Бист(часть 5)

1.

На первом этаже находились хозяйственные помещения: амбар, кухня, конюшня, комнаты для слуг. Верхний этаж занимали стражники и хозяева. Тепло от печей поднималось наверх, но все равно выдувало. Пол застилали теплыми коврами, сотканными из шерстяной нити или выделанными шкурами. Спали на откидных лавках или просто на полу.

Лорд Маркус разрешил перемещаться свободно и не замедлил посетить уборную. Разумеется, для сопровождения приставили знакомого егеря — Агафона. Имя — для Святой Руси. Внутри Церкви происходил раскол. Духовенство разделилось на стяжателей и бессребреников. Развернулась борьба с чревоугодием и владельцами земель. По Советским учебникам: монастырские епархии жили трудом закабаленных крестьян — батраков. В подобное верится с трудом, но дыма без огня не бывает.

Менялась сама идеология. Искажалось истинное знание о Творце. Современные исследователи придают большое значение внешней атрибутике. Например оформление куполов с круглыми шпилями, а остроконечные заменили. Переделка центрального входа на боковой… О основных законах мироздания забыли.

Агафон — Афоня недовольно кривился, когда орк разгуливал по палатам, словно у себя дома. С удовольствием бы заковал в кандалы или казнил. Но его дело исполнять приказы господина, а не обсуждать. В активной деятельности принять участия не мог. Бок и рука перевязаны. Хотя я сохранил жизнь старому солдату, благодарности не испытывал. Один глаз заплыл. Судя по фингалу, состоялась серьезная беседа с родственниками погибших. Из кабинета лорда выполз с понурой головой. Наказан по полной программе за неуместную инициативу.

— Вы должны были тихо уйти и доложить мне, или начальнику гарнизона. Если полноценный набег, не успели подготовиться к обороне, — давил логическими выводами Маркус. — Напрасно потеряли спаянный отряд!

Сержант благоразумно молчал, признавая всю правоту. Старший группы всегда отвечает за подчиненных. Пускай один из сопливых мальчишек разрядил арбалет первым. Несдержанных и слишком горячих проще исключить из егерей. Я деликатно отвернулся к окну из мутного стекла. Провел по ребристой поверхности.

— Разбойники захватили гонца и похитили ребенка, — доложил сержант. — Наверное, хотят обменять на главного.

Кивнул в мою сторону с неприязнью. Ревновал к лорду, уделившему столько времени дикарю. В политику служака предпочитал не вмешиваться. Дворянин приехал с грамотой от самого короля. Ведет переговоры с вожаком орков. Лучше для всех перемирие. Большинство зрелых мужчин вздохнут с облегчением, освободятся руки для работы.

— Улажу все проблемы и освобожу заложников, — предложил я. — Мы уходим! Если удастся заключить договор о найме, где вас искать, господин?

Договорились держать связь через гонца. Сержант предупрежден на случай парламентеров. Парни радостно скалились, когда вернулся целым и невредимым. Рисковые головы хотели еще поохотиться. Но быстро остудил, велев возвращаться. Людские поселения лучше обойти по бездорожью.

К отряду примкнула вторая группа разведчиков. Оставшаяся, под предводительством Куза, выбрала другой путь. Конные сотни легкой кавалерии рыскали по тракту. Тысячи полторы солдат неприятеля уже выступили прочесать местность. Ополчение собрать гораздо медленнее. Думаю, наберется в два раза больше добровольцев. В этом люди едины, в отличие от наших вождей.

— Бист, ты славный воин, — Грон неприятно оскалился, уж лучше вовсе не раскрывал рта. — Но людишки оказались настороже и не подпустили нас!

От части хитрость удалась и гарнизон выманили из крепости. Но никто не ожидал личной армии герцога Гудерга. Вероятно, местный владыка разбирался с одним из строптивых феодалов. Орки напали на марширующий полк солдат. Нанесли сокрушительный урон из засады. Но на этом удача закончилась. Герцог объединил гарнизон с собственной дружиной. Подтянув ополчение, собрал тысячи полторы. Методично занялся прочесыванием территории.

— Разведчики еще не вернулись, — доложил лохматый седовласый орк.

— Если бледные черви разделятся, потреплем, — пояснил вождь.

Вежливо кивнул, с чавканьем разгрызая мосол. Внутри чума тесно от находившихся тел. Воняет свалявшимися шкурами и едким потом. Орки в походе не моются неделями. Обычно долго купаются в бадье, по очереди. Процесс этот в семье может растянуться с утра до вечера. Переносная печь похожа на старую буржуйку. Дым сквозь щели просачивается наверх.

— Сюда мясо не сунется, — проворчал жилистый матерый уруг. — Остановятся на озере, как и раньше.

Детина баюкал на коленях ятаган. Суровое лицо прорезали морщины. Оттенок кожи темно-зеленый, из-за въевшейся боевой раскраски. Сок травы пахнет сильнее полыни. Отбивает запахи пота и дыма. Зверью труднее учуять охотников. Грон не терял времени, приблизив преданных ветеранов.

— Переходи к нам, Бист, отдам под начало сотню молодых, — сманивал вождь. — Подарю шатер и орю. Выбирай, сколько совладаешь…

Последовал дружный смех и похабные советы. Но разумная перспектива карьерного роста не произвела впечатления. Орки свободолюбивый народ. Каждый волен жить вместе с соплеменниками или уйти в другой род. Так Крыгх отделился от большой группы Полосатых и создал собственный. Мужчины не любят подчиняться, а прежний вожак слишком крут.

На новом месте обосновались десять лет назад. Пленники построили добротное жилище. Раньше крестьян убивали на месте. Хитрый и изворотливый коротышка ввел новую практику. Крыгх льстил, когда требовалось, подсовывал сладкий пряник. Заключал договоры с бледнолицыми. Интриган избавлялся от соперников чужими руками. В прямом столкновении уступал более сильным и рослым сородичам.

— Очень щедрое предложение, — тяжело вздохнул. — Торопятся лишь молодые. Сперва спрошу совета у духов.

Грон понимающе прикрыл желтые зрачки. Радужная оболочка светится в полумраке. Разрез глаз кошачий. Люди очень редко рождаются с таким дефектом. Кожа стянута, а зубы выступают наружу. В темноте видят не хуже, чем днем, но солнечные лучи раздражают чувствительные глаза. Несколько отрядов направились на поиски пропитания. Разведчики продолжили наблюдение за войсками.

Успел проведать Костю и пожал костлявую жилистую ладонь. Парень обвязан бинтами, словно мумия. Раны запеклись и отваливаются струпьями. Крепкий молодой организм справился. Изгой вновь получил шанс вернуться в племя, в качестве гостя. Я поручился за него. Закон формально соблюден. Но трещина в отношениях сохранилась. Грон, как узнал позже, оказался родным дядькой. Не удивительно, что мы легко договорились, когда убрал Кирка.

Костры вождь запретил разводить, кроме одного, где готовилась пища. Собаки чуют дым за несколько километров. Орки зябко кутались в накидки из шкур, хотя погода для февраля очень теплая. Весело чирикают воробьи, предвещая конец зимы. Простудиться легче всего весной, когда земля начинает нагреваться. Сырые испарения поднимаются наверх. В больших городах, с плохой экологией, легкие быстро забиваются.

Стоянка спрятана на ольховой рощей. Встречаются грабы — принадлежат к средней полосе. Малое озеро заболоченное. Лет через сто зарастет лесом. Исследуя заброшенную дорогу, однажды наткнулся на искусственное водохранилище. Края бездонной ямы заросли травой. Раствор цементной смеси едва различим. Асфальтовая дорога превратилась в узкую колею. Засыпана слоем глины. Молодые березки по бокам. Наверное, раньше находилась армейская база.

Природное озеро, действительно, старое. Пологий берег обмелел и не составляет труда спуститься вниз. Не сомневаюсь, летом вода, как парное молоко. Утки прячутся в зарослях камыша, обгладывают сладкие корешки. Если прочистить протоку, вода станет лучше. Впрочем, до настоящих строителей мне далеко. Не представляю, как род Щуки собирается противостоять людям, имеющим десятикратное преимущество.

Забыл о последних вылазках наших партизан. Орки видят в темноте и легко посеют панику, проникнув внутрь спящего лагеря. Солдаты не успеют построиться и начнется мясорубка. Комендант крепости и герцог решили разделиться. Введенные в заблуждение нашим рейдом, поспешили прикрыть поселения.

Грон не собирался лезть вглубь военного лагеря. Признаться честно, этого я опасался. Посты расставлены слишком густо. Солдаты спят вповалку, измотанные за дневной переход. В глубине души клянут дикарей. У каждого оружие под рукой. Некоторые нервно вздрагивают. Вождь прекрасно понимал: вырезать по тихому не получится. Решил отщипнуть с края, словно кусок большого пирога.

Мне выделили две роты поддержки. Запаслись метательными дротиками и стрелами для отвлечения внимания. Вступим в бою после основных сил. Метать копья не составляет труда. Ромбовидная форма наконечника напоминает заточку гвоздя. К сожалению, солдаты не паниковали, как это описано в героической фантастике. Сразу же прикрылись щитами. Формы изделия и размер зависят от вкуса владельца. Встречались круглые, треугольные и квадратные.

2.

Бросок копья оказался настолько удачным, что вынес одного из строя. Промахнуться сложно. Слишком увлекся и не заметил, как противник подобрался ближе. Солдаты уверенно наступали, на открытой местности. Луна освещала им путь. Подростки здорово припустили, оставив своего командира позади. Не удивительно. Бегать в полных доспехах тяжело.

Кольчужная юбка путается под ногами. Литые пластины немилосердно давят на плечи. Нога толком не зажила. Похудел на десять килограмм, но кости слишком широкие для хорошего бегуна. Позади раздаются вопли солдат. Обернулся и запустил последний снаряд. На этот раз всего лишь пробил щит ветерана.

Бледные яростные лица различал без проблем. Наверняка, я для них всего лишь мрачный громоздкий силуэт. Солдаты наступали шеренгой. Строй напоминал гребенку. Впереди копейщики, а за ними — мечники или с топорами. Ополченцы не сравнятся с рыцарской конницей. Благородные столкнулись с уругами Грона. Уруг или ург — опытный боец. На другом конце лагеря разворачивалось настоящее сражение. Мы же просто отвлекали.

Тяжело вздохнул, переводя дыхание. Развернулся и атаковал первую шеренгу. К сожалению, прорвать строй в одиночку возможно лишь в кино. На деле все оказалось не так радужно. Мою бренную тушку встретили острые жала копий. Находили бреши в защите: руки, ноги, лицо. Взмахнув мечом, разрубил несколько щитов и черепов. Стоптал и опрокинул четверых, пользуясь преимуществом в грубой силе. В три раза сильнее любого из низкорослых людишек.

Воины сомкнули строй. Вскоре поплатился за самонадеянность. Проткнули руку. По виску сочится алая струйка. Вздулась гематома. Повреждено мягкое бедро. Старожилы криками поддерживали переднюю шеренгу. Упирались в спину, не давая оттолкнуть. Но я обрушился поверх щитов, сминая голову очередного несчастного вместе с шлемом. Едкий пот заливает глаза. Во рту солоноватый привкус крови. Стал припадать на одну ногу и пошатнулся.

В голове шумит не только от пропущенных ударов, но и от несмолкающей симфонии войны, эк красиво загнул!

