День восьмой

День восьмой.

    Умею же я влипать! Ну, вот кого бы еще угораздило так попасть? Интересно, когда за свои двадцать лет я столько нагрешить успела, что приходится так расплачиваться? Вот уже почти три часа я, злая и невыспавшаяся, тащусь по степи под палящим солнцем в компании угрюмых попутчиков. Судя по всему, парни «счастливы» не меньше меня. По крайней мере, выражение лица Тамираса от моего мало отличается. Шурик тряпочкой распластался по приунывшей Дымке. Джарра и Вольдемар тоже довольными не выглядят. Один Радмир невозмутимо ведет нас вперед, задавая темп всему отряду. Если бы не он, черта с два мы отправились бы куда-то сегодня. Но брюнет с нами даже не спорил. Он с упорством танка продолжал молча гнуть свою линию, не обращая на наше с Тамом нытье ни малейшего внимания. И вот результат: мы тащимся по жуткой жаре неведомо куда в западном направлении на поиски дракона (ну да, Змея-Хранителя, но не суть разница). Вот это я никак не могу осознать. Естественно, после ночной беседы ни о каком сне не могло быть и речи. Я  металась по кровати, пытаясь как-то упорядочить свалившийся ворох информации. Ворох оказался великоват и набит настолько нелогичными вещами, что укладываться в голове они никак не желали. Одно существование драконов много стоит. Про скорую встречу с одним из них вообще молчу! Да еще и жара. Она меня просто добивает. Я попыталась было взгромоздиться на тъекки в шортах, но тройной мужской контроль быстро завернул меня переодеваться. Хорошо хоть в паранджу не заставили укутаться, а то с них станется. Нет, ну интересно, у нас привал сегодня вообще планируется? Я раньше за целые сутки так не выматывалась, как сейчас за несколько часов. Последнюю мысль я и озвучила, ни к кому не обращаясь.

  — Это самовнушение, — надо же, Радмир впервые за день снизошел до разговора! – К Ванде ты ехала с надеждой на скорое разрешение проблем. А сейчас ты неуверенна в своих силах, а значит и в том, что сможешь вернуться домой. Отсюда и усталость, и раздражение.

    Я помрачнела. Успокоил, называется. Теперь вообще хоть вешайся.

  — Ты слишком много переживаешь, — как ни в чем не бывало, продолжал вещать Радмир. – Расслабься и поверь в свои силы. Мы все сможем. Ванда никогда не ошибается.

  — Все когда-нибудь бывает в первый раз, — философски заявила я, пожимая плечами. Тамирас злобно на меня покосился. Похоже, ему тоже поплохело. Ну, ничего, не мне же одной мучиться.

  — Да что с вами?! – брюнет даже соизволил остановиться и обернуться. – Что за настрой? Там, ты чего раскис?! И не из таких передряг выбирались! Таши! Понимаю, тебе сложно, но, прошу, больше позитива! А то вид у вас  просто похоронный. Я бы на месте Хранителя не то что не показался бы таким искателям, но и спрятался бы подальше!

    Отповедь Рада подействовала мало. Вернее, не подействовала совсем, но из вежливости (как же, орал, старался!) мы втроем, включая Шурика, оскалились. Вышло, видимо, внушительно, раз от нас даже Вольдемар шарахнулся. А брюнет страдальчески закатил глаза и вновь направился на запад.

    Еще где-то час спустя на нашем пути наконец-то появилась растительность выше полуметра высотой. Даже деревья стали иногда попадаться.  Рад больше не лез к нам с настроеспасительными проповедями, а нас с Тамом на беседы не тянуло. Помимо общего уныния, на меня накатила неясная тревога, смутная и непонятно на что направленная. Я нервно завозилась в седле, потихоньку оглядываясь. Шуренок, покосившись на меня, тут же подобрался и встревожено зачирикал, привлекая внимание ребят.

  — Что там у вас, пришелица? Усидеть вдвоем не можете? – лениво буркнул Тамирас, поворачиваясь к нам. Однако, посмотрев на мои встревоженные повороты, мигом подобрался. – Что и откуда?

  — Что ты чувствуешь, Таши? – мгновенно материализовался возле меня Радмир. Я вновь испуганно дернулась: хоть и знаю об его способности, но привыкнуть не могу!

  — Не могу понять… — нервно пробормотала, оглядываясь. – Я не знаю!

  — Ничего себе заявление! – возмутился блондин. – Кто у нас тут об опасностях оповещать должен, я, что ли?!

  — Соберись, Таши. Не нервничай, — перебил брата Рад, ласково поглаживая мои дрожащие руки. Покинутый им вороной настороженно жался рядом, прикрывая собой хозяина. – Не пытайся понять. Просто скажи, что чувствуешь. Не думая.

    Чуть успокоенная его прикосновениями, я прислушалась к себе, закрыв глаза.

  — Большое. Очень большое. Мощное. Прекрасное и смертельно опасное… Нам нужно спрятаться! – осененная этим пониманием, я резко распахнула глаза.

  — Откуда? – напряженно уточнил Там. В ответ я молча очертила рукой направление и границы приближающейся опасности.

  — С юга, — задумчиво констатировал Радмир. – Но что? Крупных хищников в степи не водится, а горные сюда не спускаются. Кочевники не могут зайти так далеко…

  — С каких пор кочевники стали прекрасными? – по привычке съязвил блондин.

