Любите природу — Мать Вашу! — менторским тоном учредил Бомбадил. — Знать должны: лес и водка — наши зеленые друзья!

— Но, ведь пить вредно… — заикнулась Настя о здоровом образе жизни.

— Неужели, ты думаешь миллионы мужчин ошибаются? — отпарировал образованный человек.

По веселым чертикам в глазах Саша определил, что старый профессор шутит, втягивая девушку в полемику. Том любил пофилософствовать на разные темы. Глядя на его внушительные кулаки, с твердыми мозолями и толстыми пальцами, способными согнуть подкову, мало кто осмеливался возразить. Леха вытянул тонкую шею и навострил уши, постигая народную мудрость и смекалку.

— Так, — проводник остановился и худой подросток врезался в его плечо, словно в фонарный столб, — А ну, выходи! — рявкнул он сурово.

Пивень суетливо озирался, напуганный резким возгласом. Невольно втянул голову на короткой шее в плечи. Одной рукой он постоянно поддерживал штаны, подаренные учителем. Размерчик оказался великоват. Леха спрятался за необъятным задом, простите, спиной бородача. Саша нервно похлопывал по нагретой рукояти меча. Подросток не испытывал лести, что клинком пользовался сам Пипин — дружок Фродо. Оружие не делает мужчину сильным. Сила человека в душе.

Из тени деревьев медленно выступила худая бледная девушка. На фоне отца Золотинка казалась тростинкой. Впалые скулы, острый подбородок и тонкий прямой нос подчеркивали аристократичность. Эльфу она напоминала Кристину Орбакайте в молодости. Ее белый сарафан, с широким подолом, соткан из простого льна. Тело в нем хорошо дышит, но уже успела нацеплять колючек. Босые ноги покраснели.

— Ты зачем за нами увязалась? — негодующе теребил бороду Бомбадил. — А Зорьку кто доить будет?

— Не волнуйся, я ее с собою взяла, — утешила дочурка. — Попьем в дороге парного молочка!

— Дак… — профессор возмущенно поперхнулся, невольно зажевав волосяной покров.

Вскоре путники протиснулись через овражек, минуя заросли крапивы по колено. Жгучая трава еще не поднялась в полный рост. Леха вырвался вперед, стараясь мужественно выпятить впалую грудь. Рослый, но обделенный статью, испытывал определенные симпатии к Золотинке. Аромат ее волос и стройненькие ножки, явно, вскружили юноше голову. Настя обиженно и ревниво надула пухлые губы. Никто из молодых людей не догадался подать руки. Трудно поспевать за рослыми товарищами. Пронзительный визг резанул по ушам. Воспользовавшись благоприятным случаем, девушка прижалась к крепкому плечу Саши.

— Что за шум, а драки нет? — опередил всех профессор, затыкая худому бледному подростку рот.

На неприметной поляне разыгралась драма. Туша коровы валялась со вспоротым брюхом. Красные глаза вылезли из орбит. Кружились над натекшей лужей крови обрадованные мухи. Кочки травы окрасились багрянцем. Раздувшиеся бока не опадали, застыв словно желе.

— Че за хрень? — Саша прижал к мужественной груди подругу.

Кровь отхлынула от лица последней. Эльф судорожно согнулся, не в силах сдержать рвотные позывы. Городской мягкотелый житель привык к насилию на экране и столкновение с суровой реальностью вывело его из равновесия. Умолкли птичьи голоса и лес больше не казался уютным заповедником. Лучи солнца, словно прожекторы, прорезали открытое пространство. Золотинка хрипло рыдала, тихонько хлюпая носом. Она представила, что могла оказаться на месте бедного животного. Страх сковал члены. Растрепанные белые волосы служили вместо носового платка.

— Кто не слушается старших — долго не живет! — впервые подал умную мысль Пивень, ковыряясь в носу корявым ногтем.

Хотя на лбу его выступила испарина, боязни не испытывал. Солнечный день, без тени мрака, заряжал энергией. В придорожных трактирах мужчина не раз становился свидетелем кровавых и просто грубых сцен. Мага не трогали, так как у нищего бродяги нечего взять. А зачем тогда связываться? Неведомый хищник не спешил показываться на глаза. Наверняка, существо знало: не все люди — легкая добыча. Эрназиус не сомневался, старый учитель может справиться даже с отрядом рыцарей. Бородач выгреб горсть порошка из кармана, мощно дунул, приговаривая:

— Ползите, стебельки-кудзу, ворога ищите...

Он пробубнил что-то еще и стал озираться по сторонам. Кулаки яростно сжимались. С минуту стояла полная тишина, а потом лес взорвался противным визгом мохнатой, размером с молодую рысь, твари. Она напоминала помесь крокодила и паука. Тело покрыто переливающимися пластинами, довольно эластичными. Шесть тонких лап пытались вырваться из окружения веток, гибких и прочных, как тугие ремни. Острые кончики растительности пробили незащищенные места. Чудовище долго дергалось в судорогах, напрасно сопротивляясь природе. Сумев порвать часть пут, повисло, безжизненно раскачиваясь на качелях.

Закрывшись щитом и выставив меч, Саша все ожидал, когда хищник сумеет вырваться. Подростки затаили дыхание. Нервно покусывала алые губы Настя, а Золотинка не смела поднять колдовских зеленых очей. Леха клацал зубами от страха. Наверное, представил, как отошел за кустики, а сверху прыгнула такая образина. Паучий Охотник, как объяснил профессор, владел крепкими зазубренными когтями, которые как пилы вспарывают даже кольчугу. А пробить крепкую чешую можно лишь обладая незаурядной силой. К тому же изворотливая и хитрая тварь имела зачатки магии и хорошо пряталась в засаде. При слове «зачатки» Том многозначительно покосился на Пивня и подмигнул.

