Владыка.

Запах смерти окутал лесную долину. Двое волчат на краю горного обрыва потёрлись друг о друга своими холодными носами и жалобно взвыли.

Незадолго до этого, трое единственных уцелевших из стаи резво носились по лесной опушке и играли.

— Не догонишь, Янни! — Кричала молодая волчица по имени Тисси. Её брат Янни и вправду не догнал её, сделал очень усталую морду и завалился на спину. К нему подоспел Клонни, они снюхались и тот одарил брата лёгким ударом лапы по морде. Волк наигранно зарычал и оба сцепились в что-то наподобие драки, которая прекратилась сразу, как к ним подбежала Тисси. Впервые за долгое время они ощутили себя счастливыми, но чувство голода не покидало их. Последняя их трапеза состоялась вчера утром, когда братья учили сестру охоте, изловив несколько барсуков. С сегодняшней охотой не задалось, а солнце уже садилось за горизонт. Тисси завалилась на землю меж братьев.

— Я набегалась и очень хочу есть, — жалобно запричитала волчица, — может попробуем поохотиться ещё раз? — Янни согласился.

— Мы попробуем, но ты же знаешь. Скоро ночь и мы устали.

— Ещё и зайцы попрятались, — заявил Клонни, — за целый день ни одного не учуял, может стало слишком холодно?

— Возможно, но мы всё равно пойдём дальше. Нужно найти место, где можно безопасно переночевать. — Янни поднялся с земли, встряхнулся и повёл за собой брата и сестру, через глубокий лес, ведущий к горам. Волчица побежала вперёд что-то вынюхивая, а братья поравнялись. Они долго молчали, прежде чем Клонни заговорил.

— Я бы многое отдал, чтобы вернуться обратно. В стаю. — Волк слегка склонил голову, предаваясь воспоминаниям. Второй молчал.

— Ты ещё помнишь её? — Янни вопросительно взглянул на брата. — Я про мать, ты помнишь её? Её запах, мордочку?

— Да, помню, — с некой усталостью в голосе сказал Янни, — я бы тоже хотел вернуться обратно. В голову хлынули воспоминания того судьбоносного дня, беспорядочные и очень болезненные. Мать рычала, взвывала от горя, склонившись над телом волчонка, погибшего Идриса, брата нынешней троицы.

— Позаботься о них, Янни! — Последнее, что волк услышал из уст собственной матери. Помочь вырваться из пелены воспоминаний смог голодный желудок, отчего волк недовольно вздохнул. Клонни было собирался сказать что-то ещё, но его перебил крик сестры.

— Чую зайца! — Победоносно заявила Тисси, затерявшись где-то далеко между деревьев. Янни подтолкнул брата и оба побежали вперёд. Никакого зайца там не оказалось, а Тисси расстроилась.

— Из меня никудышная охотница. — Она шмякнулась на землю и уткнулась мордой в лапы. Пока Клонни старался поддержать сестру, Янни навострил нюх и прошёлся по лесной чаще ещё раз. Запах добычи, такой отчётливый и аппетитный, отдающий густой и тёплой шерстью.

«Заяц. Точно заяц».

Запах ослабевал по мере приближения к глубоким кустам можжевельника, а потом и вовсе обрывался, как будто заяц бесследно пропал. Волк принюхался ещё раз и только сейчас учуял кровь. Миновав кусты и поломав весом собственного тела пару тяжёлых веток, он наткнулся на свежий кровавый след, ведущий ещё глубже в лес. Тут подоспел и Клонни, а позади него, через кусты неуклюже пробиралась сестра.

— Видишь, Тисси? — слегка подтолкнул её Клонни, — Нас кто-то опередил, твоей вины здесь нет.

— А кто это мог быть? Койоты или… Другие волки? — Тисси говорила неуверенно. Янни подумал о том, что она тревожится из-за перспективы вновь столкнуться с какой-нибудь волчьей стаей, но сейчас это отходило на второй план. Они с братом не могут прокормиться сами, не могут прокормить и сестру.

«Если мы с Клонни пропадём, то и Тисси очень скоро погибнет. Умрёт от голода, не сможет защититься от падальщиков, учуявших слабую волчицу. Жертву».

Волк тяжело молчал, погружённый в собственные мысли. Клонни выступил вперёд.

— Янни? Это…

— Это лисы, Клонни. Может как сказала Тисси, — он выдержал некоторую паузу, стараясь заставить поверить себя в собственные слова, — койоты. Не знаю. Я не учуял поблизости ни одного волка, а преследовать нас бессмысленно. Мы ведь постоянно в движении.

— Это движение меня очень утомляет, — недовольно буркнула Тисси, — в последнее время разболелись лапы, а без еды я хуже бегаю.

— Нужно немного потерпеть, сестра. — Спокойно добавил Клонни, потёршись о неё мордочкой и она смирилась, готовая продолжить путь. Янни часто удивлялся тому, как эти двое просто ладят между собой, ибо ему часто приходилось быть более упорным с сестрой, но у Клонни дела всегда шли легче.

— Мы ещё успеем хорошо отдохнуть, Тисси, — попытался подбодрить её Янни, — нужно идти дальше к горам. Отыщем пещеру или ущелье.

— А что с едой? Если мы так ничего и не найдём?

— Если никого не поймаем по пути, то будем охотиться с Клонни так, как никогда не охотились.

— Точно, — весело затараторил Клонни, — поймаем тебе какую-нибудь толстую жабу или полумертвую мышь, давно ты таким не питалась, а? — На распереживавшуюся волчицу эти слова не оказали никакой поддержки. Морда Тисси приняла недовольное выражение.