Эффективность правильного строя доказана в 21 веке. Бойцы омона выдавливают многотысячную толпу. Парни вытащили меня, накрыв врага градом дротиков, израсходовав последние запасы. Бледнолицые отвлеклись на тушение пожара. Зажигательные снаряды попали в палатку командиров. Нападение с разных сторон заставило рыцарей понервничать. Растерялись, не зная за кем устроить погоню.

Кони расседланы и отдыхали, поэтому кавалерия не успела ударить в спину. Пехота не смогла нагнать дикарей. В темноте легко угодить в засаду. Орков прекрасно видно в тусклом лунном свете, пока на открытом пространстве. За озером раскинулась роща. Прочесать днем не составит труда. Понадобятся усилия команд егерей.

Избитый и израненный, с ног до головы, я представлял собой жалкое зрелище. Шрамов, на зависть подросткам, прибавилось. Такого бугая несли попеременно на носилках. Забрались в густой ельник, поспешно отступая. Здесь солдаты теряют преимущество строя. Но семь сотен ополчения, рыцари и егеря представляют грозную силу. Мысленно прикинул примерное количество.

Хотя ночная вылазка окончилась для меня плачевно, большинство молодых считало командира героем. Настоящий берсерк! Не смог удержаться и кинулся на врага. Сердце истинного воина настолько жаждет битвы, что не испугался численного перевеса. На самом деле боялся получить удар по затылку. Виноват, совершил ошибку, подобравшись слишком близко. В итоге уложил девять ополченцев.

Однако, по уровню подготовки простолюдины заметно уступают кирасирам Фаргоса. Последних нахрапом не возьмешь. Обучены биться не только верхом, но и в пешем строю. Стреляют так же метко. Аналог спецназа. У местного владыки есть спаянный отряд рыцарей. В лесу им не комфортно. Командный состав остановился в нерешительности, как позже рассказывал Водо. Для тех, кто забыл — один из личного десятка, счастливчик, которого вылечил от жизни. Этот коренастый крепыш подслушивал и подглядывал. Соваться в логово дикарей комендант опасался. В лесах легко укроются тысячи. Солдаты не горели желанием становиться закуской. Потные и грязные, измотанные переходом, валились с ног.

— Жалкие трусы! — предводитель рыцарей горел желанием покарать дикарей. — Мы добрались до логова. Пора выкурить ублюдков из нор! Неужели, позволите уйти? Этой же осенью вернутся!

— Элаер прав, — поддержал детина выдающихся пропорций. — Одна из тварей убила моего брата!

Словно скала, громогласный здоровяк нависал над комендантом и офицерами, давил авторитетом. Замечание в определенной степени справедливо. Повадился кувшин по воду! Род Щуки потерял три десятка, а люди — две сотни. Настроение в рядах ополчения отнюдь не радужные. Благородным легко говорить о чести и доблести. Многие семьи лишились кормильцев. Кто будет возделывать землю?

Пока приходил в норму, состоялась встреча с вождем речных — Скарпом. Суровый мужик, с тяжелыми надбровными дугами, возглавлял объединенные рода. Широкоплечий коренастый, внушительно порыкивал. Залысины на высоком лбу. Волосы и борода обрезаны коротко. Длинные полы оленьей курки напоминают знаменитые плащи ковбоев.

— Зачем приперлись на мою территорию? Да, еще людишек привели?

— Мы пришли предупредить, о сильный и могучий, — просипел Грон простуженным голосом. — Бледное мясо хочет захватить охотничьи угодья. Только ты сможешь остановить!

Грубо и неумело льстил, намекая на авторитет. По первому впечатлению Скарп не был хорошим воином. Особенно ярко выражен интеллект на угрюмой роже, как у братьев Кличко после очередного нокдауна. Раздувался от гордости и собственной значимости. Невдомек: Грон нарочно отступил, завлекая солдат в ловушку. Терзал на протяжении всего пути. Несмотря на все недостатки у речных хватает воинов. Собрать всех не получится, но и половины хватит.

Поскольку в сражении не мог принимать участия, оставалось наблюдать со стороны. Ничего интересного. Орки, как и прежде, воспользовались преимуществом ночи. Зрение позволяло охотиться при тусклом лунном свете и даже читать книги, которых отродясь не было. Сперва обрушили ливень снарядов. Не хило пропололи ряды. Испуганные завыванием тысячи глоток, бледнолицые сбились в кучу. Шаманы жахнули заклятием. Подмешивали в костер какие-то ядовитые травы. Сгустившие потоки накрыли ополчение. До полноценной армии далеко.

Рыцари бросились на прорыв, ведь терять уже нечего. Но попали в волчьи ямы. Командир совершил ошибку, заведя кавалерию в еловый бор. На тракте устроили завал. Часть успела проскочить, к великому огорчению Скарпа. Последний отвешивал крепкие затрещины соплеменникам. Выместил злобу на пленниках, приказав принести кровавые жертвы. Милосердие по отношению к врагу — слабость.

Повезло, что не принимал непосредственного участия.

Гордая самодовольная рожа изверга вызывала отвращение. Очень сильно хотелось вцепиться негодяю в горло и задушить. Пусть вождь речных оказал помощь, но крайне неприятный тип.

Сердце вздрагивало, когда хрипели в агонии лошади. Несчастные животные попали под ножи мясников. Мне их больше жалко, чем людей. Последние знали, на что шли. Многочисленной орде нужно много мяса. Некоторые не считали ничего зазорного в каннибализме. Потеряли сотни полторы. В основном пострадали герои, ринувшиеся в запале на строй. Все-таки у меня нашлись подражатели. Когда адреналин зашкаливает, у горячих парней голову сносит напрочь.

— Какова моя доля в добыче? — возмущался Грон. — Мы же подманили мясо поближе…

— Обойдешься, — отрезал жадный Скарп, алчно взирая на груду трофеев.

Подростки за моей спиной тихонько заворчали. Все-таки авторитет вождя велик, особенно после разгрома. Кроме того у речных тысячи воинов. Большинство вольные охотники и рыболовы, откликнувшиеся на зов. Селятся вдоль водной артерии. Цепь озер тянется на сотни километров. Притоки пересекаются между собой.

Меня всегда удивляло: почему слушаются наглых самоуверенных гордецов? Где потерялись умные и мудрые? Пока нерешительно рассуждают о законах и правах, власть берут другие. Меньше слов, больше дела! Скарп поставил себя выше прочих. Слабые пресмыкались перед дюжей силой, хотя — это не главное. Остальные орки попроще, менее амбициозные.

Главы родов действую более дипломатично. Скарп лишь формально является лидером. Позволяют раздуваться от гордости. В любой момент выберут другого, а круг шаманов поддержит. Громогласная харизма устраивает простаков. Широкая челюсть, так и хочется врезать, выдвинута вперед. Вождь похрюкивал от удовольствия, заткнув за пояс трофейные томагавки.

— Командир, чего такой смурной? — долговязый Куз хлопнул по спине.

Рот до ушей. В предвкушении пира парни приволокли лошадиную тушу. Воронью и волкам тоже достанется. Повсюду горят костры, но зря обернулся. Позади группа негодяев разделывала человечину. Оскалившись, невольные соседи помахали рукой. Места занимали, где придется. Большинство осталось из-за простого желания: набить желудки дармовой пищей.

3.

Блеск хищных зеленых и желтых зрачков введет в трепет любого крестьянина, а сердце рыцаря Света наполнится гневом. Иная раса, как гномы и эльфы. Впрочем, мифов и легенд сохранилось не мало. Например, про псиглавцев и фей. Есть черепа и мумии. Оставила след цивилизация великанов. Даже ушлым фальсификаторам не замести.

Поспешно отвернулся, к горлу подкатил комок. Успел огрубеть и постарался выкинуть нежелательные мысли. Но чавкающие звуки терзали душу. Идет война. Здесь все открыто, как на ладони. Это гораздо лучше, чем скрытый геноцид, когда развращенный народ медленно душат налогами и травят. Однако, истинная цель: не просто уничтожить, а полностью подавить волю, сознание, внушить страх. Люди — батарейка, регенерирующая отрицательную энергию. Последней питаются нематериальные сущности.

— Ты нас уважаешь? — развязанной походкой приблизился один из неприятных соседей.

Небрежно швырнул человеческую ляжку. Отрубленная конечность посинела. Я поспешно отвел взор и неопределенно кивнул. Хлопнул по стволу, приглашая присаживаться. А вы думали: возмущенно вскочу и вызову наглеца на дуэль? Еще не совсем спятил вмешиваться в чужие обычаи. Свои не поймут. Избитое тело вернется в форму не скоро.

Колоритный персонаж щеголял кожаной оленьей курткой, мехом наружу. В тесьму вплетены волосы. Особенно поразил костяной наборный пояс. Волосы с проседью заплетены во множество мелких косичек. Внешностью напоминал чернокожих модников из африканских племен. Не простой орк по статусу.

— Воин из племени полосатых участвовал в другом сражении? — прищурился хиппи. — Мясо здорово тебя отделало?

Гость откровенно нарывался, желая вывести из равновесия.

— Да, немного не рассчитал собственные силы, — ответил спокойно.

— Не каждый способен признавать ошибки, — переключился на лесть красавчик, по меркам орю. — А как наши шансы против форта?

Окинул сборную солянку родов внимательным взглядом. Безусловно не званный уруг старше меня лет на десять. Находится сейчас в расцвете сил, когда сохранил здоровье и накопленный опыт. Есть вероятность: послал какой-нибудь вождь разведать обстановку. Случайного бродягу наставником молодых не назначат.

Грон не открыл всей правды. Кто поверит в инициативу людей? Для массовой зачистки лесов их слишком мало. Организовали преследование за назойливым родом Щуки. Опять эти разбойники слишком близко приблизились к чужому жилищу. Очередная смена вождя вызвала изменения во взаимоотношениях. Знакомство происходило в узком кругу, в присутствии шаманов. Ранее Грон не привлекал внимания, скрываясь в тени.

— Что будет, если потревожить муравьиное гнездо? — применил проницательность. — На границе уже стянули войска. Передовые дозоры не позволят застать врасплох.

Ушлый дядя кивнул и свалил, в направлении чума руководства. Ничуть не удивился, когда совместный поход против бледнолицых решили отменить. Большинство вольных охотников изначально не хотели лезть на стены, а тут еще придется держать удар рыцарской конницы. Если мясо само придет, тогда покажут! Медленная экспансия затянется на века.

На фоне незначительной, но успешной, победы переговоры прошли мирно. Решили вместе последовать к Бездонному озеру. Каждый из вождей имеет право привести не более ста ургов. Своеобразный праздник окончания зимы отмечали в конце февраля. Обсуждали изменение границ, торговали и предлагали невест, заключали союзы против врагов.

Бились стенка на стенку, используя дубины и щиты. Одиночные поединки не редкость, достаточно подобрать весомый повод. Оскорбления без причины не приветствовались. Задира на обратном пути мог «случайно» словить стрелу в горло. Я поведал о планах Крыгха заключить союз с Фаргосом.

— Это невозможно, — отверг Арс. — Лучше ударим ослабевших бледнолицых в спину!

Тогда я объяснил тому самому ушлому типу о совершении большой ошибки. Имперцы в техническом плане во много раз превосходят любое королевство. Мешает лишь расстояние. Не получается перебросить все войска сразу, без строительства морской базы и накопления ресурсов.

Захватчикам выгодно выступать в благородной роли освободителей. Орков сделают козлами отпущения, а земли приберут к рукам. Избавятся от правящей династии, как уже не раз случалось. Достаточно вспомнить череду революций, когда наступил хаос и анархия. Власть дали захватить Наполеону, чтобы уничтожить монархию в России. Истории свойственно повторяться.

