Прочтите, пожалуйста

Эскель шел по тропе, вдоль лесной речки, оглядываясь на закатное солнце. Он спешил в деревню, дома его ждали больная мать и маленькие близняшки, Дрю и Лейм. Отца не стало больше двух лет назад. Эскель часто вспоминал их жизнь до лихорадки, которая словно мор выкашивала население небольшой приграничной деревеньки с гордым названием Хоксдин. Кому пришло в голову, пару сотен лет назад, назвать село из пары домов в честь любимого пса императора до сих пор остается тайной. Основателей как таковых и не было, просто группка беженцев из соседнего королевства устала от постоянных войн молодого короля, который тянул все соки из доставшегося ему государства,

и сбежала на границу империи, которая в то время доживала свой золотой век…

Парень отряхнулся от не вовремя нахлынувших воспоминаний и ускорил шаг. Поравнявшись с деревянным частоколом, знаменовавшим начало деревни, он заметил знакомую шевелюру, в закатных лучах солнца создавалось впечатление, что в медных волосах его друга роится ворох искр. Незаметно вздохнув и поправив мешок на плечах, он направился к знакомому, уже догадываясь что просто так тот околачиваться в это время у ворот не будет.

— Эскель! Где тебя так долго носит?! — Парень был уныл и мрачен, он явно хотел претворять в жизнь очередную проказу, а не дожидаться старого друга.

— Ты прекрасно знаешь Люк, что у меня был заказ в соседней деревне.

— Долго возишься! Слушай, матушка наказала найти тебя и попросить зайти завтра с утра, дурацкие ставни опять покосились и скрипят...

— Люк!

— Ну чего? — Рыжий скорчил мину.

— Я уже дюжину раз показывал тебе как выправить ставни, у меня нет на это времени, ты же знаешь.

— Я-то знаю, вот только когда я в последний раз брался за молоток, маменька гоняла меня кочергой по всему двору, а в итоге все равно звала тебя. Ну нет у меня такого таланта работать с деревом как у тебя и твоего отца.

Упоминание о отце опять настроило молодого человека на грустный меланхоличный лад.

— Ладно, я зайду утром, бывай.

— Спасибо! — Получив что ему нужно, Люк бросился со всех ног в центр деревни, там уже горел костер и раздавались крики гуляющей молодежи.

Эксель поспешил в сторону своего дома, после смерти отца он перестал бывать на вечерних сборищах. Он и до этого редко туда выбирался, перенимал опыт и умения отца. Но сейчас он испытывал легкую зависть к тем, чья жизнь не поменялась так резко.

Солнце окончательно село, но это не мешало парню уверенно идти к силуэту резной фигуры, что выделялся на крыше дома.

Этого забавного зверька они вместе с отцом вырезали семь лет назад, на его, Эскеля, десятый день рождения. Отец тогда сказал:" Дай волю своей фантазии, она унесет тебя в куда более прекрасный мир, а я помогу тебе воплотить это в жизнь, все что нам понадобится, хороший кусок древесины и мои инструменты, смотри…". И он смотрел, смотрел как уверенно руки отца начинают обрабатывать чурак, и на перебой начал рассказывать идеи что рождались в его мозгу. К концу дня на крыше их дома красовался зверь достойный упоминания в самых ярких легендах. По крайней мере, маленькому Эскелю так казалось.

— Я дома! — Крикнул он, заходя в дверь и бросая опостылевший мешок с инструментами на пол. Малышня в ночных рубахах выбежала его встречать, визгом давая понять, как соскучились по старшему брату.

— Ну тихо, тихо. — Эск опустился на колени и обнял младших. — Рассказывайте, как день прошел? Ничего не натворили?

— Эсель! — Залепетала Дрю. — Лейм отнял у меня принцессу и не отдает!

— Не «Эсель», а «Эскель», когда ты уже запомнишь глупая и не брал я твою принцесску — Лейм воинственно сжал маленькие кулачки, а старший брат молча смотрел на них и улыбался.

— А ну отстаньте от брата! — В прихожую вышла женщина с усталыми глазами и ранней, редкой сединой в волосах. — Быстро в постель! Уговор был дождаться Экселя и сразу спать!