— Шучу. Поймаем кого-нибудь пожирнее. — Сестра довольно выдохнула. Янни ещё немного прошёлся по следам, стараясь вынюхать здешнего хищника, что заставил их понервничать и ничего не обнаружив, вернулся обратно. Уже окончательно стемнело, закапал маленький дождь. Волк прикинул, что путь предстоит неблизкий.

— Пора. — Скомандовал Янни и троица, развернувшись и миновав кусты, отправились дальше. Поначалу бежали быстро, делая редкие остановки из-за больных лап Тисси. Но когда лесную почву окатил мощный дождь и гроза, а темнота стала всеобъемлющей, то скорость пришлось снизить. Клонни бежал впереди всех, бежал что было дури и порыв его не остановить. Словно сама судьба бросила ему вызов, а он только рад принять его. Брат кричал ему, что следует быть осторожней, но тот пускал всё это мимо ушей.

— Не отставай, Янни! А то мы тут всю ночь провозимся! — Весело и задорно кричал волк, промокший с ног до головы. Янни раззадорился, намереваясь обогнать брата, но сразу вспомнил, что позади него, с тяжёлым дыханьем, неслась Тисси. Тогда он немного сбросил скорость и пропустил сестру вперёд, чтобы контролировать их обоих сзади. Прямо как подобает вожаку. Он сразу же вспомнил своего отца, лидера стаи. Его громадное телосложение и серо-бурую густую шерсть, о которую он так любил тереться, когда был ещё маленьким волчонком. Но в голову хлынули и менее приятные воспоминания, отдающие горечью и по сей день.

«Отец больше любил Клонни».

Он был на порядок красивее и статнее, чем Янни, хотя более слабым.

— Ты вырастешь самым большим волком в этих лесах, Клонни. — Говорил отец и Янни затаил обиду. Ведь это он сильнее, а значит только он должен стать большим волком. В тот же день, Янни подговорил задиристого пестуна Торна (ныне погибшего), и они кинулись на Клонни, когда он вышел прогуляться к поваленному дереву. Торн прокусил ему ухо, а Янни оставил брату глубокую царапину над левым глазом до конца жизни. Дальше стал прокусывать ему лапу.

— За что, Торн? Янни, что я тебе сделал? — Ударившая в голову обида умерла вместе с этими словами. Волк ослабил хватку и убежал.

— Куда ты? Трус! — Закричал Торн и ринулся бежать в другую сторону. Через несколько дней, Янни играл с Тисси и Идрисом, пока старшие волки отсыпались после охоты. Сзади подкрался Торн и напал.

— Какой из тебя волк, а? Трус. Падальщик. Будешь гнилью всю жизнь питаться, ничего не можешь. — Торн вцепился ему в шею и повалил на землю, прижав собственным телом. Волчонок начал задыхаться и скулить. Идрис побежал прочь (как потом выяснилось за подмогой), а Тисси что-то там кричала, рычала, но куда ей до этого здоровяка?

— Ну ничего, Янни! Я тебя научу, научу не трусить, — он начал сжимать горло сильнее и в глазах стало темнеть, — не лезь, Тисси! — Торн ударил лапой наотмашь, и подбежавшая волчица завалилась на землю.

«Вот она. Смерть. Мне нечем дышать. Торн. Подлец. Убил меня».

Прежде чем в глазах потемнело, брат ослабил хватку. Волк задышал.

— Поклянись мне нашей матерью, что не будешь трусить, — Янни жадно втягивал воздух, не слушая брата. Торн вновь вцепился ему в шею, а волчонка в этот момент пробрала невиданная злоба.

«Зубастый мерзавец, не может так со мной обходиться».

Янни попытался зарычать, но его сразу же осёк брат, усилив хватку. Вся шея до жути болела и не хватало воздуха, но пробудившаяся внутри злоба никуда не делась. Волчонок попытался сопротивляться и Торн резко отпустил его. Он успел сделать вдох.

«Торн сам струсил. Подлец, мерзавец. Я победил».

Янни не успел поднять и головы, как в эту же секунду, волк вцепился поплотнее и начал метать его из стороны в сторону, да с таким рвением, что он ощутил себя добычей в пасти у хищника.

— Торн, отпусти его! Он всё понял! — То ли уговоры Тисси действительно подействовали, то ли волк просто выдохся, но он отпустил брата и склонился над ним. Оскалился. Янни задрожал.

— Поклянись матерью, что ты не будешь трусить. Не будешь сбегать.

— Клянусь, Торн! Клянусь. — Жалобно взвыл волчонок, прижав уши.

— Славно. Тисси, ты… — В Торна с грозным рыком и на полной скорости влетел другой волчонок. Это был Клонни, спешивший на помощь брату. Торн отлетел в сторону и опешил от такой выходки. Пасть его оскалилась сильнее прежнего. Оба рычали друг на друга и вот-вот были готов сцепиться. Янни увидел, как у Клонни дрожат лапы. Прежде чем Торн успел кинуться, подоспели волки постарше. Когда все успокоились и разошлись по своим делам, а Янни отвязался от Тисси, которая старалась не отходить от брата после случившегося, он нашёл брата у того самого поваленного дерева.

— Почему ты заступился за меня, Клонни?

— Не знаю. Мы же братья. — Простодушно ответил волчонок и провёл лапой по тому месту, где Янни оставил ему царапину.

Дождь забивал глаза ещё сильнее, выводя волка из полуминутных воспоминаний. Моргнул пару раз. Ночной холодный лес, дождь. Всё вокруг так и пестрит палитрой ярких запахов. Бежать стало легче куда прежнего, лапы скользили по мокрой земле. Только сейчас Янни услышал, что Тисси что-то кричит, стараясь догнать Клонни.

— Стой! Стой! — Кричала волчица, но уже было поздно. Янни понял это тогда, когда увидел, как впереди, пытаясь затормозить, проваливается куда-то в лесную бездну его брат. Он остановился, время остановилось.

