Поперек неразлинованной бумаги.

Она проснулась от ярких лучей солнца проникающих сквозь засаленное стекло в комнату. Все ее тело ныло и ломало, она с трудом заставила себя приподняться. Но чья-то мягкая, теплая ладонь опустила ее назад в постель. Это была ладонь той самой женщины, что проводила ритуал несколько ночей назад. В утреннем свете и без всей этой пугающей атрибутики она выглядела по-матерински добродушной и взволнованной.

— Я не помню. … Все прошло хорошо? Я смогла завершить становление?

После некоторой паузы.

— Сколько же я спала. …

Хриплым шепотом, обеспокоенно заговорила девушка в кровати.

— Все хорошо Берта, ты с достоинством вынесла испытание. Я очень тобой горжусь, в тебе есть такая сила. …

Женщина восторженно заулыбалась, словно заново прокручивая в голове все происходящее той ночью. В ее голосе было неподдельное одобрение.

— Тебе не о чем волноваться, теперь тебя благословили боги Таоро и ты, наконец, сможешь полноценно отстаивать честь нашего клана. И не только, теперь ты на многое способна.

Голос у женщины был высокий, слегка надрывистый, но после некоторого привыкания, казался вполне приятным.

Берта слегка улыбнулась, но даже улыбнуться было больно. Казалось, словно ее тело не наполнилась какой-то божественной силой, а отнюдь было выжато и истощенно этой силой до самого предела. Она приподнялась на подушку, с облегчением выдохнула и взяла женщину за руку.

— Теперь тебе нужно хорошенько поправить здоровье, надеюсь, что ты успеешь к главному сходу третьих зим, который планируется в конце следующей недели… Главы некоторых кланов прибудут уже завтра, и мы сможем обсудить некоторые проблемы, не имеющие веса для всей изоляции.

— И я могу присутствовать?

Удивленно и недоверчиво спросила Берта.

— Ну не зря же ты проходила становление, к тому же они, наконец, хоть посмотрят на тебя. Знаешь, они ведь очень часто спрашивали.…

Тут Берту словно осенило, и она перебила женщину.

— Но почему так рано? Традиционно сход происходят весной…

— Просто…

Женщина выглядела растерянной, видимо она не собиралась услышать такие вопросы.

— Просто перенесли, потому что весной, говорят, будет сильный паводок и, знаешь, некоторым будет трудно добираться до нас.… Ну ты понимаешь, живем чуть ли не на самом краю света …

В голосе женщины откровенно проскальзывали нотки оправдания. Девушка почувствовала это, поэтому решила не развивать тему дальше и понимающе покивала головой. Но неожиданно ее лицо приобрело встревоженное выражение. Почти шепотом она произнесла.

— Альби, тебе должно быть чертовски влетит от совета за то, что мы сделали… Если они приезжают завтра то они непременно узнают о ритуале.

— Я взывала к богам целую вечность, и плевать хотела на запреты, пришедшие с юга. Эти ритуалы восходят к прошлому, все предки поклонялись шести богам, пока в Орпе не появилось это гнилое правительство. Они хотят уничтожить в нас веру, а значит и силу. В совет входит еще достаточно людей, знающих, что скоро придет чума…

— Не думаю, что стоит сейчас вываливать все это на Берту, она еще слишком слаба, что бы слушать забытые страшилки про чуму и рассказы, про очередные политические притирки севера и юга.

В маленькую комнату, шоркая ногами, втиснулся мужчина, присутствовавший на становление.

— Здравствуй, победительница. Я еще ни когда не видел столь достойного война, как ты.

— Бастислав… Я так рада, что справилась.

Приветливо ответила ему девушка.

— Но я в порядке, и хочу послушать, как ты это сказал, страшилки про чуму. И разве Юг нас снова ограничивает? Совет собирается так рано явно не из-за грядущих паводков, верно?

Взволновано и пытаясь подавить в голосе хрипоту, спросила Берта.

