Вторжение

Глава 1. Гостья

Толпа ревела, наблюдая за тем, как огромный бугай крушил бойцов одного за другим на арене Рагнара. Море крови пролилось в этот день от его рук. Люди хотели ещё, им было мало боли и страданий, жажда смерти трепетала в их сердцах и приводила душу в экстаз. Боец лежал на земле, над ним возвышалось это существо, которое сложно было назвать человеком. Его голова было плотно укрыта тёмной материей, где не было видно прорези для глаз. Мертвенно-белая кожа виднелась на руках и голой груди, на которой была заметна татуировка с изображением ухмыляющейся вороны.

Толпа в один голос ревела:

— Смерть! Смерть! Смерть!!!

Перед глазами бойца стояла сама смерть, только место косы она держала молот. Несчастный начал молиться всем богам, которых только знал, но было уже поздно — молот раскрошил череп, разбрызгав повсюду его содержимое.

Толпа взвыла от удовольствия, наблюдая за всем этим. И им всё ещё было мало: мало крови, смерти, вида месива, лежащего на земле, которое недавно было человеком. Бугай поднял окровавленный молот и повернулся к вождю, который, как и все здесь, был в полном восторге от праздника крови.

Вождь поднял руку, чтобы утихомирить толпу. Когда все утихли, он произнёс:

— Как твоё имя, воин?

Бугай молча стоял, будто каменное изваяние, и не подавал никаких признаков внимания.

Вождь, нахмурившись, крикнул громче:

— Назовись, чтобы мы все услышали твоё имя.

И ничего. Бугай стоял без движения и, по-видимому, не собирался ничего говорить.

Эта выходка привела в бешенство вождя народа Рагнар. Неожиданно издали послышался женский голос:

— Равэн. Его зовут Равэн.

Женщина властно шла по арене, подходя всё ближе.

— Это ещё кто?

— Я та, кто поможет тебе, вождь Рагнара, властитель земель Рандов Эган Потрошитель.

Вождь засмеялся во всё горло, и толпа последовала его примеру.

— Лучше помоги себе. Эй, как там тебя, Равэн! Вот твой противник — лишь она стоит перед твоим титулом и наградой.

Бугай стоял, словно не понимая слов. За всё это время он даже не шелохнулся и, видимо, не собирался этого делать.

— Он не причинит мне вреда, хотя желает это сделать всем своим сердцем, — сказала женщина. — Выслушай меня, а потом решай, что делать.

— Я всё уже решил. Убить их! — крикнул вождь и принялся наблюдать, как на арену спустились десятки солдат, окружив парочку, стоявшую посреди.

Равэн поднял свой молот и наблюдал за тем, как солдаты подходили всё ближе. Девушка ухмыльнулась. В её руках появились тени чёрных птиц. Она запустила одну из них в солдата — птица пробила кольчужный нагрудник и вылетела из-за спины, после чего растворилась в воздухе. Солдат пал на землю, хрипя от боли и, наконец, умолк.

— Стой! — крикнул вождь. — Я знаю, кто ты. Сама Мулэн решила посетить нас сегодня, — радужным голосом сказал он.

— Прошу прощения, что не представилась. Ну поскольку я знаю, что ты любишь подобные представления, я решила тебя порадовать.

— Приветствую тебя в моих землях. Я с удовольствием тебя выслушаю. Ты желанная гостья в Рагнаре, проходи, стража проведёт тебя в твой шатёр.

Женщина направилась вперёд, и бугай покорно последовал за ней.

Эган находился в своём шатре и ждал появления Мулэн. Его сильные руки держали наполовину пустой рог с вином. Наконец в шатёр зашли два стражника вместе с девушкой и Равэном.

— Ну что ж, — сказал вождь. — Я думаю, в нашем разговоре мы обойдёмся без свидетелей.

— Согласна, — сказала Мулэн. — Жди снаружи, — повелела она Равэну.

Бугай покорно вышел.

— Будьте снаружи, — сказал вождь страже, и они вышли из шатра.

Мулэн скинула плащ, под которым оказалось чёрное платье под стать её глазам. Эган, смотря на её прелестное лицо и тёмные волосы, произнёс:

— Какую же помощь мне ждать от колдуньи?

— Поверь, тебе понравиться моё предложение. Я думаю, ты уже успел заметить, насколько могуч мой спутник. Более того, он покорен и не многословен, что, по мне, отличные качества для солдата. Ты хотел бы, чтобы у тебя был такой воин?

Эган отпил немного из рога и провёл рукой по своей лысой голове.

— Неужто ты прошла весь этот далёкий путь, чтобы предложить мне его? — усмехнулся он.

— Его я не отдам, он мой должник и я не собираюсь его отпускать так просто. Но представь, если у тебя окажутся сотни, а может и тысячи таких воинов — бесстрашных и сильных, готовых выполнить любой твой приказ.

— Было бы неплохо, но что-то мне подсказывает — будь у тебя такая армия, вряд ли ты бы пришла ко мне.

— Пока нет, но вместе мы сможем создать эту армию, — произнесла Мулэн и подошла ближе к вождю.

— И зачем нам это? — с интересом спросил он.

— Насколько я слышала, Ранды обожают две вещи — кровавый бой и новые земли, полные богатств и женщин.

— Да, мы живём войной, но наших соседей победить нелегко.

— Ты прав. На западе Ламарт со своими драконами, на севере — Ёрги, неготовые так просто отдать свои горы, да и великаны Груна знают толк в постройке крепостей. Но если ты примешь мою помощь, мы сотрём все упоминания о них.

— Ты хорошо говоришь, Мулэн. И какая во всем этом выгода тебе?

— Мне понадобиться самая малость, мой Вождь — Тёмные леса останутся мне, а тебе будет принадлежать целый мир.