«Клонни разбился. Он умер. Я виноват. Прокусил ему лапу и оставил его с царапиной. Я не позаботился о нём».

Тисси продолжила бежать вперёд и не задумываясь, нырнула в эту же бездну вслед за братом. Янни отряхнулся, шерсть промокла насквозь. Пробежав ещё немного, волк понял, что брат не заметил резкий овраг и свалился вниз, а подойдя к самому краю, увидел, что упал он с высоты равной пятью волчьим шагам. Волчица успешно спустилась и уже крутилась возле своего брата, который был жив и пытался встать. Янни облегчённо выдохнул, отгоняя от себя тревожные мысли.

— Подожди, Тисси, — с усталостью в голосе говорил Клонни, — проклятый камень, я упал лапой на камень.

— Ты не можешь встать, да? Не можешь? Что мы будем… — Клонни уверенно поднялся на все четыре, но левую переднюю лапу держал выше, поранив её во время падения. Пока сестра пыталась отчитать брата за неосторожное поведение, Янни по-прежнему стоял под глубоким проливным дождём и всматривался вдаль. Небольшие заснеженные горы, окутанные лёгкой дымкой тумана, а вокруг одни леса. Много в них добычи и есть ли она вообще? Встретятся ли они с местными хищниками или может наткнуться на какую-нибудь волчью стаю? А может ОНИ по-прежнему преследуют их? Сердце забилось сильнее прежнего и без того тяжёлое дыхание стало тяжелее в разы. Волк полакал воды из лужи и спустился к брату с сестрой.

— Клонни, что с лапой? Ты можешь идти?

— Я в норме, — с максимальной уверенностью отвечал брат, — в норме. Не переживайте за меня, просто придётся немного похромать.

— Раз бежать не можем, то пойдём спешным шагом. Нужно укрыться от дождя, я очень хочу спать и...

— И есть, — добавила волчица, — мы все хотим есть, Тисси, — завершил этот разговор Клонни, больше о еде не разговаривали. Выбравшись из оврага, продолжили путь, уходя ещё глубже в лес. Янни вновь шёл сзади, а Тисси и хромавший Клонни, поравнялись. Сначала говорили о том, как когда-то в детстве встретили лисицу, а потом начали спорить, есть ли у медведей хвосты. Дождь постепенно прекращался и Янни шёл уже в некоем полудрёме, не слушая брата и сестру. Перед глазами появлялись знакомые силуэты матери и отца, становилось очень тоскливо.

…

…

О себе вновь давал знать голодный желудок, возвращая в суровую реальность. Брат и сестра опять о чём-то спорили, но скорее наигранно, для веселья, как они любили это делать.

— Да ты даже, — волчица резко замолчала, а потом недовольно рыкнула и продолжила, — не пытаешься понять, Клонни! — Тот издал смешок.

— Рыси нам не друзья, глупышка. Если Нили тебе рассказывала, что...

«Нили».

Янни вновь сомкнул глаза.

…

В следующую секунду открыл их, когда троица, оказалась на маленькой лесной опушке под светом луны. Дождь прекратился, а земля сохраняла приятную сырость.

— Отдохнём немного, Янни? — Волк кивнул, и хромой брат вместе с сестрой завалились на землю. Янни немного полежал сам, пробудился от громких звуков филина и скомандовал продолжать путь. «Ещё немного, Тисси, потерпи». — Говорил он сестре, когда она жаловалась на их с Клонни больные лапы, голод, усталость. Клонни был не против идти дальше, но его сил было всё меньше. Волк опять закрыл глаза.

…

Но на этот раз что-то изменилось. Изменилось в его сознании и окружающей действительности. Пропали абсолютно все звуки, он не слышал недовольного голоса Тисси и ехидного Клонни, ночного филина, завывания ветра и звука собственных шагов. Он подумал о том, что уснул, но слишком чистыми были его мысли.

«Не могу открыть глаз. Не могу проснуться. Я точно умер, точно умер. Прикрыл глаза на минуту, а на Клонни и Тисси накинулись ОНИ. А может быть я куда-то провалился на ходу. Опять никого не сберёг, не сберёг и ВЛАДЫКУ».

Инородная мысль проникла волку в голову, и он ничего не мог с ней поделать, он не знал значения этого слова, но оно его пугало.

«ЧУВСТВУЮ. ВОЛЧОНКА».

Незнакомый грубый шёпот пронёсся в голове Янни. Он попытался совладать с собственными мыслями, но чувствовал, что в его голову вторглись извне. Чувствуют его страхи и видят его насквозь. Если бы волк ощущал собственное тело, то непременно бы задрожал.

«УСТАЛ. ГОЛОДЕН. НАПУГАН».

«Очень. Мне страшно. Прекрати».

«Я ЧУВСТВУЮ».

«Как?»

«ОТЕЦ БОЛЬШЕ ЛЮБИЛ КЛОННИ».

«Меня тоже любил.».

«ТОРН. ПОДЛЕЦ. УБИЛ МЕНЯ».

«Не убил. Торна убили».

«НУ НИЧЕГО, ЯННИ! Я ТЕБЯ НАУЧУ, НАУЧУ НЕ ТРУСИТЬ».

Мысли перебивались с вторгнувшимся шёпотом и вскоре, Янни понял, что утратил всякий контроль. Он вникал этому голосу, подчинился и не мог сопротивляться.

«ВЛАДЫКА. МНЕ. ЕГО. ПРИВЕСТИ?».

«НЕТ. ОН САМ».

«КАК? КАК САМ».

«ОН ЕЩЁ. ЗАВОЕТ. ПРИДЁТ».

«ДА. ВСЕГДА СКУЛЯТ. ВОЮТ. ПРОСЯТ ПОМОЩИ».