— Почему броню и оружие подарили только Саше? А мне? — недовольно пробурчал Леха, силясь подавить глубинный ужас.

— Не волнуйся, тебя она все-равно не спасет, — ехидно утешила Настя. — Ты же слышал: Охотник вспарывает даже железо.

Хотя у девушки на душе скребли кошки, надеялась на защиту мужчин. Даже Эрназиус способен на подвиги, если опасность угрожает его заднице. Тем не менее, отряд выглядел подавленным. Никто не спешил уединяться или лазить по кустам в поисках грибов и ягод. Фродо и Сэму повезло, что их никто не схарчил по дороге. Протяженность лесной чащи казалась бесконечной. Глубина завораживала, а прохлада и дурманящий запах смолы невольно расслабляли.

Том Бомбадил уверенно вывел компанию к опушке, за которой начиналось необъятное поле кукурузных початков, колосьев ржи и прочего фермерского хозяйства. Растительность вымахала по пояс. Ясная синева неба уходила за горизонт. Прямая колея дороги прогнулась навстречу и вскоре раздвоилась. Одна вела к местному агроному — Бирюку, а вторая — в пригород, обрываясь у полоски застывшей воды. Этот пейзаж прекрасно знаком тем, кто смотрел фильм «Властелин колец» или читал книгу. Если же вы необразованный — неуч, то это уже ваши проблемы!

— Красота-то какая?! — облегченно вздохнул Леха. — Даже матом ругаться не хочется!

— Ты чужие слова из фильмов не воруй! — погрозила кончиком пальца Золотинка.

Слезы на ее глазах успели высохнуть, а белая кожа покраснела от загара. Особенно выделялось лицо и обгоревший кончик носа. Она украдкой подглядывала за поведением людей из другого мира, снедаемая любопытством. Девушке, явно, не хватало общения со сверстниками. Но вскоре пришла пора компании расстаться. Том Бомбадил обещал навестить своего приятеля на ферме и помочь поднять урожай. Собирался закупить продуктов и выбрать новую корову. Неприятности со скотом приключались не у него одного. Поэтому Бирюк завел для охраны настоящих волкодавов.

— Рад был вам помочь, друзья мои, — бородач по-отечески стиснул Сашу, а вот Леху не успел — тот отбежал на значительное расстояние, опасаясь за свой хрупкий организм.

Юноша сделал вид, что спешит на встречу настоящим подвигам и сердце героя бьется в его, пусть не очень широкой, груди. Девушку профессор просто погладил по волосам шершавой грубой ладошкой. Пивень удостоился напутственного шлепка по спине, от которого его повело. Том оказался человеком искренним и завещал на по следок:

— Берегите самое дорогое, что у меня есть!

— Ты хочешь подарить мне свой посох? — воспрянул духом недогадливый Пивень.

— Папа, я так рада, ты отпускаешь меня в Круг магов, — повисла на шее у старика обрадованная дочь.

Молодые люди благоразумно пропустили блондинку вперед, кося глазами на ее длинные стройные ноги. Голова, на худом жилистом теле, казалась непропорционально большой. Настя недовольно сопела, завидуя осиной талии фотомодели. Чтобы поздороваться с конкуренткой при встрече ей нужно подпрыгивать и махать рукой: «Эй, я тут!» Кожа цвета белого алебастра свидетельствовала об образе жизни комнатного растения. Очевидно, основную работу на ранчо отца выполняли магические штучки.

В отличие от обнищавшей России-Матушки, поля в сказочной стране не пустовали. Без всякого присмотра колыхала зелеными листьями подсолнухи. Их раскинулось целое море — конца и края не видно. Любопытный Эльф наклонил один и обиженно фыркнул:

— А где же семечки? Или из цветков только масло жмут?

— Вот идиот, — фыркнул Саша. — Урожая раньше осени не ждут.

Окинул придирчивым взглядом Эрназиуса, придерживающего рукой штаны. Он уже умудрился их порвать, волоча по неровной колее. Дорога заросла травой, сдавая свои позиции. Крестьяне ездили, но редко. В рыхлой глинистой почве остался четкий след от колеса. Маг невесело щурился на шаловливые лучики солнца. Лысая голова блестела от пота, словно смазанная жирным куском сала. Лицо осунулось, щеки ввалились. Саша с завистью отметил, как друзья распахнули легкую одежду. У юноши рубашка прилипла к спине. Не мог ослабить кольчугу, которая с каждым шагом давила на плечи. Экипировка может отпугнуть какого-нибудь оборванца, а как быть с опытными воинами?

В отличие от настороженного друга, Леха полагал, что весь мир лежит у его ног. Впереди взрослая жизнь. Он станет работать программистом, купит иномарку и девочки перестанут обращать внимание на невзрачную внешность ботаника. Особенно, такие красотки, как Золотинка! Чаще всего они встречаются в компаниях бритоголовых мужиков и мощных джипов.

Внезапные порывы ветра возбудили нервную рябь на воде. Человек, хорошо умеющий плавать, сумеет одолеть эту реку. Но наши жители бетонных джунглей нерешительно переминались. Заросли осоки и камышей возле скользкого глинистого берега не внушали доверия. Маг огня и вовсе держался на почтительном расстоянии. С этой стихией он был не в ладах. Очень часто после взаимодействия с водой хлещут ливни. Кто желает играть роль мокрой курицы? Путникам повезло — навстречу двигалась лодка. Один из рыбаков неумело работал веслом, а другой — просто загорал, откинувшись спиной на узкую скамью.

— Вот же лодырь, — проворчал Саша. — Не мог помочь товарищу!