— Я думаю, Бастислав прав и сейчас на самом деле не время для этих разговоров. Это просто мои эмоции, понимаешь, суета, тебе не стоит беспокоится…

Сказала Альби, поднимаясь с края кровати, на котором сидела. Мужчина стоял в дверях, он взглядом позвал ее выйти.

— Ты обязательно все узнаешь, только не сейчас, тебе нужно прийти в форму.

Подбадривающе выдал Бастислав, выводя Альби из комнаты. Дверь со скрипом закрылась, оставив Берту наедине с томительным любопытством. Она прислушалась и разобрала еще несколько фраз произнесенных мужчиной.

— Я понимаю, что ты хочешь, что б она узнала все из наших уст, но прежде, чем возлагать на нее такую ответственность необходимо обсудить все с советом третьих зим.

Берта полежала в раздумье, над тем, что могут от нее умалчивать… но болезненная слабость взяла свое и она уснула.

Бастислав с Альби спустились по винтовой лестнице, и вышли из небольшой каменной башни, на верхнем этаже которой располагалась комната Берты. Вокруг башни раскинулось маленькое, почти не цивилизованное поселение. На западе селение упиралось в высокую, практически отвесную скалу, в которой было множество обжитых пещер, вокруг так же были разбросаны, не умело построенные, каменные лачуги. Поселение было окружено лесом, но откуда-то с севера был еле слышен шум океана. Жителей было совсем не много, голов сорок волконогих и еще 15 более менее походящих на людей. быт в поселение велся дикий, почти первобытный, но была установлена строгая дисциплина и каждый, все-таки скажем, человек был занят.

Бастислав зашагал вокруг башни хозяйской походкой, строго оглядывая окрестности с высоты своего неописуемого роста, Альби шла рядом с ним.

— Зря ты начала разговор о чуме с Бертой… Практически ни кто не верит в этот миф. Это было восемь столетий назад, и нет ни одного доказательства, что это было правдой, а ты будоражишь воображение девчушки этими страшилками.

С доброй усмешкой начал Бастислав.

— Смерть Патиры, в жилах, которой текла кровь богов и царей Таоро — доказательство. То, что мы живем, как собаки, под гнетом юга — доказательство. То, что мы живем не в свободе, а в, так называемой южными господами, изоляции — доказательство.

Ты и сам веришь в эти сказки, Бастислав. Не веришь, а знаешь, что это правда.

С гротескной весомостью ответила Альба.

— Ладно, ладно…

Но тут мужчина, что-то вспомнил и его веселый тон, сменился на серьезный .

— Кстати, о выродках… Несколько часов назад с границы прибежал парень, который слышал в глуши лай и визг этих тварей. Проклятые псы не тяфкают попусту, я думаю, они попались на пути наших гостей. Полагаю, тебе придется встречать Сару Берг сегодня.

— Вот черт, от чего эта женщина так стремится обменяться «любезностями» пораньше? Ни когда не понимала ее, она прямо-таки горы каждый раз на своем пути ломает, только что бы глядя мне в лицо сказать, как сильно меня призирает.

— Не думаю, что она действительно тебя ненавидит, просто хочет походить на тебя. Ты же самая «любезная» в этом лесу. Нам давно пора объединиться с черными волками, нас мало, их не больше, но вместе мы были бы сильны.

— Об этом не может быть и речи, Сара Берг приняла все правила юга, какие они только смогли выдумать, что бы ущемить ее достоинство, а она поджала свой угольный хвост.

— Рано или поздно нам всем придется это сделать, и ты знаешь это лучше остальных.

— Я дождусь, когда они сами осознают эту нужду.

— Если бы ты дала ей шанс…

— То она бы отказалась от него.

Они замолчали, и это молчание значило что-то, что оба они и так знали без слов.

— Я отправлюсь туда немедленно, она не должна пройти границу, не встретив на ней меня.

— Одна? Не думаю, что это хорошая идея …

— Да там же с десяток волконогих…

— Они не остановят тебя, если ты разозлишься.

— Тогда сам пойди со мной.

— А кто по-твоему наведет тут порядок, неужели ты хочешь упасть в грязь лицом перед соседями …

Голос Бастислава снова приобрел шутливо-мудрый тон. Альби молчала, в неловкой растерянности.

