Кома

Все персонажи — плод фантазии автора.

Любые совпадения случайны.

Реальность раз.

В палате интенсивной терапии попискивали приборы, кардиомонитор на фоне прямой линии раз в десять-пятнадцать секунд отображал пик удара сердца, и снова наступало затишье. Врач — сорокалетний мужчина с тёмными волосами и не совсем правильным, но привлекательным лицом, глядя на энцефалограф, от которого к голове женщины тянулся пучок проводов, расстроено хмыкнул.

— Я так и не удосужился поинтересоваться, кто оплачивает её пребывание здесь, — пожаловался он медсестре, меняющей раствор в капельнице.

— Фирма, где она работала, — не отрываясь от дела, отозвалась та.

— А родные у неё есть? — продолжал выспрашивать терапевт.

— Не знаю. В больнице никто из них не появлялся.

— Но кто же подпишет согласие на отключение аппаратов жизнеобеспечения? Её контора?

— Неужели всё настолько плохо?

Врач кивнул.

— Активность мозга нулевая. После такой травмы это не удивительно, но я не переставал надеяться…

Женщина долго смотрела на пациентку, а потом вздохнула:

— Жалко, молодая ещё. И красивая.

Мужчина пожал плечами.

— Да. Мне будет нелегко лишать её жизни. Но ведь это уже не человек, а растение.

— Дело ваше, но я не хочу иметь к этому никакого отношения, — решительно сказала медсестра и вышла, аккуратно притворив дверь.

Врач постоял, задумчиво глядя ей вслед, придвинул стул и сел рядом с больной.

— Почему же ты не борешься, девочка? — тихо сказал он. — Тебе бы ещё жить и жить — такой красавице и умнице, а видишь, что получается…

Он помолчал, пытаясь справиться с эмоциями, и пробормотал:

— К смерти невозможно привыкнуть, она — вековечный враг человечества.

И погладил предплечье пациентки.

— Ну, прошу тебя, сделай усилие.

Снова возникла пауза.

— Да что это я, право? — снова заговорил врач. — Мало ли таких случаев? Если из-за каждого сходить с ума…

Терапевт вернул руку женщины на кровать и разжал ладонь. Но тонкие пальцы вдруг судорожно сдавили его запястье, и мужчина вздрогнул, заворожено глядя на выцветшие губы, на которых появилось слабое подобие улыбки. Не веря глазам, он перевёл взгляд на энцефалограф и чуть не закричал, когда на экране возник такой всплеск, какие редко бывают даже у здоровых людей, а сердце несчастной забилось в ровном ритме со скоростью сорок ударов в минуту.

Осторожно высвободив руку, терапевт отошёл к окну, и волна, вздыбившаяся на дисплее, немедленно опала, линия на кардиомониторе выпрямилась, и женщина застыла, словно большая восковая кукла. Лицо её, слегка порозовевшее в момент оживления, снова побледнело, но теперь врач знал, что ему делать. Промокнув платком вспотевший лоб, он двинулся на приступ крепости под названием «кома».

Реальность два.

— Скорее, мама, скорее! Папа, помоги ей, она не справится.

По волнам бескрайнего водного бассейна плыли три человека. Над волнующейся поверхностью виднелись только их головы, да мелькали руки, когда мужчины размашистыми гребками штурмовали упругую субстанцию.

Мать отстала. Лёжа на спине, она качалась на волнах, не пытаясь двинуться с места. Один из пловцов уже собирался повернуть назад, когда рядом с хозяйкой появилась большая немецкая овчарка. Перевернувшись на живот и вцепившись в шкуру собаки, женщина с её помощью неторопливо преодолела несколько метров, но внезапно, громко закричав, заставила спасительницу прибавить скорость.

— Что случилось? — донеслось от берега.

Мужчина и юноша лет семнадцати уже встали на ноги и брели по мелководью.

— До меня что-то дотронулось. Живое и скользкое...

Её прервала овчарка, взвизгнувшая, когда около её головы щёлкнули усаженные острыми зубами челюсти на вытянутом, заострённом рыле.

Нащупав ногами дно, женщина, преодолевая сопротивление воды, кинулась бежать. Вслед ей и перепуганной собаке устремилось крупное, метра два в длину, существо, пытающееся схватить животное, игнорируя при этом его спутницу, возможно, показавшуюся рыбе слишком большой. Когда беглянки выскочили на берег, преследователь, не успев затормозить, тоже вылетел из воды и, шлёпнувшись на песок, злобно уставился на ускользнувшую добычу.

Мужчины, замерев, разглядывали невиданное создание, а оно, рывками изгибая туловище, поползло к морю. Но вернуться в родную стихию ему не удалось. Когда рыбина миновала полосу прибоя, над ней вздыбилось тело размером с трёхэтажный дом, длинные челюсти перекусили незадачливого морского обитателя пополам, и одна из его частей исчезла в глотке чудовища. Ошеломлённые люди, открыв рты, наблюдали за происходящим, собака заливалась лаем, а неведомый монстр, пообедав, подпрыгнул и, подобно киту, спиной вниз ушёл под воду.