Однако, вскоре в его глазах мелькнуло узнавание. Рыбаком оказался вожак гоблинов, изгнанный из деревни коротышек. Свернутый на бок, длинный нос, жесткое скуластое лицо, глаза с красными прожилками — все выдавало в существе задиру. Колючий подбородок Звероклык гордо вздернул вверх. Разбойник ощерил крепкие желтые клыки в победной ухмылке, поднимая на ноги связанного пленника. Надеюсь, дорогие читатели, вы догадались, кто им оказался? Под глазами несчастного Шмыги расплывались синяки.

Мерзкая рожа гоблина светилась торжеством. Словно по команде из зарослей густой травы выскочили помощники негодяя и закружили хоровод. Перемазанные речным илом, с грязными неумытыми руками и лицами, разбойники походили на табор цыган, набросившийся на, проезжающего мимо, купца. Они потрясали короткими сучковатыми дубинками и обожженными копьями. Эти маленькие дикари готовили подлый удар в спину, но первыми напасть не решались.

— Кольцо всевластия у меня! — Звероклык вскинул в зажатой руке цепочку с ворованной безделушкой. — Теперь я новый властелин Средиземья!

Находясь под гнетом магического предмета, гоблин проникся манией величия. Ликовал он не долго. Громкое ржание огромного черного жеребца заставило прикусить язычок. Конь сверкал красными, как у альбиноса, зрачками. Густая грива развевалась от стремительной рыси. Комья рыхлой земли летели из под копыт. Таких крупных лошадей Саша видел впервые. Всадник то же оказался под стать. Закутанная в темный саван, фигура казалась нереально огромной, даже по сравнению с местными рыцарями.

Предположение историков, что люди в старину были невысокого роста, не совсем верно. Без сомнений, кряжистых и коренастых на Руси больше, но встречались и крупные ребята — те же скандинавы и другие северяне, еще некоторые африканские племена. Да, на Западе более теплый климат и люди потоньше в кости. Не зря правители Византийской империи приглашали на военную службу варваров и давали гражданство.

Саша обреченно вскинул на руку щит, понимая, что не сможет устоять перед натиском исполина. Беда не приходит одна. Головой он едва доставал до туловища животного. Под, лоснящейся от пота, гладкой коже коня перекатывались бугры мускулов. А миниатюрная Настя могла спокойно пройти между длинных ног. Лоб и бока жеребца покрывала броня из нескольких слоев кожи — защита от скользящих ударов. Когда Леха застыл, словно статуя, мелкие разбойники дружно бросились врассыпную. Они не вопили от ужаса — берегли силы для долгого забега. Древние нумеронцы отличались завидным сложением. Легендарный Арагорн был под 190 см, а его предки — больше двух метров. Назгул не стал пугать страшным криком, а предпочел действовать. Саше почему-то запомнились его руки, укрытые латными рукавицами. В последний момент Пивень оттолкнул храбреца и упал сломанной куклой. Жесткий сапог ударил юноше в щит и тот треснул. Совершив грандиозный прыжок, всадник достиг лодки. Звероклык выскочил из нее и пустился вплавь, надеясь уйти. Эльфийки, которая обрушила целый водопад на черных рыцарей, не оказалось и назгул настиг негодяя, вонзив железные пальцы в загривок. Они сомкнулись на тощей шее, словно кузнечные клещи.

— Червь, как ты посмел выдать себя за повелителя? — прошипел, словно дюжина рассерженных кобр, посланник тьмы.

— Какое у него мужественное лицо! — восхищенно прощебетала Золотинка, сияя зелеными, как заболоченные озера, глазами.

Саша не разделял ее оптимистичного настроения. Руку отбило не слабо. С облегчением проследил, как черный всадник выбрался на противоположный берег и последовал по своим делам, прихватив «злополучный трофей». Назгул вовсе не собирался нападать на подростков, и юноша по глупости заступил ему дорогу. Нежить просто действовала по, заложенной в ней, программе. Именно поэтому Пивень оказался с разбитой головой и переломанными ребрами. Его лоб был залит кровью. Настя дрожащими руками протянула платок:

— Сделайте что-нибудь!

— А чего я-то сразу? — Леха нервно пожал плечами. — Ты же, вроде, на медицинский факультет поступать собиралась. Вот и первая практика!

Он суетливо обернулся, в поисках поддержки. Саша опустился на колени, все еще сжимая рукоять меча.

— Тащите воду — надо его протереть.

— И зачем вы в драку полезли? — негодовала Настя. — С голой саблей на «ходячий танк»!

Всадник больше напоминал осадную башню. Рыцари графа Мера отдыхают. Уши юноши покраснели, осознал всю нелепость ситуации. Это только в сказке хрупкая девушка и полурослик смогли победить короля назгулов — воина на две головы выше, с огромным жизненным опытом. Золотинка мягко отодвинула спорщиков и умело обработала раны. Предусмотрительный Том Бомбадил оставил дочурке аптечку. К сожалению, от переломов она не спасала и подросткам пришлось смастерить самодельные носилки. Они представляли собой продольные палки и несколько поперечных, стянутые курткой. Вся эта конструкция развалилась через несколько шагов и ребята узнали много нового о земле и ее обитателях.

— А где лодка? — Леха недоуменно покрутил головой. — Не проще-ли воспользоваться водным путем?

— Точно, мы совсем забыли про Шмыгу, — Саша сурово нахмурился. — Пора его проучить!

— Какой ты жестокий, — укорила Золотинка. — Бедненький мальчик так настрадался в плену у гоблинов!

— Ага, а еще он украл мою цепочку с крестиком и кольцо, — осудила Настя.

Сначала она тоже решила простить мелкого проныру, но чувство ревности усилилось, когда заметила какие голодные взгляды ребята бросают на стройные ножки красавицы. Ее легкое платье ничего не скрывало, словно сшитое из прозрачного шелка. Девушка понимала, что проигрывает сопернице статью и харизмой. Дочка волшебника кого угодно способна окрутить мечтательными бездонными глазами и завораживающими плавными движениями гибкого тела.