    Я молчала, обдумывая свои ощущения, и пыталась наложить их на окружающую действительность. Тревога какая-то знакомая, значит, раньше подобное я видела. Итак, что мы имеем? Наш отряд только что перешел из степи в редколесье. Крупной растительности не много. Хищников, как и людей можно увидеть издалека. На светлом, словно выцветшем небе ни облачка. Нестерпимо яркое солнце безжалостно раскалило все вокруг. Тяжелый от зноя воздух неподвижен. Ни одна травинка не шелохнется. Ни звука, ни дуновения. Кажется, природа замерла и, притихнув, напряженно ждет чего-то. Где-то я это видела… Точно!

  — Гроза, — прошептала я. – Буря! Точно! Как же я раньше не догадалась?!

  — Буря? – разом повернулись в мою сторону все члены нашего отряда, включая лошадей.

  — Ну, подумайте, — возбужденно зачастила я. – Оглянитесь! Все неподвижно, солнце жарит, ни облачка, а самое главное – тишина! Разве не ясно?! К тому же, что еще может быть прекрасным и опасным одновременно, как не разгул стихии?!

  — Наемница, выдающая себя за куртизанку, — тут же выдал Там. Мы шутку не оценили.

  — Радмир, где мы можем переждать? Есть здесь поблизости какое-нибудь укрытие? – я нервно ерзала в седле. Дымка нетерпеливо перебирала ногами, готовая в любое мгновение сорваться в галоп. Да и остальные коняшки вели себя так же. Шурик вскарабкался на мое плечо и крепко прижался дрожащим тельцем. Я ощутила сумасшедшее биение маленького сердечка. Глупо, но это успокаивало. Я не одна.

  — Вблизи только замок. Резиденция Ниаррских герцогов.

  — Отлично! Куда ехать?

  — Я не хотел бы с ними встречаться, — процедил Рад, глядя в сторону.

  — Почему?!

    Парни промолчали. Я нервно вздохнула.

  — В какой он стороне?

    Два недоуменных взгляда.

  — Где замок? Ну?!

    Брюнет неохотно махнул рукой. Я закрыла глаза и прислушалась к себе. Ого, как приблизилась опасность! Она прямо нависает, подавляет.… Надо убираться отсюда как можно быстрее! А в направлении замка…

  — Чисто! – выдохнула я, открывая глаза. – В замке нам ничего не грозит! А если останемся здесь, то шансов мало. Так что хватит время терять, поехали! Не знаю, как вы, а я очень жить хочу!

    Моя речь оказала нужное воздействие на всех членов отряда, так что едва Рад запрыгнул в седло, все лошади без понуканий сорвались с места. У усталых животных словно открылось второе дыхание. Оно и понятно, жить-то хочется!

    Да уж, все же смысл понятия «близко» у меня и Рада сильно отличается! Не меньше пятнадцати минут бешеной гонки – а впереди только показались очертания замка. Сложенный из серого камня, он словно бы являлся продолжением скалы. Вопреки моим ожиданиям ни рва, ни крепостной стены вокруг здания не было. Впрочем, задумываться об этом я не стала – не до того было. На горизонте уже показалась черная полоса, пока узкая, но я чувствовала, сколько разрушений она принесет, и стремилась как можно скорее оказаться под надежной крышей. Спутники полностью доверились моим предчувствиям и не сбавляли скорость. В итоге наш маленький отряд едва избежал лобового столкновения с разряженной процессией, вывернувшей из-за поворота нам навстречу. Уйти от столкновения ребятам помогла реакция, а мне – Дымка. Не сбавляя скорости, она спокойно перепрыгнула через возглавлявшего отряд всадника на гнедом коне. Я даже не успела испугаться, как оказалась на другой стороне дороги. Приземлившись, тъекки фыркнула и обернулась, нетерпеливо выискивая Джарру и Вольдемара. Я судорожно выдохнула и открыла глаза, тут же встретившись взглядом с надменно-удивленными холодными синими глазами. И чего, спрашивается, уставился? Не я же через него прыгала, а тъекки! И вообще, пора отсюда убираться.

  — Извините. Мы не ожидали здесь никого встретить, степенно заявила я, разворачивая Дымку. – Всего доброго! Кстати, советую как можно быстрее добраться до какого-либо убежища.

    Развернуться тъекки развернулась, но двигаться с места упорно не желала. И ребята не торопились. Странно. Пришлось обернуться. Кроме меня, с места никто не двинулся. Свита перепрыгнутого всадника с напряжением пялилась на парней, которые отвечали им хмурыми взглядами. А перепрыгнутый рассматривал нас с Дымкой. И чем дольше он смотрел, тем холоднее становился взгляд и довольней улыбка.

  — Здравствуйте, леди. Признаться, Вы немало нас удивили: мы тоже не ожидали никого здесь встретить. Куда же Вы так спешите? – вкрадчиво мурлыкнул синеглазый.

    Почему-то от этого бархатистого голоса у меня по спине табуном побежали мурашки. Я сощурилась, и начала так же пристально рассматривать его. На вид лет двадцать пять. Русые волосы, хорошее телосложение, правильные аристократичные черты лица. Весьма симпатичный. Можно было бы даже назвать его красивым, если бы не одно «но» — надменность! Это качество проскальзывало во всем: взгляде, голосе, осанке, жестах.

  — Маркиз Ниаррский. Какая неожиданная встреча, не правда ли, — ух ты, Тамирас, оказывается, может быть не менее надменным.

  — Герцог Ниаррский, дер Льери, — холодно осклабился синеглазый. – Вы правы. Я действительно не ожидал увидеть вас на моих землях.

    Поправка герцога явно пришлась не по вкусу блондину. Однако, не зная хорошо Тамма,  заметить это было практически невозможно.