— Что это было? — прошептала женщина.

Муж не ответил, на него напала неудержимая икота. А молодой человек, подойдя к родителям, слабым голосом произнёс:

— Мам, пап, вы, наверное, не поверите, но это был плиозавр.

Плиозавр — крупный (до 12 метров) хищный морской динозавр, потомок плезиозавра.

Икота у отца прекратилась, как по мановению волшебной палочки.

— Динозавр?! — изумлённо переспросил он. — Господи, да откуда же он взялся?

— Вопрос не в том, откуда появился он, — откашлявшись, хрипло сказала женщина, — а в том, куда попали мы? Вспомните, когда теплоход начал тонуть, мы спрыгнули и поплыли прочь, чтобы нас не накрыло волной, а когда обернулись, корабля и след простыл, словно его никогда не было.

— И все касались друг друга, — подхватил юноша, — ты, мам, обнимала за шею Рэту, а папа и я поддерживали тебя на воде. Отсюда вывод…

— Что мы переместились, — подавленно подытожил мужчина. — Похоже, нас спасли от гибели на море, которая нам не грозила, кинув в пасть первобытных рептилий. Интересно, а здесь-то у нас какая может быть миссия?

— Не знаю, Дима, — садясь на песок, ответила собеседница.

И обратилась к сыну:

— Кирюш, мы попали в юрский период?

Молодой человек, разглядывающий заросли, начинающиеся неподалёку от воды, покачал головой.

— Скорее, в меловой, мам. Видишь, какие яркие цветы. В юрском таких не было, они появились позже. Да и плиозавры тоже.

— А что за тварь гналась за нами? — осведомилась женщина.

— Думаю, это был ихтиозавр. Жаль, что я потерял свой рюкзак. Там лежала книга с изображениями ящеров...

Ихтиозавры — морские живородящие динозавры обтекаемой формы, напоминающие рыбу.

— Этот? — прервал Кирилла отец, протягивая ему мешок.

— Ура, — почему-то шёпотом сказал молодой человек, вытаскивая и раскладывая на песке промокшие вещи и толстый фолиант со слипшимися страницами.

Наступила тишина, но ненадолго. Напряжённо размышляющий Дмитрий поинтересовался:

— И что теперь делать? Вне всяких сомнений, нам конец. Мы либо умрём от голода, ведь у нас нет оружия, чтобы добывать дичь, либо на нас откроют охоту хищники, живущие в этой чаще.

Он махнул рукой в сторону густого леса и дополнил:

— Кроме того, я нигде не вижу пресной воды.

Ника подавленно молчала, но Кирилл, положив руку на плечо отца, сказал:

— Пап, с этой книгой мы не пропадём. В ней описаны многие съедобные растения мелового периода, изображены динозавры, которых нам следует обходить, и безопасные тоже. А во второй части рассказывается, как выжить робинзонам.

— Автор Верзилин? — заинтересовалась женщина.

Верзилин Николай Михайлович — писатель-натуралист, педагог, автор книги «По следам Робинзона».

— Нет. Писала большая научная группа. Очень познавательно.

— Не сомневаюсь, — повеселел отец, — иного ты не читаешь. Ну, что ж, на берегу мы ничего не высидим, идём.

И погрозил пальцем собаке.

— Что бы ни случилось, тишина. Тихо, ясно?

Склонив голову набок, Рэта выслушала хозяина, и ему почудилось, что умное животное кивнуло в знак согласия. Взяв рюкзак, Дмитрий уложил туда просохшую одежду и остальное, Кирилл зажал подмышкой книгу, и люди, ставшие пионерами поневоле, озираясь, двинулись к зарослям.

Пионер — первопроходец, зачинатель.

В гостях у динозавров.

Когда, с трудом продираясь через колючий кустарник, они прошли несколько километров, их ждал сюрприз. Из-за огромной сосны вдруг вывернулся вооружённый человек. Всмотревшись в мужчину, Ника вскрикнула:

— Игорь!

— Фу ты, ну ты!

Старый знакомец кинулся к друзьям.

— Как вы здесь оказались? — обнимая их, спрашивал он.

— Мы отправились в круиз, — начал рассказывать Дмитрий, — но едва отошли от берега, как что-то взорвалось, и судно стало тонуть. Конечно, шлюпок на всех не хватило, и нам пришлось прыгнуть в воду, благо берег находился недалеко. А потом корабль растаял, словно сновиденье, и мы оказались здесь. Причём Нику с Рэтой едва не сожрал плю… плиозавр

— Очень похоже на случившееся со мной. Только плыл я на лодке через озеро: решил побраконьерничать и пострелять вальдшнепов. И, по всей видимости, налетел на подводную корягу. Помню, что меня ударило бортом по голове, я отключился и очнулся уже на берегу. Ружьё и рюкзак лежали рядом. Оружие я просушил, а патроны не подмокли, потому что были хорошо упакованы. Благодаря этому я сыт вот уже три дня, и могу не опасаться, что кто-нибудь попытается меня скушать.

