Пролог

Запах мокрой пыли ударил в нос, заставляя юношу вздохнуть поглубже.

— Шевелись! — охранник, идущий сзади, медленно выходил из себя.

— Фрэнки! Я думал, мы друзья! — юноша попытался увернуться и взглянуть в глаза охраннику, но тот среагировал быстрее и заломил руки юноше за спину.

— Никакие мы не друзья! — горячо произнес он.

Юноша закусил губу, чтобы не сказать больше ничего такого, что выведет охранника из себя. Он огляделся на столько, насколько позволяло его положение, вокруг были все те же стены подземелья, в котором юноша находился уже давно. На стенах и полу выступила влага, отчего они стали скользкими и весьма неприятно пахли. Чем дальше они шли, тем темнее становилось. Юноша уже думал о том, что если изловчится и хорошенько ударить охранника, то… додумать он не успел, они прошли мимо знакомой решетки. Толстые, частые прутья скрывали за собой высокого, но худощавого мужчину. Он сидел, прижавшись к углу и опустив голову. Юноша тихонько свистнул, и мужчина встрепенулся, как птичка ранним утром. Он улыбнулся, обнажив полупустой рот. Зубы, которые все же держались в десне, были черными и ужасно кривыми. Юноша поежился от одной мысли, что с ним может быть то же самое.

— Эд! — вдруг громко заорал охранник, юноше показалось, что сейчас он оглохнет. — Где тебя носит, старого пьяницу?!

Впереди послышалось тихое ворчание и шаги. Юноша мог разобрать только « глупый», « я тебе задам жару» и еще парочку неприличных слов. Вскоре, из коридора вышел низкий, коренастый мужчина, в руке он держал сгоревшую почти до конца свечу. Увидев охранника и юношу с заломленными руками, он остановился. Воск со свечи тихо закапал на пол.

— Эд! Бери этого, — он подтолкнул юношу вперед, — его надо к виселице. А я возьму старого Билла.

Мужчина в клетке что-то забормотал, заслышав свое имя. Передав юношу Эду, Фрэнк вытащил кольцо, с насаженными на него ключами и открыл дверь темницы. Старый Билл уже встал и стоял, держась за стенку. Волосы и борода его, достающая до груди, были черными, как воронье крыло. А руки и лицо еще не изрезали морщины.

« А он, кажется, совсем нестарый», — подумал юноша, когда Эд рявкнул:

— Поторапливайся, или хочешь пропустить собственную казнь? — он громко расхохотался.

— Не представляешь насколько, — в полголоса сказал юноша.

***

Толпа взревела, в глаза ударил яркий солнечный свет. Это первое что почувствовал юноша, когда они покинули подземелье. Эд все еще держал его руки, но хватка ослабла. Юноша поднял глаза и увидел площадь. Вся она была забита людьми. Мужчины, женщины и даже дети. Все они стояли и ждали казни. Ждали зрелища. Во рту у юноши появился металлический привкус. Он судорожно высматривал из толпы знакомое лицо, но не мог найти. Он обернулся и увидел, что старый Бил еле заметно подмигнул ему.

« Все хорошо» — юноша глубоко вздохнул. Он услышал тихий разговор в нескольких метрах от него. Затем, чья-то грубая рука, шершавая и вся в мозолях схватила его за локоть. Он поддался. Его провели немного вперед, как вдруг резкая боль пронзила спину. Он упал на колени. Толпа загоготала все громче. Кто-то свистел.

— Подними голову, презренный! — стальной голос раздался прямо над ухом юноши. Приговоренный поднял голову и бросил быстрый взгляд на старого Билла. В лучах солнца юноша заметил какой-то блеск в руках мужчины. Палач же схватил свою жертву за волосы и силой засунул его голову в петлю. Сердце юноши забилось чаще, и уже готово было вырваться наружу. Фрэнк же схватил за локоть старого Билла и повел его к виселице. Тот шел, низко опустив голову, юноша забеспокоился. В толпе начали аплодировать и свистеть еще громче. Юноша почувствовал, как лоб покрыл пот, а рубашка прилипла к груди. Солнце беспощадно жгло затылок. И тут Юноша услышал крик. Не радостный крик, а скорее вопль, наполненный страхом. Он повернул голову, и увидел, как старый Билл, сжимающий в руке металлический кусок, с запачканными в крови зубцами, размахивал им перед собой, а рядом лежал Фрэнк. Его одежда уже пропиталась кровью, а лицо искорёжила ужасная гримаса боли. Другие охранники подбежали к преступнику, но Билл оказался намного проворнее простого старика, и ловко подскочив к юноше, быстро перерезал верёвку на его шее и прыгнул в толпу. Люди сразу же расступились, боясь старого Билла, и юноша последовал за спасителем. В спину им раздавались ругательства. Особо смелые пытались схватить беглецов, но мужчина отчаянно махал своим оружием то и дело, причиняя увечья смельчакам. Юноша огляделся и увидел, как за ними бегут охранники, в руках они держали мечи и что-то еще мерцающее, в свете солнца предмет невозможно было разглядеть. Юноша загляделся, и лишь крик Билла выбил его из мыслей. Мужчина на ходу разрезал себе ладонь и начал что-то бормотать под нос.

— Сюда! — Билл резко повернул за угол. Юноша поспешил за ним. Охранники нагоняли, было слышно их крики, ругательства и звон брони.

— Сейчас, сейчас…— шептал Билл, нанося какие-то знаки из собственной крови на каменную стену дома, за которым они спрятались. Юноша с ужасом глянул за спину. Охранники уже увидели их и быстро приближались. Они размахивали мечами и кричали что-то о Союзе. Билл схватил юношу за руку, как раз в тот момент, когда острый конец одного из длинных мечей вспорол ему рубашку на плече. Мужчина кинулся в открывающийся проход, прижимая ладонь к раненному плечу и стискивая зубы от боли. Юноша последовал за ним. Он еще слышал крики и брань, но тут сознание поглотила тьма.