  — Мы тоже сюда не собирались, — обаятельно улыбнувшись, развел он руками. Лишь в глазах застыл зеленый лед. – Но чему быть того не миновать.

  — Могу я узнать, что привело вас сюда? – приказным тоном осведомился герцог. Так, что я знаю о титулах? Увы, почти ничего. Но даже моих скудных познаний хватает, чтобы понять, что герцог – это нечто весьма крутое. Герцог Ниаррский. Где-то я уже это слышала… Точно! Вот бестолочь, мы же к нему и едем!

    Внезапно по позвоночнику прокатилась волна холода, заставив на секунду заледенеть все органы. Опасность слишком близко подошла! Надо спешить! Очень спешить! И тем более пора заканчивать этот обмен любезностями.

  — Господа, — постаралась я как можно учтивее и ласковее улыбнуться. – Мне очень жаль вот так беспардонно прерывать ваш разговор, но не соблаговолите ли вы продолжить его в другом месте? Желательно, с крышей и крепкими стенами.

    Синеглазый сноб медленно повернул голову, окатил меня холодным взглядом и только после этого соизволил ответить:

  — О, простите мне мою бестактность, леди. Я так поражен нашей встречей, что совсем забыл о манерах. Мой замок неподалеку. Прошу Вас почтить его своим визитом.

    Ага, просит он, как же! Таким тоном только приказы отдавать! Теперь я понимаю ребят: если бы не предчувствие и не волшебное слово «замок», то земли герцога я предпочла бы объехать по широкой дуге. Но сейчас, увы, не время капризничать.

  — С превеликим удовольствием, Ваше… Кхм, — до меня только дошло, что я понятия не имею, как к нему обращаться, вот и пришлось раскашляться.

  — Вам нездоровится? – проявил участие герцог.

  — Со мной все в порядке, спасибо за беспокойство. Но смею заметить, что если мы в ближайшие минуты не покинем это место, то не поздоровится всем присутствующим здесь.

    Герцог скептически поднял бровь, но возражать не стал и после короткого приказа свите, наш сильно увеличившийся отряд во весь опор направился к замку. Причем  Тамирас вырвался вперед и ехал практически наравне с герцогом, задавая темп, который тот всеми силами старался поддерживать так, чтобы опережать блондина хоть на полшага. Детский сад, конечно, но зато домчались мы очень быстро. И как я только с Дымки не свалилась – неизвестно.

    Двор замка встретил нас тишиной и пустотой. Заранее предупрежденная дозорными о странном возвращении герцога, челядь постаралась укрыться, дабы ненароком не попасть никому под копыта. Но едва последний из всадников въехал в ворота и остановился, из всех дверей стали появляться люди, спешившие к герцогу и его свите, чтобы принять лошадей. Ко мне тоже двинулся было один из парней (весьма симпатичный, между прочим), но его опередил сам герцог.

  — Леди, позвольте Вам помочь, — галантно протянул он мне руки. Я смутилась. Нет, мне не в новинку мужское внимание, но есть один нюанс: Я привыкла либо сползать с тъекки, криво, косо, но сама; либо меня фактически стаскивали ребята. Как поведет себя этот новоявленный помощник – неизвестно. К тому же моя упертая самостоятельность бунтует против принятия помощи – предпочитаю быть независимой. Но, с другой стороны, отказ такому высокопоставленному лицу в такой, по сути, мелочи серьезно попахивает оскорблением Его Светлости…

    Мои терзания прервал Радмир. Он подошел с другой стороны, попросту стащил меня с Дымки и сгреб в охапку. В глазах герцога сверкнул синий лед, а губы изогнулись в холодной улыбке. Лица брюнета я не видела – настолько крепко он сжимал меня в объятиях, не позволяя шевелиться. Попытка аккуратно высвободиться успеха не принесла. Да что с ним! Что он, что Там — ведут себя как дети малые! Как же неловко перед герцогом! Что вот ему сказать?!

    — Что ж, вижу, Вы уже выбрали подходящего кавалера. Прошу простить мою назойливость, — холодно кивнул Его Светлость и отошел. Едва он скрылся из виду – объятия разжались, и я чуть не рухнула под ноги Дымке. Рад поддержал меня, невозмутимо выдержав злой взгляд, и молча направился в другую сторону. Я остолбенела. И как это все понимать? Герцога уже не видно, Рад в стороне возится с Вольдемаром, а я стою посреди двора в одиночестве. В паре метров от меня от сдерживаемого смеха едва не рыдает Тамирас. Ну, вообще замечательно! Вы у меня еще попляшете, гады!

    Стоять столбом посреди двора меня, естественно, не оставили. Девушка в сером платье, переднике и чепце холодно поздоровалась и проводила меня в зал, где уже расположился герцог. Он стоял у окна и задумчиво смотрел на стремительно темнеющее небо. У камина возилось несколько слуг в серой форме, разжигая костер и сервируя небольшой столик между кресел фруктами и вином. Его светлость терпеливо дождался, когда они закончат, и не глядя, одним жестом выслал их из зала. Только после этого он соблаговолил обернуться ко мне, прислонившись плечом к стене и склонив голову.

  — Еще раз рад приветствовать Вас в моем замке, леди. Не соблаговолите ли Вы оказать мне честь и назвать свое имя?

     Что ж, поиграем в любезность. Немного лести пока никому не вредило. А называться здесь я буду так, как переиначили мое имя ребята. Так почему-то спокойнее.

  — Еще раз от всей души благодарю Вас, Ваша Светлость за столь любезное приглашение. Я и мечтать не могла о подобном. А зовут меня Таши.