Вальдшнеп — небольшая птица семейства бекасовых.

— А где же ты живёшь? — полюбопытствовала Ника.

Игорь улыбнулся.

— Разбил палатку на дереве, там безопаснее. Добро пожаловать домой.

Он двинулся вперёд, показывая дорогу, но внезапно неподалёку раздался рёв, затрещал валежник, и путешественники в страхе замерли на месте.

— Это кто-то очень большой, — прошептал Игорь и нырнул в тёмную нишу, образованную сросшимися стволами. Высунувшись, он поманил спутников.

Вжавшись в стенку и стараясь не дышать, люди наблюдали за парой огромных ног, топтавшихся около их убежища, слушали тяжёлое дыхание вынюхивающей добычу рептилии и обмирали от страха. Лишь Кирилл, движимый любопытством, рискнул выглянуть наружу, но тотчас, тихонько ахнув, спрятался снова. Схватив книгу, юноша перелистал её и показал родителям и другу картинку с надписью: «тарбозавр». Глаза тех округлились от ужаса, а Дмитрий застыл, не вытирая лившихся по щекам слёз. Ника никогда не видела его таким напуганным и подумала, что в этом мире он едва ли сумеет их защитить.

Тарбозавр (ящер-разбойник) — хищный динозавр семейства тиранозавридов. Длина самого крупного животного достигала 16 метров, а высота 6 метров.

Между тем динозавр, никого не найдя, шумно вздохнул и двинулся прочь; заглянуть под деревья он, конечно, не додумался. Вскоре тяжёлые шаги затихли в отдалении, и несостоявшиеся жертвы выбрались наружу. Игорь изумлённо взирал на Дмитрия, проявившего чудеса храбрости в городе мёртвых, а сейчас выглядевшего полной развалиной.

— Что с ним? — вполголоса спросил он у Ники.

Та покосилась на мужа, возле которого суетился сын, и шёпотом ответила:

— Непреодолимая фобия. С детства. После японской «Легенды о динозавре». Игорь, ты здесь уже несколько дней. Велоцирапторы тебе не встречались? Вот кто, судя по фильмам, действительно, опасен.

Фобия — патологический страх перед чем-либо (насекомые, замкнутое пространство) с неадекватной реакцией.

Велоцираптор — небольшие хищные двуногие динозавры из семейства дромеозаврид.

— Нет, не видел.

— Им здесь нечего делать, — произнёс подошедший Кирилл, — они обитают на открытых пространствах. Бояться стоит только здоровяков, а тех слышно издалека. Дядя Игорь, может, мы всё-таки отправимся в ваш лагерь?

— Да-да, — согласился мужчина, — идём. У меня четырёхместная палатка, в ней поместятся все, а Рэта поспит снаружи.

Пришедший в себя Дмитрий тихонько рассмеялся.

— А как собака заберётся на дерево? — поинтересовался он.

Игорь хитро подмигнул другу.

— Увидишь.

И пошёл вперёд. А Ника, попирая ногами валежник, с сочувствием слушала кающегося мужа:

— Прости, мне так стыдно за своё поведение, но я ничего не могу с собой поделать, это сильнее меня. Я, как сапожник без сапог. Просто смешно: психиатр, не сумевший справиться с детскими страхами.

— Тебе не за что извиняться, — отозвалась жена, — с каждым может случиться. Я, ты сам знаешь, до смерти боюсь пауков и с визгом удираю от самого маленького. В нашем мире у тебя не было нужды бороться с этой фобией, ведь там нет динозавров.

— Да, знать бы, где упадёшь… — печально сказал мужчина и замолчал.

Молчали и его спутники. Лес становился всё гуще, и люди, понимающие, какие опасности он таит, ускорили шаги, спеша добраться до надёжного пристанища.

В тишине они дошли до огромного, развесистого дерева, в густых ветвях которого пряталась палатка. К площадке, на которой она стояла, вела естественная лестница с широкими «ступенями» из сучков.

— Ого, — только и смог сказать Кирилл.

А остальные, потеряв дар речи, смотрели на это чудо природы.

— Да-а, — наконец протянула Ника, — до нашего бивака ни наземные, ни летающие рептилии не доберутся. Первым высоко, а вторым сквозь крону не видно, да и не развернуться.