— Кто загребет жар чужими руками — тот и победит, — произнес рыкающим баритоном.

— Как тигр и бык сцепились, а охотник забирает добычу? — сообразил Грон, внимательно слушавший разговор.

Снова оказался в центре внимания, не удержался, блеснув знаниями. Образ тупого рубаки не соответствует душе владельца. Низкорослый приземистый шаман Рипс хитро улыбается — раскусил. Самая примечательная часть облика — ржаво-рыжая борода. Натуральная мочалка! Достаточно молод по сравнению с прочими представителями древней профессии. На плечи накинута теплая шуба из шкуры мамонта.

— Ты мудр, — польстил вождь речных.

Теперь оценил по-другому странности воина из рода Полосатых. Арс сразу понял: гигант с зловещими шрамами отличается от прочих ургов манерой поведения. Речь слишком правильная и гладкая. Взгляд много повидавшего воина, обладающего внутренним превосходством. Доспехи из драгоценного желтого металла под стать вождю. Надо переманить на свою сторону, пообещав больше Грона. Никогда бы не догадался о столь сложной комбинации.

Мне нравился этот мир своей первозданной чистотой и наивностью. Орки еще не постигли высокой политики. Вся она сводится к одному. Стоящие возле кормушки дерутся между собой, не подпуская остальных. При этом корыто частенько переворачивается и пища выливается под ноги. Крах предыдущих цивилизаций ничему не научил. А ведь наши предшественники обладали более высокой культурой, что отразилось на архитектуре. В техническом плане тоже превосходили. Следы пытаются тщательно скрыть.

Внушительный отряд конклава речных представлял грозную силу. Четыре сотни воинов по очереди несли волокушки. Зря съели лошадей, а ведь просил оставить парочку. Трудно сдержать звериную натуру орков. Арс представлял род Угря, почти не уступающий численности жадного Скарпа. Последний остался, убежденный шаманом в собственной незаменимости. Больше некому следить за порядком.

Не сомневаюсь, на общем собрании племен, найдутся желающие начистить выскочке рыло и переломать пару ребер. Открытые поединки поощрялись, а хорошей дубиной не составит труда раскроить череп. При этом соблюдали определенный кодекс чести и вызвать первого встречного не получится. Культ силы ценится во все времена. Вовсе не обязательно выйти победителем, чтобы снискать уважение. Достаточно уцелеть в нескольких схватках, избежать серьезных травм. Без лишнего кровопролития, в дележе за территорию, выпускают пар.

Интересы речных будет защищать Арс, что значит благородный. Следует признать, обладает незаурядным умом и смекалкой. В отличие от Крыгха в нем нет затаенной подлости. Щедр в отношении сторонников и не скупится на похвалу. Последняя для мужчины порой гораздо важнее материального вознаграждения. Так дворяне, в свое время, умирали за Царя и Отечество. Однако, часть сбежала за рубеж. Общество прогнило. Революция послужила лишь агонией раненого медведя.

Почему вспомнил о буром грозном хищнике? Мы посетили владения Медвежьей лапы. Род входит в конклав Речных. Вся водная артерия контролируется племенами. Без источника жизни не обойтись ни зверю, ни двуногому. На водопой стекаются целые стада. Медведи ловят рыбу на мелководье и иногда удается сожрать что-нибудь покрупнее. Здесь их исконная среда обитания.

— Как вовремя вы пришли, — под общий плач и завывания товарок к вождям кинулась старшая мать. — Наш шаман и сильные воины ушли на охоту и не вернулись…

Арс скривился, а Грон откровенно ковырялся пальцем в ухе. На задержку никто не рассчитывал. Надеялись быстро пополнить припасы и взять союзников. По словам местных завелось неведомое чудовище. Поначалу никто не обратил внимания, так как охотилось ночью и нападало раз в неделю. Пропадали одиночки, что не вызывало удивления. В лесу полно хищников, но потом исчезла группа подростков вблизи поселения.

Не сомневаюсь в существовании какой-нибудь разумной бестии, вроде огра — сторожа развалин. Повадки медведей и пещерных львов хорошо знают, как и методы борьбы с ними. Обычно крупный хищник предпочитает отступить, как уже не раз случалось. Подобные мысли промелькнули на лицах остальных. Глаза наших ургов загорелись в предвкушении азарта.

— Ладно, но только один день, а потом уходим, — досадливо отмахнулся Арс.

4.

Разделившись на группы, легко прочесать местность. Не горю желанием лезть неизвестной твари в пасть. С остервенением чесался. Так не хватало солдатской жаркой бани. Волосы слиплись в колтун. Когда хотел обрезать, отговорил Уруйт. В волосах заключена жизненная сила. Жаль молодого парня. Последнего заменил Костолом, переименованный в Костю. Поручившись за изгнанника, не нарушил законов. Воин может быть принят в любом другом племени. Превосходный следопыт оказался куда лучшим наставником, чем я.

— Бист, ты с нами? — Грон махнул жилистой дланью.

— Нет, он — со мной! — перебил шаман Рипс. — Нужно кое-что обсудить.

Вождь досадливо сплюнул и повел отряд на Запад. Арс разделил речных на две группы. Нам досталось южное направление. Напрягаться и рыскать по кустам с глупым видом не пришлось. Костя занялся натаскиванием юных орков. Правда, по силе каждый из них превосходит взрослого человека, за исключением рыцарской элиты.

— Откуда ты, дух? — проникновенно прошипел шаман. — Я уже давно догадался, что не из этого мира.

Лукавые зеленые глаза пронизывают насквозь. Невысокого роста коренастый коротышка слегка отступил, готовый в любой момент выхватить тесак и полоснуть по горлу. Другого оружия у него не было. Специально выбрал момент, когда мы остались наедине.

— Ты прав, — согласно кивнул. — Думаю: существует множество миров.

Есть теория физиков-ядерщиков о многомерности пространства. Очень занудна и запутана непроизносимыми терминами. Заставляет уснуть на первой минуте любого студента. Суть сводится к первичному сознанию и бессмертной матрице души. Миры представляют различные варианты тех или иных событий. Словно соты, связаны между собой. Звучит не очень впечатляюще, да и далеко не ново. Однако, основные мировые религии ведут к общему знаменателю: благоденствию, нирване, блаженству…

— Ты прошел сквозь завесу, — признал шаман. — Значит стал одним из нас.

Рассказал о техническом превосходстве своего мира. Но громыхающие железные повозки не впечатлили Рипса, как и возможность летать по небу. Шаманы тоже могут летать, оказавшись в мире духов. Общаются на расстоянии, не завися от сотовой связи. Знают травы и лечат гораздо лучше лже-медиков. Последним выгодно продавать лекарства и штамповать вирусы. Не даром аптеки вырастают, словно грибы после дождя.

— Твой мир довольно мрачный, — сделал вывод коротышка.

Разочарованно крякнул, ожидал чего-то большего. Огорчился, что власть принадлежит бледнолицым, ничего не смыслящим в природе. Конечно, у орков не такое трепетное отношение к деревьям, как у эльфов. Но Рипс грязно выругался, приведя ряд нелестных эпитетов. Ничуть не удивился грызне людей между собой. Мне оставалось лишь согласно кивать и признать: здесь гораздо лучше.

— Ты правильный орк, — расчувствовался Рипс. — Я научу тебя общаться с духами…

Обстановка соответствовала предложению. Нас окружал великолепный кедровый бор. С одной стороны открывался спуск к реке. Я бы никогда не догадался о ее присутствии. Деревья неожиданно расступились. Пойма устремляется за горизонт. На чистой прозрачной поверхности играют солнечные блики. Рыба не плещется — не сезон. Лишь дятлы невозмутимо долбят кору. Щебечут пичужки.

Мелкая дичь не боится охотников. Стоит миновать участок и появляется вновь. Орки крадутся по лесу, словно тени. Не забывают охотиться. Правда, крупная дичь давно убежала. Стада уходят к морю, либо — на север. Кочуют в поисках корма, как и некоторые племена. Компания Куза поймала лишь пару птиц. Теперь эта «каланча» подпрыгивала от нетерпения, хвастаясь трофеем. Шаман укоризненно покачал головой. Не время предаваться беспечности. Серьезный собранный вид заставил напрячься. Неужели, что-то учуял?

Машинально сорвав стебелек, Рипс присел возле большой кочки. Обслюнявив травинку, задумчиво хмыкнул. Едва не подметал бородой талую землю. Искал невидимый след. Повадками напоминал старого пса, поймавшего незнакомый запах. Я ухмыльнулся, проведя когтями по густой щетине. Похлопал по горячей рукоятке меча. Все-таки оружие вселяет уверенность.

Возвышаюсь, словно Дуэйн Скала, такой же невозмутимый. В глубине души затаился неприятный холодок. Вздрогнул, когда с громким карканьем взвились вороны. Кружились над голыми кронами, словно сгустки тьмы. Обычно после этого появляется мрачный злодей. Главный герой отражает натиск. В груди екнуло, когда подкрался Водо.

— А, что вы тут делаете?

— На эту травинку тварь помочилась, — пояснил шаман, высунув язык от усердия.

— Мы нашли логово, — обрадовал юный следопыт.

Естественно. Где-то же хищник должен обитать. По закону жанра предстоит сразить очередного монстра. Увы, сюжет так предсказуем! Не подростков же в бой посылать. На них нет никакой защиты. Мой литой панцирь не прогрызть. Нора находилась возле реки. Берега обмелели и тварь легко расширила нору какого-то другого зверя.

Корни деревьев не дают рыхлому грунту осыпаться. Диаметр метра полтора, но края неровные. Протиснуться будет трудно. Облегченно вздохнул, когда решили выкурить. Нагребли кучу прелых листьев. Шаман отвернулся, потеряв всякий интерес к происходящему. Подростки знали, что делать. Благоразумно не вмешивался, многозначительно помалкивая.

Впрочем, Костя к нам не присоединился. Увел отряд еще дальше. С наслаждением вытер испарину. Вздохну полной грудью. Встреча с клыкастым хищником отменяется. Успел сбежать от загонщиков. Воспользовавшись перерывом подростки поспешили набрать воды. Один из них стянул сапоги и отошел подальше от илистого грунта. В последнем четко отпечатались копыта. Раздвоенный след принадлежит оленю. Уже кое-что понимаю в охоте! Горделиво вздернул нос.

— Хм? — пригладил рыжую бороду Рипс. — Дня два назад прошло стадо кабанов…

Выругался про себя. Вовремя удержался — промолчал. Не хотел облажать перед молодежью. Пускай, как можно дольше, восхищаются образом несокрушимого витязя.

— Ну, почему так не везет? — взвыл Куз. — Теперь другие проявят доблесть.

— Делится надо, — облегченно рассмеялся.

Но тут же поперхнулся, когда дико заорали подростки возле реки. Обернулся на мелькающий силуэт с длинным хвостом. Оскаленная пасть сомкнулась на парне, забредшем от берега. Товарищи бесстрашно кинулись на выручку. Сдвоенный бросок копий оказался точен. Помесь крокодила со змеиным хвостом попыталась удрать. Но лучник Водо умудрился попасть точно в глаз. Ослепленная тварь закружилась на месте. С безопасного расстояния утыкали снарядами, словно ежа.