— Целый мир! — с восторгом повторил Эган. — Я приму твою помощь, но если же ты солжешь, поверь, тебя не спасёт твоя магия и я лично придушу тебя, — сказал вождь, приближаясь к ней.

Она засмеялась и прошептала ему на ухо:

— Я согласна.

Последующие недели Мулэн и Равэн исчезали с наступлением рассвета и возвращались поздно ночью, пытаясь найти место в окрестностях Рагнара для привидения своего плана в жизнь. Ямы пленных и заключённых с каждым днём пустели, рабы и преступники исчезали неизвестно куда и зачем. Эган устал ждать, но делал всё, что просила его колдунья и, наконец, у себя на столе он обнаружил записку, где было написано: «Завтра в полночь».

Наступила ночь, приносящая с собой тихий ужас. Эган величественно стоял над связанными рабами и периодически пинал каждого из них, говоря, что сегодня они послужат началом его могущества. Грязные и продрогшие люди испуганно смотрели, не способные даже кричать. Вождь, укрытый под тёплым плащом, начал выбирать того, кто первым станет в ряды его непобедимого войска. Осматривая каждого из них, словно скот, приближая факел к самому лицу, он вдруг почувствовал чей-то взгляд за своей спиной.

— А, это ты, мой разговорчивый друг, — сказал он Равэну.

Равэн, укрытый под своей материей, молча стоял, как обычно, не двигаясь без особой на то причины.

— Да-да, сегодня у тебя появятся друзья, такие же, как ты, а может даже лучше. А если что-то пойдёт не так… Я придушу твою госпожу.

Вождь посмотрел на Равэна и продолжил:

— Видимо, ты не против этого, — улыбнулся он. — Так кто же из них станет первым, не подскажешь?

Равэн стоял, никак не реагируя на его слова.

Эган подвёл факел к лицу человека и спросил:

— Как на счёт него?

Бугай молчал.

— Наверное, ты плохо видишь его.

Вождь подвёл факел ещё ближе. Раб пытался укрыться от огня, но, привязанный к дереву, он не шибко-то мог увернуться от языков пламени. Послышался мучительный стон через кляп во рту.

Равэн спокойно стоял, наблюдая за действиями вождя Рагнара.

— Хорошо, давай ещё ближе.

Человек стал биться в агонии мучительной боли, от которой нельзя было скрыться. Вождь всё держал факел.

— Ну же, как ты думаешь?

Равэн сделал два резких шага к вождю. Ещё немного, и он сбил бы его с ног. Эган убрал факел от лица и произнёс:

— Ты определённо прав, с него-то мы и начнём.

Возле небольшого озера стояла Мулэн. За её спиной неподалёку тускло пылали факелы. На темно-синем небе были рассыпаны сотни звёзд. Полная луна была немного скрыта под шалью тумана. Мулэн осмотрела руны, нанесённые на воду у самого берега. В её глазах читалась полная нетерпимость. Она прикусила свои розовые губы и на мгновение на прекрасном лице показалась её ухмылка.

— Пора.

Она стала произносить странные слова. В её глазах заиграли злость и восхищение. Руны засияли голубым свечением. Мулэн продолжала. Руны поднялись в воздух, кружа над ней. Она направила свои руки вперёд, и знаки запарили в том направлении. Её голос перешёл в хриплые крики. Руны спустились на воду и закружились в диком танце, отдавая свой свет этому озеру. Сверкающий столб поднялся ввысь. По нему закружил ветер со сгустками синего тумана. Колдунья кричала, пытаясь удержать то, что сотворила. На секунду поток вышел из-под контроля и ударил в сторону леса, оставив прожжённую полосу синего сияния. Мулэн произнесла последние слова и всё успокоилось. Столб света исчез в воде, и всю округу осветило голубое сияние, исходящее от воды.

— Быстрее, — крикнула она.

Солдаты тащили несчастного с обожжённым лицом. В его взоре был ужас от того, что произошло. Он пытался вырваться, но всё напрасно. Его тащили вперёд, не обращая никого внимания на его всхлипы и попытки вырваться на свободу. Раба поставили перед лицом колдуньи. Она смотрела прямо на него и повторяла:

— Не бойся, всё будет хорошо. Не стоит бояться.

Она прикоснулась к его голове, и он почувствовал небывалую лёгкость и пустоту.

— Развяжите его, — крикнула она.

Он стоял перед ней, готовый выполнить любую просьбу.

— Вперёд!

Человек неспешно направился прямиком в воду, сияющую изнутри. И вдруг поток резко забрал его к самому дну. Раб пытался выбраться, но его всё тащило назад. Он чувствовал, как жар и холод пронзают тело, принося жуткую боль. Человек кричал, захлёбываясь отвратительной жидкостью. И всё становилось лишь хуже — тело разрывалось на куски и срасталось вновь, превращая в пытку каждую секунду, давящую внутренности и дробящую кости.

Настала полная тишина. Все в предвкушении ожидали, что же будет дальше.

— Иди ко мне, — повелела колдунья.

По воде била слабая рябь, и наконец из неё вышло синее существо. Его глаза горели тем же светом, что и озеро. Он стал намного больше и сильнее. На плечах и запястьях появились наросты в виде шипов. На месте ожога показалась чёрная полоса. А из подбородка торчали два небольших бивня. Он вышел на берег и звонким отдалённым голосом произнёс:

— Сизааааар.

Эган с восхищением смотрел на это создание. Его лицо, полное шрамов, мерзко сияло при свете факелов. Он подошел к недавнему рабу, который уже превосходил его в росте, и стал ощупывать крепкую мускулатуру синего существа.

— Выглядит он не плохо, посмотрим, чего же он стоит в бою. Пусть твой здоровяк сразится, — сказал он колдунье, указывая на Равэна.

Мулэн улыбнулась и прелестным голосом ответила:

— Боюсь, что мой спутник неважно чувствует себя сегодня. Пусть лучше трое лучших из твоей стражи испытают первого из проклятых.