  — Леди Таши…? – герцог определенно ждал продолжения.

  — Именно так! – улыбнулась я и постаралась присесть в реверансе. М-да, одежда, конечно, не самая подходящая, ну да ладно.

    Мои старания Его Светлость впечатлили. Он даже отлепился от стены и шагнул к креслам, стоящим возле камина.

  — Как пожелаете, леди. И прошу, давайте без формальностей. Присаживайтесь.

    Ага, без формальностей. Да таким тоном только приказы отдавать!

  — Благодарю за заботу, но я, пожалуй, постою. Уж очень красивый вид отсюда открывается.

    Я прислонилась к стене, точно скопировав предыдущую позу герцога, и задумчиво уставилась в окно. А ведь не соврала – пейзаж за окном и правда великолепен…

  — Да, вид действительно прелестен, — раздались сзади меня шаги герцога. – Но сразу возникает вопрос…

    Договорить он не успел, ибо небо прорезала ослепительно-яркая, ветвистая молния и сразу же раздался оглушительный раскат грома. Произошло это настолько неожиданно, что я, вздрогнув, шарахнулась от окна. И чуть не завизжала, наткнувшись на что-то большое и мягкое за спиной.

  — Ш-ш-ш, — обняв, мурлыкнул герцог мне прямо в ухо. – Это всего лишь гроза, которую, к слову, Вы так ждали. Но вот откуда про нее узнали?

    Вопрос явно не был риторическим. Я трепыхнулась, пытаясь вырваться, но хватка у аристократа оказалась просто железной.

   — А кости ломило. К непогоде всегда так. Старею, — беспечно пожала плечами, делая еще одну попытку освободиться. И почему в этом мире я то и дело нарываюсь на желающих меня потискать?! Подушку я им напоминаю, что ли?

  — И сколько же Вам лет? – вкрадчиво уточнил герцог.

    Вот это наглость! Я даже обмякла от такого вопроса. И именно в этот момент очередная молния ярким, словно дневным светом озарила комнату. И застывшие в проеме открытой двери силуэты парней. Я мысленно взвыла. Твою швабру! Представляю, какая картинка открылась их глазам. И попробуй теперь докажи, что не верблюд! Не глядя на них, я медленно обернулась к высокородному нахалу и постаралась как можно обворожительнее улыбнуться.

  — Между прочим, Ваша Светлость, задавать такие вопросы дамам как минимум неприлично! А еще неприлично находиться от человека на расстоянии менее двух шагов. Поэтому будьте любезны выдерживать это расстояние!

    Объятия разжались. Я быстро прижалась спиной к стене, в сторону двери предпочла даже не оглядываться. В любом случае, я ни в чем не виновата, а кто что подумал – разберемся позже.

  — Ваша Светлость, — ух ты, какой ледяной тон, оказывается, есть у Тамираса. Аж кровь в жилах стынет! – Очень любезно с Вашей стороны предоставить нам комнаты, но мы бы предпочли продолжить путь сразу после окончания бури.

  — Не смею вас задерживать, благо… хм… деры. Но давно ли вы смотрели в окно? – задумчиво уточнил герцог, занимая излюбленное положение у окна. Радмир с Тамирасом тоже подошли. Похоже, в окно они за время пребывания в замке выглянули первый раз, и воцарившийся там разгул стихии им явно не пришелся по вкусу. Да и мне было как-то не по себе. На улице разразилась настоящая буря. Небо до самого горизонта затянуло мрачной клубящейся темнотой, которую практически ежеминутно прорезывали яркие ветвистые молнии. Раскаты грома слились в один непрерывный гул. Ветер бешено метался, перегоняя пылевые облака, до самой земли гнул деревья, заставлял дрожать и стонать закрытые ставни хозяйственных построек. Но ни капли дождя. И это было для меня самым страшным. С детства боюсь шаровых молний – а погода за окном идеально подходит для их появления. Однажды летом в деревне после такого сюрприза природы от соседнего дома остался лишь обугленный остов. Это послужило мне хорошим уроком на всю дальнейшую жизнь, и неудивительно, что сейчас самым истовым моим желанием был дождь.

    Шурик ласково забормотал что-то, перебираясь на мое плечо с плеча Радмира. А сам брюнет меня словно бы не замечал. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Я, между прочим, на них еще со сценки во дворе обижена!

    Мы немного помолчали, завороженные буйством ненастья, при этом я настолько крепко стиснула пушистика, что он издал сдавленный писк, вернувший нас всех в реальность.

  — Что же, полагаю, до окончания бури у нас еще достаточно времени, — герцог вновь подошел к столику и налил себе вина. – Ужин подадут в малом зале через полтора часа. В комнаты вас проводят. Надеюсь, там вы найдете все необходимое. Если же нет – сообщите об этом слугам.

    Вроде бы фразы он говорил общие, но меня не покидало ощущение, что предназначались они мне одной. Моих спутников герцог словно бы не замечал. Да им его общество явно не доставляло восторга, но они мужественно терпели. Тоже мне, жертвы обстоятельств! Их никто сюда на аркане не тянул. Его Светлость, хоть и тоже не особо приятная личность, оказал им любезность, приютил на время непогоды, а у них вид, будто уксуса хлебнули! Р-р-р! Все они хороши! Изо всех сил сдерживая рвущееся наружу раздражение, я учтиво присела в реверансе, еще раз поблагодарила герцога за доброту и гостеприимство и быстро направилась к выходу.