— Знаешь, возьми с собой Варди, да он бесполезный воин, но зато хороший дипломат. Этот дурачек сумеет разрядить обстановку в случае чего.

Альби обшарила взглядом не богатую территорию поселения и остановила взгляд на худом и жилистом парнишке, который усердно соскребал остатки плоти с высушенных кроличьих шкурок. Парень был светловолосый, растрепанный и совсем хилый, но работал с завидным энтузиазмом.

— Пойдешь со мной, Варди?! Думаю, твое умение заговаривать зубы, сегодня, может оказаться не таким уж бесполезным.

Среди густого заснеженного леса, вырублена небольшая тесная поляна, справа из камней сложена почти такая же башня, как та в которой осталась Берта, горит костер, волконогие бродят вокруг, почесывая животы и зевая, некоторые сидят у костра или дремлют. Границы в этом лесу очень условны, и существуют скорее по привычки, чем из нужды. Северные кланы малочисленны и уже давным-давно не трогают друг друга, разве что фыркают на разных традиционных собраниях, подобных сходу третьих зим. Но с прибытием на границу Альби, волконогие заметно оживляются и создают вид ответственного патрулирования и занятости.

Альби пришла вовремя, из сонной гущи деревьев навстречу ей выходит женщина.

И вот уже вожаки кланов стоят друг против друга, истинные волчицы, полные упоительной ненависти и уважения друг к другу. Альби, невысокого роста, и кажется очень хрупкой, однако стройная, маленькая фигурка ее скрывает под собой ловкость и безупречную силу. Внешность Сары Берг наоборот сразу дает понять, что она вожак. Высокая женщина, с широкими и крепкими плечами, подтянутым прессом и железными мышцами. Она крепко стоит на мускулистых ногах, вместо ступней у которых крупные когтистые волчьи лапы. Ее крупное, скулистое и вместе с тем красивое лицо напряжено. Плотные витые пряди падают на смуглые ее плечи, черные как смола они вьются и разлетаются от ветра. Ее волосы напоминают скорее львиную гриву, нежели волчий загривок и сквозь эти волосы пробиваются два таких же черных круглых волчьих уха, одно из которых когда-то было пробито пулей, от чего в нем зияет дыра. Полные круглые губы сжаты от нетерпения и не выдают, ни капли эмоций. Она внимательна и насторожена, ее лохматые черные брови сведены к переносице, от чего сейчас она кажется еще более свирепой. Зато большие синие глаза выдают в ней человека доброго и мудрого, глаза блестят в лучах рассветного северного солнца. Ее взгляд направлен в бледно-зеленые глаза ее соперника. Альби азиатка и глаза ее имеют соответствующий разрез, а так как она родилась альбиносом, практически не имеют цвета. Однако такой изъян вовсе ее не портит, она выглядит безупречной. В отличие от Сары, лицо Альби наполнено эмоциями, узкие острые губы натянуты в язвительную издевательскую улыбку, они налились кровью и приобрели алый оттенок, взгляд наполнен жаждой соперничества. Ее точеное с острым подбородком бледное лицо чуть поддато ввысь. Из-за ветра длинные почти до пят совершенно белые прямые волосы разлетаются и скрывают лицо. Сквозь волосы точно так же торчат крупные волчьи уши, что указывает на то, что Альби тоже носитель гена. Она стоит, широко расставив ноги, а руки абсолютно расслаблены и как то непроизвольно болтаются вдоль хрупкой ее фигурки. Кисти рук маленькие, бледные, пальцы длинные и кажутся практически прозрачными. С первого взгляда и не подумаешь, что Альби является яростным воином и матерью-защитницей полсотни свирепых волконогих, однако стоит заглянуть в ее совершенно холодные глаза и тебя пробивает взгляд полный силы и решительности. Что-то скрытое под стеной многолетней борьбы связывает этих невероятно разных женщин. Они как две грани власти, которые не могут существовать друг без друга, и не могут примириться. Они сила и мудрость, выточенные в камне и льде. Встреча состоялась.