Появились и новые голоса, перемешались в одну кучу и смешались со старыми. Волк чувствовал смерть. Она где-то здесь. В этой тьме чужих голосов и мыслей. Он осознавал себя, как Янни, но не больше. Всё остальное принадлежало ЕМУ и ЕГО сподручным. Он здесь хозяин.

«ВОЛЧОНОК. ЖАЖДЕТ. КРОВИ».

«ЖАЖДЕТ. ЕЩЁ УМОЕТСЯ ЕЮ».

«ЯННИ» — голос, не из головы. Такой далёкий.

«ОХОТА. НО ОХОТЯТСЯ НА НЕГО».

«ДА. БУДЕТ МОЛИТЬ ТЕБЯ. ВЛАДЫКА».

«ЯННИ» — уже ближе, это голос Клонни. Волк вернул способность мыслить, но тьма и незнакомые голоса не отступили. Они язвили, издевались над ним, оголяя все его страхи и переживания. Он их уже не понимал, но знал, что они говорят про него. Голоса в один миг стихли и стало спокойней. Тьма рассеивалась.

…

Ночной филин не замолкал, а ветер не прекращался.

— Янни! — Брат склонился над дрожащим волком, глаза которого испуганно уставились в небо. Ночное небо, усыпанное звёздами. Успокоиться это не помогло и Янни вскочил, испуганно оглядевшись. Они по-прежнему были в лесу, но до той скалистой местности, что окружала горы оставалось уже меньше, чем ему казалось раньше. Вокруг раскинулись величественные старые деревья, но что-то здесь было не так. Что-то отпугивало от этого леса, так и говорило: «Держись отсюда подальше, волчонок, а то ВЛАДЫКА тобой займётся». Мысль родилась самостоятельно и Янни испугался ещё сильнее. Он вспомнил слова Торна.

«Какой из тебя волк, а? Трус. Падальщик».

Тисси попыталась расшевелить брата, ткнула своей мордочкой.

— Янни, что с тобой? Тебе плохо? — Сестра и Клонни переживали. Он чувствовал это, но не находил в себе силы ответить, потому что сам не знал, что с ним. Вдох. Выдох.

— Заснул. По дороге.

— Шмякнулся на землю и заскулил, — не доверительно повёл головой Клонни, — с тобой никогда такого раньше не было, Янни. Точно всё...

— Нам нужно поскорее найти укрытие. Очень хочу спать. — Пошёл дальше по лесу, лапы почти не слушались. Он без сил. Тисси догнала его, а Клонни немного отстал, по-прежнему хромая.

— Янни, я очень испугалась. Ты настолько захотел спать?

— А по мне не видно? — Он ухмыльнулся, а сестра оглядела его с лап до головы, убеждаясь в том, что видок у него и вправду не бодрый, — скоро уже дойдём, Тисси. Выспимся. Поохотимся. Всё будет в норме.

«Всё будет в норме».

Уже глубокой ночью вышли из леса на открытую скалистую местность, дальше которой простирался новый лес, а за ним и горы. Они взобрались наверх и Клонни нашёл небольшую пещеру, способную разместить трёх волков. Янни оказался внутри и сразу же свалился на бок, тяжело дыша. Тисси легла рядом с братом, умылась и быстро уснула. Клонни всё это время лежал подле выхода и высматривал, не настигнут ли их незнакомцы. Неизвестные вторглись Янни в голову, лишив его физических и моральных сил, но сон от этого никак не шёл. Они пересеклись с братом взглядами, и волк поднялся, осторожно перешагнул сестру и побрёл к выходу. Оба выскочили наружу и присели, разглядывая луну.

— У нас ведь не было плана с самого начала, да? — Клонни серьёзно посмотрел на брата, прилёг на холодные камни, приподняв лапку.

— Нужно же было дать Тисси какую-то надежду. — Янни вспомнил о том, что после тех событий они долго скитались по бывшим владениям стаи, пока не были изгнаны чужаками насовсем. Пришлось преодолеть месяцы скитаний, голодать и бояться каждого шороха, но к чему это привело по итогу? — Она постоянно говорила о Нили, её убили прямо на её глазах… Я сказал: «Тисси, нужно быть сильными. Мы пойдём к горам, туда, где нас никогда не найдут. Всё будет хорошо».

— Ну, — вяло протянул Клонни, — мы здесь. Тут есть просторные леса, но совсем нет добычи. Вспомни о том, что говорил отец.

— Там, где нет добычи, там и нету волчьей жизни. — Янни это запомнил, ведь он должен был быть большим и сильным волком. Сильнее чем Клонни. — Рано утром я пойду на охоту.

— Я с тобой.

— Нет, Клонни. У тебя больная лапа, а Тисси… Она угасает на глазах, ей больше всего нужна еда. Сомневаюсь, что от неё будет прок на охоте.

— А ты не угасаешь? — Клонни усмехнулся. — Падаешь без сознания прямо на дороге, Янни. Тебе следует...

— Мне следует, что? — Волк невольно оскалился. — Сидеть и ждать, пока мы не умрём от голода? Нас гоняли по всей долине, мы лишились стаи. Мы голодны, ранены. Мы заслужили поесть. Заслужили поймать какого-нибудь зайца, а может даже оленя, точно! Я на днях чуял оленя…

— Это всё ложный нюх, Янни. Здесь не водятся олени, это точно.

— С чего ты взял, а? — Волк озлобился ещё сильнее.

«Ложный нюх, ещё чего. Это как байки дяди для волчат о том, что злой лесной дух может оставить всю округу без добычи. Бред. Я чуял оленя». Клонни уступил и опустил голову. Так было всегда, когда он не намерен был продолжать конфликт или какой-то важный разговор.

«Гордый. Слишком гордый. Но скорее труслив».