    За дверью меня уже поджидала одна из серых теней. Надо отдать должное герцогу – прислуга у него вышколена отлично. Да и судя по обстановке вкус определенно есть. Первый этаж замка выдержан в охотничьем стиле – огромные камины, факелы, массивная мебель, шкуры, различное оружие на стенах, преимущественно холодное. Коридор второго этажа отделан уже гораздо более уютно, я бы даже сказала роскошно: ковры на полу, кованые изящные подсвечники, картины. Я так засмотрелась на них, что не сразу сообразила об остановке слуги. Серая тень словно бы не заметила моей оплошности, с поклоном распахнув дверь одной из комнат. Выходит, это мне. Кивком поблагодарила провожатого и вошла. Ого! А небедно живет Его Светлость! Я раньше предполагала, но, увидев внутреннее убранство комнаты, окончательно убедилась в этом. Стены обиты нежно-зеленым шелком, на окнах бархатные портьеры цвета первой листвы, на полу ковер оттенка весенней травы. Резной туалетный столик красного дерева, такой же изящный письменный стол. Изумрудный пуф и кресло. Нежно-зеленый балдахин прикрывает огромную, даже с виду мягкую кровать. Хм, ничего себе постелька! Да на ней человека три-четыре легко поместятся и даже мешать друг другу не будут. Спать на подобном великолепии мне еще никогда не доводилось. Вот это я понимаю замок! Так-с, а что у нас за ширмой? Дверь в ванную комнату! Великолепно!

    Мой багаж скромненько притулился у входа. Итак, сколько у меня там есть времени? Час с небольшим? Отлично, как раз успею привести себя в порядок перед ужином. Почему-то жутко не хочется ударить в грязь лицом перед герцогом. Да и не только перед ним…

    В дверь осторожно постучали. Две серые девушки почтительно замерли на пороге, будто не замечая моего вопросительного взгляда. Спустя пару минут я все же не выдержала:

  — Чем обязана?

    Девушки не смогли сдержаться от обмена удивленными взглядами.

  — Мы пришли помочь Вам, леди.

    Настал мой черед удивляться. Хотя если вспомнить где я нахожусь.… Ну да, все правильно. Они пришли меня переодевать. И мыть.

  — Э-э, не стоит, я вполне в состоянии справиться самостоятельно, — порозовев, смущенно буркнула я. Потом бросила взгляд в сторону сумок. – Хотя-я…

    Час спустя я полностью привела себя в порядок. Чисто вымытые волосы красивой волной легли на плечи. Девушки принесли мне несколько платьев, и весьма неплохих, должна заметить, но я отказалась – у меня есть во что переодеться. Зато, воспользовавшись моментом, всю одежду отдала местным умелицам на стирку и сушку, оставив себе лишь черный наряд. И вот теперь впервые за долгое время отражение в зеркале меня не пугало, А хорошенько покопавшись в рюкзачке, я еще и косметичку разыскала. Впрочем, увлекаться не стала, ограничилась подводкой, тушью, блеском для губ и любимыми духами. Хм, а я вполне ничего! Особенно приятно, что корсет пришлось затягивать – за время пребывания в Соламе я изрядно похудела. В итоге, довольная я еще минут пятнадцать крутилась перед зеркалом, повышая себе настроение.

    От этого безумно увлекательного процесса меня отвлек деликатный стук. За дверью обнаружилась еще одна серая тень – мой проводник в обеденную залу. У этого персонажа выдержки явно было меньше, ибо при виде меня он не смог сдержать удивленного взгляда, но тут же опомнился и опустил голову. Хм, а симпатичный мальчик! Правда, веснушек многовато и блондинистые кудряшки смотрятся не к месту.… Да какая мне, собственно, разница? Встряхнувшись, я весело улыбнулась ему.

  — Мы ждем кого-то еще?

    Парень встрепенулся, порозовел и смущенно затряс головой, быстро развернувшись в нужную сторону. И чего я такого сказала?

 - Спокойнее, — мягко проворковала я. – Не нужно так пугаться, я не съем и даже не покусаю. Или я настолько плохо выгляжу, что Вам стыдно меня сопровождать?

    Кудряш споткнулся и вновь затряс головой, на этот раз испуганно. Так, пора прекращать беседу, а то, боюсь, у него такими темпами вскоре голова отвалится. Прибережем запал  сарказма для более заслуживающих личностей. А вообще-то.… Да ну их всех, у меня сейчас слишком хорошее настроение. Правда, чую, вскоре мне его испортят.

    В обеденном зале уже собрались все участники ужина. Ждали только меня, хотя я не заставляла себя ждать ни минуты, как прислали слугу – так и пришла. Прежде чем войти, на минутку замерла на пороге, оценивая ситуацию.

    Гробовая тишина зала не нарушалась ничем. Герцог восседал во главе стола, лениво покручивая в руке бокал вина. По правую руку от него, спиной к входу сидели мои спутники. Если не брать в расчет снующих туда-сюда слуг, то больше в зале никого не было. Да и мне, честно говоря, идти не хотелось, ибо сейчас никто из присутствующих не вызывал у меня не то что восторга, но и просто желания пообщаться. Тем не менее, глубоко вздохнув, я сделала шаг в комнату. Словно не замечая обращенные на меня взгляды, горделиво проплыла к своему месту, постаравшись максимально  точно воспроизвести изученную когда-то кошачью походку. Уселась на любезно отодвинутый кудряшом стул, благодарно кивнула ему (от чего он зарделся как маков цвет) и только тогда огляделась вокруг. Меня поместили по левую руку от герцога, прямо напротив блондина. Внимание всех в комнате было приковано ко мне, причем невозмутимость сохранял только Радмир. Тамирас разглядывал меня с удивлением, во взгляде Его Светлости боролись интерес и восхищение; а вот диапазон эмоций прислуги радовал разнообразием, но преобладал в нем  какой-то суеверный ужас и жадное любопытство. Интересно, почему? Ну да ладно, не это сейчас главное. Я вновь обратила внимание на сотрапезников, так и сидящих в молчании перед пустыми тарелками.