В момент, когда они собирались начать восхождение, ближайшие кусты раздвинулись, и из них вышел небольшой ящер. Вид у него был вовсе не угрожающий, но Дмитрий снова оцепенел от страха. Равнодушно взглянув на окаменевших людей и замершую в стойке собаку, животное повернулось к ним задом и, покряхтывая, принялось меланхолично жевать зелень. Подняв ружьё, Игорь прицелился, но передумал и сделал знак друзьям, чтобы те поднималась наверх.

Первой к убежищу рванула Рэта. За ней карабкались Ника, Кирилл и Дмитрий, а хозяин замыкал процессию.

— Почему ты не стал стрелять? — поинтересовалась женщина.

— Опасно охотиться рядом с домом, — объяснил Игорь. — Запах крови может привлечь хищников. И, кто знает, вдруг те, что помельче, окажутся достаточно умны, чтобы воспользоваться лестницей.

«Ой, сомневаюсь», — подумала Ника, но промолчала.

Когда гости уже стояли на площадке, образованной, как и спасительная ниша, сросшимися в центре стволами, снизу вдруг донёсся отчаянный вопль, рычание, ещё один мучительный крик и звуки разрываемой плоти, чередующиеся с громким чавканьем. Посмотрев вниз, люди увидели, что несчастное травоядное лежит на земле, а тело его терзает хищник, метров пять в высоту, с челюстями, похожими на крокодильи. Кирилл, судорожно листающий книгу, прошептал:

— Это барионикс — родич спинозавра. Помните такого здорового из третьего фильма «Парк юрского периода»?

— А почему его родственник такой маленький? — задал вопрос Игорь.

Юноша пожал плечами.

— Понятия не имею. Тут написано, что он должен быть больше. Возможно, это детёныш. А его жертва — пситтакозавр.

Пситтакозавр (ящер-попугай) — инфраотряд рогатых динозавров мелового периода.

— Зачем нам это знать? — нервно произнёс Дмитрий. — Важнее научиться на глаз определять, кто плотоядный, а кто нет.

Отвернувшись от ужасного зрелища, он сел на сук и смежил веки, борясь с собой, а Игорь негромко произнёс.

— Ну, вот мы и сыты без траты патронов. Всё зверюга не съест, и, когда она уйдёт, мы спустимся, чтобы отрезать кусочек себе на обед.

Так они и сделали. Друг ухитрился развести костёр прямо на дереве, и вскоре по лесу поплыл чудесный аромат жареного мяса.

— Это не привлечёт других? — поинтересовалась Ника.

— Не думаю, — улыбнулся Кирилл. — Динозавры не едят обработанную добычу, и этот запах им незнаком. А дым только отпугнёт, потому что на уровне инстинктов они опасаются пожаров.

Быстро темнело, и вскоре уставшие путешественники, накормив собаку, забрались в палатку и крепко уснули, не задумываясь о том, что их ждёт завтра.

Проснувшаяся среди ночи Ника почувствовала, что Дмитрий не спит. Муж лежал на спине, и в призрачном свете женщина разглядела слезинку, застывшую у него на щеке.

— Дима, милый, что случилось? — прошептала она.

— Ничего, — сказал он тихо, продолжая смотреть вверх. — Видишь, какая луна?

Действительно, ночное светило, льющее холодный свет сквозь ветви и пластиковое окошко палатки, выглядело настолько необычно, что могло либо восхитить, либо устрашить.

— Она такая огромная, — продолжал Дмитрий, — как перед катастрофой.

— Надеюсь, ты это не всерьёз? Про катастрофу? — поинтересовалась Ника.

— Нет, конечно, — беря жену за руку, ответил мужчина. — Но здесь меня всё пугает, и я нахожусь в состоянии непреходящей паники.

— Иди сюда, — сказала женщина, притягивая Дмитрия к себе.

Тот вскоре задремал, как ребёнок уткнувшись ей в шею, а Ника глядела на громадный диск, накрывший лес, и думала, что, к счастью, Дима уверен в её чувствах к нему, иначе не решился бы обнаружить свой страх, опасаясь презрения. А теперь она твёрдо знала, что в этой реальности может рассчитывать только на свои силы.

И вдруг женщина осознала, зачем они здесь. Причина казалась настолько нелепой, что Ника чуть не вскрикнула, но сдержалась, опасаясь потревожить Дмитрия. Решив поговорить об этом с ним и остальными утром, она обняла мужа и через несколько минут уже спала.

Разбудили перемещенцев злобный рык и удары, от которых сотрясались деревья. Выскочив из палатки, путешественники увидели внизу двух сцепившихся в смертельной схватке тарбозавров. То один, то другой отлетал в сторону, ударяясь о мощные стволы.

— Что же нам так везёт-то? — пробормотал Игорь. — Неужели они не могли найти другого места для разборок?

Но вот, наконец, более крупный хищник, исхитрившись, перегрыз глотку противника, и тот, обливаясь кровью, рухнул наземь, едва не выворотив в агонии один из растительных монолитов. Площадка накренилась, и люди заскользили к краю. Если бы они упали, то угодили бы прямо в пасть торжествующе ревущей рептилии.