— Привет, мам. — Парень поднялся, и легким шлепком по двум пятым точкам отправив мелочь в комнату, подошел и обнял мать. — Как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо, сынок. Как все прошло у Бройнингов? Они заплатили? — Женщина смотрела на молодого парня и не могла поверить, что недавний парнишка, бегающий с самодельно вырезанным мечом по двору, так возмужал и кормит в одиночку всю семью.

— Заплатили, куда они денутся. — Парень достал из нагрудного кармана несколько медных монет и вложил их в руку матери. — Знают же, что из-за моего возраста и недостатка опыта они дешевле мастера не найдут, а ты же знаешь какие они скряги.

— Да уж, ладно, еда на столе, раздевайся и иди ужинай, я посижу с тобой. — Эскель посмотрел в след матери, стянул пыльную куртку, снял сапоги и в легких сандалиях пошел на улицу смывать пот и пыль. Уже сидя на кухне и обсуждая с матерью домашние дела он вспомнил о словах Люка.

— Завтра с утра надо наведаться к матери Люка, у них опять не закрываются ставни.

— Этот оболтус опять не стал даже пытаться починить их сам?

— Нет. Говорит, что мать ему больше не доверяет столь ответственное дело.

— Ну хорошо. Нинель обычно платит свежей сдобой и молоком, порадуем близнецов выпечкой. — Они сидели еще около часа наслаждаясь отваром из диких трав, собранных Эскелем не так давно по указу матери. Отправив мать отдыхать, парень прибрал за собой на кухне и вышел подышать прохладным вечерним воздухом.

Лето кончилось и осень начала вступать в свои права. Он сел на пороге дома, и запрокинув голову рассматривал звёзды. Мысли постоянно возвращались к событиям двухлетней давности. По деревне распространялась лихорадка, началось все с какого-то странника, снявшего комнату у старосты и заплатившего целым золотым за постой. Утром следующего дня жена старосты не смогла разбудить гостя стуком в дверь и решила проверить. Войдя в комнату, она увидела мужчину лежащим на полу в луже собственной крови и рвоты. На лице были мерзкие струпья сине-серого цвета, не замеченные хозяевами дома прошлым вечером. В комнате висел тяжёлый аромат крови с примесью гнили. Постояльца сожгли тем же утром на краю деревни, а уже к вечеру жена старосты упала без чувств. Струпья появились под утро, женщина умерла еще до первого крика петуха. В общей сложности деревня за две недели потеряла сотню жителей из трёх. Местная бабка знахарка железной рукой руководила «лечением». Все сводилось к тому, что тех, кто контактировал с больными запирали их же односельчане в собственных домах, и забивали двери с окнами, как минимум две семьи умерли от голода. Никто не верил до конца что они не больны. Отец Эскеля относил заказ старосте в то злосчастное утро, и он же помогал волочить труп странника на околицу, умер он чуть позже жены старосты, его родные спаслись чудом, отец семейства, почувствовав неладное, решил повременить с возвращением. Дома заражённых предали огню, вместе с их хозяевами. Чума отступила, народ ободрял себя мыслью что они спаслись малой кровью. Потом были выборы нового старосты. Неделя гуляния, чтобы затмить ужас последнего месяца, и жизнь в деревне стала понемногу возвращаться в старое русло. Но не жизнь самого Эскеля. Его мать сильно сдала после смерти мужа, знахарка пыталась высмотреть на ее коже хоть одно пятнышко, но доказать, что мать заразилась той же напастью, не смогла. Она недолюбливала Азалию. Видимо видела в ней конкурентку. Мать парня неплохо разбиралась в травах, готовила отвары семье, и знакомым, но никогда не лечила за деньги. Это противоречило жизненной позиции старой знахарки, которая жила только ради выгоды. Мысли о матери вытеснили давние воспоминания. Азалия увядала на глазах, похудела, синяки под глазами стали привычным явлением. Искру жизни поддерживало лишь желание вырастить детей. Парень бросил последний взгляд на ночное небо и пошёл спать.