Эган презрительно посмотрел на Равэна и сделал пару шагов навстречу колдунье. Он вытащил меч и, поднеся острие к её горлу, сказал:

— Либо оно сражается, либо ты умрёшь.

Равэн схватил острие меча и не давал ему подойти ни на дюйм. По его руке слабо стекали алые ручейки, а взор из-под материи был направлен на вождя.

— Ему нездоровится сегодня, — с ноткой злости повторила колдунья.

Её глаза блестели, а на лице не было и намёка на какой-либо страх.

— Неужели ты сомневаешься в своих воинах, вождь?

Эган плюнул под ноги бугая и отпустил рукоять.

— Я запомню это, — сказал он Равэну, не отпускающему острие меча.

— Эй, вы знаете, что нужно делать.

Стражники подходили к безоружному синему существу, которое громко дышало у берега.

Они осторожно приближались, словно шакалы, готовые вонзить свои гнилые клыки в тело льва. Стражник направил удар прямо к шее. Существо увернулось и резким выпадом ударило в голову, выбив остатки зубов несчастного воина. Схватив его и подняв над головой, существо швырнуло обмякшее тело к приближающейся подмоге.

Эган ликовал от этого зрелища. На его ужасном лице играла улыбка гиены.

— Превосходно! Все приклонятся перед силой Рандов и познают муки ада с нескончаемой обречённостью на поражение.

Глава 2. Шёпот проклятых

Войска новорождённых воинов стояли бок о бок на зелёном лугу земель Рагнара. Прекрасные холмы и поля были видны за их спинами. Эта земля была восхитительна живая и плодородная, полная живности и живописных красот. Равэн не отступал ни на шаг от колдуньи, которая смотрела на каждого воина, повинующегося только ей. Он взглянул в небеса, по которым играючи и свободно парил соловей. Через его мантию проступила скупая слеза — остатки воспоминаний о былых временах. Равэн смотрел на птицу и не мог узнать себя самого — он стал покорным слугой, беспрекословно поддающимся чужой воле.

Соловей беззаботно летел среди бескрайнего неба, полный жизни и сил. С юга показался ястреб, приметивший маленького летуна. Соловей забил крыльями, устремляясь вдаль от нежданного хищника, но было поздно. Ястреб поднялся ввысь и спикировал, вонзившись острыми когтями в беспомощного птенца.

— Не отвлекайся, — властно сказала Мулэн, и бугай отвёл опечаленный взгляд.

Колдунья расхаживала, будто госпожа, всматриваясь в сияние глаз, исходившее из шлемов её новой армии. Из подбородка каждого воина торчали закрученные бивни. На них не было много доспехов — перчатки, наручи, у некоторых на плечах красовался наплечник. В руках они держали мечи, раздвоенные на конце в два крюка, сделанные специально для них, но оружия не хватало. Кузни работали до рассвета, чтобы как можно быстрее вооружить синих воинов. Но всё равно металла было уже не достаточно. Те рабы, что когда-то собирали руду, стояли сейчас в этих рядах, и новоприбывших воинов вооружали уже всем, что только могли найти.

Эган стоял на холме и с призрением наблюдал за колдуньей и её собачонкой. Он чувствовал себя обманутым — это армия была не его. Они слушались только Мулэн. Вождь крепко сжимал рукоять и не мог ничего придумать. Эган нахмурил свои брови и ненавистно плюнул, наблюдая за колдуньей. Ему приходилось быть вежливым, чтобы никак не обидеть эту дрянь, которая просто пользовалось им, и была способна швырнуть его, словно шавку, прочь от лакомого куска. При их последнем разговоре он предложил совершить набеги по деревням Ламарта и набрать оттуда людей. Но она отказалась, сказав, что всему своё время. Эган начал подозревать, что в один прекрасный день она просто исчезнет, оставив его ни с чем. Ему только оставалось верить в лучшее, но мириться со сложившейся ситуацией он не собирался.

Наступила тихая ночь. Стражник сидел у догорающего костра и пытался согреться медовухой, что была в кувшине. Его сонный взор ещё раз осмотрел округу, где было совершенно спокойно. Он тяжело поднялся, прихватив с собой кортик, и направился патрулировать свой участок. Человек, одетый в кожаные доспехи с кортиком в руках, неспешно продвигался вперед, осматриваясь по сторонам. На его плаще была эмблема с пересечёнными клыками зверя. Было жутко темно, и холод не желал отступать. Пламя факела слабо освещало дорогу, ведущую от синего озера. Неожиданный треск прервал спокойствие стражника, и он направил факел в сторону деревьев, позади которых донёсся шум. Из темноты вышел высокий человек, укрытый чёрным плащом. Стражник крикнул:

— Стой, — и направил свой кортик в его сторону.

Из-под плаща появилась рука и немного стянула капюшон, из-под которого появилось выразительное лицо мужчины со шрамами на лице, переходящими в странные узоры. Искусно сделанная рукоять в виде сжатой лапы чудовища блистала из ножен в свете факела. Стражник узнал своего вождя.

— Сколько ещё патрульных впереди? — властно спросил Эган.

— Четверо, — озадачено ответил солдат.

— Хорошо, — сказал вождь, и направился в сторону синего озера.

Стражник стоял, наблюдая, как его вождь быстрым шагом растворялся во мраке до того момента, пока его плащ не исчез во власти темноты.