В длину рыбокрокодил достигал трех метров. Гибкий хвост оканчивается острым плавником. Лапы только одни — передние. На суше передвигается лишь ползком. Основным оружием служит пасть. Не самый опасны й хищник. Встречается крайне редко. Зимой впадает в спячку. Водятся на Юге. Вероятно, птицы занесли икринку на перепонках.

— Нора принадлежит не ему? — уточнил я.

— Разумеется, — шаман показал черные ворсинки.

— Доводилось встречаться?

Скользящий сквозь тени — ужас, реликт некогда сгинувшей цивилизации. Может перемещаться в мире духов и неуязвим для атак. Предпочитает нападать со спины, а открытого боя избегает. Внешне похож на помесь варана с кошкой. Передвигается на четырех лапах. Шерсть помогает не замерзнуть. Рипс нарисовал контур на песке. Отлично лазает по деревьям, а размерами уступает пещерному льву или тигру. Но на редкость хитер и изворотлив.

— Враг наблюдает за нами? — ощетинились копьями подростки.

— Нет! Я бы почувствовал, — утешил Рипс. — Мы ее вспугнули. Теперь вряд-ли найдем.

Устроили полноценный привал. Для голодных ртов мяса крокодила хватило. Нетерпеливые запекали филе на прутиках. Жир с шипением капал в костер. Вместо сковородки использовали угли и речные камни. Одного котла не хватило и запустили вторую порцию. В этом мире никто не торопился. Суета присуща лишь большим городам. С наслаждением вытянул гудящие ноги.

На берегу реки было классно! Легкий ветерок колышет хвойные кроны. Лес умиротворяет щебетом птиц. Слишком похоже на обычный пикник. Летом постоянно проводили время с удочками. Иногда забрасывали сети. Купались в парной воде, но с осторожностью. Илистое дно слишком коварно и легко угодить в яму. Несколько взрослых мужчин засосало. Происходило это каждый год. Красиво пить не запретишь!

Поднявшись на Восточный хребет созерцали равнину. Целое поле травы! Неожиданно обнажился большой участок. Несомненно, раньше здесь был город. Стены и остовы погрузились в землю. Кое-где россыпь камней свалена в кучу. Развалины не отреставрировали, как в Риме или Германии. Подземные этажи на глубине двадцати метров свидетельствуют о применении климатического оружия.

5.

Воины приветствовали друг друга. Наконец, отряды соединились. После чего решили устроить привал в тени стены, под навесами. Хворост и леса притащили с собой. Не в первый раз проделывают подобное. От старой стоянки остались врытые столбы и примитивные хижины. Спустившись, Арс показал подвальное помещение, где орки хранили запасы. Материал по форме прочнее бетона, нечто среднее между пластиком и камнем. Белые плиты потрескались и обросли мхом. Замок, где встретился с огром, более позднего образца. Даже кровля не успела полностью сгнить. Наверное, дерево морили в каком-то составе.

— Здесь устраиваем ледник, — вождь кивнул на пролом в полу.

Когда возвращались с юга стада, охотники следовали за ними. Вели на половину кочевой образ жизни. Убивали не всех подряд, а только молодых самцов и старых самок. Орки знали: природные ресурсы не безграничны.

— Есть другие ходы? — обрадовался Водо. — Спорим, спущусь ниже?

Подростков охватил энтузиазм исследователей. Молодых всего три десятка. Остальные опытные воины. Взяв с собой, оказали честь. Пора натаскивать смену. Когда-то и во мне бурлило море энергии. Не боялся прыгать по разрушенной стройке. Обдирал колени.

— Даже не вздумайте! — оборвал Грон. — Будете дежурить в дозоре.

Не давал спуску, как опытный сержант. Лучше занять, пусть бесполезной, работой. Тогда времени на лишнюю дурь не останется. Седовласые ветераны отдыхали. Мужчин осталось мало. Род, благодаря чванливому наглецу Скарпу, успел поссориться с соседями. В результате стычки на границе понесли потери. Авторитет разбойника упал. Вспыхнула ссора…

Грон не скрывал: собирается переманить на свою сторону воинов из других племен. В качестве наживки использовал орю, почет и уважение, должность десятников. В отличие от Крыгха, грезившего лаврами великого полководца, этот вождь предпочитал действовать. Заключив перемирие с конклавом речных, обрел временных союзников. Арс располагал большими силами и поддержкой шаманов. Заранее примкнуть к победителю гораздо выгоднее, чем ожидать где-то на задворках.

Ничего не предвещало беды. Налопавшись от пуза, отправился до ветру. Вляпавшись в чье-то дерьмо, выругался. Первопроходцем стать не получилось. Возле стены место уже занято. Решил отойти до следующих развалин. Есть, конечно, парни, делающие на виду у всех. Например, помочиться в костер, но не позволяет воспитание.

— Так ты не хочешь перейти на нашу сторону? — вкрадчиво вопрошал противный голос, как у шакала.

— Чабр не предаст вождя, — отвечал некто с гордостью.

Послышались звуки борьбы. Разъяренный вопль огласил окрестности. С непослушным разобрались быстро. Голый зад назло колют сухие стебли. Поспешно натянул штаны, выпрямляясь в полный рост. Напрасно! Нарушители спокойствия не сочли ничего лучше, как подорваться в мою сторону. Прекрасно понимали: на шум сбегутся остальные воины.

— Вали этого — лося, — один из налетчиков взмахнул хищным ятаганом.

Перехватил руку, вступая в силовое противоборство. Хотя физически оказался сильнее, противник более опытный и беспринципный. Цапнул за кисть, словно пес. Отшатнулся, и гад тут же боднул лбом переносицу. Я судорожно впился в рукав, выворачивая запястье. Выломал с хрустом и полоснул по горлу.

Пока боролся с одним, второй приложил по хребту, заставив пошатнуться и сделать шаг вперед. Наверное, целил в голову, но в пылу сражения сместился. Споткнулся о распростертое тело и рухнул на четвереньки. Тут мне и конец! Но подоспели другие орки. Противник скрылся. Сражаться с ветеранами оказалось гораздо сложнее, чем расшвыривать хилых людей.

— Что произошло? — Грон нервно озирался, вращая ятаган.

При свете луны все прекрасно видели труп с перерезанным горлом. Однако, никто не набрасывался с угрозами и обвинениями. Следопыты прекрасно понимали: как минимум двое напали на одного. Иначе бы я не получил предательский удар. Вождь положил руку на металлический наплечник и выдернул что-то из спины. Томагавк оказался с хищным клювом. Длинны не хватило пробить толстую поддевку.

— Чье оружие? — взмахнул легким топориком.

Воины недоуменно пожимали плечами. Такими часто пользуются бледнолицые. Орудие труда с, почерневшей от времени, березовой рукоятью. Нет отличительных знаков: резьбы или оплетки. В лапе здоровенного седовласого детины, как дядя Берг, изделие казалось игрушечным. Арс в окружении преданных сторонников явился последним. Сперва опросил посты на случай столкновения с чужаками.

— Почему они напали? — успел вникнуть в суть дела.

— Случайно столкнулись, когда прирезали кого-то, — устало указал рукой. — Там — в развалинах…

Вождь кивнул, отправляя воинов небрежным жестом. Склонился над поверженным бандитом. Естественно, последнего узнали. Придурок принадлежал к роду Волка. Тоже входят в конклав Речных. Теперь вы представляете на сколько они сильнее одиночки Крыгха. Как звали первую жертву вспомнить уже не в состоянии. После приличной плюхи все мысли выскочили из головы.

Разбитая рожа представляет жалкое зрелище. Губы опухли. Нос кривой. Носовая перегородка такая хрупкая! Стоит чуть зацепить и последует обильное кровотечение. Кто занимается боксом, прочувствовали не один раз. В спортивной молодости изрядно доставалось. Генетика не позволяла достичь чего-то большего. Хорошим разрядником стал, но не более того.

Парни помогли развязать ремешки и стянуть латы. Вот и обрел оруженосцев. Самому неудобно. Завязки крепятся с боку. Зажат, словно между молотом и наковальней. Точнее, таскаю на себе. Две литых половинки небрежно шлепнулись. Снизу крепится кольчужная юбка. Ноги нужно беречь. Хромой долго не навоюешь. Шею защищает ворот. Доспехи переделаны умелым мастером, до которого мне далеко.

— Волк, совсем твои уруги распоясались, — просипел старый костлявый орк.

О его возрасте свидетельствовала длинная седая борода. Блестит лысая макушка. Редкие белые волоски обрамляют по бокам. Вытянутый череп. Руки перевиты синими прожилками. Проступают пигментные пятна. Впервые приметил доселе молчаливого индивидуума. На лбу намалевана мелкая рыбешка. На чело наносят знак только вожди, да и то не всегда. Зябко кутался в редкую золотистую шкуру лемура. Зверки достигают двух метров. Конкуренцию прочим хищникам составить не могут и находятся на грани вымирания.

— Тебя что-то не устраивает, мешок с костями? — наехал дерзкий молодец.

Старик предусмотрительно попятился за спины родичей. Волк — дюжий орк двигался легко и непринужденно. Телогрейка мехом наружу. Мускулистые руки покрыты черными волосами. Ловок, как пантера, а силен, словно медведь. Такие типы очень опасные и непредсказуемые противники. Не просто гора мяса, а прирожденный боец. Генетика одарила более щедро, чем Биста. Моему новому телу не хватает гибкости и подвижности суставов, легкости в ногах. Слегка угловат.

В хищных зрачках Волка разгорались красные искры. Вот уж, действительно, подходит прозвище. Как узнал позднее, последнее передается от предыдущего вождя к следующему. Обычно им становится самый сильный и перспективный боец. По наследству досталась и алебарда — нагината. Черное лезвие из прочного сплава. По качеству превосходит даже рессорную сталь. Относится к погубленной эпохе, когда существовали города. Оружие позволяет колоть и рубить на дальней и средней дистанции. Очень опасная штука.

— Разве этот воин принадлежит не к твоему роду? — ворчал пожилой. — Вечно затеваете свары. Кого следующего ударите в спину?

Припомнил прежние обиды. Скрипучий голос, скорее, раздражал слушателей. Старый маразматик повторялся. Занимая высокую должность, привык к подчинению. Здесь же горделивому и самовлюбленному глупцу ничего не обломилось.

— Я доверяю Волку, — Арс хлопнул первого по плечу, показывая расположение. — Он в битве с мясом не прятался за чужие спины. А вот тебя, на поле боя, что-то не заметил! Где потерялся? Среди женщин?

Послышались нахальные смешки. Раздался лающий смех окружения. Заблестели хищные глаза. Ожидается потеха. В предвкушении ловили каждое слово. Последнее легко использовать, как оружие. Например, смертельно оскорбить. Старому вожаку брошен откровенный вызов. Нравоучения давно надоели молодым. Последние годы раздражительного ворчуна терпели с трудом.

— Братья, — вскинул руку в патриотическом жесте опытный лидер. — Есть желающие бросить Граку вызов? Так-ли хорош, как вождь? Давно водил вас в походы? До сыта поил кровью?

Удивился, на сколько хорошим оратором оказался Арс. Бархатистый голос проникал в души и умы. Речь достаточно проста и понятна каждому орку. Владеет особым тембром голоса, аж мурашки по коже. Сказал то, что воины давно желали услышать. Легко обернул незначительное происшествие в свою пользу. Если бы старый маразматик оказывал поддержу, не стал бы оскорблять.

— Я окажу гнилому пеньку последние почести, — перебил мужчина в самом расцвете сил.

6.