Глава 2

Рано утром, быстро умывшись, Эскель пошёл к дому Люка. Парень уже куда-то сбежал. Привычно, быстро поправив и подровняв створки, он забрал причитающуюся ему ароматную, вкусно пахнущую плату и поспешил домой, пока малышня не проснулась. Мать парня как раз начала готовить отвар к его приходу, а близнецы, сонно потирая глаза, направлялись умываться.

⁃ Эй! Смотрите что у меня есть. — Эскель помахал корзинкой с выпечкой в воздухе. — Кто быстрее умоется получит самую вкусную булку.

Дети, осознав, что в корзине, с веселым визгом бросились на перегонки к бадье.

— Зачем ты так с ними, Эскель. К чему это соперничество? — Азалия показательно нахмурилась, хотя в глубине синих глаз мелькали веселые искорки.

— Немного соперничества никому не повредит, к тому же совсем скоро они узнают, что все булки одинаково вкусные. — Увернувшись от полотенца, которым в него запустила мать, юноша начал помогать накрывать на стол во дворе нехитрый завтрак.

Когда все сели за стол, Азалия начала расспрашивать сына о планах на сегодняшний день.

— Сегодня заказов нет, надо закончить трость что заказал на прошлой неделе старый Бренг.

— Это та ужасная штука с жуткой пастью на навершие? — Женщина поморщилась, вспомнив над чем работает ее сын.

— Да. Он был предельно точен, когда описывал желаемый результат.

— Напомни, что он предложил в качестве платы? — Матери явно не нравилась эта тема, но она не оставляла попыток отговорить сына от этого дела.

— Мам. Я же говорил, что взялся за эту работу исключительно ради тренировки. Та старая книга что он пообещал в качестве оплаты, заинтересует только заезжего торговца редкостями.

Эскель бросил взгляд на две оставшиеся булочки и разделил каждую пополам, а затем разложил по тарелкам.

— Хватит греть уши, хватайте булки и бегом отсюда! — Шутливо нахмурившись и грозно глянув на младших он повернулся к матери.

— У тебя нет для меня поручений на сегодня?

Азалия тепло улыбнулась сыну.

— Да, я хотела попросить тебя снова сходить в лес и на его окраину с западной стороны. Запасы трав кончаются, а скоро начнутся первые дожди и холода.

Парень задумчиво уставился в тарелку, понемногу отщипывал от булочки и кидал в рот небольшие кусочки.

— Если ты знаешь какое-то растение, которое…— Эскель не отрывал взгляд от тарелки.

— Мы уже обсуждали это, мою хворь не вылечить обычными отварами и примочками, по крайней мере, я о таких не знаю.

Доев булку и запив все горячим отваром, парень быстро поднялся, обнял мать и поспешил в дом, бросив по пути:

— Тогда я сначала займусь твоей просьбой, а вечером сяду за трость.

Женщина еще некоторое время смотрела вслед сыну, перевела задумчивый взгляд на близнецов, и с тяжелыми мыслями стала убирать со стола.

Эскель быстрым шагом зашел в свою комнату и начал собирать необходимые в лесу вещи. Не забыл и про то, что в прошлый раз ему не хватило мешков для некоторых трав и корешков. Уже на выходе из дома его окликнула мать:

— Возьми с собой перекусить-Азалия протянула вкусно пахнущий сверток.

— Спасибо. Я постараюсь побыстрей вернуться. — Парень положил обед в заплечный мешок, подвязал пустые сумки для трав на ремень и вышел на улицу.

Оглядев двор, он подметил треснувшую, рассохшуюся доску сарая. Сделав заметку в голове, надо не забыть заменить как можно скорее, Эскель направился к близнецам, бегающим друг за другом.

— Я иду в лес, слушайтесь маму и без шалостей. Ясно?

— Да. — Насупилась Дрю. — Ты опять нас не берешь.

— Да, ты обещал, что мы подрастем и ты покажешь нам лес. — Поддержал сестру Лейм. — Сколько нам еще расти?

— Обещаю, к вашей десятой весне мы вместе сходим в небольшой, но настоящий поход.

Улыбнувшись брату с сестрой, парень вышел со двора и пошел к выходу из деревни.

И нисколько не удивился, увидев Люка, сидящего, на камне, подставив свою рыжую шевелюру утренним лучам солнца.

— Наконец-то, я уже думал, что зря торчу тут несколько часов. — Пробурчал рыжий вставая и отряхиваясь.