Эган был уже у самого озера. Магия, исходящая от него, превратила все рядом растущие растения в безжизненные кристаллы. Он шёл, раздалбливая своими сапогами траву. Каждый шаг доносил хруст битого стекла. Ему было плевать, что магия понемногу убивает природу, превращая её в безжизненные камни. Он пришёл сюда найти ответы на свои вопросы, и больше ничто не могло его волновать, ведь он может потерять всё из-за прихоти чёртовой колдуньи, обманувшей его. Эган сел у самого берега и стал всматриваться в синее свечение, исходившее от воды. «Она уйдёт, оставив меня ни с чем», думал он. «Так просто, и я буду не в силах ничего сделать». Он впал в бешенство и с диким рёвом стал бить своим мечом по воде, всё сильнее и яростней от полного бессилия и ненависти. Из воды поднялись два хлыста и обвились об его ногу, потащив вождя ко дну. Он взмахнул мечом, перерубив хлысты, принялся бежать. Хлыстов стало больше, они обвили его тело. Вождь вонзил меч в землю и держался, не давая утащить себя на дно. Пальцы рук были уже не в силах удержаться, и хватка ослабела. Отпустив рукоять, Эган с плеском погрузился в глубины синего озера. Он стал задыхаться, не способный выбраться, но всё равно боролся. Хлысты крепче сжимали его тело хваткой питона.

Когда сил больше не осталось и всё стало темнеть, хлысты резко поднялись над поверхностью озера.

— Ты слаб, — послышался голос в его голове.

— Нет! — заорал он, как только мог.

— Тебя предали, как и меня когда-то, — снова в голове появился шипящий голос. — Она бросит тебя. Я следил за всем, что здесь происходит, я знаю о её помыслах. Ты не в силах ей помешать. Ты хочешь мести?

— Да! — вскрикнул он.

— Ты нужен мне, как и я тебе. Мы хотим одного, и у нас всё выйдет, если только мы будем вместе. Я дам тебе силы, а ты мне свободу, и тогда земля содрогнётся от нашего гнева. Никто не посмеет стать на нашем пути. Ты готов стать властелином этого мира?

— Да!!! — прокричал Эган.

— Тогда поклянись в верности мне, и ты получишь желаемое.

— Клянусь!

Хлысты опустили вождя на землю.

— Запомни, ты служишь Сизару, смертный. Положи свой меч в воду, — зашипел голос.

Эган поднял свой меч и сделал, как ему сказал голос в его голове.

На мече появились знаки, орудие изогнулось и засияло во тьме. Хлысты подняли меч и осторожно положили его в руки Эгана.

— Держи этот клинок. Отныне его имя — Шёпот Проклятых. Когда он рядом с тобой, войска беспрекословно выполнят любой твой приказ. И помни, только вместе мы осуществим наши планы.

Эган чувствовал порождение силы внутри этого меча. Он восхищался каждым изгибом и грацией клинка, которому не было равных.

— Я убью её, — прошептал вождь.

— Её время придёт, а пока она послужит нам, — прошипел голос.

— Да, её время придёт, — повторил Эган.

Первые лучи опустились на постройки столицы Рандов. Верхушки шатров заискрились от тёплого солнца. Войска синих существ выходили из врат во главе с колдуньей и Равэном. Женщина сидела верхом на скакуне. Её белоснежный лик излучал удовольствие от начала это дня. Кожаные сапоги на её ногах доходили до самых колен. Она была одета в еле прикрывающее её чудесные формы платьице и дорожный плащ, который свисал на спину её жеребца. Рядом на сильной кобыле находился Равэн, укутанный своей тёмной материей. За ними в один шаг ступали воины, покидающие землю Рагнар.

Впереди им навстречу шёл одинокий путник. Мулэн приказала остановиться и с ухмылкой наблюдала, как Эган спокойно подходил к ним.

— Куда ты уводишь их? — спокойно спросил Эган.

— Решила прогуляться, а так как ты сам знаешь, что времена нынче не безопасные, я решила взять небольшое сопровождение для спокойствия, — ехидно ответила женщина.

— Это и был твой план? — снова спросил вождь. — Использовать меня и исчезнуть?

Мулэн сделала задумчивый вид и сказала:

— Да, и по-моему он удался на славу. Ты не в силах меня остановить. Если я только захочу, то сотру с лица земли твоё жалкое пристанище, что вы зовёте Рагнар. Но поскольку у меня хорошее настроение, то мы просто уйдём. Прости, Эган, мне не нужен весь мир, и для моих целей вполне достаточно этих ребят.

Эган опустил голову и раздался его бешеный смех.

— Как ни печально, но всё же ты ещё необходима мне. Даю тебе один шанс. Возвращайся, и я, так и быть, прощу тебя, колдунья.

Мулэн посмотрела в уверенные глаза вождя, стоящего внизу, и сказала:

— Заманчиво, но я скажу нет. А теперь проваливай, ты начинаешь мне надоедать. И я думаю, ты не настолько глуп, чтобы перечить мне в сложившейся ситуации.

— Я не сдвинусь с места, а ты пожалеешь.

Колдунья сладко зевнула и сказала:

— Равэн, преподай ему урок этикета.

Бугай спустился со своего коня и направился к вождю.

— Взять их! — громко сказал Эган, сжимая рукоять меча, находившегося в ножнах.

Синие существа окружили Равэна и прислонили его лицом к земле. Колдунья в недоумении выкрикивала:

— Стойте! Повинуйтесь мне!

Но синие руки крепко схватились и за неё, скинув наземь. Равэн пытался встать, но их было слишком много. Мулэн принялась вызывать свой рой, но один из воинов взял её за руки и приподнял вверх, и вороны растворились в воздухе, не успев появиться, осыпая призрачными перьями колдунью. Её чёрные глаза метались в страхе, она никак не могла понять, что сейчас здесь творится. Эган подошёл и сжал рукой лицо испуганной женщины, делая ей как можно больнее. Она смотрела на него, ощущая ужас и отвращение.

— Ты думала, сегодня всё закончиться? Ну уж нет, ты пожалеешь, и будешь молить о пощаде, — с чудовищной гримасой сказал он, всё сильнее сжимая лицо колдуньи своей рукой.