Янни вернулся в пещеру, улёгся рядом с Тисси и уснул. Клонни ещё долго лежал снаружи, но заурчал живот, и он тоже пошёл спать. Лёг к сестре с обратной стороны так, чтобы не прикасаться к Янни.

Ночь для волка выдалась тревожной. Голоса приходились во сне и опять издевались над ним, что-то требовали. Он уже не спал, когда через пещеру пробились первые лучи солнца. Устало зевнув, он, стараясь не будить брата и сестру, выскочил из пещеры и понёсся в лес. Часы охоты и попытки изловить какого-нибудь зверька провалились. Янни крался, прислушивался, стараясь унюхать добычу. Утренние птицы весело щебетали, и он подумал о том, что они смеются над ним. Они-то там наверху, всё видят и слышат. Для них волк на грани голодной смерти пустое место.

«Вот бы хоть одна приземлилась, я бы ей показал».

Продолжая блуждать по лесу, он услышал журчание воды где-то неподалёку. На радостях побежал туда и выбежал на небольшую лесную опушку, по которой тянулась речка и рядом заботливо располагался небольшой кустик с неизвестными ему ягодами. Он перекусил и вдоволь налакался воды, завалившись на мягкую траву от усталости. Вот ведь как бывает в волчьей жизни, подумал Янни. Когда он был ещё в стае, то набивал себе полный живот свежей олениной, мясом дикого кабана, а бывало мягкой зайчатиной или барсуком. Тогда он думал, что такое изобилие будет вечным и его стая никуда не денется. А что теперь? «Тут есть просторные леса, но совсем нет добычи». Вспомнились слова Клонни. Но ведь такого не бывает, подумал волк. Не могла же вся живность просто взять и исчезнуть, а единственное чем можно было бы питаться это ягоды, которые ещё нужно было постараться найти.

«Эй, Тисси! Сестрица! Знаешь, что у меня для тебя есть? Куст с отвратительными на вкус ягодами, до которого ещё нужно добраться. А Клонни с больной лапой поможет нам сделать это ещё быстрее».

Волк тяжело вздохнул и немного покатался по земле.

«Не могу прокормить своих. Просто не могу. Как бы я смотрел в глаза матери и отцу? Какой из меня волк?».

Неожиданная сонливость покорила Янни. Он не спал половину ночи и старался держаться во время охоты, но сейчас попросту сдался. Волк уходил в глубокий сон и предавался воспоминаниям дня, когда потерял всё.

…

Вожак гордо разлёгся на большом камне, а вокруг столпился молодняк.

—… И поэтому очень важно сохранять единство стаи, какие бы испытания не рухнули на наши головы. — Тисси и Идрис внимательно слушали отца, не смея даже шевелить мордами. Клонни и Нили вникали менее увлечённо, то и дело покусывая друг друга и заваливая на землю, а когда отец недовольно взглянет на них, то сразу же становились послушными волчатами. Янни не сводил глаз с вожака, огромного и сильного, матёрого волка, мечтая когда-нибудь стать таким же, но очень быстро терял интерес к таким воспитательным беседам. Ему бы, пока никто не видит, сбежать в лес и поохотиться за полёвками. Клонни иногда косился на брата, словно читая его мысли. Янни неловко отводил взгляд, вспоминая о том, как подговорил Торна и вместе с ним напал на волчонка. Вроде они и помирились, но с того момента не общались. Клонни больше времени проводил с Тисси и Нили, а когда ему надоедала компания сестёр, то уходил к поваленному дереву в лес и отдыхал там.

«Может позвать его поохотиться вместе со мной? А что, если он не любит охотиться? А что он вообще любит, ничего не знаю».

— … Нас часто докучает соседняя стая, пускай их и больше, но они знают, что мы держимся друг за дружку и воевать с нами бессмысленно. Мы всеми силами стараемся сохранить мир и пока это удаётся.

«Тисси вот, всегда за всеми таскается. Любит играть с отцом. Нили более бойкая, но докучает уже матери. Мы с Идрисом прирождённые охотники, так говорит дядя. А Клонни… Он просто Клонни».

— Янни. — Голос отца был спокоен и строг. Волчонок вздрогнул, вынырнув из собственных мыслей и уставился на вожака. Они так и смотрели друг на друга, тогда Янни почувствовал какой-то нездоровый дух соперничества. Он подумал о том, что будет лучшим вожаком, нежели его отец. Конечно же, когда вырастет. Остальные обернулись.

— Ты меня слушаешь, волк? — Волчонок всё-таки не выдержал такого пристального взгляда и опустил голову, прижав уши.

— Да, отец.

— Лучше послушай о том, что я вам говорю. Я не вечен.

«Вечен. Ты всегда был. С самого детства и никуда тебе не деться».

Янни сделал внимательную морду и немного послушал отца, зазевал.

Вскоре подоспела мать и вожак разрешил расходиться. Волчата стали разбегаться по лесной поляне, что стала их домом с самого рождения. Вдалеке маячили Мая, Ильма и Торн, прошлый выводок щенят, ныне пестуны стаи, что должны заботиться о своих младших и помогать матери. Сёстры отлично с этим справлялись, что не скажешь о Торне. Поначалу он хорошо относился к Янни, играл с ним, пытался даже давать советы в духе отца, но после того случая с Клонни, стал его презирать. Он посчитал волчонка трусом, не способным довести дело до конца. Но что за дело? Напасть на собственного брата из-за зависти, проучить его и показать ему его место, это нарушение самого главного закона стаи. Янни думал и о том, что Торн таким образом пытался приучить его к схваткам, конфликтам, что в волчьей стае бывают не редкостью. Но ещё одно несовпадение, ведь отец всегда говорил о том, что конфликты между собой лучше бы решать не зубами, а словом. По итогу волчонок сделал вывод, что Торн подлец и ему не терпится найти среди нынешних щенков того, кого можно было бы задирать, оправдываясь правильным воспитанием. Янни побрёл по поляне дальше, стараясь не встречаться взглядом с Торном. Сзади на волчонка налетела Нили и чуть не повалила его на землю, дурачилась. Янни зарычал, как это умеют только щенки.