— Даже знать не хочу как ты узнал о том, что я иду в лес. — Эскель прошел мимо демонстративно не смотря на парня.

— А я и не знал, просто надеялся. — Весело засмеявшись Люк припустил за другом. — Ну же, Эскель, мы завернем в ту рощу?

— Опять твоя голова забита глупыми сказками, никаких дриад там нет, никто никогда их там не видел — Парень старался говорить это серьезным тоном, хотя сам тоже был не прочь поохотиться на лесных дев.

— Ну так мы будем первыми! — Жизнерадостность его была непоколебима.

— Демон с тобой, зайдем посмотрим — Эскель свернул на крайнюю тропинку ведущую к Светлой роще. Так прозвали пару десятков деревьев с удивительно светлой корой. И это было их единственное отличие от других деревьев, а всякие болваны вроде его друга, верили, что кора посветлела от того что по ней постоянно лазают молодые девушки с зелеными волосами и милыми сердцу формами.

Как и ожидалось, никого они там не встретили, но Эскель не сильно расстроился так как заметил пару нужных ему растений. И пока он аккуратно выкапывал корни, тщательно упаковывая и убирая в мешок, его рыжий друг застыл на другом краю рощи уставившись себе под ноги.

— Эскель! — Позвал он его — Погляди.

Парень закатил глаза и поднявшись пошел к другу, он был уверен, что Люк в очередной раз тратит время на всякую ерунду. Но подойдя ближе, он почувствовал запах крови и разложения, крепко шибающий в нос.

— Чёрт, это плохо выглядит… — Эскель взял палку и потыкал одним концом в остатки серой шкуры. — Похоже на волка.

— Да, но мне интересно, во-первых, почему волк так рядом с деревней, а во-вторых, кто его разорвал? — Рыжий тоже взял палку и начал с азартом тыкать в останки хищника.

— Может это одиночка, может бешеный и бежал не глядя, а разорвать мог медведь — Парень был в смятении, уже давно вокруг деревни не видели хищников страшнее ласки, что бегает за курами.

— Ты же сам знаешь, что и медведей тут не было сто лет — Люк выразительно посмотрел на друга.

— И что ты предлагаешь? По совести, надо вернуться в деревню и рассказать об этом Охотнику Эрну. — Эрн был довольно неординарным человеком, разменявшим шестой десяток. Но старость не слишком сильно ударила по его телу и разуму. Бодрый старикашка все так же, как и сорок лет назад мог неделями пропадать в лесу, а потом, возвращаясь, травил байки у большого костра. Рассказывал про лесных чертей, дриад, или про то, как в одиночку справился со стадом диких кабанов.

— Да, но это, по совести, а по-моему… Пойдем посмотрим, что там дальше! — И Люк, не став даже слушать возмущения друга, устремился вперед, перепрыгивая с одного чистого участка, на другое, относительно чистое место. Эскель промедлил пару мгновений и чертыхнувшись, устремился следом. Они пробирались сквозь заросли, ориентируясь по сломанным веткам, примятой траве, по следам когтей на коре деревьев.

— Это что еще за фокусы — Люк, обогнав друга на пол корпуса вперед, резко остановился, наклонившись к земле. — Посмотри сюда, скорее же!

Эскель с недоумением уставился на след звериной лапы, он не был охотником, но даже его скромные знания подсказывали ему, что с отпечатком что-то не так.

— Не припомню такого животного, а ты? — Парень посмотрел на друга. — Ты же ошивался рядом с охотниками, а, Люк?

— Нет, Эскель, нет… — Его рыжий знакомец, сосредоточенно жевал свои губы явно обдумывая что-то. — Таких следов я тоже не встречал.

За их спинами раздался хруст ветки, молодые люди подпрыгнули от страха, резко обернувшись они увидели старого охотника, что, нахмурившись, изучал их испуганные лица. В очередной раз доказав что со старостью он не убавил в умении, и все так же способен бесшумно передвигаться по лесу, охотник бросил взгляд на их ноги.

— Что вы тут забыли, дети? — Старый Эрн подошел к ним ближе и наклонился над загадочным отпечатком. — Проваливаете от сюда, да поскорей, пока все следы не затоптали своими ножищами. Пробирались по лесу как стадо кабанов.