  — Добрый вечер. Мы ожидаем кого-то еще?

  — Нет, леди. Просто мы поражены Вашей красотой и спешим утолить эстетический голод.

    Ох, не нравится мне эта улыбочка герцога! Ощущение, что он что-то замышляет. Причем нечто… Хм… Как бы выразить точнее, что я чувствую… В общем, может его задумка особого вреда никому не принесет, но мне не понравится точно. Разобравшись, наконец, в ощущениях, я подняла голову. Все трое с беспокойством смотрели на меня.

  — Леди, вам нездоровится?

  — Нет, Ваша Светлость, просто задумалась, — мило улыбнулась я ему. Успокоенный герцог дал сигнал к началу ужина. А вот мои приятели продолжали сверлить меня взглядами, на которые я упорно не обращала внимания.

     Первый голод мы утолили в молчании. На протяжении всего этого времени я то и дело ловила на себе взгляды герцога, что не могло не нервировать. Раскрывать правду о себе я не собиралась. Но почему-то кажется, что расспросов не избежать…

    Мои опасения сбылись во время десерта. Отпустив слуг, герцог дождался их ухода и обернулся ко мне, с ленцой поигрывая бокалом.

  — Леди, не сочтите мой интерес за дерзость, но я не могу удержаться от вопроса. Откуда Вы?

    Ну вот, началось. А я и мест-то тут никаких не знаю, чтобы соврать достоверно. Придется выворачиваться. Мои спутнички тоже ощутимо напряглись.

  — Где была, там уже нету, — кокетливо посетовала я, мило улыбнувшись. – Важнее, где я сейчас. А с чего вдруг такой интерес?

  — Жениться хочу, — глядя прямо мне в глаза, заявил герцог. Тамирас поперхнулся вином. Радмир просто окаменел. Я тоже опешила, никак не ожидая такого поворота. Вдоволь насладившись произведенным эффектом, Его Светлость продолжил, как ни в чем не бывало. – В поисках подходящей супруги объездил уже множество мест, но так и не встретил ничего достойного. А встретив Вас, я понял, какой хочу видеть  будущую герцогиню. Вот и желаю узнать, какое же место я столь необдуманно обошел вниманием?

    Герцог склонился ко мне, гипнотизируя прямым взглядом глубоких синих глаз.

  — Полагаю, место рождения леди Вам ни о чем не скажет, Ваша светлость. Ибо леди Таши единственна и неповторима, — холодный тон Радмира выдернул меня из плена герцогского взгляда, и я с искренней благодарностью улыбнулась брюнету. Кстати, а как к нему обратиться? Даже смешно: столько времени вместе провели, а даже полных имен друг друга не знаем. Сейчас обстановка не позволяет фамильярничать, а опростоволосится перед Светлостью ой как не хочется. А, ладно, выкручусь, не впервой. В университете месяцами имена преподавателей не удосуживалась выучить – и ничего.

  — Боюсь, Вы меня переоцениваете, — в упор глядя на Радмира протянула я, не переставая улыбаться.

  — О, Вы смущаете нашу прелестную спутницу, дер Ранно, — пришел мне на выручку блондин. Однако эта маленькая сценка не осталась незамеченной герцогом. Но допытываться он не стал. А я, воспользовавшись моментом, быстро закончила с десертом, извинилась и поспешила в свою комнату. Там как-то спокойнее.

    Спокойного вечера не вышло. Стоило мне с удобством расположиться у окна полюбоваться начавшимся дождем, как в дверь постучали. Терзаемая любопытством (кого это там принесло?) с изрядной долей недовольства (шляются на ночь глядя!), я приоткрыла дверь, собираясь сразу послать незваного гостя, но тут же отпрянула: меня почтил визитом сам герцог. И что же он тут забыл?

  — Э-э-э… Что-то случилось? – я так опешила, что забыла пригласить его в комнату.

  — Нет. Просто хотелось бы побеседовать с Вами. Вы позволите? – не дожидаясь ответа, парень вежливо отстранил меня и вошел. Теряясь в догадках, что же ему понадобилось в моей комнате в такой час, я плюхнулась на пуф, предоставив Его светлости возможность расположиться в кресле. Чем он не преминул воспользоваться.

  — Надеюсь, Вам понравилась комната? – после минутной паузы учтиво осведомился герцог.

  — Да, спасибо. Прелестная комната, — и я даже не слукавила. Не розовая – и ладно.

    Пауза снова начала затягиваться. Я понятия не имела, что ему нужно, но спрашивать первой не решалась. А герцог не спешил объясниться.

  — Леди Таши, я знаю, что привело Вас на мои земли. Ваши спутники сообщили мне об этом. И также я знаю, что без моей помощи цели путешествия вам не достигнуть, — наконец заговорил он.

  — Это почему же? – интересно, что ребята ему наплели? Неужели правду сказали? Что-то слабо верится.

    Герцог усмехнулся, разгадав мои мысли.

  — Потому что тот, кого вы ищете, не любит гостей.

  — Откуда же, в таком случае, Вам известно его местонахождение?

    Ухмылка стала ледяной.