— Не терпится пустить в ход клыки, Янни? — Нили уже успела обежать волчонка по кругу и завалить его на бок, оказавшись сверху.

— Я победила! — Торжественно заявила сестра. Рядом уже оказалась Тисси, а Янни воспользовавшись моментом, быстро скинул Нили.

— Подло. Нельзя нападать со спины. — Янни сделал обиженную морду.

— А я взяла и напала, — Нили игриво подтолкнула брата, — отец всегда говорит о том, что нужно глядеть в оба.

— Пошли уже, Нили. Мать сказала нам не задерживаться. — Тисси по-доброму взглянула на брата и пошла дальше, а буйная сестрица стала её догонять. Волк отряхнулся, недовольно выдохнув.

— Беги, Нили! Беги! А то останешься без обеда. — Крикнул вдогонку волк, но вряд ли она его слышала.

— Волчонок. — Янни вздрогнул.

«Что за манера подбираться со спины? Нужно быть внимательнее».

Он обернулся. Это был дядя. Такой же огромный, как и отец, но уже с седыми волосками на шерсти. Он всегда вызывал уважение у Янни.

— Чем занимаешься? — Говорил он очень томно, по-доброму.

— Ищу Идриса. Может он со мной сходит в лес. На охоту.

— На охоту? — Дядя усмехнулся. — Звучит очень громко, Янни. Опять будете гонять мышей?

— Это весело, и они вкусные. Можно скоротать время до обеда.

— Похвально. Когда я был в твоём возрасте, то даже как-то не думал об охоте. Постоянно был с отцом. Вожаком. — Дядя чуть не унёсся в далёкие воспоминания, такое с ним случалось часто. — Давно это было, когда-нибудь поймёшь меня. А что рассказывал вожак?

— Ничего важного, — Янни задумался, ведь большую часть беседы он пустил мимо ушей, — что-то о единстве стаи.

— Тебе бы повнимательней слушать отца, волчонок. Ведь придёт день, и ты покинешь стаю, чтобы основать собственную…

«И это будет так не скоро».

—… А пока ты здесь, вникай во всё, что говорят тебе старшие. — Янни послушно закивал, а дядя задумался, а потом серьёзно взглянул на волчонка. — И мне не нравится, как вы с Торном смотрите друг на друга. Я поговорил с ним после того случая, и он сказал, что такого больше не повторится. Тебя никто не обидит, Янни. Но и ты не должен обижать своих братьев, зачем ты искусал Клонни? Торн проучил тебя, хотя ему следовало быть… Более… Сдержанным.

«Торн. Конечно. Он не рассказал, что сам принимал в этом участие».

Янни отвёл от дяди взгляд и недовольно рыкнул, завидев, что Торн беззаботно шляется по поляне вместе с Ильмой.

«Подлый волк. Ну ничего, я ещё подрасту».

— Ты меня хорошо услышал? И ты мне должен дать обещание, что такого не повторится. А иначе тобой займётся вожак. — Дядя посуровел, а Янни вновь закивал.

— Хорошо, можешь заняться своими делами. Охотой или чем там ещё. — Дядя уже собирался было уходить. — Но прибереги место в желудке, Янни. Скоро стая отправится на охоту.

Волчонок провозился на поляне ещё некоторое время в поисках брата, а когда расстроился и был уже готов идти на охоту один, услышал в кустах неподалёку нетерпеливое дыхание. Сделал пару осторожных шагов на встречу и к нему с радостным визгом вылетел Идрис. Братья игриво сцепились меж собой, и победа была за Янни. Он прижал брата к земле.

— Где ты был? Мы же договорились поохотиться. — Идрис попытался было вырваться, но Янни быстро осадил его. — Всё это время сидел здесь? Следил за мной значит, да?

— Да брось ты, Янни! — Идрис не сдавался, стараясь выбраться, но все попытки были напрасными. Брат был сильнее. — Играл с Маей, погулял по лесу, а потом увидел тебя. Ну я и спрятался.

— Значит мы идём на охоту? — Янни ослабил хватку и Идрис смог выбраться, встав на все четыре лапы.

— Сегодня без меня. Торн пообещал, что научит меня ловить лягушек. — Идрис выглядел радостным, а вот Янни поник.

«Ну, конечно. Ему лучше провести время с Торном, чем со мной».

— Ну и беги к Торну, только потом...

С противоположной стороны леса послышался вой сигнальщика, резкий и очень громкий, сообщающий о приближающейся опасности. Сердце бешено заколотилось.

— Нужно бежать к матери! — Завопил Идрис и понёсся через всю поляну к тому месту, где начали выть пестуны, призывая щенят. Янни встал на месте как вкопанный, вслушиваясь в вой сигнальщика, который вскоре прекратился. В центре поляны собрались волки-воины под лидерством отца. Из леса показалась встревоженная мать вместе с Тисси и Нили, пестуны ринулись к ней, а Мая побежала навстречу к Идрису. Янни по-прежнему стоял на месте, лапы дрожали.

«Ох, главное не пугаться. А то увидит Торн, а я ведь обещал не трусить и клялся матерью! У Клонни и то духу больше».

Клонни. Янни оглядел поляну ещё раз. Шесть волков-воинов, среди которых дядя и отец. Три пестуна. Сигнальщик, выбегающий из леса. Мать и под боком у неё сёстры, к которым скоро прибавится Идрис и Янни. Но нигде нет Клонни.