Друзьям повезло. Лодка зацепилась носом за кусты и застряла среди зарослей камышей. Юноши разделись и нерешительно вошли в воду. Она оказалась теплой, как парное молоко. Ребята осторожно держались за высокие растения. Дно полностью пропиталось илом. Скользкое и далеко от пляжного совершенства.

Саша с грустью вспомнил маленький пруд, который превратили в помойку, спуская производственные отходы. Чтобы комар и носа не подточил, заводское начальство устроило плотину, достаточно вовремя открыть слив. Несмотря на это пригород, в котором юноша провел детство, считался экологически чистым. Леха первым добрался до лодки. Когда не грозила опасность, всюду совал свой нос. Его белая спина слегка сутулилась, руки же тонкие — без намека на мускулы. Сказалось длительное пребывание за компьютерными играми. Да и кто из современного поколения этим не увлекался? В виртуальном мире можно стать не просто императором, а даже — Богом. Скоро наркотические вещества уступят более глубокой промывке мозгов.

Как и ожидалось, Шмыга оказался на дне лодки. Спутанный по рукам и ногам, не мог пошевелиться. Затылком он больно ударился при падении. Прежде озорное мальчишеское лицо побледнело. Желтели под глазами синяки. Пленник растянул потрескавшиеся разбитые губы и голосом Хрюши из передачи «Спокойной ночи, малыши» промолвил:

— Друзья, как я рад вас видеть!

Леха засуетился возле него, неловко перевалившись через борт лодки. Мокрые узлы никак не желали развязываться.

— Саня, у тебя есть нож? — он требовательно протянул руку .

— Вылазь, давай! — скомандовал тот. — Вытащим это корыто на берег!

Вскоре освободили Шмыгу, на которого тут же набросилась Настя, желая вернуть цепочку с золотым крестиком. Пока ребята занимались больным, хитрец наплел, что нарочно сбежал с кольцом, желая спасти жизнь девушке. Собирался взять всю вину на себя и увести подальше погоню.

— Пускай лучше меня назгулы разорвут на куски, чем вас — одухотворенную благородную леди, — плут упал на колени. — Я не мог этого допустить!

Подлец пустил слезу и разжалобил девушек.

— Ах, не перевелись еще настоящие рыцари на этом свете! — восторженно всплеснула Золотинка.

Настя сделала вид, что поверила. Пускай лучше так, чем Саша добьет бедолагу. Она вздохнула, украдкой поглядывая на стройные мускулистые ноги юноши, крепкую спину. Под здоровой кожей молодого человека перекатывались тугие мускулы. К штанге его пристрастил дядя. Толкиен, конечно, молодец, что населил Средиземье всякими чудовищами, а его последователи еще и добавили. Теперь подростки остались без проводника. Неумелый волшебник — все же лучше, чем никакого. Не знали, как добраться до Круга магов. Если Леша с Настей все еще надеялись, что их отправят домой, то Саша сильно сомневался. Наверняка, что-то надо от пришельцев из другого мира. Юноша не хотел послужить материалом для исследований. Опасения подтвердил корабль. Словно призрак, он возник на горизонте, плывя среди блеклой синевы облаков. От широкого дна падала недобрая тень. Синие паруса туго натянуты. Шхуна постепенно сбавляла ход и угрожающе нависла над путешественниками.

4.

По верхушкам мачт, без тени страха, лазили чернокожие матросы, сверкая большими белками и белозубыми улыбками. Саша оценил, а девушки любовались их красивыми телами акробатов. Голые по пояс, негры носили короткие шорты в полосочку. Леше оставалось завистливо вздыхать. Обрадовало и отсутствие оружия в руках. Значит, не пираты. Сноровисто сбросили веревочную лестницу, но капитан по ней спускаться не стал. Пренебрежительно шагнув за борт, он, сияя словно новогодняя елка, плавно опустился на берег. Это был человек среднего роста, с красивым благородным лицом и изысканными манерами. Элегантно раскланялся, взмахнув черной шляпой с пушистыми павлиньими перьями. Бархатный темный камзол украшен золотыми пуговицами, а штаны прошиты серебряными нитями. Бриллиантами усыпаны высокие кружева воротника.

— Кто вы? — Настя обомлела при виде такого красавчика, каковых часто рассматривала на обложках модных зарубежных журналов.

— Я — капитан Немо! — молодой мужчина вновь галантно поклонился. — Позвольте поцеловать ваши ручки, благородные леди! Как получилось, что вы оказались здесь? Я разыскиваю вас уже целых две недели.

— Нас вел Эрназиус. Разве, он не с вами? — подростки удивленно переглянулись.

— К большому сожалению, его изгнали из круга магов за нарушение дисциплины и лень, — виновато признал Немо. — Вот и затеял свою игру — хотел вернуться с вашей помощью.

Земляне негодующе уставились на Пивня, подвергшего их жизни определенному риску. От взаимных упреков спасло лишь то, что находился без сознания. Теперь стали понятны промашки и случайные оговорки.

— Как вам не стыдно? — вступилась Золотинка. — Он же болен!

— Леди, мои лекари позаботятся о нем, — пообещал капитан. — Проследуйте на борт, вас ждет изысканный обед в моей каюте.

Подниматься по веревочной лестнице оказалось настоящим испытанием для полненькой Насти и трусливого Лехи. Руки и ноги дрожали. Судорожно цеплялись за раскачивающиеся палки. Девушка взвизгнула, а у юноши волосы встали дыбом, когда к ним протянулись толстые волосатые лапы и волоком затащили на борт. Их обладателем оказалась обезьяна в два раза больше гориллы. Густая шерсть покрывала мощное тело. Одна только «титька» размером с голову взрослого мужчины. Вне всяких сомнений, это первобытное существо обладало огромной силой и зачатками разума. Грустные коричневые глаза больше напоминали собачьи.