Большинству удалось ухватиться за толстые ветви, Кирилл даже успел подтянуть к себе овчарку, но Дмитрий кубарем покатился по наклонной поверхности и повис на руках, вцепившись в шершавое дерево. При этом ступни его оказались прямо над головой тарбозавра. Тот замолчал, и злобным взглядом впился в беспомощного человека. Задние ноги чудовища оторвались от земли, и оно совершило прыжок, неожиданный для столь неуклюжего создания. Наблюдатели завопили.

Всё произошло в считанные секунды. За миг до того, как зубы динозавра сомкнулись бы на его лодыжках, Дмитрий, подтянувшись, лёгким движением забросил тело на площадку и, схватив выкатившееся из палатки ружьё, опрокинулся головой вниз, зацепившись коленями за сук. Прозвучал выстрел, и триумфатор, сражённый пулей, влетевшей в глотку и пронзившей мозг, застонав, рухнул на тело собрата.

Совершив головокружительный кульбит, мужчина встал на ноги и, отшвырнув оружие, прорычал:

— Он слишком много о себе возомнил!

С полминуты стояла тишина, а потом все дружно зааплодировали. Ника бросилась к мужу.

— Дима, это было потрясающе! — восторженно говорила она. — Но как ты решился?

Тот пожал плечами и улыбнулся.

— Понятия не имею. С перепуга, наверное.

— С перепуга?! — взревел Игорь, хлопая друга по плечам и спине. — Я от страха свалился бы монстру в пасть, а ты его прикончил.

— Не слишком меня захваливайте, — засмеялся Дмитрий, — это случайность. И, кстати, оставаться здесь мы больше не можем. Разложение и прочие неприятные последствия…

— Не только из-за этого, — перебил Кирилл. — Тела кто-нибудь вскоре сожрёт, но битва гигантов лишила наше жильё устойчивости. Посмотрите на Рэту.

Несчастная собака, отчаянно скуля, пыталась удержаться на краю рокового обрыва и, если бы не поводок, которым юноша привязал её к крепкому суку, уже порхнула бы вниз. Вздохнув, Игорь принялся складывать палатку, а остальные занялись разведением костра и приготовлением завтрака из оставшегося с вечера мяса пситтакозавра.

Во время трапезы Ника поделилась с товарищами по несчастью соображениями о причинах их пребывания здесь. Ошарашенные люди молчали. Наконец Игорь произнёс:

— Это что же получается, судьба уже стала решать за нас, где мы должны проводить отпуск? Сафари нам решила устроить? Честно говоря, я не большой любитель острых ощущений, мне вполне хватает заданий.

— А я уже не против, — отозвался Дмитрий.

Лицо его горело, глаза блестели. После секундной паузы он продолжил:

— Когда я пристрелил чудовище, мне показалось, что вместе с ним умерли все мои прежние страхи. И стало даже интересно, кто кого одолеет в дальнейшем.

— Не сомневайся, папа, — произнёс Кирилл, — они нас. Рано или поздно патроны закончатся, и тогда нам придётся несладко.

Он почесал в затылке.

— Но я всё равно «за» такие каникулы. Мне давно интересны эти зверушки, но я и не надеялся, что увижу их воочию.

— Давно? — удивилась Ника. — Ты собираешься стать палеонтологом?

Палеонтолог — ученый, изучающий ископаемые остатки вымерших организмов.

— Ну, вот и проговорился, — засмеялся молодой человек. — Да, передо мной уже полгода не стоит вопрос о выборе профессии.

— Что ж, — усмехнувшись, сказал Игорь, — вам двоим наше приключение пошло на пользу. Остаётся только выяснить, зачем это нужно мне и Нике.

Погладив сытую собаку, он добавил:

— И Рэте, конечно.

— Возможно, мы рядом для моральной поддержки, — предположила женщина.

— Поглядим.

Игорь поднялся и, с трудом удерживая равновесие, продолжил упаковывать туристический скарб.

Когда люди, кидая вокруг настороженные взгляды, шли по лесу, Дмитрий негромко сказал:

— Как же хорошо, что мы не взяли с собой Леночку. А ведь малышка очень хотела поехать.

Ника тихонько засмеялась:

— Она так забавно шепелявила, доказывая, что мы обязательно пропадём, если её не будет рядом.

Дмитрий прыснул, Кирилл захихикал, а Игорь с улыбкой поглядывал на друзей, не забывая смотреть по сторонам. Вдруг он замер и приложил палец к губам. Взгляду пришельцев предстала поляна, по которой бродили два динозавра, чей вид, несмотря на внушительные размеры и торчащие на голове и морде рога, совершенно не устрашал. Люди с любопытством разглядывали диковинных животных, а Дмитрий прошептал:

— Трицератопсы. Даже я знаю, как они выглядят.