«Опять пошёл к поваленному дереву. Ну ничего. Прибежит».

Сделал пару шагов вперёд, тут же остановился.

«А что, если он уснул? Возвратится из леса на поляну, а тут уже другая стая. Пока мы в другом месте. В безопасности. Его убьют, истерзают».

Волчонок отступил назад, развернулся и ринулся в лес. К поваленному дереву. На поляне завыла мать, призывая оставшихся щенят к себе.

«Я вернусь, мама. Только схожу за братом. Не буду трусить».

Путь занял не больше нескольких минут. Выскочив на небольшую опушку, Янни увидел свернувшегося в комок волчонка, прижавшегося спиной к своему любимому дереву.

— Клонни, просыпайся! Клонни! — Волчонок вскочил и испуганно огляделся, морда по-прежнему была сонной.

— Янни? Что случилось?

— Сигнальщик завыл, а отец собирает воинов! Нужно идти, давай. — Янни растормошил брата и оба побежали обратно, через лес на поляну. Вновь раздался вой, но тот, который никогда не захочешь услышать. Это был чужеродный вой, его подхватывали незнакомые волки и очень грозно растягивали. Клонни заскулил, а за ним и Янни.

«Их больше. Я слышу. Чувствую. Но отец должен победить».

Выскочив из леса на поляну, оба замерли. Вражеская стая уже была здесь, и вся местность превратилась в поле битвы. Это не было похоже на шуточные бои с братьями и сёстрами, даже не на схватку с Торном. Тут дрались до конца и поначалу было не понятно, кто же одерживает победу. Волчата заскулили сильнее прежнего и прижались друг к другу.

— Смотри! Там мать! — Клонни указал головой на край поляны, где отчётливо виднелся силуэт матери к которой вжались несколько щенят. Оба бросились туда и старались бежать строго по границе между поляной и лесом, чтобы в случае опасности спрятаться или убежать. Клонни был шустрым и бежал быстрее, а вот лапы Янни подводили волчонка из-за страха. Он уже серьёзно отстал от брата.

— Клонни, подожди! — Но он не слышал. В тридцати волчьих шагах слева от Янни раздался сдавленный рык. Незнакомого молодого волка сбил с лап, один из воинов стаи. Это был Друид, приходившийся родственником матери. Он нанёс по спине чужака мощный удар когтями, отчего тот жалобно взвыл. Друид вцепился ему в шею. Янни это придало духу и смелости, ведь они побеждают! Расправятся со всеми неприятелями и отстают свою поляну. Побежал дальше, ища глазами отца, но услышал грозный рёв и обернулся. Молодого чужака спас один из волков его стаи и на земле оказался уже Друид. Оба с жестоким рвением вцепились в глотку волка и терзали его. Волчонка пробрала огромная злость и на один миг он остановился, думая о том, как бежит и выручает своего соплеменника. Боковым зрением заметил лежащий по середине поляны силуэт. Всмотрелся и узнал его.

«Они убили дядю».

Эмоции нахлынули на волчонка, он заскулил от безысходности и страха. Последний раз взглянул на погибающего Друида и побежал дальше. Янни бежал быстро, но время шло мучительно медленно. Клонни был уже далеко и навстречу ему бежала Ильма. Остальных пестунов было не видно, а рядом с силуэтом матери мелькали и другие волки. В один момент все разбежались в разные стороны и Янни стало плохо. Мать вступила в драку с чужаком, защищая собственных детёнышей. И одерживала уверенную победу, быстро завалив волка на землю.

«Лишь бы она выжила. Лишь бы они все выжили».

Волчонок бежал так быстро, как только мог. Вдали раскинулись несколько волчьих тел, среди них Янни признал и мёртвого отца. Внутри всё сжалось, он готов был завыть. Но продолжал бежать. Бежал ради сестёр, ради братьев. Ради самого себя. Мать, расправившись с волком, жалобно завыла. Она отошла и склонилась над маленьким телом. Это был волчонок. Янни был уже совсем недалеко и признал в нём Идриса. Собственного брата, с которым так любил охотиться и играть, разговаривал с ним совсем недавно, а теперь его нет.

«Стаи больше нет. Наверное, мы единственные выжившие».

Он оглянулся. Несколько воинов ещё продолжали борьбу, но чужаки быстро с ними расправлялись и уже стягивались к центру поляны. Волк чувствовал их злобу, видел их оскал, знал на что они способны.

Янни был всё ближе и ближе к матери, когда раздался страшный рык и прямо из самого леса к нему вылетел серьёзных габаритов волк. Он разинул свою огромную пасть, готовую рвать испуганного волчонка. Янни заскулил, прижав уши и готовясь к смерти. Вдалеке промчалась тень, и он понял, что это по душу его сестёр, брата и матери. Чужак собирался было покончить с волчонком, но в него на всех порах из леса влетел разъярённый Торн. И пускай он был намного меньше врага, он собирался драться до последнего. Не мерзавец, не трус, а гордый и сильный волк. Воин.

— Янни! — Кричал Торн, всеми силами отбиваясь от врага. — Быстро убегай! — Он дрался как мог, но ему плотно вцепились в горло. Они последний раз переглянулись между собой, и волчонок побежал. Сзади раздался приглушённый рёв. Теперь нет и Торна. Мать отбивалась от одного из волков. Клонни, Тисси и Нили были позади неё, собравшись в одну кучку и сжавшись поплотнее. Янни летел к братьям и сёстрам, последний раз взглянув на мать. Она увидела Янни, которого считала уже погибшим и заметно расхрабрилась. Но поспевали и другие волки.

— Позаботься о них, Янни! — Она смотрела на него и возлагала надежды. Он пронёсся мимо неё и чужака. Они продолжали битву.