Длинные волосы дуэлянта заплетены в косички и стянуты ремешком, как на картинках с викингами. Достаточно рослый, но нет столько мяса, как на мне. Скорее, жилистый крепкий. Быстрый и ловкий хищник! Двигается легко и непринужденно. Грация и пластичность свойственна некоторым чернокожим. Когда смотрел бои без правил, именно они так легко уклоняются от ударов. Конечно, речь идет о профессионалах в тяжелом весе. Например, Реми Бониаски становился чемпионом мира несколько раз.

Молодой нетерпеливо переминался на месте, пока Грак — дедушка облачался в кольчугу. К собственно защите соперник относился пренебрежительно. Скинув плащ из тигриной шкуры, остался с голой грудью. Правда, щит у него был. Но экипировка гораздо хуже. На ногах мокасины. Вооружен простой палицей. Обычная палка с насадкой, вроде молотка, только форма другая. Относится к типу дробящего. Кольчуга от пропущенного удара не спасет, но хитрый старик одел ее поверх полушубка. Одежда смягчит.

Орки создали круг из щитов. Никто не зажигал факелов, как принято в западных боевиках, для пущего антуража. Биться при тусклом лунном свете не составит труда. Воины отбивали определенный ритм, подбадривая соперников. Раздавались крики и похабные советы — наставления. Болели, в основном, за претендента. Хотя, старик держался достойно. Грак не повелся на ложное движение молодого, умело полоснув по груди. Последний еле успел подставить щит.

Старик орудовал мечом, формой напоминающий мой. Им можно не только рубить, но и колоть. Для палицы требуется размах и инерция совсем другая. Пользоваться ей гораздо проще, но хорошему клинку не конкурент. Молодой пытался подобраться поближе. Кружил и петлял, словно лис. По-моему, больше красовался. Воспринимал поединок увлекательной азартной игрой. Замирал в картинной позе танцора, после каждого удачного удара.

Растягивал удовольствие до последнего. Сперва лишил старикана щита. Но потом дал шанс отыграться. Вынуждал держаться в постоянном напряжении. Ложные движения, дерганье конечностями, маятник — все сильно раздражало уставшего и прямолинейного Грака. Стиль боя напоминал мой собственный. Классическая связка: укол и рубящий с шагом, возврат к прежней позиции. Боксерские комбинации, в основном, состоят из трех ударов. Один из которых служит для сближения или отвлечения внимания. За всю историю мира ничего лучше не придумали. На этом зиждется вся школа фехтования. Если кто-то утверждает, что воссоздал древнее-новое уникальное единоборство, не слушайте вранье.

Поединок длился очень долго, минут десять. На лбу старика выступила испарина. Я знал, насколько ему тяжело. В свое время выстоял пару раундов против мастера спорта по боксу. Дыхание быстро куда-то девается. Адреналин хлещет через край. Получше любого наркотика. Претендент вымотал пожилого. Дернул в очередной раз и обманул, обрушив дубину на локтевой сустав. Грак выронил меч. Все отчетливо слышали хруст.

Надо отдать должное старику. Не застыл покорно, как баран, а потянулся за ножом. Но молодой успел раньше — проломил висок. Во время всего боя старался не парировать удары, а уклонялся. Не хотел повредить добрый клинок, который еще послужит. Оскалив белые острые клыки, аж зависть берет, по волчьи завыл. В принципе никто не сомневался в победе, а ставки не делали.

— Нам надо кое-что обсудить, — увлек нового вождя в сторону Арс.

Шанс на то, что орки выступят на стороне людей, есть. Несмотря на ненависть к бледнолицым, с ушлыми купцами ведется торговля. Закупают зерно, ткани и вина, изделия из металла. Охота не всегда удачна, а кушать хочется всегда. Орки не упустят шанс захватить добычу, но определенные понятия чести не чужды. Если торговец договорился с каким-то племенем, не тронут. Добытые меха высоко ценились не только знатью, но и зажиточными гражданами. Вглубь своей территории дикари никого не пускали.

У меня сложилось впечатление: Арс все заранее спланировал. Подминая конклав, оставит Скарпа не у дел. Шушукался с шаманом. Значит, последние на его стороне. Принадлежит к породе целеустремленных реформаторов. Видит преимущества людей в использовании технологических новшеств. Таких, как кузни-плавильни, применение плуга на конской тяге и для скашивания травы, каменные постройки.

Система правления у орков была. Выдвигались лучшие представители родов, до нескольких тысяч. Никакого монарха, президента и прочих марионеток. Настоящая власть никогда не принадлежит одиночке. Даже если захапает все ресурсы в одни руки, физически легко устранить. А вот с кланом такого уже не получится. Покушение на всех невозможно. В 21 веке семьи управляют крупными корпорациями. Двигают экономикой мира. Разумеется, грызутся между собой, но объединяются против подрастающих конкурентов. Именно поэтому средний бизнес уничтожен на корню.

Идею о строе против тяжелой кавалерии Арс принял сразу. Лошади не дуры, на лес заточенных кольев не поскачут. Раньше эта мысль не приходила в голову. Сражения в поле, по возможности, избегали. Нападали на деревни, растущие, как грибы. Через частокол предпочитали пробираться ночью, используя приставные лестницы из целых стволов. Осадные орудия заменяли шаманы. Устраивали пожар или ядовитый туман.

Вождь пригласил меня поужинать и заодно обсудить преимущества тактики. Собственные ошибки умел анализировать. Хотел научиться сражаться с армией, а не того — несчастного отряда, перебитого в лесу. Невольно восхитился деловой хваткой. В отличие от большинства Арс носил причудливую прическу. Множество тонких косичек сплетены между собой. Лоб открыт. Взгляд пронизывает насквозь и никто не осмелиться назвать шутом.

— Железные наездники обычно атакует сбоку? — сделал вывод. — Пехотинцы нужны для отвлечения внимания?

Рыцари, действительно, делали ставку не на ополчение. Шеренги охотников сметает таранный удар. У всадников в чистом поле явное преимущество. Выносят массой и скоростью. Второй неприятностью для орков явился слаженный залп арбалетчиков. Они просто выкашивали шеренгу. Поскольку нетерпеливые дикари бросались в бой первыми. Жаждали прогнать захватчиков.

Изначально к бледнолицым сложилось презрительное отношение. Сказалось физическое превосходство. Что могут в прямом столкновении коротышки, ростом по грудь? Прорваться сквозь ряды ополчения не составит труда. Однако, не учли: на месте каждого убитого простолюдина встают еще двое. По генетической расположенности у орков рождается 2-3 ребенка. Для лесовиков это нормально. Биологический резерв имеет значение.

Пока Аср чертил прутиком линии на земле, Волк с жадным чавканьем поглощал еду. Крепкие челюсти с хрустом перемалывали тонкие птичьи кости. Спорим, стратегические замыслы воина не интересовали. В любой момент готов вступить в бой. Не зря ушлый вождь поддержал его кандидатуру. Молодым легко управлять, направляя амбиции в нужную сторону. Достаточно проявить уважение к новому статусу и уже твой, с потрохами.

Знаете, кого напоминает Волк? Ахиллеса, которого сыграл Брэд Пит. Такой типичный герой, стремящийся проявить доблесть и оставить память в веках. Абсолютно не властолюбивый, не лишенной доли определенного тщеславия. К прочим относится с долей снисхождения. Прямой и честный, как двуручный меч. Оружие молодой бережно баюкал на коленях, словно любимую женщину.

Проницательный Арс довольно подмигнул, заметив мою реакцию. Грон задумчиво чесал затылок, переваривая информацию. Мозг ветерана не такой гибкий. Единственный острижен коротко. Орки считали: волосами и бородой одарила природа. Зачем лишать себя жизненной силы? Зимы достаточно теплые и на голову достаточно повязать платок. Так же поступали и викинги. В исторических фильмах изображают с распущенными волосами. Если пряди не убрать, попадут на глаза. Помешают во время битвы. Как-то посмотрел бой хиппи. Пока поправлял челку, схлопотал плюху и отправился в нокаут. Конечно, дрались не профессионалы. Однако, на войне подобная ошибка недопустима!

— Решено, сражаемся на стороне Солнечной птицы, — сделал заявление глава конклава.

Герб королевства Фаргоса — жарптица на черном фоне. Вышита золотистыми нитями. Судя по облику, особенно внушительным коготкам, относится к хищной породе. Напоминает переходное звено между ящерами и пернатыми. Скорее, отдельный вид. Ученые любят кормить баснями про эволюцию. Хотя теорию в кругу специалистов признали несостоятельной, для «стада» сойдет.

— Я мясу не доверяю! — оскалился Грон и тут же поправился. — Но верю твоему слову, брат.

— Бист, как нас примут, когда перейдем границу? — Арс мысленно уже торговался с королем.

— Отряд сопровождения ждет в форте, в Кирляндии.

Разумеется, герцог Гефес все продумал. В алчности орков не сомневался. Когда на кону жизнь королевства, проще откупиться. Тем более, дикарям власти не надо. Захватчики из-за моря заберут все. Выявлены засланные агенты, приехавшие вместе с посольством. Дремучим средневековьем эту эпоху нельзя назвать. В больших городах, скорее всего, проведена канализация. Есть лесопилки, мельницы, кирпичные заводы, мануфактуры.

7.

После моих слов наступила тишина. Грон взвешивал предложение. Глава слишком уверен в походе. Если другие племена откажутся, несколько тысяч наберет. Миллионную армию, при всем желании, никому не собрать. Затраты на экипировку не окупятся. Только одной провизии надо десятки тонн, не считая металлов. Разумеется, Арс хотел приподняться над остальными. Учитывал, прежде всего, свои интересы. Лидер, заботившийся о дружине, не вызывает отвращения, в отличие от лживых призывов к демократии. Все вздрогнули, когда Волк звучно рыгнул:

— Чего ждем? Порвем глотку бледнолицым!

Наш герой рвался в бой, отведав самого настоящего вина. Поделился щедрый вождь. У него было несколько бочонков на продажу. Прихватил из разграбленного обоза. Климат позволяет выращивать виноградники. Из центра везут на Север. В столицу, не сомневаюсь, поступает из южных долин. Орки успели оценить продукт, согревающий холодными зимними ночами. Собрали негодные железки на переплавку. Все это тащили на себе. Носильщики менялись.

— Кому нужен этот хлам? — спросил шамана.

Никто не препятствовал осмотреть поклажу. Воровать у своих не принято. За это запросто изгоняют. На одиночку устраивают охоту, натравливая подрастающее поколение. Одновременно с этим учат выслеживать двуногую дичь. Социализма, как такового, нет. Просто не возможно всех сделать альтруистами. Шкура убитого зверя всегда достается промысловику. Мясом волен поделиться с кем захочет. Взнос в «общак» закономерен, но не критичен.

— На востоке, за степью, живет горное племя Белой кошки, — подробно просветил шаман. — Сохранили знания предков по изготовлению оружия. Добираться до них надо месяц. Проход через угодья охраняется местными.

— А этот секрет, случайно, не пробовали забрать силой? — черт дернул меня за язык.

— Ты очень проницателен, — усмехнулся коротышка. — Вот только захватчики не учли, что не знают гор, и попали под завал. Вместе с ними погибли и пленные. Виновных наказали.

Разумеется! Кто откажется от единственного, на тот момент, производителя? Трофеи у людей маленькие, не по орчьей лапе. Все кольчуги и доспехи приходится переделывать. Заклепать кольчугу получится на коленке, а вот изменить форму шлема уже нет. Не даром Крыгх так радовался полученному заказу. Хотя купцам под страхом смерти запрещено продавать дикарям оружие, дело слишком прибыльное. Грешат этим местные лорды. Действую через подставных лиц. В случае чего легко отбрехаться и обвинить посредника простолюдина.