  — Дорогая леди, это все-таки мои земли. А я, смею утверждать, отнюдь не плохой правитель. Естественно, я в курсе того, кто обитает в моих владениях. И где именно. А вот вам без этого знания придется долго лазить по холмам.

    Хм, получается, действительно знает, что мы ищем Хранителя. Но почему бы ему тогда не обсудить условия с парнями? Зачем ко мне-то пришел?

  — Допустим. Но при чем здесь я? Вам лучше обсудить это с моими спутниками.

  — Нет, леди Таши, — вновь усмехнулся герцог. – Этот вопрос мне стоит обсуждать именно с Вами.

  — Тогда, может, позовем их сюда? – подскочила я с пуфа, чувствуя себя до дрожи неуютно.

  — Нет, леди! – рявкнул вдруг Его Светлость. Я испуганно плюхнулась обратно. А он тем временем продолжил, уже нормально. – Дело в том, что с моей проблемой можете помочь только Вы, а не Ваши спутники.

  — Слушаю Вас, — эх, мое любопытство меня когда-нибудь погубит.

    Герцог замялся.

  — Леди, я могу указать Вам точное место пребывания Хранителя. И короткую дорогу к нему с ключами от всех его мороков. Но взамен мне нужна Ваша помощь. Завтра в моем замке состоится бал. И на нем я представлю Вас как свою невесту.

    У меня отвисла челюсть.

  — Понимаю, это несколько неожиданно, — герцог понимающе улыбнулся. – Но не принимайте все всерьез. Впрочем, давайте по порядку. Дело в том, что мой отец недавно умер, причем весьма неожиданно. Виной тому несчастный случай на охоте. Титул вкупе со всеми обязанностями перешел ко мне.

  — Сочувствую, — промямлила я. – Но…

  — Леди, дослушайте сначала, — мягко перебил меня Его Светлость. – Это предыстория, я еще не закончил рассказ.

    Я смущенно кивнула, и он продолжил.

  — Главная проблема в том, что у нас в Ниарре, как и вообще в Вессалии, очень сильны традиции. Это проявляется везде, во всех сферах жизни. А уж тем более в семейных делах, да еще и таких родов как мой: древних, сильных, занимающих высокое положение. Тут уж от традиций и вовсе никуда не денешься. Глупость или нет – выполнять необходимо. Так вот, одна из этих традиций гласит, что у герцога обязательно должна быть герцогиня. Да такая, чтоб одна и на всю жизнь. Не действует это правило только на вдовцов. Поэтому мне сейчас просто необходимо срочно искать невесту! А я еще не хочу жениться! Я еще слишком молод!

    Герцог в искреннем отчаянии даже рукой по подлокотнику кресла пристукнул. Типичный мужик. Герцогством править – так это он взрослый, а женится – так сразу молод слишком.

  — Понимаю Вас. Но причем здесь я?

  — А притом, — парень вскочил с места и начал нарезать круги по комнате. – Я не хочу связывать себя брачными узами с кем попало. Но времени выбирать свою единственную у меня нет.

  — Ваша Светлость, но зачем тогда объявлять меня Вашей невестой? Это, безусловно, великая честь и все такое… Но, извините, замуж я еще лет пять как минимум не собираюсь, да и Вас совсем не знаю!

  — При всем уважении к Вам, леди, я и не собирался связывать с Вами судьбу, — ледяным тоном отрезал уязвленный герцог. – Все гораздо проще: объявив вас своей невестой, я выгадаю время для выбора настоящей.

  — А так у вас тут можно поступать?

  — Так – можно. Главное, жена, пусть и в перспективе имеется, а значит, традиции соблюдены, и народ спокоен. Так вы согласны мне помочь?

  — Э-э-э…

  — Учтите, в противном случае, дорогу к Хранителю вам придется искать самостоятельно. А он гостей не очень-то любит, — подтолкнул меня к выбору парень.

    Вот, по сути, почему бы и не согласится? Ничего ведь не теряю, а в статусе невесты герцога еще и выигрываю. А все-таки что-то внутри противится. Эх, ну вот что я за неудачница? Первый раз замуж позвали, и то фиктивно. И то не замуж, а так, в невесты.

  — Леди, я жду Вашего ответа, — сверлил меня взглядом Его Светлость. – Времени на раздумья нет. Вы ничего не теряете, соглашайтесь. Или…

  — Что или? – мгновенно подобралась я.

  — Или Вы уже помолвлены?

  — Нет! – огрызнулась я. – Не помолвлена! В браке не состояла, и детей нет! Но не кажется ли Вам, что этот вопрос стоило задать раньше?

  — Вы правы. Просто из головы вылетело, — тяжело вздохнув, герцог тряхнул головой и вымученно улыбнулся. Это улыбка сразу преобразила его, превратив из надменного презрительного аристократа в простого парня, взвалившего на себя чересчур тяжелую ношу…

  — Согласна.

  - Вы… Правда?! – изумленно воззрился на меня герцог.

    Эх, помирать – так с музыкой.

  — Да. Я сыграю роль Вашей невесты. Чисто фиктивно. А взамен Вы укажете нам точное расположение Хранителя, кратчайшую дорогу к нему и расскажете все, что о нем знаете. Да, и пообещайте, что когда придет срок, вы подыщете достойную причину для нашего разрыва, не очерняющую ни меня, ни Вас.

  — Обещаю! – впервые за все время нашего знакомства я увидела как он широко, искренне, по-доброму улыбается. Предыдущая вымученная ни  в какое сравнение не шла! – Но и у меня есть несколько небольших условий.