— Не пугайтесь моей экзотической команды, — запоздало предупредил Немо. — Она состоит не только из людей.

— Какое чудо! — восхищенная Золотинка не побоялась погладить жесткий ворс исполина. — Вы в самом деле — легендарный Капитан!

— Да, — мужчина гордо вскинул подбородок. — Джейн, проводи леди в каюту с одеждой. Думаю, вам всем не помешает переодеться, чтобы предстать перед кругом магов в подобающем виде, а не в нищенских обносках.

Из толпы любопытных матросов вынырнула гибкая поджарая девчонка. Развитые руки и плечи принадлежали спортсменке. Короткие курчавые волосы осеняют кукольное личико, еще совсем молодой особы. Негритянка сверкнула озорной улыбкой. Короткие шортики открывали гладкие мускулистые ноги, а талия подчеркивала упругие ягодицы. Саня сразу же сделал стойку. Ему всегда нравились такие девушки: миниатюрные, но хорошо сложенные, как, например, Ванесса Сваневик — сенсация кроссфита. За ней готов последовать куда угодно. К огорчению юношей им выделили другого проводника — Занга. Им оказалась та самая горилла. Они спустились в какой-то кубрик, заваленный всяческой рухлядью.

— Возьмите тряпки и бегом драить палубу! — рявкнуло хриплым басом существо.

— А как же обед? — робко попытался возразить Леха.

Занг грубо поднял паренька за шиворот и встряхнул так, что клацнули зубы. Гигант угрожающе сопел и Саша угрюмо подчинился. Он понял: хитрый капитан провел их. Юноша знал, не стоит доверять таким лощеным хлыщам. Уж чересчур он был услужлив. Сопротивляться этому монстру бесполезно. Молодой человек сделал вид, что очень напуган, и поспешно схватил деревянную палку с грубой серой дерюгой. Занг снисходительно ощерился. Клыки выпирали наружу. Вытолкал землян из каптерки наверх, отвесив длинному дополнительного пинка, под общий хохот матросов. Последние уже предвкушали развлечение. Жестокие лица вызывали невольное содрогание. Эти дикари не далеко ушли в воспитании от огромной гориллы.

— Чего уставились? — хрипло пролаял Занг. — Тащите ведра!

— Все уже готово, боцман, — ответил самый дерзкий чернокожий. — Пора принимать ставки!

— Этих пленников капитан запретил калечить, — отрезал гигант.

— А, как же развлечение? — возмутились несколько голосов. — Себе, небось, оставил десерт?

Саша сжался, как пружина, не ожидая ничего хорошего. Леша панически съежился. Сбежать он не мог, поскольку за бортом плескалась отнюдь не водица. Синие облака были ближе, чем земля. У юноши подгибались колени, а душу охватило смятение. Безвольный, он тихонько заглатывал горькие слезы и не помышлял о сопротивлении. Леша готов был вымыть не только палубу, но и все сортиры.

— Ладно, но только бой без оружия, — объявил Занг. — Первый, кто вылетит, займет их место! Ха-ха...

Он гулко захохотал, указывая на швабры. Грязная работа послужит хорошим стимулом горячим головам. Хотя в победе своих он не сомневался, один из пленников, судя по манере держаться, не робкого десятка. Другой же панически ухватился за мокрую тряпку, вызвав у остальных осуждающий свист и насмешки. Саша не осуждал друга, но и отступать не собирался. Среди любителей он уже успел поучаствовать в различных соревнованиях по гиревому спорту, борьбе, боксу. Правда, дядю ему ни разу не удалось победить. Несмотря на маленький рост, тот обладал чудовищной силой и опытом. Дядя Вова боролся с тяжеловесами на равных. Занг покровительственно хлопнул паренька по плечу. А противник уже нетерпеливо пожимал крепкими плечами и вертел головой. На жилистой шее отчетливо проступили вены. Хмурый взгляд исподлобья напоминал манеру держаться Гарри Гудриджа.

Негр яростно крикнул и налетел на юношу, стараясь ошеломить. Неистово сверкал белками, но при этом не забывал плотно прижимать подбородок к груди. Широкоплечий и коренастый противник не отличался высоким ростом, а действия были довольно примитивны. Саша встретил его ударом ноги по ребрам, от чего агрессор упал. Перекувырнувшись, тут же вскочил, но весь пыл уже угас. Негр попытался броситься в ноги, надеясь победить в борьбе, и нарвался на острое колено. Поскуливая, отполз.

Занг уже более дружелюбно потрепал юношу по плечу, предложил напиться и немного отдохнуть, пока разминался следующий доброволец. В отличие от предыдущего, он оказался высок, с плавными изящными движениями. Более гибкий чернокожий легко сделал сальто назад и приветливо вскинул руку. Саша оценил и сделал вывод: этот боец более опасен, так как очень подвижен и ловок. Еще он не вызывал неприязни, напротив — правильные черты лица и курчавые густые волосы свидетельствовали о большом здоровье и молодости. В таком возрасте призывают в армию.

Негр уважительно показал большой палец и стал кружить, надеясь сбить с толку. Время от времени выкидывал вперед левую руку, как обычно делают все опытные боксеры. Саша сомневался, что этот вид спорта здесь знаком. Просто рукопашный бой во все времена строился по одной эффективной системе. Удар всегда удар, как блок или короткий сбив с уходом в сторону. Конечно, этот кудрявый метис не использовал каких-то комбинаций, но был очень проворен и не глуп.