На протяжении всего пути мудрый Рипс стал моим наставником. Импонировал ворчанием и шуточками. Особенно смешно, когда играл роль пожилого. По возрасту, как старший брат. Шрамы изуродовали лицо Биста. Не думаю, что телу больше тридцати. Оказал влияние широкий костяк, подходящая комплекция для пауэрлифтера. Однако, среди орков встречались настоящие гиганты, вроде Николая Валуева. Вес достигал четверти тонны. У борцов сумо это просто жир. Здешние великаны ростом под два с половиной метра.

— Да, есть такой обычай у Крушителей: посвящать достойную невесту скалам, — рассказывал очередную басню шаман.

Бойцы развесили уши. Голос, как у Винни Пуха, с покашливанием, вызывал на лицах ухмылку. Поначалу не принял «убедительную» историю всерьез. Отбирались только крупные самочки, с внушительными дойками и телесами. Сластолюбец раскинул руки в стороны, стремясь обнять необъятное. Вес невест колебался около двух центнеров. В качестве примера Рипс ткнул пальцем в особенно толстого орка, на что последний обиделся. Обычные орю мало отличаются от земных женщин. Клыки почти незаметны. Уступают мужчинам ростом и размерами. Приятная полнота ценится, но жирная и неповоротливая хозяйка никому не нужна. Стиральной машины, отопления, воды и прочих удобств нет.

— Отводят баб и что дальше? — грубо перебил один из уруков, знающие историю помалкивали. — Кто их сношает? Пещерный дух?

— Медведь! — подсказал Волк, оттирая плечом.

— Вы слушаете или нет? — обиделся на громкий гогот шаман. — Охотникам нельзя заходить, пока невеста сама не выйдет. Самки огров ревнивы и не всегда обряд заканчивается удачно.

— Да? Крушители — уроды… — молодой вождь употребил более весомые ругательства. — Я бы ни за что не отдал своих женщин!

Часть воинов поддержала нового лидера, отвешивая нелицеприятные угрозы извращенцам. Для мужчин самое постыдное — добровольно отправить девушек на растерзание чудовищу. На чужих, конечно, плевать. Но многие считали: справятся с задачей лучше зверя, наделенного примитивным разумом.

— Куда вам? — подзуживал Рипс. — Разве ваш детородный орган сравниться с огром? Все равно, что прутик против дубины!

Затеяли очередную перепалку, от которой у женщин покраснеют уши и щеки. У мужчин принято хвастаться: кто кого сгреб. К сальным шуточкам отношусь равнодушно. Воспитывался в интеллигентной семье. Поэтому на мое мрачное застывшее лицо обратили внимание.

— Похоже, Бист задумался, как удовлетворить крупную самку, — поддел неугомонный Волк.

— Просто вспомнил встречу с огром, — брякнул машинально.

— Кто кого завалил? — молодой сыпал прибаутками. — Ты его или он тебя?

Поганец захохотал. Здорово уел! По здешним обычаям не оскорбил, но прошелся по краю. Последнее считалось особым мастерством. За прямое оскорбление на поединок не вызывают. Убивают на месте, не обязательно глаза в глаза. Достаточно застать спящим или другой благоприятный случай. Свидетели обидных речей потом оправдают. Даже мальчишка должен уметь постоять за себя, независимо от соперника. Весовая категория и мастерство не учитываются. Если из кустов нападет саблезубый тигр, скидку не сделает!

— К сожалению, это оказался старый самец, а не самочка, — картинно вздохнул. — Так надеялся провести ночь не в одиночестве!

Разумеется, ответил в более грубой форме, показывая характерные жесты. Дабы не смущать читателей перевод не полагается. Именно так нужно отваживать наглых типов. Начнешь оправдываться и уже проиграл. Лучше еще дальше усугубить оскорбление, превратив в абсурд. Слушатели похабно оскалились. Грон одобрительно хлопнул по плечу:

— Силен, Бист!

Раны зажили и пора приводить тело в норму. Как не хватает прежней скорости и изворотливости, свойственной маленьким людям. Несмотря на весь спортивный опыт, впечатления не производил. Терялся на фоне здоровых мужиков, словно хилый подросток. Знаком с несколькими мастерами боевых искусств. От таких воинов веет настоящей первобытной силой.

Особенно сильно впечатлил настоящий природный варяг. Мастерство в роду передавалось от отца к сыну. Постановки реконструкторов отдыхают! Ростом под два метра, жилистый дядя перемещался, словно молния. Большие мышцы относительно легко накачать. Но сделать функциональными невозможно без идеальной генетики. За годы пахоты в спортзале убедился на собственной шкуре.

Без прежних тренировок кровь застаивается в неуклюжем теле. Гора мяса нуждается в правильном кардио. Волк оказался не против скрестить бокены. На японском так называют деревянные тренировочные мечи. Интересно, на сколько серьезный противник? Щит выбрал, окованный железом. Чувствуется приятная тяжесть. Главное правильно подсесть под него, подставить плечо. Удерживать защиту только рукой не получится — вывернет кисть. В реальном бою удары обрушиваются очень жесткие. Кто одевал боксерские валики, поймет. Палка сделана из твердой сосны. Если лупить со всей дури, надолго не хватит.

Память тела оказала неоценимую услугу. Зря раньше пренебрегал щитом. Когда подсаживаешься вниз и поворачиваешь корпус, попасть по жизненно важным органам практически невозможно. Действительно, за всю историю мира ничего лучше не придумали. До сих пор используют при штурме зданий.

Волк не утерпел и прямолинейно прыгнул, желая ошеломить. Тут же нарвался на встречный укол в плечо. Когда противник атакует, открывается. В боксе часто практикуется зеркальная контратака. Ты повторяешь действия. Например, летит прямой в голову, кидаешь свой. Разумеется, все приемы отрабатываются и закрепляются на практике. Просто прочитать учебник не получиться. В этом и заключается основная ошибка всей школьной системы. Знания без дела — пустые слова на ветер, бесполезный балласт. Даже физкультура неполноценна. Сразу же вспоминаю одного забавного дядьку. Его метод преподавания запомнил на всю жизнь. Знакомство происходило так:

— Давайте, парни, признавайтесь, честно! Кто из вас курит? Ты и вот ты. Ну… Давайте, покурим, а остальные круг по стадиону!

Когда требовалось сдавать кроссы на праздники, учитель солидно покашливал. Поманил пальцем.

— Спринтеры есть? Кто пятьсот метров пробежит?

— Вон — Петька хорошо бегает.

— Так, — с задумчивым выражением лица достает из кармана помятую купюру. — Видишь ларек с пивом? Слетай по быстрому за полторашкой светлого!

Как мне нравятся люди с искрометным чувством юмора. Никогда двоек не ставил. Девочкам разрешал посидеть в тенечке. Была прекрасная успеваемость. Совершенно не понимаю: за что беднягу уволили?

8.

Волк пытался водить по кругу, но я резал углы. Старательно отвечал уколами. Для рубящего требуется больше инерции. Откроюсь и соперник воспользуется. Уже неприятно приложил по костяшкам и предплечью. Даже с полноценным мечом не просто развалить щит. Не зря Бист считался одним из лучших воинов рода. Доверившись навыкам, закрепленным до автоматизма, одержал победу.

Сдержал натиск самоуверенного типа. Слишком горячий и невнимательный Волк допустил ряд ошибок. Сразу полез в размен, прежде чем вымотать. Учебный поединок вел слишком откровенно, без финтов и уловок. Сложилось впечатление: парень старается выпустить лишнюю дурь. Заразил примером подростков.

Учились держать строй и слаженно наступать. Энергия бьет ключом. Общий энтузиазм Грон не сдерживал. Поставил парочку ветеранов присматривать, иначе в запале проломят дурные головы. Воспользовавшись шансом, восполнил недостающие навыки. С клинком обращаться умел, но больше на показуху. Красивая веерная защита, всякие восьмерки, в реальном бою бесполезна. Упражнение помогает прочувствовать баланс, укрепить связки, развить скорость удара.

Снежный покров стремительно сошел. Кое-где начала появляться свежая трава. Получается, провел в этом мире девять месяцев. Не успел толком отдохнуть, расслабится, проведя большую часть времени в дороге. Как это напоминает спортивные сборы. Ездили тренироваться на природе. Мне нравилось крутить парными клинками, но левая рука слушается хуже.

С классическими длинными клинками кисти быстро забиваются. Легкая сабля, по сравнению с ними, кажется невесомой. Меч, дорогие друзья, самое лучшее холодное оружие за историю человечества. Король пешего боя. Всякие сабли, ятаганы, палаши, катаны — жалкая подделка под него. Рыцарский клинок запросто перерубит! Площадь больше, как и сила удара, дистанция. Колющий выпад легче всего нанести именно мечом. Ятаган — вспомогательное оружие. В качестве основного орки используют копья с широким листовидным наконечником. Сабля заточена под всадников. Последней модификацией служил палаш. Благодаря легкому весу и изогнутой форме проще рубить с седла.

К чему затеял этот разговор? Один неуступчивый молодой человек настаивал на реванше. Надеюсь, вы уже догадались кто? При чем Волк предлагал испытать рыцарские двуручные мечи. В лапе орка смотрелись, как полуторники. Целиком обе ладони не помещаются. Пальцы защищены эфесом, успел оценить. Мне было жалко добрый клинок. На всю жизнь запомнил, как ругался Кравн, поправляя испорченную кромку. Убил целый день и истер точильный камень в труху.

— Сразись с моим братом, — положил руку Косте на плечо.

Последний жест считается знаком полного доверия, желанием поделиться добычей или прикрыть спину в бою. Братом, по обычаям орков, стал на самом деле. Нет выше чести, чем вместе сразить врагов, проливая кровь. Доказал живучесть, восстановившись после неприятных ран. Следовательно, наследует мое оружие и орю, если помру. Всю работу сержанта переложил на Костю. Сам играл роль важного приближенного вождей.

— Да, но только без щитов, — Волк делал ставку на скорость и учел прежнюю ошибку.

Не смог меня достать из-за хорошей защиты. Побратим кивнул. Давно не выходил против серьезного противника. Обучение подростков не считается. В нашем коллективе собрались любители подраться, адреналиновые наркоманы! Более спокойные остались на хозяйстве. Хватает охотников вполне довольных промыслом. Ничего не хотят менять в жизни. Инстинкт самосохранения более развит.

В обществе людей точно так же. Всегда есть каста воинов. В 21 веке это наемники и спортсмены. Готовы поставить на кон собственное здоровье. Жизнь расцветает яркими красками, когда пули свистят над головой. Серая обыденность не привлекает. Особый склад характера присущ героям. К сожалению, часто их энергия направляется не в то русло. Например, война с Украиной. Крепкие здоровые парни умирают десятками тысяч. Ценный генофонд гибнет на корню.

Началось безжалостное уничтожение с Первой мировой. Война за ресурсы не имела цели. Их хватало с избытком. Другое дело — вечная грызня за власть. Последнюю порождает неуемная гордыня. Она настолько ослепляет. Генералы, предавшие Николая Второго, сами вырыли себе могилу. Загублены миллионы невинных жизней.

Я не оправдываю последнего монарха. У любого правителя есть недостатки. На негодяя ни капли не похож. Достаточно взглянуть на умное интеллигентное лицо, в кругу семьи. Кадры старой съемки показывают, что нет никакого жеманства, постановки или игры на публику в добренького дядюшку.