    Ну не нахал ли? Еще и условия ставит! Герцог заметил резкую смену эмоций на моем лице и поспешил поправиться:

  — Я не так выразился: не условий, а, скорее, пожеланий. Спокойнее, их всего два и они продиктованы соображениями разума.

    Я скептически подняла бровь. Его Светлость же продолжал, сделав вид, что не заметил.

  — Не сочтите за дерзость, леди, но Ваши спутники ничего не должны знать о нашем уговоре.

  — Как?

  — Очень просто. Про наш договор знаем только Вы и я, так что если мы сами не проговоримся, то никто и не узнает. Пусть они думают, что мы действительно собираемся пожениться.

    По моему лицу медленно начала расползаться широкая шкодливая улыбка. Забавно, но первое, о чем я подумала – так это о том, как вытянется лицо Тамираса, когда он узнает. А Радмир… А, что Радмир! Сомневаюсь, что такая новость настолько ценна, что сможет сбить с него привычную каменную маску безразличного спокойствия. Эта мысль согнала с моего лица улыбку, настроив на серьезный лад.

  — А второе «пожелание»?

  — О, это совсем просто. Предлагаю перейти на ты и обращаться по именам. Согласитесь, не пристало влюбленной паре «выкать» друг другу.

  — Соглашусь. Зови меня Таши, … э-э-э…

    Герцог намек понял.

  — Юджин. Юджин Лентано, герцог Ниаррский.

  — По рукам, Юджин, — улыбнулась я.

    Облегченно выдохнув, парень улыбнулся в ответ и направился к двери.

  — Юджин, — окликнула я, едва он взялся за ручку. – А какой повод для разрыва помолвки Вы… то есть ты собираешься предложить?

  — Не знаю пока, — пожал плечами герцог, открывая дверь. – Позже придумаю, когда жену найду. А если что – женюсь на тебе, — бормотнул он себе под нос, выскальзывая в коридор. Дверь захлопнулась вовремя, не дав моему возмущенному воплю перебудить весь замок.

   Нет, сегодня просто вечер открытых дверей какой-то! Не дадут спокойно у окна посидеть!

   Едва я вновь с удобством устроилась в кресле, намереваясь обмозговать дальнейший план действий, как в дверь осторожно постучали.

  — Да? – посылать я уже поостереглась: мало ли кто там.

  — Таши, ты еще не спишь?

  — Сплю.

  — А что тогда откликаешься?

  — Во сне разговариваю. Заходи уже, хватит у порога топтаться.

    Дважды просить блондина не пришлось – мигом в комнате оказался. Точнее, оказались – плечи Тама пушистым шарфом обвивал зверек.

  — Чем обязана, дер Льери?

  — Какое холодное приветствие, — демонстративно передернул плечами Тамирас, едва не сбросив Шурика.

  — Что не спится в ночь глухую?

  — Грусть-тоска меня съедает: что-то ласки не хватает, — печально продекламировал парень, подтаскивая пуф поближе к окну, ибо освободить кресло я и не подумала.

  — М-м-м, ты еще и рифмоплет. Какие таланты пропадают всуе, — трагично посетовала я. – Так что тебе надобно, старче?

  — Ай-яй-яй! Обижаешь, пришелица! Я, между прочим, в самом расцвете сил и молодости!

  — Да хоть младенчества, давай ближе к делу! – у меня лопнуло терпение.

  — Злая ты! – поганец едва слезу не пустил. Знала бы его хуже – непременно устыдилась бы. А так – лишь нетерпеливо уставилась на него. Блондин все понял без слов.

  — Да вот, друга твоего зашел вернуть, — протянул он мне радостно раскинувшего лапки зверька. – А то он нам сейчас такой концерт устроил…

  — Спасибо! – искренне поблагодарила я, прижав к груди радостно пищащий комок.

  — И еще, пришелица,  — посерьезнел Там. – Хочу тебя немного просветить насчет владельца замка.

    Я насторожилась. А вот это уже интересно.

  — Юджин Лентано, нынешний герцог Ниаррский, в курсе, куда мы направляемся и кого ищем. Мы не могли пренебречь его правом хозяина и не поставить в известность относительно цели нашего вторжения в его земли.

  — А он знает, где обитает Хранитель?

  — Знает, но говорить отказался наотрез. Таши, прошу, будь с ним осторожней.

    Я криво усмехнулась про себя. Эх, Тамми, Тамми, где же ты был раньше? Хотя… Вряд ли услышанное повлияло бы на мое решение.

    Блондин непонимающе нахмурился. Я поспешила развеять его настороженность, пока не нажила проблем.

  — Спасибо, конечно, за предупреждение. Но, Тамирас, ты не заболел случаем? Мало того, что дважды по имени назвал, так еще и предостерегаешь. С тобой точно все в порядке? Я волнуюсь!

  — Ты – и  волнуешься за меня? А с тобой-то все в порядке?

  — Определенно, эта местность на нас плохо влияет, — с чувством заявила я.

  — Точно. Диагноз ясен. Какие будут рекомендации?

  — Полагаю, крепкий сон в мягких удобных кроватях вполне способен искоренить разрушающее влияние местной атмосферы.

  — Вас понял. Разрешите выполнять? – козырнул блондин, вытянувшись в струнку. Я с серьезным видом кивнула, и он строевым шагом устремился к двери. Лишь на пороге задержался, взявшись за ручку.

  — Таши, думаю, тебе стоит знать, что поселили нас далеко друг от друга, в разных частях замка. Сама ты вряд ли найдешь, но если вдруг что – Шурик знает как нас найти.

    Дверь закрылась прежде, чем я нашлась с ответом.