Противник стремительно взвился в прыжке, попытавшись лягнуть хорошо закрытого пленника. Саша погасил его длинным прямым в живот и попытался повалить, когда негр рефлекторно сжался. Однако, тот вывернулся и оказался сверху. Теперь уже юноше пришлось туго. Конечно, причиной поражения послужило то, что землянин еще не возмужал. Негр не стал добивать, протянул руку. Отношение команды разительно изменилось. Сделав глоток из фляги, молодой человек поперхнулся жгучим ромом. Горло горело, и мысли затуманились. Пришлось сделать вид, что угощение понравилось, показав всем большой палец. Негры одобрительно оскалились, послышались грубые шутки. Они вели себя так же, как заводские работяги, предпочитающие любому отдыху бутылку. Хотя Саша и понимал этих людей, но не любил. Зачем заставлять себя заниматься делом, которое не нравится? Ради денег? Но богачами становятся лишь единицы. Обычно эти люди не сидят на месте и рискуют, с фанатизмом отдаваясь ремеслу.

Пираты умели отдыхать. Недолго думая организовали акробатические номера, соревнуясь в скорости и ловкости. Не только викинги умели ходить по веслу. Чернокожие оказались настоящими циркачами. Некоторые срывались с большой высоты, но успевали ухватиться за канаты. Леха вздрагивал, втягивая голову в плечи, опасаясь, что кто-нибудь рухнет на голову. Тогда точно костей не соберешь. Стало дурно от пренебрежительного отношения к собственной жизни.

Саша прошелся на руках и сделал сальто вперед, как показывал дядя. Последний откровенно восхищался русскими силачами прошлого: Александром Зассом, Евгением Сандовым, Знаменским… Они не только обладали большой силой, но и легко выгибались дугой, словно тугой лук. Показывали такие трюки, которые здоровенные качки не могут повторить. В отличие от трусоватого друга, юноша больше беспокоился о хрупких и изнеженных девушках. Уж слишком откровенно их раздевал взглядом слащавый капитан. Запросто опоит чем-нибудь и воспользуется невинностью. Скрипя зубами от ревности, Саша признавал, что Немо может обойтись и без подручных средств. Бархатный голос этого смуглого красавчика даже его завораживал. Веселье же временно. Матросы выпили и настроились на благодушный лад. Единственное опасение внушал боцман, стоявший у руля. Вся его могучая волосатая фигура дышала звериной силой и неукротимостью.

Саша устало прислонился к мачте, предпочитая больше наблюдать за развитием событий. Страсти накалялись все больше. Пираты вытащили короткие парные клинки и играли ими, словно опытные жонглеры. Не обходилось и без случайных порезов. Но именно так чувствуется острота ощущений и кровь начинает струится по жилам. Экстрималы и спортсмены меня поймут. В этот момент ты действительно живешь, а в остальное время — просто существуешь. Юноша с завистью вздохнул. Сердце рвалось присоединиться к чужому веселью. Человек азартный, он не заметил миниатюрной девушки, пока не ткнула тарелкой под нос.

— Угощайся, это из каюты капитана.

Саша вздрогнул, по телу побежали мурашки. Голос красавицы звучал, словно нежный шелест трав, словно тихий родничок, утоляющий жажду. Чистое смазливое личико негритянки сияло мальчишеским задором. Маленькая крепкая грудь четко проступала сквозь светлую майку. Еще у нее было очень развитое тело, как у профессиональной гимнастки, которая легко подтягивается на турниках и отжимается на брусьях. Юноша невольно сглотнул, не отрывая взора от чувственных пухлых губ, ощущая аромат горячего тела и легких духов.

— Что с нами будет? — поборов вспыхнувшее желание, хрипло спросил Саша.

— Известно, что с молодыми пленницами предпочитает делать сильный мужчина, — произнесла Джейн с нотками ревности.

Очевидно, она была единственной особой слабого пола, и Немо оказывал знаки внимания, пока не появились земляне. Негритянка по-своему любила капитана. Хотела и впредь пользоваться высоким положением. Саша обиженно засопел. Девушки во все времена предпочитают нарядных лизоблюдов, а не честных парней. Льстецам и подхалимам всегда удается проложить к женским сердцам дорожку.

— Помоги нам сбежать! — он горячо схватил красавицу за руку.

— Эй, куда это вы направились? — один из матросов преградил парочке путь, играя длинным зловещим ножом.

Негр оскалил белые острые зубы, свирепо сверкая большими белками. В жестоких черных глазах разгорался огонь похоти, а из глотки разило спиртным. Пока девушка была любимицей вожака, ее не трогали. Мускулистый пират перешел определенную грань и был способен на многое. Его хриплый возглас привлек всеобщее внимание.

Саша запаниковал, чувствуя себя беспомощным. Он не мог броситься на человека с ножом. Рефлексы пьяного противника не исчезли и вдобавок появилась агрессия. Хватка Джейн оказалась неожиданно сильной. Она грудью рванулась вперед и возразила:

— Канн, дай мне поразвлечься! Пока кровать Немо занята, я не могу уснуть одна!

— Так его! Давай, крошка… — остальные матросы поддержали находчивую девчонку.

— Но почему она нам предпочла какого-то белого? — свирепо заметил Канн.

— Ну, ты-то всегда под рукой, — пояснила Джейн. — А вот пленников капитан приказал доставить на остров Деметруса. Ты слышишь, Занг?

— Да, — проворчал гигант, меняя курс корабля.

Боцман и не догадывался, как хитрая девчонка провела всех. Саша обалдел от такого напора, когда прижалась упругим жарким телом. Курчавые волосы щекотали ему рот. Вела юношу среди узких коридоров и перегородок. Пахло лакированной доской, словно попал в мебельный магазин. Прикосновения Джейн вызвали сильное желание. Юноша хотел, как можно дольше, задержать этот миг, а еще сильнее, чтобы хвастливые слова матросам оказались правдой.