Глава 3. Фрея

Стены крепости окутала мутно-белая непроглядная шаль тумана. Дозорный, потирая сонные глаза, пытался что-нибудь разглядеть в этой серой мгле. Но все его попытки были тщетны. Красная накидка с гербом золотого дракона выдавала в нём стражника земель Ламарта. На его лице с вечно угрюмым взглядом, повидавшим немало смертей, был виден опыт сражений. Достав флягу, он отпил немного креплёного вина, чтоб хоть как-то взбодриться.

— Чёртово утро, — тихо сказал он.

Двигаясь дальше, он всё смотрел и смотрел за стену, пытаясь что-то разглядеть в этой пелене, переступая с ноги на ногу, не создавая ни малейшего шума. Повернувшись вокруг себя, он увидел фигуру опёршегося о стену стражника.

— Карл!!! — крикнул он.

Ответа не последовало. Достав меч из ножен, дозорный медленно направлялся вдоль стены, озираясь по сторонам, готовясь к чему угодно. Подойдя ближе, он начал слышать тихий храп своего напарника.

— Чёрт возьми, просыпайся!!! — крикнул дозорный, стукнув Карла ногой.

— Что такое? — сонным голосом спросил Карл.

— Поднимай свой ленивый зад!!! Не хватало мне ещё тревоги из-за тебя, — злобно сказал дозорный.

— Да что случилось? У наших стен никогда ничего не происходит, — неспешно поднимаясь, сказал он.

— Всегда будь готов к худшему. Поверь, парень, это дельный совет. Иди и наблюдай, — хриплым голосом сказал дозорный.

— Я свои пальцы на руках с трудом вижу в этом тумане, — сказал Карл и не торопясь пошёл к стене.

Дозорный грозно посмотрел на Карла, и тот нехотя начал осматривать округу. Прошёл час и ничего не менялось. Всё было спокойно, как всегда. Туман никак не желал уходить. Он укрыл деревья. Укутал небеса. Всё было в его власти. Серые валуны крепости только угнетали. Непреступные стены возвышалась ввысь. В солнечный день верхушки башен можно было увидеть за много миль. Но только не сейчас. В такой туман идти куда-либо было бессмысленно и глупо. В тишине послышались какие-то звуки, Карл снова услышал какой-то стук, потом опять. Всматриваясь на дорогу, он увидел приближающийся силуэт. Копыта усталого жеребца плавно били оземь. Из глубины тумана появлялась странная фигура. Как будто неприкаянный дух из расколотых земель явился принести хаос вместе с собой. Карл смотрел и не понимал, что происходит. Конь неспешно приближался к воротам. Фигура в капюшоне, склонив голову, потихоньку скатывалась. Жеребец остановился около ворот. И всадник упал на землю.

Ворота со скрипом открылись, из них показались двое. Они осторожно подошли к лежавшему на земле всаднику. Человек был в крови, и через боль что-то пытался сказать. Дозорный приподнял плащ и понял, что бедолаге осталось уже недолго мучиться. Рваная рана на животе истощала жизнь всадника. Человек что-то тихо бурчал. Дозорный опустил голову к земле и начал внимательно вслушиваться в последние слова умирающего человека. Наконец дозорный поднялся.

— Что он сказал? — спросил второй страж.

— Пролесья больше нет. Ранды вторглись в наши земли, — с ненавистью произнёс дозорный.

В коридоре доносились отдалённые шаги. Красные гербы содрогались от стремительно удаляющегося силуэта человека. В начищенных до блеска щитах, висящих вдоль стен, отражался его серьёзный и уверенный взгляд. На его лицо небрежно падали разбросанные локоны русых волос. Громкие шаги эхом разносились по длинному коридору, ведущему в тронный зал. На груди мужчины была серебреная эмблема в виде морды дракона, которая держала касающийся земли плащ. Мужчина резко свернул и оказался в большом помещении, вдали которого с озабоченным лицом сидел старый мужчина. У него были седые волосы, давно потерявшие цвет, ровно постриженная густая борода и золотая корона на голове. Король Ламарта верой и правдой служил своему королевству долгие годы. Его правление принесло мир и спокойствие жителям. Когда-то давно Король Винсант славился своей силой и непоколебимым духом. Сейчас же назвать его грозным бойцом было сложно. Но на смену молодости и силе пришла старость с безграничной мудростью. Морщинистый лик короля тяжёлым взглядом посмотрел на пришедшего.

— Диваль, — спокойным томным голосом произнёс король. — Уверен, что ты уже понял, для чего ты пришёл сюда.

— Да, мой король, — ответил мужчина.

— Человек, прибывший к Туманной крепости, говорил страшные вещи перед тем, как умереть. Сложно поверить, что Ранды смогли пробраться так далеко к Пролесью. Но похоже это правда. От Сторожевых укреплений давно не было никаких известий.

Король Винсант подошёл к окну, устремляя свой взгляд на восток.

— Ты должен будешь собрать небольшой отряд и направиться к Пролесью. Надеюсь, мои опасения останутся лишь мнительностью старика.

— Но сир, почему люди из крепости не могут сами всё разузнать? — возразил Диваль.

— Они уже отправляли два отряда. Ни один не вернулся. В туманной крепости итак немного воинов, но теперь их стало вдвое меньше. Я приказал им оставаться в крепости до того момента, пока мы соберём все свои силы. Поэтому мне нужен ты и твои люди, Диваль. Никто не знает, с чем мы можем столкнуться. Да и оставить Ламарт без защиты я тоже не могу. Великаны Груна не суются в наши земли, но кто знает, что им может взбрести в голову. Поэтому ты немедленно должен приступить.

— Слушаюсь, мой король, — выпрямившись в полный рост воскликнул Диваль. — Постараюсь вернуться как можно быстрее.

— Ступай, а мы будем готовиться…

— К чему? — с недоумением спросил Диваль.

— К войне, — тяжело произнёс Король.