Трицератопс — род растительноядных динозавров из семейства цератопсид.

Кирилл улыбнулся отцу, а Ника, стремясь получше рассмотреть ящеров, подвинулась и наступила на сучок, сломавшийся со звуком выстрела. Трицератопсы подняли головы и, затрубив, рванули с места. Один помчался по открытому пространству, а второй прыгнул в заросли, где, зацепившись рогами за ветки, застрял. Стеная, он пытался освободиться, запутываясь ещё больше. Дмитрий и Кирилл, переглянувшись, кинулись к бедному животному, Игорь же, вручив Нике ружьё, побежал вслед, на ходу доставая нож.

С великим трудом спасателям удалось освободить динозавра из плена. Закончив, они спешно отступили, опасаясь нападения безмозглой рептилии, но трицератопс повёл себя очень странно. Негромко поскуливая, первобытная громадина обнюхала людей и попыталась потереться о них удивительно волосатым боком.

— Я читал, что у него могут быть щетинки, но сомневался в этом, — негромко произнёс Кирилл.

Он принялся похлопывать животное по всем местам, до которых мог дотянуться. То постанывало от удовольствия и блаженствовало до момента, пока из зарослей не вышла Ника, ведя на поводке собаку. Взревев от испуга, трицератопс подскочил и кинулся бежать. Скорость его передвижения можно было сравнить со скоростью черепахи, пустившейся галопом.

— Ну, вот, мам, — шутливо попенял Кирилл, — только я решил приручить очередное домашнее животное, как ты всё испортила.

И засмеялся. Но внезапно глаза юноши расширились, и он тихо сказал:

— Всем в лес.

Отступив под прикрытие ветвей, они наблюдали, как на их нового знакомца с рёвом кидается тарбозавр. Недавно добродушное травоядное, дико закричав, повернулось к врагу, и завязался бой.

Перевес был на стороне хищника. Дважды укушенный трицератопс слабел, ещё немного, и ему пришёл бы конец. Но везение есть даже у динозавров. Когда торжествующий победитель склонился над упавшей жертвой, та, собравшись с силами, внезапно вскочила, и оба рога глубоко вонзились в брюхо убийцы. Мотнув головой, травоядное распороло кожу и мышцы живота огромного ящера, из страшной раны вывалились внутренности, хлынула кровь, и нападавший рухнул, рыча и извиваясь в агонии. А пострадавшее животное, прихрамывая, направилось к тем, кто однажды ему помог.

Двое суток провели люди в лесу рядом с трицератопсом, леча его раны. Тот восстанавливался на удивление быстро, но уходить не торопился. Казалось, он нашёл своё стадо в лице этих маленьких, непривычно пахнущих существ. А те, растроганные его привязанностью, холили и лелеяли динозавра, не забывая, впрочем, и о себе.

Мясо тарбозавра оказалось не слишком вкусным, но съедобным, поэтому, отхватив от ноги ящера порядочный кусок, путешественники провялили его, запасшись провиантом на неделю вперёд. Но тот не пригодился, потому что на третий день их пациент поднялся и покинул спасителей, наверное, отправившись на поиски своих. Путешественники же, сидя в палатке, обсуждали план дальнейших действий.

— Мы вышли на открытое пространство, — говорил Кирилл, — где намного опаснее, чем в лесу. Да и пищу добывать сложнее, здесь мы могли бы питаться даже ягодами или побегами растений.

— Тоже мне еда, — фыркнул Игорь.

— Мне кажется, — подумав, сказала Ника, — что мы не вернёмся домой, пока не испытаем всё. Надеюсь, что нас отправили сюда не на заклание.

— Наверное, нет, — неуверенно отозвался Дмитрий, — иначе кто же станет спасать другие миры. Хотя менее полезными членами экспедиции, например, мной и Кириллом, судьба вполне может пожертвовать.

— Тем более, — подхватил юноша, — мы давно уже поняли, что я попал в прошлое по ошибке. Почему бы тогда ей не восстановить статус кво и не прикончить меня.

Восстановить статус кво — вернуться к положению дел, которое существовало до того, как наступило какое-либо конкретное событие, совершенное участниками этих событий.

— Заткнитесь оба, — злым, дрожащим голосом произнесла женщина, — слышать этого не хочу!

— И напрасно, — заявил Игорь. — Я тоже думал об этом. Смотри, ты и я — помощники, нас вряд ли тронут. Дмитрий тоже не раз оказывал услуги иным реальностям. Рэта… о ней речь молчит. Она, конечно, друг, но всё же не человек, и гибель её не так страшна. Получается, что особо уязвим Кирилл, который по гипотезе Евгения не имеет права оставлять свой генофонд в нашем времени. Именно его мы и должны оберегать в первую очередь.