— Ты справишься с капитаном? — девушка окинула чужеземца критичным взором. — Он опытный маг и фехтовальщик, а ты?

Саша понуро опустил голову. Увы, никакими выдающимися способностями не обладал. Да, мог закинуть на спину мешок, весом в 50 кг, и пробежать сто метров, но не более. Дядя относился к таким достижениям с иронической насмешкой, играючи толкая сотку одной рукой. В эти минуты молодой человек ненавидел его, а сейчас сожалел, что старика нет рядом. Девушка презрительно поджала розовые губы и Саше стало стыдно. Понял, ничто не светит в общении с такими красотками.

— Можно накинуть на колдуна сеть, — вылез из под груды ящиков неунывающий Шмыга, пытаясь вытянуть что-то из темного угла.

Вся его одежда была в пыли, а со спутанных волос свисали клочья паутины. Маленький и проворный, сумел избежать внимания боцмана. Возможно, мальчишка показался взрослым дядям безобидным и бесполезным. Опытные воры стараются хорошо одеваться и внушать доверие одним своим видом. Многие мошенники выдают себя за представителей фирм и бирж… Саша вынужденно признал правоту мелкого пройдохи и бросился помогать. Джейн некоторое время наблюдала за их бестолковыми потугами и лишь потом соизволила помочь. Ее ловкие пальцы гораздо лучше справились с распутыванием узлом. Несколько раз заговорщики громко чихали от пыли, но никто из матросов не торопился спускаться в тесный трюм. Девушка провела мимо матросских гамаков и распахнула неприметную дверь в каюту капитана.

— Вперед! — она толкнула задумчивого юношу.

По инерции тот пробежал несколько шагов, запнулся о длинную сеть и растянулся возле ног Немо. Саша ожидал чего угодно, но только не дружного смеха всей честной компании. Дамский угодник щеголял в кружевных черных трусах, кои ярко демонстрируют французские модели. У юноши пропал дар речи. Спутницы вольготно расположились на просторном диване, загорая в нижнем белье. Лица их раскраснелись и сияли безмятежными улыбками, а глаза лучились от счастья. Похоже, девушек чем-то опоили. Теперь понятно, как капитан любил проводить время.

— Друг мой, присоединяйся к нам, — произнес он тоном сластолюбца. — Я еще никогда не пробовал заниматься этим вместе!

Сашу передернуло от отвращения. Никогда не был сторонником развратной западной культуры. Не нравились и визгливые матрешки с платочками. Душой молодой человек понимал, России нужны патриотические марши, которые поднимут боевой дух. Родине необходимо готовить сильную армию, а не надеяться на наемников. Не трудно догадаться, кому служат последние. США готовится к войне, а вот наши воинские части стремительно сокращают. Отвратительное поведение капитана вызвало у юноши гнев. Он дернул его за ноги, опрокидывая, и набросил сверху сеть. Проворный Шмыга помог ее натянуть. Он навалился всем весом на одну из рук Немо и только благодаря этому Саше удалось удержать взбесившегося противника. Ребятам повезло. Маг тоже оказался под действием наркотических веществ и расслабился, распаленный похотью.

Во время всего этого действа девушки давились хохотом и давали различные советы, как правильно ловить крупную рыбу. Им казалось — это очередная игра. Саша невольно косился на открытые холмики белых грудей и гладкие стройные ноги. Шмыга же проявил интерес к различной утвари. Изящная посуда была сделана из чистого серебра. Прозрачной синевой поблескивали хрустальные кубки. Воришке тоже понравился цвет моря, но Джейн отвесила подзатыльник и отобрала кубок. Она все-таки блюла интересы своего хозяина. В каюте капитана было, чем поживиться. Есть и пить он предпочитал только из дорогих металлов. Чудесный ковер соткан в виде картины, изображая высокий замок на скале, где обезумевшие волны бьются о неприступные стены. Мебель сделана из красного дерева. Массивный сундук, где хранится самое ценное, к большому сожалению Шмыги, оказался закрыт. Все же он засунул за пазуху пару серебряных вилок.

— К следующему вечеру мы окажемся на острове Деметруса, — торопливо пояснила Джейн, засовывая в рот банан и давая жестом понять пора угощаться. — Он повелитель воды и поможет вам связаться с Кругом. Пока вам лучше сидеть здесь!

— Спасибо! — Саша горячо поблагодарил.

— Ты лучше следи за своим другом, — предупредила девушка. — Капитан очень обидеться, если сопрет что-нибудь из любимой коллекции.

Шмыга судорожно сглотнул. Намек на то, что за ними могут вернуться, очевиден. Он предпочел добраться до остатков пира на столе. Ничуть не брезгуя, вылизал чужие тарелки. Саша не осудил его. Когда в войну был голод, ели не только кошек и собак, но и варили кожаные подошвы сапог. Сталин сберег Россию для того, чтобы ее за гроши продало правительство. Наш народ оказался в рабстве. Вся промышленность захвачена оккупантами. Каждый год из-за нищеты население сокращается на два миллиона человек. Народу умерло в два раза больше, чем погибло во время ВОВ.

— Жаль, что ты так и не выполнила обещания, — Саша окинул палубу взглядом.

Джейн улыбнулась. Матросы нетерпеливо топтались возле веревочной лестницы. Одни встревоженно переговаривались, указывая тесками на зеленые волны. Дно было настолько прозрачным, что проступали каменистые очертания. Словно по волшебству появилась пагода в несколько этажей. Крыша покрыта желтым кирпичным шифером. На воротах покачиваются круглые маслянистые светильники. Саша вспомнил, как видел точно такие же на китайских ресторанчиках. Интернет, конечно, не сравнится с живым воплощением. Но почему так взволнованы пираты?