Поединок без щитов довольно скуп и лаконичен. Нет картинного парирования, как на выступлениях по художественному фехтованию. Не успели сойтись, как Волк подскочил и разбил противнику колено. Костя купился на ложную атаку в живот. Отмахнувшись, лишь царапнул оппонента по плечу. Толком насладиться зрелищем не довелось. Один выбыл из строя, захромав. Второй потирал небольшой синяк. На мой взгляд игра слишком опасная. Легко проломить кости или повредить суставы. Однако, тем больше адреналина, ведь ситуация наиболее приближена к сражению.

— Ты, молодец, успел зацепить, — оценил Волк.

Дальше последовали дружеские хлопки по спине, как это принято у спортсменов соперников, после матча. Вождь признал чужое мужество, заработав положительную репутацию. К тому же Костя еще слишком молод, как десантник, окончивший два года подготовки. Ветераны-штурмовики заметно превышают габаритами. Довелось познакомиться с накаченными молодчиками, на фоне которых казался карликом. Только одни руки толще, чем мои бедра.

На долгожданный съезд местной партии добрались последними. Пестрят шатры и чумы разных расцветок. Часть расположилась на берегу озера, другие — в дубовой роще. Еще росли вязы, живучие березы, ивы, яблоня. Собралось около двух тысяч рыл. Места распределены заранее. Вожди очень щепетильны по отношению к собственной чести. Поэтому Крыгх выступал, размахивая руками. Подпрыгивал на месте, стараясь казаться значительнее.

— Закрой пасть! — к нему подошло или подошел некто с гору.

На вскидку килограмм триста. Только одна титька гиганта размером с мою грудь. Руки — лопаты экскаватора упираются в тучные бока. Голова, словно пивной котел. В былинах про Илью Муромца и Идолище Поганое этот персонаж пригодится в главной роли. Сожрать целиком барашка, вместе с косточками, плевое дело. Борода на лице светлая и очень редкая. Лысая макушка блестит, аж глазам больно. Кожа на лбу, шее, подбородке, щеках — все в складках, как у шар-пея.

Один пояс напоминает воловью упряжь. Палица, длинною полтора метра, теряется на общем фоне. Необъятные плечи укрывает теплая куртка из шкуры мамонта. Очень прекрасный теплый ворс. Для неженок покажется жестким, но надежен в непогоду. Вся одежда здесь функциональна. Нет неудобных лакированных туфель, костюмов с бабочками и прочей атрибутики.

— Малыш, зря времени не терял? — гигант обернулся в мою сторону, ткнув пальцем-сарделькой в блестящие доспехи. — Будешь выставлять своего хорта?

— Э… наверное, — постарался отделаться неопределенной фразой.

Кто знает, какое Бист имеет отношение к этой горе мяса? Благо последний развернулся и потопал по своим делам. Местный блюститель порядка? Именно такого хулиганы охотно выслушают. Не хочется оказаться в дружеских объятиях. Думаю, даже кираса не спасет — сплющит своими манипуляторами.

— А кто это? — спросил Крыгха.

— Таран, — фыркнул недовольный. — Бист, тебе точно в последнем сражении все мозги вышибли!

Поганец не удержался от язвительных слов. Хитрый липкий взгляд неприятно ощупывал. К такому спиной лучше не поворачиваться. Все познается в сравнении. Не тянет Крыгх на роль великого предводителя, скорее, мелкий разбойник. Достаточно изворотлив и держится на плаву. Но честный рубака — Грон нравится больше. Сразу предложил определенный социальный статус. А для нас — мужчин уважение имеет большое значение.

— Тебя Берг ждет, — а сам улыбается такой ехидной улыбкой.

Душу охватило смутное подозрение. Но не показал виду. Проявишь слабину и на шею сядут. Невозмутимо проследовал в указанную сторону. Сам бы не сразу нашел. Издалека узнал, по рыжим волосам, силача Энто. Раньше лучший бортник рода избегал шумных собраний, но Крыгху больше некого взять. Отряд слишком мал. Единственное преимущество в выучке и снаряжении.

Невольно отшатнулся, когда под ноги бросилась клыкастая зверюга, размером с питбуля. В отличие от ухоженных собак заводчика блохастый кусок шерсти смотрится непрезентабельно. Мой хорт отличался от прочих более поджарым телом, заметно уступая размерами. Местная разновидность хищного кабана, с более длинными лапами. Твари очень хорошо приспособлены выживать, лопая все подряд.

9.

Торопливой походкой приблизился дядя Берг, в неизменной кольчуге до колен. На поясе топор, необходимый по хозяйству, и короткий тесак. За оружие не считается. Раньше, на Руси, всякий уважающий себя мужчина носил нож. Последний не просто признак свободного человека, но и оберег символизирующий начало. Борода ветерана заплетена в косичку, на манер типичного викинга. Радостно оскалившись, заехал кулаком в челюсть.

— Понял, за что? — дядька ожег хмурым взглядом.

— Угу, — ничего не оставалось, как покаяно склонить голову.

Сочится тоненькой струйкой кровь из разбитой губы. В определенной степени я испытывал вину. Не уберег Уруйта. Именно старший в связке отвечает за жизнь товарищей. Авантюрная идея с возвращением Надин принадлежит мне. По крайней мере парень погиб достойно. Умереть с оружием в руках орки считали за доблесть.

— Ты вернулся не один, — от ветерана не удалось скрыть отношения с кланом речных. — Что тебе предложили?

Сразу взял быка за рога. Одобрительно кивал, выслушав рассказ о разгроме ополчения. Впрочем, победа так себе. В настоящих сражениях участвуют до десяти тысяч воинов. Вокруг нарисовались любопытные морды. Берг не откладывал в долгий ящик. Заявил, что стоит соглашаться на предложения Грона. Карьерист! Хотя, меня ничего не держит. К бывшим родичам любви не питаю. Рано или поздно Крыгх доиграется с местными феодалами и попадется.

— Мы уже думали, ты сгинул, — обратился смутно знакомый воин.

Кроме Уруйта ни с кем не подружился. Зеленая боевая раскраска у всех одинаковая. Воины подходили и хлопали по спине. Радость от встречи выражали вполне искренне. Неприятно находиться в центре незаслуженного внимания. Все-таки я не тот Бист, которого они знали.

— Давай, выставляй хорта на бои! Пускай надерет холку щенку Тарана, — напомнили о знаменитых собачьих боях.

Для затравки всегда начинали с них. Охотно делали ставки. Спорщики бились об заклад. Тотализатора не было. Монеты при натуральном обмене употреблялись редко. Бартер приветствовался. Меня сгребли в охапку и потащили на специально огороженную площадку. Загон сделан на совесть, из заостренных жердей. Иначе противники выскочат и набросятся на беснующуюся толпу.

— Вот — главный поединок года! — взревел Крыгх, являясь заправским ведущим и судьей. — Кто же победит: Клыкач или Безумный?

Разбойнику нравилось драть глотку. За посредничество получал определенную мзду. Не сомневаюсь, жульничал и надувал дураков. Не все орки умные, как Арс. Например, Грон поставил часть добычи против моего щуплого хорта. На фоне противника довольно жалок. Для невооруженного человека эти животные представляют угрозу, особенно матерые секачи. В весе достигают полтора центнера. Но от крупных хищников предпочитают спасаться бегством. В дикой природе больше выручает чуткий нос. Если припрут к стене, как сейчас, сражаются самоотверженно.

— Братья, узрите: на сколько жалок Безумный! — зазывала нарочно умалял навыки моего зверя.

По началу последнему не слабо досталось. Клыкач снес массой, отбрасывая к загону. С визгом Безумный взмыл в воздух и впечатался в ограждение. На распоротом боку четко выделяются алые борозды. Уверенный в победе, крупный молодой самец подскочил. Юркий противник воспользовался шансом и поднырнул снизу, распарывая мягкое подбрюшье. Вцепился сзади в ляжку. Самоуверенный боров жалобно верещал. Кружился на месте, пытаясь стряхнуть. Подставил горло. Зубы хортов не такие острые, как у волков. Чтобы нанести фатальные повреждения требуется время.

Кульминацией жестокого зрелища стало финальное пожирание внутренностей, в исполнении Безумного. Именно этого жаждали кровожадные душонки. К счастью, не все откровенно забавлялись. Особенно грустили проигравшие, поверившие в победу крупного самца. Возле Крыгха росла груда трофеев.

Я легко узнал клинки и пластинчатые доспехи людей. Для орков малы, но искушенные мастера переделают. Заклепать или выправить кромку умели. Таран не упустил дележки, наблюдая за справедливыми выплатами. Похоже, в доле с хитрым Крыгхом. Внушительному великану трудно возразить. Однако, нашлась парочка таких же упертых боровов. Каждый весит больше двух центнеров. Настоящие Крушители!

— Он обманул нас! — рычал громила, пока другой ковырялся в ухе.

Уровень интеллекта на дебильной физиономии видно издалека. Лениво оперся на массивную дубину, окованную железными кольцами. Одного удара достаточно, чтобы перебить лошади хребет. Набедренная повязка — килт открывает грязные волосатые ляжки. Телогрейка, мехом наружу, расстегнута на широкой груди. У спорщика нарядный пояс с медными вставками.

— Ты сам предложил молот в обмен на плащ из золотой шкуры, — сурово уточнил Таран. — Так, братья?

Окинул взором прихлебателей. Воины поддержали одобрительными воплями. Хотели справедливого разрешения спора. Сказалась общая нелюбовь к заносчивым нахалам. К Крушителям относились с неприязнью. Их представители старались сохранить старый уклад. Рыли норы, редко пользовались костром. Пищу предпочитали пожирать сырой. Носили вонючие шкуры и не мылись по полгода.

Какое-то мгновение ощущал, повисшее в воздухе, напряжение. Серая дымка окутала мрачного толстяка. Носорог тоже неповоротливый с виду. Обладает скверным характером. Слепо бросается на чужаков, вздумавших посягнуть на территорию. Но это уже не его проблемы. Несмотря на звериный вид и глухое ворчание, представитель клана Крушителей отступил. Оценил расклад сил не в свою пользу. Плохо! Когда противник сильный и тупой, справиться гораздо проще.

Суровую правду жизни вынес из спортивного опыта. Провел учебный поединок с качком тяжеловесом. Техникой бокса парень владел лишь на начальном уровне. Ничего не стоило опережать за счет скорости и постепенно измотать, отсушить ногу. Сняв большие перчатки, для тренировок, сошлись на ковре. Борцовская подготовка, по сравнению с объемом мускулатуры, в зачаточном состоянии. Прошел в ноги и провел бросок. Удержать и зафиксировать уже не получилось. Противник просто выжал мои четыре пуда. После признался, что может пожать в два раза больше.

Какой следует сделать вывод всем начинающим спортсменам? Техника важна, но без мышечного каркаса выполнить прием не получится. Лучше всего подобрать оптимальный вариант. Базовые упражнения повторять на взрыв с собственным весом. Ведь именно в этой весовой категории собираетесь выступать. Придется соблюдать баланс между силой и выносливостью.

В спины Крушителей не летели откровенные насмешки, за которые следует вызов на поединок. Задирать лишний раз опасались, но скалились радостно. Мужчины всегда ревниво относятся к соперникам, ширине плеч, размерам бицепса. Именно желание доминировать заставляет брать в кредит крутые тачки, телефоны, золотые часы… Низменные животные пороки расцвели в 21 веке новыми красками. Породили потребительскую культуру. Правда, она продержалась недолго. Деньги у большинства населения изъяли.