— Сам справлюсь, — пробурчал тот.

— Ну, уж нет, сынок, — решительно сказал Дмитрий. — Если судьба закинула нас сюда, чтобы тебя погубить, мы этого не допустим. Она слишком многим нам обязана. Иначе в следующий раз мы все откажемся от своих миссий.

— Я тоже когда-то так рассуждала, — грустно сказала Ника, — а Женя сумел доказать, как дважды два, что все несправедливости справедливы.

— Плевать, — разозлился Игорь. — Не отдадим Кирюшу, и точка! Пусть высшие силы изощряются, как угодно, но я его от себя ни на шаг не отпущу.

— И мы, — дружно сказали родители.

Юноша побледнел.

— Ну, если вы считаете, что всё настолько серьёзно… да я и сам от вас не отойду. И… и предлагаю остаться в лесу.

— Не выйдет, — печально ответствовал Игорь. — Мы должны пройти путь до конца, или застрянем здесь навсегда.

Ника с Дмитрием переглянулись, но ничего не сказали и начали собираться в дорогу.

В молчании люди шли по огромному цветущему полю, прислушиваясь к жужжанию насекомых и непривычным голосам ископаемых птиц. Впереди замаячила полоска леса и пробирающиеся сквозь высокую траву путешественники невольно ускорили шаги, стремясь добраться до спасительных деревьев. Игорь, бесшумно, как и полагается истинному охотнику, идущий чуть поодаль, сжимал в руках заряженное ружьё и зорко всматривался вдаль.

Громкий крик заставил мужчин вздрогнуть и поспешить к Нике, которая тщетно пыталась сбросить с руки огромную муху размером с новорожденного котёнка. Тварь, глубоко вонзившая в плоть хоботок, на глазах разбухала от выпитой крови, и Дмитрию удалось оторвать её, только отделив голову. Осторожно вынув жало из тела жены, он бросил останки под ноги. Трава в этом месте зашевелилась, из норы в земле высунулась чья-то конечность, напоминающая клешню, и труп кровососущего исчез в дыре.

— Мать твою! — выругался Игорь.

И помотал головой.

— Только что я окончательно осознал, — упавшим голосом продолжил он, — насколько мы уязвимы. Если уж мы не в силах защититься от насекомых…

— Тише, — зашипел Кирилл, — слышите?

Все замерли. Сквозь жужжание и чириканье прорвался незнакомый напоминающий клёкот звук, сменившийся угрожающим рычанием.

— Чёрт!

Побледнев, Дмитрий повернулся к сыну.

— Что это?

— Не знаю, кто именно, — испуганно прошептал тот, — но это динозавр. А раз его не видно, то, скорее всего, кто-нибудь из семейки велоцирапторов, они неплохо умеют маскироваться.

— Что делаем? — беспомощно озираясь, поинтересовалась Ника.

— Бежим! — подавая пример, заорал Игорь.

Они понеслись к далёкому лесу, преследуемые невидимыми глазу хищниками, но неожиданно путь беглецам преградила река, близ которой трава была вытоптана усилиями ног многих животных. Вокруг паслись стада каких-то рептилий, крупных и не очень, но в этот момент людей не слишком интересовало, к каким видам те относятся.

— Ну, хватит!

Игорь внезапно притормозил и резко развернулся.

— Убежать нам всё равно не удастся, — зло произнёс он, — поэтому подождём их появления и сразимся.

— Дядя Игорь, — в отчаянии сказал Кирилл, — вы не понимаете. Если это велоцирапторы, всех вы не перестреляете. Они охотятся стаями, и их много.

— Посмотрим.

Мужчина вскинул ружьё и выпалил в появившуюся среди цветочных венчиков тупоносую морду с разбойничьим взглядом. Пуля вошла в глаз чудовища, оно взвизгнуло и некрупное мускулистое тело забилось в судорогах.

Послышались аплодисменты. Восхищённо глядя на Игоря, спутники отдавали дань его меткости.

— Одним меньше, — чуть покраснев, крякнул тот.

А Кирилл вытащил и раскрыл книгу.

— Это дейноних, — доложил он, — родственничек раптора. Именно их показывали в кино…

— Какая разница, — махнул рукой Дмитрий. — Он ли, другой, но хороший динозавр — мёртвый динозавр. А где остальные?

Остальные, по-видимому, ушли, по крайней мере, никто не пытался напасть на свернувших к реке людей.

— Испуга-ались! — злорадствовал Игорь, на ходу перезаряжая ружьё. — Не так они круты, как хотят казаться.

— Не стоит их недооценивать, — убирая фолиант, тихо произнёс юноша, — они себя ещё проявят. И, кстати, похоже, они сожрали Рэту, я её не вижу…

Неожиданно он схватил мать с отцом за руки, заставив пригнуться.

— Дядя Игорь, стой!

Тот оглянулся.