— А мы как раз собирались бежать за тобой, это мы нашли, не забудь упомянуть об этом у костра! — Люк как обычно не упускал возможности выделиться среди сверстников. Эскель же продолжал смотреть на след, на влажной земле отпечаталось пять здоровых пальцев, которые заканчивались немаленькими когтями. Хоть расположение и длина пальцев явно говорило о животном происхождении хозяина, Эскель не мог отделаться от мысли что форма напоминает человеческую ладонь.

— Приключения кончились ребята, — Произнес охотник, оглянувшись на них — возвращайтесь в деревню, и держите язык за зубами. — Эрн быстро поднял и пошел по направлению следа.

— Да уж ко… — Люк начал уже начал было пререкаться, но Эскель зажав ему рот, потащил в противоположную сторону.

— Хватит! Я не помню, что бы старик бывал в таком поганом настроении. — Сказал парень, отпустив друга и подталкивая его идти дальше.

— Но Эск! Там же сейчас будет самое интересное! Неужели тебе не интересно? — Негодованию Люка, не было предела. — Он же опять будет сегодня вечером рассказывать всем у костра как отважно проследовал за неизвестной тварью, и если не убил то, как минимум отпугнул ее от нашей деревни! А о нас даже слова не скажет…

— У меня полно дел и без этого, а тебе он уши оторвет если заметит, что ты идешь следом. Ты насмотрелся на своих дриад? Пошли.

И Эскель пошел вперед, не оглядываясь на друга. Возвращаясь на поляну, он отклонился немного левее, что бы не пришлось вновь перепрыгивать остатки пиршества. Задрав голову вверх и наблюдая за лучами солнца, пробивающимися сквозь пожелтевшие кроны деревьев, парень размышлял о том странном отпечатке, и о твари его оставившем. Что бы он не говорил Люку, который продолжал все же идти за другом, недовольно бормоча ругательства себе под нос, Эскелю самому было ужасно любопытно. Так и пролетели следующие несколько часов. Эскель ходил собирал травы, выкапывал корешки. А рыжий ходил следом строил догадки, постепенно ему удалось втянуть друга в обсуждение и к полудню, когда солнце припекало особенно сильно, парни сидели в тени деревьев на опушке, и вовсю фантазировали насчет увиденного.

Еще пару часов понадобилось чтобы закончить сбор и выдвинуться в деревню.

— Как думаешь, — Не унимался Люк. — Он уже вернулся?

— Чего гадать, скоро придем и сами все узнаем.

Чем ближе к дому они подходили, тем быстрее мысли Эскеля возвращались в привычное русло. Он думал о трости, что ждет его в мастерской, мысленно проверял, все ли он собрал из необходимого сырья для матери.

Уже в деревне, Люк, поняв, что друг не собирается составлять ему компанию в поисках старого Эрна, махнул рукой и умчался в сторону площади.

А Эскель не теряя времени, пошел домой. Во дворе его встретили разброшенные, деревянные игрушки близнецов и тишина. В это время они обычно спят, наевшись от пуза.

Мать он нашел на кухне, женщина сидела в кресле, делая время от времени небольшие глотки из кружки с отваром и листала книгу. Увидев сына, Азалия отложила книгу и тепло улыбнувшись спросила:

— Как все прошло? Ты обедал? — Она попыталась встать, но парень остановил ее жестом руки.

— Сиди мам, я сам все разложу, а заодно расскажу на что мы с Люком наткнулись утром. Аккуратно доставая и развешивая травы, Эскель рассказывал матери об утренней находке. Закончив, он долил отвара матери, немного подумав, взял кружку и себе. Сев на скамью у стола он поинтересовался:

— Что думаешь на этот счет? И как, кстати, прошел день у вас?

— Все, как всегда, близнецы играли на улице, а я сидела тут и разбирала старые рецепты. Послушай. Я очень рада что ты не пошел по этому следу дальше, нечего совать нос в неизвестное. Очень редко когда из этого выходит что-то хорошее. Пусть Эрн сам разбирается, не все ж ему сказки у костра рассказывать, займется в кои то веки делом.