Алые краски заката словно кровью заливали сверкающие небеса. В своём последнем всплеске света день готовился передать власть медленно подбирающийся всё ближе ночи. Солнце неторопливо опускалось за горизонт, даря немного тепла зелёной траве и полевым цветам, перед тем, как исчезнуть до утра. Вдали послышался топот бьющих оземь копыт стремительно приближающихся лошадей. Они неслись, не зная отдыха, уже долгое время. Скакуны остановились, и пять всадников спешились, осматриваясь по сторонам.

— За тем холмом начинается Пролесье, — произнёс Диваль, указывая вперёд. — Пусть лошади отдохнут, а мы пока разузнаем, что к чему, и там уже будем решать, что делать дальше. Всем понятно?

Четыре стоящих рядом воина одобрительно кивнули.

— Диваль, — обратился щекастый чёрнобородый мужчина, одетый в невзрачные одеяния, с мандолиной за спиной. На всех них была одежда ни в чём не выдававшая принадлежность воинов Ламарта. Этого мужчину можно было принять за бродягу или горе-путешественника, решившего поддаться дорожной романтике. Только меч мог выдать в нём воина, но орудие было укромно спрятано от чужих глаз. — Предлагаю двоим направиться вперёд, а остальным же остаться, чтоб не привлекать к себе лишнего внимания.

— Да, так и поступим, — ответил Диваль. — Вар, ты со мной, остальные же будьте здесь. Если к утру мы не вернёмся, вы знаете, что делать.

Когда они перешли через холм уже наступили вечерние сумерки. Вдали показались соломенные крыши домиков, хаотично разбросанных повсюду. На всём их пути они не встретили ни единой живой души. На полях валялись брошенные плуги и косы. У леса лежали оставленные топоры и пилы.

— Ни один крестьянин не оставил бы свои пожитки. Здесь явно что-то не так, — пробурчал Вар.

— Да, надо быть осторожней. Не нравится мне что-то здесь.

Уже было совсем темно когда они добрались до ближайшей деревни.

— Ты видишь? — спросил Диваль. — Из дымоходов нигде не валит дым. Нет никакого тусклого огонька света в окошках домов. Здесь будто никого нет.

— Может, они все уже спят? Крестьяне с утра до вечера на своих полях, вот и отдыхают уже.

— Не неси чушь

— А что тогда? Следов какой-либо борьбы я тоже нигде не вижу.

— В таких потёмках вообще сложно что-либо заметить.

— Стой, — прошептал Вар.

В трёх домах от них из кузницы доносился слабый металлический стук. Диваль махнул рукой, подзывая Вара, и они осторожно направились к кузнице. Дверь была открыта, а внутри было ещё темнее, чем на улице.

— Эй, есть тут кто-нибудь? — спросил Диваль. — Мы путешественники, ищем какой-нибудь ночлег или таверну.

Вместо ответа раздался грохот, будто что-то тяжёлое упало на пол. Вар достал свой меч и пошёл внутрь. Пробираясь в темноте, он вслушивался, пытаясь услышать какой-либо шорох. Снова раздался звук. Вару показалось, что секунду назад что-то тёмное прошмыгнуло возле наковальни.

— Кто бы ты ни был, выходи! — крикнул он, медленно подходя ближе.

Вдруг что-то сбило его с ног и побежало к двери.

— Держи его! — крикнул он Дивалю.

Диваль стоял у самой двери с готовым клинком, дожидаясь недруга. Из темноты дверного проёма с диким рычанием на него набросился зверь. Диваль пал на землю и, выронив свой меч, держал хищника, не давая тому клыками вонзиться в его шею. Перед собой он видел блестящие глаза и ужасную морду зверя, напоминающего волка и медведя одновременно. Острыми когтями животное пыталось разорвать придавленного тяжким грузом человека. Диваль ощутил адскую боль, когда зверь разорвал его одежду и вонзился в грудь. Он заорал, не способный сдержаться, но тут зверь жалобно заскулил и обмяк над ним. Подоспевший Вар вынул лезвие из тела животного и вытер кровь об его шкуру.

— Ты в порядке? — спросил Вар.

Диваль скинул с себя мёртвую тушу.

— Царапина, не больше. Что это за тварь? — спросил он, указывая на мёртвого зверя.

Вар приподнял продолговатую морду, пристально рассматривая ужасающую пасть.

— Похоже на Ларра, но этих зверей отродясь не было на наших землях. Слышал, что что-то подобное обитает на земле Рандов. Странно всё это…

— Не то слово, — озабочено произнёс Диваль.

— Тебя нужно перевязать. И не спорь, не хватало ещё, чтобы ты истёк кровью.

Диваль посмотрел на свою разорванную куртку, которая была уже вся в крови.

— Ты как всегда прав, друг мой, но для начала давай тут всё проверим. Во избежание подобных сюрпризов.

Большая часть деревни была уже осмотрена. Только пустые дома, где не было совершенно никого, словно люди по какой-то неизвестной причине пропали, испарились в никуда. Они заходили в опустевшие дома. Во многих из них на столах можно было увидеть оставленный ужин, приготовленный жёнами для своих мужей: заплесневевший хлеб, прокисшее молоко, тарелка с похлёбкой. Большинство дверей было не заперто, да и закрытые двери не были большой проблемой для Вара, ловко орудовавшего отмычкой. Деревня была оставлена, и в этом Диваль уже практически не сомневался.

— Здесь никого нет. Пора возвращаться, — произнёс Диваль.

— Не торопись, — шёпотом ответил Вар. — За нами кто-то следит. Я заметил его случайно, когда мы выходили из амбара. Подумал, что мне показалось, но сейчас я уверен, что видел, как какая-то тень исчезла за пекарней. И это точно не зверь, уж больно неуклюже он прячется.

— Ну что ж, ты — наперерез, а я к пекарне.