— Ложись!

Первопроходцы кинулись на землю и, подняв головы, наблюдали за разворачивающимся перед их глазами действом. Двое дейнонихов гнали отбившееся от стада травоядное к высоким густым кустам, росшим на берегу. Как только несчастное огрызающееся животное приблизилось к зелени, оттуда выскочили ещё двое хищников, один из которых немедленно вцепился в глотку рептилии. Определить, что за особь перед ними, Кирилл не успел, потому что в эту секунду ветви раздвинулись, и огромное пресмыкающееся сомкнуло челюсти на шее ближайшего раптора. Его товарищи на миг замерли, а потом кинулись на тарбозавра. Один вскочил тому на спину, вырывая клочья мяса, второй вцепился в заднюю ногу, ограничивая подвижность врага, а третий, подпрыгнув, попытался достать до горла.

Он пал первым. Ревущая от боли громадина раздавила голову противника, как орех. Стряхнув с конечности второго дейнониха, тарбозавр наступил на него, расплющив в лепёшку, а последний, оставшийся в живых, дал дёру по направлению к оцепеневшим травоядным. Раздались громкие вопли, снявшееся с места стадо кинулось бежать и понеслось прямо на путешественников. Чтобы не оказаться затоптанными обезумевшими животными, те, рванули в сторону. Они мчались, сломя голову, не замечая, куда, и неожиданно очутились перед пожиравшим добычу тарбозавром. Люди замерли, но было поздно. Грозно взревев, ящер двинулся к Кириллу.

Ника и Дмитрий ещё не успели сообразить, что происходит, а Игорь уже прыгнул вперёд, заслоняя юношу. Удар головой, и мужчина отлетел в сторону, а через мгновение, не успев даже крикнуть, исчез в пасти чудовища. Несмотря на шок, инстинкт самосохранения заставил Тропининых кинуться в густые кусты, чтобы скрыться с глаз первобытного убийцы. Бежавший первым Кирилл оступился, мать с отцом, пытавшиеся удержать сына, споткнулись об его ноги, и все трое покатились вниз по склону к воде.

Реальность раз.

Алексей сидел в светлой, слишком роскошно для больницы обставленной комнате, терпеливо слушая расположившегося напротив него мужчину.

— Алексей Викторович, — растягивая слова и ритмично хлопая ладонью по столешнице, брюзгливо говорил главврач, не глядя на терапевта, — вы уже несколько недель обживаете палату этой коматозницы, забыв о других больных, о чём мне уже не преминули доложить. Это недопустимо. Что вы можете сказать по этому поводу?

— Те, кто на меня донёс… — начал врач.

При последнем слове брови начальника взлетели вверх, и он соизволил, наконец, поднять глаза.

— Те, кто на меня донёс, — невозмутимо повторил Алексей Викторович, — не сочли нужным упомянуть, что я нахожусь у пациентки только в часы, когда у меня нет дежурства. По существу, я трачу на неё своё личное время. А это ненаказуемо, не так ли?

Пальцы собеседника нервно забегали по столу, перекладывая и сминая лежащие на нём бумажки.

— Это меняет дело, — иным тоном произнёс он. — Но почему вы так заботитесь об этой женщине? Она ваша знакомая?

Терапевт покачал головой.

— Нет. В первую очередь, это человек, которого я должен спасти, и, в последнюю, любопытный эксперимент. Механизм комы до сих пор недостаточно изучен, но если мне удастся вывести несчастную из состояния противоестественного сна, мы, возможно, найдём способы помочь и другим.

— Хорошо, очень хорошо, — задумчиво пробормотал главврач, — вы правы, Алёша. Действуйте.

И погрозил пальцем.

— Но осторожнее, не уморите себя ночными бдениями.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся собеседник и поднялся.

Выйдя из кабинета начальника, Алексей Викторович направился к палате, где лежала его необычная подопечная. Там стояла тишина, нарушаемая лишь негромкими звуками приборов. Проверив капельницу, врач посмотрел на кардиомонитор и улыбнулся: сердце женщины билось сильно и ровно, как у здорового человека, а на дисплее энцефалографа то и дело возникали небольшие всплески. Температура тела была несколько ниже нормы, но при отсутствии движения это не казалось опасным. Сев рядом с пациенткой, терапевт приподнял её руку.

— Я вернулся, — произнёс он, ласково погладив пальцы больной.

Сердцебиение той стало сильнее, бледное лицо порозовело. Алексей Викторович взял с тумбочки книгу и бодро сказал:

— Продолжим. Ты не помнишь, на чём мы остановились? Нет? Ну, ничего, планшет сам сохраняет последнюю страницу. Сейчас найдём.

Он читал находящейся в плену собственного тела женщине, разговаривал с ней, обсуждая содержание книги, словно пациентка могла ответить, и мозг той благодарно отзывался на информацию и тепло извне.