— Чего раньше не сказал, что твой хорт сильнее? — обвинил Грон, взъерошив хохолок.

— Сам не ожидал, — небрежно отмахнулся.

Не хватало оправдываться, словно провинившийся школьник. Не долго потерять сложившийся авторитет. На фоне остальных выделяюсь слишком ярко. Медный нагрудник блестит, аж глазам больно. Придется привыкать к боярской роли, да важно надувать щеки. Уруги озадаченно косились: откуда такой красавчик нарисовался?

— Бист всегда метил на место вождя, — подлил масла в огонь подлый Крыгх. — Ты очень выручил, приняв в свою стаю.

Каков гад? Подставил при первом удобном случае! Грон нахмурился. Морщины прорезали лоб. Заиграли желваки на впалых скулах. Худой и жилистый, разменял пятый десяток. Благородная седина серебрит виски. Хотя я на целую голову выше и тяжелее, нет желания столкнуться в бою. На стороне ветерана немалый опыт.

— Если малыш хотел стать вождем, тебя здесь уже не было, — прогудел Таран, гулко хлопнув коротышку по спине.

Нагло захохотал, когда Крыгх пошатнулся от толчка. На руку сыграла старая вражда между ними. Затаенная обида сквозила в жестах и взглядах. Не поделил что-то еще в юношеские годы. Но лучше не лезть в чужую склоку. В открытом столкновении у коротышки нет шансов.

— А зачем Бисту мое место? — зашипел последний. — Когда есть получше.

Разбойник умел играть словами, но стать подвела. На фоне внушительного великана не убедителен. К счастью, Грон не спешил слушать первого встречного, особенно обманщика. Затаил обиду за потерю железа. Молча положил сухую жилистую ладонь на плечо, оказывая знак полного доверия. У меня отлегло от сердца. Приятно, когда признали своим. Есть, кому доверить спину в бою. Один в поле не воин. Крыгху ничего не оставалось, как поджать хвост. Против мнения коллектива не попрешь.

10.

— Вот, твоя доля, — Таран кинул клинок в потертых ножнах и невзрачную кольчугу, с дырой в груди.

Копьем прошило на вылет. Повредить рыцарские латы гораздо сложнее, но и весят они не 7 кг, а все 30. Справится клеймор, в простонародье клевец. Заостренная кирка напоминает клюв хищной птицы. Топор застрянет в панцире, упрется в мягкую поддевку. Не зря Илья Муромец предпочитал глушить булавой. Последней плевать на защиту. Достаточно одного попадания по конечностям.

Постарался сохранить лицо невозмутимым. Хозяевам хортов полагалась награда за зрелище. Когда гигант попытался потрепать четвероногого друга за холку, победитель нервно завизжал и попытался цапнуть. Безумный мгновенно окрысился, обнажая тупые клыки. Таран радостно заухал. Ничуть не боялся скалящейся «болонки». Первая оценка оказалась ошибочной. Соперник Крыгха достаточно адекватный дядька. Тупого буяна не поставят во главе рода.

Грон оставил заместителя обустраивать лагерь. Арс предпочитал держать буйную вольницу под контролем. Расположился за рощей, в километре от озера. Жить предпочитал основательно. В землю врыты настоящие столбы. Поддерживают основания крыши. Верх покрыт лапником. Иголки осыпаются и надо каждый год менять. В примитивном доме есть несколько выходов. Оставлены бойницы. В случае нападения легко ткнуть копьем. Прямоугольная траншея хорошо замаскирована. Овраг немного окопали.

Арс настоящий параноик! Все создано для обороны и поспешного отступления. Возведено не за один год. В наличии цепь подземных ходов. Посторонних не допускают. Воины дежурят по сменам, отваживая любопытных. Присутствует настоящая дисциплина, что немного напрягает. Вовремя ушел от тренера, пытавшего перекраивать под свой режим. Предпочитаю сам составлять график, в удобном ритме. Так поступают все профессиональные спортсмены. Если не нравиться заниматься вечером, то зачем ломать организм?

— Какого х… я вы тут делаете? — острое лезвие коснулось шеи.

Я даже не дернулся, медленно поворачиваясь. Если охотник захочет прирезать, не успеешь пикнуть. Открою вам маленький секрет: убивать очень легко. Достаточно застать врасплох. Справится даже хрупкая девушка или подросток. На Руси практиковали основы ножевого боя девятилетние мальчишки. Каждый из них мечтал стать моголом — достойным защитником. А сказки про иго придумали позже, когда переписывали историю. Пытались оправдать местные разборки и право на престол. Политическим противникам выгодно превратить наших предков в безвольных холопов.

Волк довольно скалился, радуясь маленькой победе. Как же? Подкрался незамеченным. Дерзкой выходкой заставил обратить на себя внимание. Картинно убрал тесак в ножны. От молодого веет нерастраченной силой и желанием побеждать. В хищных зрачках прячется неугомонный зверь. В отличие от меня не оброс плотным мясом и легче на два пуда. Фигура напоминает латинскую букву v.

— Ловко ты подкрался, — Грон опустил руку с ятагана.

В одиночных поединках ветеран пользовался парными клинками. Парировать сложно. Тонкое лезвие не выдержит столкновения с двуручным мечом, палицей, топором. Единственное преимущество в скорости и маневренности, непредсказуемости действия. Большинство уругов предпочитают стандартный щит.

— Уже были на торге? — Волка съедало любопытство. — Надо подобрать хороший хаубрек(пластинчатые доспехи).

— Хочешь вернуться к орю настоящим красавчиком? — понимающе ухмыльнулся Грон.

— Вниманием не обделен, — задира горделиво вздернул нос.

— А мы и не сомневались! — внес свою лепту.

Я немного завидовал поджарому герою. Оно и к лучшему, что лишен столь блистательной привлекательности. Иначе от девушек не спастись. По традициям многоженство разрешено. Пару орю выбирает сама. Если хочет серьезных отношений, дарит браслет. Мужчина волен не принимать. При желании ребенка от залетного удальца, недвусмысленно оказывает знаки внимания, льнет, как кошка. Ухаживает за столом, наполняя миски с едой.

За принуждение силой мерзавцев изгоняют или вызывают на смертельный поединок. Нравы очень простые и открытые, но разврата не заметил. Вся суть в женской природе. Орю никогда не захочет делиться своим мужчиной, а конкурентки отведают тумаков. Окружит усталого воина такой лаской и заботой, что не до остальных. Девушки одеваются скромно и не выставляют прелести на показ. О, где же секс-культура? Пускай демократы засунут, сами знаете куда.

В мешочке, за пазухой, носил скудные трофеи. Мою долю передали в качестве серебряных и золотых колечек, браслетов и цепочек. Все легко поместится на широкой ладони. Специально отказался от прочей утвари, не нуждаясь в железе. Кольчугу с мечом уже запарился таскать. Кроме двуручника, у Биста было два ножа. Один сапожный — маленький, только грязь из под ногтей счищать, либо проделывать небольшие отверстия, словно шилом. Тесак служил для разделки мяса.

Основная проблема заключалась в ремонте доспехов. Панцирь пробит не критично. Сетке досталось сильнее. Зияют внушительные прорехи. По общим рассказам сюда добирались кузнецы из горного клана. От ветеранов слышал положительные отзывы. У мастеров всегда много заказов. Особенно востребованы перед началом войны.

Оказывается дикари очень любили ткани: льняное сукно, хлопок, шелк. Головы повязывали цветными платками. Покупали целые рулоны для хозяек. Летом в шкурах жарко, чешется все тело. На втором месте лавки с оружием. Одиночки сновали по всему лагерю, предлагая обмен. Военная добыча свалена в одну кучу.

Арс доверительно беседовал с жилистым седовласым орком, среднего роста. Комплекция трепет не внушала. Кожа бледно серая, отличная от остальных. Кисти рук буквально алебастровые. Кутается в длинный полушубок с куньим воротником. Замерз бедняга! Почувствовав пристальное внимание, незнакомец обернулся. Лицо будто посыпано мукой. Горят красные зрачки альбиноса. Губы блеклые, как у покойника.

Напоминает «добренького» графа Дракулу, из знаменитой компьютерной игры, когда превратился в старика. Ухмылка исчезла с моей рожи. Наши взгляды пересеклись. Невольно дернулся, получив легкий разряд, словно током. Казалось, на миг альбинос проник внутрь души. Сердце обожгло пронзительным холодом. Мелькнули вершины заснеженных гор и синева неба показалась необычайно яркой. Че за хрень?

Раньше не придавал особого значения мистике. Для выживания куда важнее крепкое накаченное тело. Особенно пригодилось в начале 2000-х. Именно спорт позволил устроиться на работу. Взяли в фирму охранником. Бесплатное посещение спортзала, знакомство с чемпионами Европы и России. К сожалению, все оказалось не радужно. Контора «крышевала», вместе с ментами, игровые точки и притоны со шлюхами. Хозяином был здоровенный еврей, в традиционном костюме. Насколько мне известно, бизнес процветает и поныне, но уже не столь открыто. Только в одной Московской области, по официальным источникам, насчитывается сто борделей.

— Кто этот воин? — спросил «вампир» Арса.

— А? Бист, друг мой! Познакомься с Ироном — вторым из Совета, — воскликнул вождь.

— Ты один из нас, — стиснул плечо тонкими изящными пальцами альбинос. — Приходи на Совет!

— Это куды? — постарался показаться простачком, недалекого ума.

Перспектива брать дополнительные обязанности не вызывала энтузиазма. Как всякий житель Матушки России понимал, чем чревато добровольное ярмо. Пускай минует нас барский гнев и, тем паче, любовь. Ирон оказался не таким уж слабым и немощным. Внутренний стержень и воля этого монстра подавляли. Неужели, какой-то гипноз?

— Ничего, Рипс тебя проводит, — обрадовал беловолосый, сверкнув белозубой улыбкой.

Клыки гораздо острее моих, несмотря на возраст. Точно пьет кровь, гад! Отвертеться не удалось. Судя по реакции Арса, ожидал чего-то подобного. Уверенная осанка и разворот плеч вселяли надежду, что все обойдется. Шаман упоминал о посвящении. Может, это оно и есть?

— Хлам на переплавку, — мастер указал на ржавое железо сомнительного качества. — Заказ будет готов не скоро.

— Ничего, с бледнолицых стребуем, — хитро подмигнул вождь. — Бист, они согласятся?

— А куда денутся? — я деланно хохотнул. — Похоже, имперцы крепко взяли за яйца!

Уруги, посвященные в планы, довольно ухмылялись. Грубое выражение взялось из волчьих повадок. Чтобы остановить оленя, один из серых хищников вцеплялся несчастному в пах. До горла, защищенного слоем меха и кожи непросто добраться. Если повиснуть на боках, крупное животное, весом в пол тонны, упрет. Нередко проламывал копытом черепа. Любой лихорадочно отстаивает собственную жизнь.

— А, че есть? — Волк недовольно фыркнул, желая все и сразу.

Грубо растолкал орков, насевших на прилавок оружейников. Нарочно нарывался. Опытные ветераны не повелись на грязный трюк. Однако, у одного воина, моего возраста, вскипело в груди. Громила обладал даже более широкими плечами. Носил кожаную куртку наемника, с металлическими вставками. Защита выдержит стрелу на излете или порез.

— Куда прешь? — взревел детина, выпучив глаза. — Я научу тебя уважать старших!..