Диваль спокойно подходил всё ближе к небольшой лавке. Над её крышей висела деревянная вывеска в форме пирога, покачивающаяся от ветра. Донеслось глухое пение филина. Диваль понял, что Вар уже на месте. Он стремительно побежал за пекарню и увидел, как маленький силуэт ребёнка со всех ног бежит прочь от него. Раздался визжащий крик, когда из темноты показался Вар, пытающийся схватить брыкающуюся и орущую во всё горло девочку. Понадобилось немало времени, чтобы успокоить её, и через час они сидели в той самой пекарне и под светом свечи вели долгую беседу. Грязными руками девочка держала ломоть хлеба и кусок вяленого мяса. Её выпачканное лицо, на котором совсем недавно были слёзы, сейчас излучало тревогу. Большие глаза пристально смотрели на сидящего рядом воина с музыкальным инструментом за спиной. Этот человек напугал её когда появился из темноты и схватил не давая сделать ни шага. Но после у него получилось успокоить её и девочка почти его не боялась. Доброе лицо сейчас смотрела на неё и девочка впервые за долгие дни почувствовала себя в безопасности.

— Что здесь случилось: приятным баритоном произнёс этот человек

Она смотрела на него, ничего не говоря в ответ понемногу уплетая свой ломоть хлеба и мяса.

— Не хочешь говорить?

В комнату в которой они сидели вошёл другой мужчина который гнался за ней этой ночью. Высокий с тонкими губами, продолговатым носом и длинной шевелюрой на голове. Он посмотрел на неё пронзительным взглядом и девочка резко опустила свои глаза в пол .

— Ты промыл рану?: спросил Вар

— И перевязал, что она рассказала .

— Ничего, она напугана, но всё же думаю что у такой красивой девочки.Невообразимо красивое имя: Вар улыбнулся и продолжил

— Меня зовут Вар, его Диваль, а как же зовут тебя.

Девочка приподняла голову и тихо сказала.

— Фрея

Её рыжие волосы блестели от света свечи, а опущенные в низ голубые глаза были такими уставшими будто за свою не долгую жизнь повидали уже не мало горестей этого мира. Вар смотрел на неё как на маленького ангела провалившегося в пропасть отчаяния. Он не хотел её расстраивать и заставлять рассказывать что ей не хотелось. Но выбора у него было она явно что то знала.И была способна пролить немного свет на всё что здесь случилось. Вар заметил на её шее серебряный медальон в форме цветка.

— Какое необычное украшение на твоей шее .

— Его мне мама подарила: прошептала она своим тоненьким голоском и спрятала медальон под платье.

— Наверное у тебя очень добрая и заботливая мама.

— Да

— А где она сейчас ?

Девочка с грустью посмотрела на Вара .

— Не знаю, она меня бросила она спрятала меня подпол и сказала ждать когда она вернётся. Я ждала, и мне было страшно я слышала крики и страшные звуки. Я сидела в погребе тихо как и сказала мама и ждала её. Даже когда всё стихло я всё ждала.Но мама так и не не вернулась за мной когда я выбралась наружу здесь никого не было. Я осталась совершенна одна, я не знаю что я такого сделала что меня все бросили .

С её глаз снова посыпались слёзы, к девочке подошёл Диваль и нежно её обнял.

— Твоя мама тебя не бросала и она тебя очень любит.Мы найдём её обещаю тебе .

— Честно: спросила Фрея

— Даю слова воина. Но ты должна нам помочь расскажи что здесь произошло и мы обязательно найдём твою маму.

— Я не знаю что мне рассказать.

— Расскажи что тут происходило перед тем как мама спрятала тебя.

— я помню что я играла на улице и услышала как кто то кричит. потом мама схватила меня и мы побежали быстро как только я могла когда мы добрались до дома. я обернулась и увидела чудовище оно было большое и страшное у него были большие рога и горещие глаза. чудище ударило мельника который пытался его остановить и потащила куда то. Мы забежали в дом и мама сказала не высовываться что бы я не услышала: девочка рассказывала свою историю и с каждым её новым словом она всхлипывала готовясь вновь разрыдаться.

— Тише, тише: произнёс Вар не бойся всё будет хорошо.Он приподнял Фрею и отнёс её в комнатку где уложил уставшую девочку в кровать .

— Засыпай Фрея завтра начнётся новый день оставь свои страхи в прошлом ведь завтра всё может измениться в лучшую сторону.

Девочка смотрела в потолок и провидимому не собиралась закрывать глаза .

— Я не хочу спать, когда я сплю мне сняться плохие сны.

— Это всего лишь сны Фрея

Девочка замолчала и через какое то время снова прошептала

— Вар

— Что Фрея ?

— Ты когда ни будь боялся .

— Конечно, все когда ни будь чего то боялись

— А сейчас ты боишься?

Вар задумался на мгновение — И сейчас я боюсь.

— И чего же ты боишься

— Неизвестности

Девочка молчала и вновь произнесла .

— Вар

— Что Фрея, ты будешь здесь пока я усну

— Конечно

— Ты защитишь меня от злых монстров .

— Обещаю

— Спасибо Вар ты хороший я верю тебе.

— Отдыхай Фрея

Вар достал свою мандолину и начал играть красивую мелодию которая успокаивала девочку.Музыка провожала Фрею в объятия крепкого сна. Когда вар доиграл последние ноты девочка уже спала.Он посмотрел на её милую мордашку и тихо вышел их комнаты.

За столом с озабоченным видом сидел Диваль .

— И как тебе рассказ о монстрах?: обратился он к пришедшему Вару.

— Не знаю что то здесь явно произошло да и напасть на крестьян кому это надо. Разбойники взяли бы что могли унести и скрылись бы но здесь провидимому пропали лишь люди.

— Завтра отправляемся дальше нужно будет отправить Фрею в Туманную крепость.Оставлять её здесь одну точно не вариант.