Леша буквально скатился по лесенке, обдирая ладони. Девушки спускались гораздо медленнее. Их нетвердые движения и бледный помятый вид вызвали у матросов понимающую усмешку. Невольно косились на стройные ножки Золотинки и широкий вырез платья Насти, где белели холмики полных грудей.

— А где капитан? — хрипло пролаял боцман.

Его маленькие глазки подозрительно сверкали, густые брови нахмурены. От мохнатой громады Саша невольно отшатнулся. Ощутимо пахнуло шерстью и диким зверем.

— Он уже составил список, — Джейн протянула лист бумаги. — Пускай слуги Деметруса доставят все на корабль. На острове полно магических ловушек!

Матросы согласно закивали, послышались одобрительные реплики. На роль носильщиков никто не претендовал. У чудаковатого хозяина острова хватит ума скормить зевак монстрам. Юноша обрадовался, что эту часть разговора Леха пропустил. Девушки по-прежнему пребывали в удрученном состоянии после схлынувшей эйфории. Вскоре в ней оказался и Саша. Негритянка до конца сыграла свою роль, наградив прощальным поцелуем под завистливый свист команды. Однако, она выбрала остаться с капитаном. Девушки всегда предпочитают самых лучших. Саша пообещал, что станет таковым. Кто знает? Может, в этом мире он встретит хорошего учителя? В 21 веке все стало за деньги. На образование в России выделено средств только для 0,05 студентов. Без сомнений с такой щедростью наша страна получит множество гениальных ученых.

Розовый закат окрасил воду в яркие тона, достойные палитры художника. У одинокого обрыва застыла статуя из камня, вырезанная в виде большой рыбы. Густая трава вымахала по колено. Всюду алели яркие лепестки. Трубчатые стебли выстрелили вверх семенами. Саша сорвал один и ощутил рукой шершавую поверхность. Стебель оказался полым внутри. Из таких мальчишки вырезают дудочки. Юноша вспомнил детство в деревне.

Девушки с удовольствием погрузили ступни в воду. Маленькие рыбешки щекотали пятки. Одни мерцали красивой золотистой чешуей и больше походили на декоративных. Остров оказался чересчур тихим. Не слышно веселого щебета птиц. Лишь слабо плещется водичка, вгоняя в сонливость и умиротворение.

— Вы собираетесь ждать, пока стемнеет? — Леха нетерпеливо подпрыгнул у приметной тропы.

Черты лица его еще больше заострились. Он энергично махал длинными тонкими руками, похожими на спички. Голова с взлохмаченными светлыми вихрами казалась непропорционально большой. Шмыга выжидательно грыз сухарь, дожидаясь команды старшего. Саша окинул взглядом отряд и понял, что кого-то не хватает.

— А где Эрназиус?

— По ходу, остался на корабле, — озадаченно почесал затылок приятель. — Куда ему со сломанными ребрами?

— Русские своих не бросают! Я возвращаюсь!

— Ты, что дурак? — Настя уцепилась в руку юноши. — Капитан хотел нас изнасиловать!

— То — вас! А при чем здесь я?

— Скоро он освободится и вышлет погоню, — напомнил Шмыга.

— Да, не глупи, — присоединился Леха. — Мы расскажем все хозяину острова и он поможет!

Саша в этом сильно сомневался, но вынужденно согласился с расстановкой сил. Не хотел подвергать друзей еще большей опасности. Компания бодренько припустила вглубь острова, огибая чахлые кустики и редкие деревья. Иногда попадались старые пепелища костров и одинокие каменные дольмены в рост человека. Возможно, это были кладбища, куда местные жители складывают прах умерших или алтари для магического ритуала. В инопланетян подростки не верили.

Путники обогнули отмель, где накренился на бок длинный рыбацкий сарай. Сохнет натянутая сеть, а одинокая лодка вытащена для просушки на берег. Щиплет траву беспризорная коза, а рядом вертятся детеныши. Хозяев не оказалось на месте. На всякий случай ребята заглянули внутрь и никого не обнаружили, кроме остатков прошлогоднего сена. Валялась перевернутая бадья с треснувшим дном. Без должного ухода просела крыша, начали гнить доски.

— Блин, где все? — Леха сунул любопытный нос на чердак и закашлялся от пыли и кошачьей мочи.

Белели в трухе перья сороки. Зря она сюда залетала. Подростки решили убраться от греха подальше. Жилье Деметруса, даже издали, сияло новизной. Тропинки выложены камнями. Одна ведет в беседку, а другая — к фонтану. Карликовые деревья и кустики заботливо подстрижены. Низкие ступеньки сужались по мере подъема. Замок японского феодала и только. Похожие декорации часто мелькают в восточных боевиках. Ничего удивительного, если вдруг выскочит Джет Ли и группа каскадеров. Однако, действительность превзошла все ожидания. Из открытой мансарды выплыло величавое нечто. Существо походило на переливающийся шар, размером с раздувшуюся корову. Внутри прозрачной пленки шевелились отростки. Их плавные движения завораживали. В глазах рябило от множества оттенков.

— Гигантская медуза! — щелкнула фотоаппаратом Настя.

— Она прекрасна, — согласилась Золотинка.

Существо занервничало. Оболочка раскрылась, выпуская ядовитые жгуты. Медузе не понравилось столь пристальное внимание. Скорее всего, виной манипуляции с телефоном. Девушка запоздало отключила камеру и ойкнула, когда существо плавно потянулось в ее сторону. Леха успел дернуть глупышку, убирая с пути взбесившегося монстра. Разогнавшись, медуза проскочила мимо и обернулась, угрожающе покачивая отростками.

— Теперь понятно, куда пропали хозяева рыбацкого сарайчика? — хмуро осведомился Саша.