— Да, ну что ж провидимому всё только начинается: сказал Вар

— Да мой друг пора и нам набраться сил завтра выдвигаемся при первых лучах солнца.

Диваль затушил свечу и всё жилище погрузилось во мрак.

Глава 4. Шанс

На вершине холма сидел человек. За много миль вокруг ему открывался невообразимо красивый пейзаж: бескрайние поля, дремучие леса и синее небо над головой. Человек, одетый в невзрачные лохмотья, куря трубку, любовался наступлением нового дня. Он не был стар, но и молодым его назвать было бы сложно. Смачно затянувшись, он выпустил из лёгких сизый дымок, который поднялся высь, подхваченный ветерком. Вытряхнув из трубки всё содержимое, он положил её в сумку и уже собирался уходить. Но тут он заметил, как из-за горизонта, с востока, туманом поднимаются клубы пыли. Прислонившись к земле, человек ощутил небольшую вибрацию. Огромное стадо смертельным потоком неслось вперёд, словно живая река, состоящая из пыли, топота копыт и безумных голов. Они неслись прочь и вперёд. С каждой секундой этот поток приближался всё ближе к человеку, но тот и не собирался бежать. Приблизившись к холму, поток разделился в два русла и с двух сторон принялся огибать его. Могучие животные, один за одним, без устали устремлялись всё дальше. Человек стоял на холме, окружённый пылью и живой рекой, с удивлением смотрел на животных, которых просто не должно было здесь быть. Рольфы, с недоумением подумал он. Стадо рогатых Рольфов, вопреки его теории, сотнями голов нескончаемой реки неслись всё дальше. Человек стоял, погружённый в пучину безумия и здравого смысла, и просто наблюдал за этим хаосом, в эпицентре которого он сейчас находился.

Вар и Диваль вместе с малюткой Фреей покинули деревню и уже приближались к месту, где их должны были ждать. Они подошли к одинокому дереву, растущему посреди поля. Из-за леса послышалось мелодичное пение соловья. Вар, сложив обе руки, ответил посвистыванием, и из леса вышел человек. Он был смуглым, небольшого роста и довольно крепок в плечах

— Всё в порядке? — спросил Диваль, когда мужчина подошёл к ним.

— Да. Бран осматривает округу, Рич смотрит за лошадьми, а я жду вас. Думал, что подкрепления не предвидится, — улыбнулся он, смотря на рыжую девочку, стоящую за Варом и украдкой посматривающую на этого мужчину.

— Что удалось узнать?

— Не так много, как хотелось бы. Но, похоже, здесь явно что-то намечается. Придётся двигаться дальше.

— Но дальше начинаются земли Рандов.

— Да, мы пересекаем границу. Поверь, на это у нас есть причины.

— Ну что ж, об этом, я думаю, мы поговорим не здесь.

— Показывай, где же вы там остановились.

Пробираясь через гущу леса малютка Фрея быстро устала, но говорить об этом она никому не собиралась. Одна мысль о том, что Вар подумает, что она всего лишь слабая девочка, не давала ей даже пискнуть от усталости. «Я сильная», повторяла она сама себе. «А это всего лишь прогулка». И бодрым шагом, приносящим ей немало мучений, она следовала за ними, наблюдая за всем, что творится вокруг. Впереди молча шёл мужчина, который встретил их у самого дуба, и внимательно слушал, как Диваль рассказывал все, что произошло прошлой ночью. Девочка смотрела по сторонам на этот прекрасный зеленый лес. Она аккуратно ступала босыми ногами по колючей земле. Повсюду были могучие деревья, многие из которых росли тут не одну сотню лет. Их корни глубоко вросли в землю, а толстые стволы, покрытые мхом, были на столько велики, что вряд ли и полудюжине взрослых мужчин удалось бы обхватить этих лесных великанов. Тёмно-зелёные краски были повсюду. Девочка подняла голову и увидела, как через маленькие щелочки хвойных ветвей струйками невообразимой красоты падал свет. Подняв свою ладошку, Фрея попыталась схватить эти солнечные ниточки и, конечно же, у неё ничего не вышло. Но это занятие оказалось куда веселее, чем эта долгая прогулка по лесу. Когда ей это наконец надоело, она обернулась и начала смотреть на Вара, который шел возле нее и вёл за собой лошадей. Его удрученный лик был тревожен. Ощутив нежданный взгляд, он резко повернулся и увидев перед собой эту глуповатую мордашку, покрытую конопушками. Он с добротой посмотрел на неё и улыбнулся.

— Вар, когда мы придем? — спросила Фрея.

— А ты что уже устала? Если хочешь, давай я посажу тебя на Ленса, — показал он на коня.

— Нет, я не устала, я сильная.

— Я знаю, но даже сильным нужно отдыхать время от времени. Полезай-ка в седло.

Вар, не затрачивая никаких усилий, поднял девочку и усадил на скакуна.

— Так значит я сильная и поэтому отдыхаю, а ты слабый и идёшь пешком. Так, что ли?

— Определённо так.

— Слабачок, — захихикала она. — Ну так нам ещё долго ходить по этому лесу?

— Нет, скоро мы уже будем на месте.

— И тогда мы пойдем искать мою маму?

— Да, но только без тебя. Ты погостишь в Туманной Крепости, а когда мы вернёмся...

— Я её увижу, — заулыбалась она.

Вар посмотрел в голубые глаза девочки. Внутри него что-то скребло душу, когда он ответил «конечно». Но что он мог сказать этой крохе, и так потерявшей многое? Вар был не в силах забрать у неё то единственное, что ещё дарило ей улыбку — детскую надежду на то, что всё непременно будет хорошо.

— И ты будешь со мной?

— Что?

— Ну ты же обещал беречь меня от монстров. И как же ты будешь это делать, если тебя не будет рядом? Или ты уже забыл?

— Конечно, нет. Я всё помню, Фрея.