— Бежим! Нужно бежать! — Кричал Янни троим волчатам. Обернулся и увидел, как мать начала попадать в окружение. К ним с окровавленной мордой бежал волк, расправившийся с Торном.

— А что с мамой? Мы должны ей помочь! — Кричала Тисси. Нили скулила, прижавшись к сестре, а Клонни застыл на месте.

— Мы не можем, Тисси! Иначе умрём! Уходим! — Сёстры побежали сразу, а вот Клонни пришлось растормошить. Бежали так быстро, как только могли. Пускай тот самый волк был далеко, но он стремительно нагонял волчат. Янни бежал сзади и в голову ему пришла мысль, что можно отстать. Попробовать задержать волка и выиграть время для остальных. Но в этот самый момент, Нили бежавшая впереди споткнулась об толстенную ветку, так подло раскинувшеюся на земле и скуля, пролетела мимо Янни прямо в пасть к самой смерти. Остальные волчата остановились, но только не Янни. Он не оглядывался, а слышал, как расправляются с его бедной сестрой. Клонни заскулил и побежал дальше, а Тисси застыла на месте, прижав уши.

— Тисси, ну пожалуйста! Нужно бежать, умоляю тебя! — В крике Янни смешался гнев и ужасная печаль, он не мог потерять ещё одну сестру. Кричал, но не оборачивался, а вот сестра всё видела. Она взглянула на брата и нашла в себе силы, чтобы бороться дальше. Бежали до тех пор, пока все не попадали от усталости. Янни очень сильно боялся преследования и понимал, что они теперь на их территории. Они будут искать их, чтобы убить и навсегда покончить с остатками стаи. Иногда он был готов сдаться, но вспоминал, как Торн пожертвовал собой, как мать просила позаботиться о остальных. Он опустился на землю и едва не сдержался от того, чтобы завыть. Клонни свернулся в клубок, а Тисси, припав рядом с ним, заскулила.

«Даже если очень плохо, нужно не сдаваться. Так говорил дядя».

Янни встал и подошёл к брату и сестре. Оба были разбитыми, напуганными волчатами, потерявшие всё. Как и он сам. Но он пообещал матери, что позаботиться о них. Нили и Идрис погибли, но эти двое живы и будут жить дальше.

— Поднимайтесь. Мы должны идти, не знаю куда, но подальше отсюда. — Он старался говорить уверенно, но голос то и дело подрагивал.

— Мы умрём, Янни. Стаи больше нет. Я видел, как они убивают отца. — Клонни поник, а Тисси заскулила жалобнее прежнего.

— Нужно быть сильнее. — Клонни фыркнул, а Янни продолжил. — Нельзя сдаваться, ведь мы живы. И должны жить дальше.

— Ради чего? — Клонни.

— Ради… — Янни на миг замолчал, думая о том, ради чего. — Помнишь у того поваленного дерева, я спросил, зачем ты мне помог? Ты сказал, что мы братья. Вот мы и должны жить ради друг друга. Ради нас троих. Я не знаю, что впереди, но пожалуйста, Клонни. Тисси. Мы поднимемся и пойдём дальше. Даже если всё болит и трудно дышать, трудно думать о том, что мы остались одни.

Тогда оба волчонка с надеждой посмотрели на брата, и у него закралась надежда, что у них всё получится. Они со всем справятся.

…

Янни проснулся уже в глубоких сумерках. Речка шумела всё так же, изредка перебиваемая пением ночных птиц. И тут его пробрал глубокий ужас. Всё это время он спал, пока сестра и брат ждали его возвращения. Он подвёл их и сам себя. В животе заурчало. Волк поднялся с земли, всё тело предательски ныло, а из-за голода не осталось сил.

«Я не доберусь до пещеры. Не смогу».

Волк дошёл до речки и немного полакал воды. Стало чуть лучше.

«А даже если доберусь, то какой в этом смысл? Что я скажу Тисси? Я пробовал охотиться, но сдался и уснул. Как на меня будет смотреть, Клонни? Лучше уж умереть, чем вернуться ни с чем».

Янни упал на холодную землю и заскулил, ощущая собственное бессилие. На секунду прикрыл глаза и понял, что уже не может их открыть. Голоса возвращались, но в этот раз они не издевались над ним, а сочувствовали ему. Он ощутил, то, что они разделяют его боль и страдания, понимают его. Но вместе с этим рождалось чувство безропотной покорности, он был готов подчиниться и преклониться перед ними. Янни попытался вернуть способность мыслить, но не смог. Голова раскалывалась только при одной попытке подумать. Может это было и ни к чему? Они лучше знают, как ему поступить. Они были здесь всегда, они старше самого леса, а…

«Старших нужно почитать и слушаться, Янни». — Отозвалось в голове давнее причитание матери, смешавшееся с чужими голосами. А может они и не чужие вовсе, а намного роднее, чем сама Тисси и Клонни. Очередная попытка свободно мыслить отозвалась такой болью, что будь у Янни возможность чувствовать самого себя, он непременно бы взвыл. Голоса стали слабее, но заметно разбесились от такой дерзости волка. Им не нравилось, когда он думал. Они стали более многоголосыми, грубыми и стремительными. Сколько продолжалась эта болтовня в его голове он не знал, но время показалось вечностью.

…

Он пришёл в сознание на более обширной и незнакомой поляне глубокой ночью. Лапы ужасно болели, а сонливость накатила новой волной. Попытался сделать шаг, но не мог. Собственный разум противился этому.

«ВЛАДЫКА. ОН ЗДЕСЬ».

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Голоса посмели говорить, когда он бодрствует. Но так не идёт, так нельзя. Там в полной тьме, они управляли всем, но не здесь. Не на этой поляне и не этой ночью.

Ещё одна попытка сделать шаг далась трудней прежней. Стало тяжело дышать и в глазах немного зарябило.

«САМ ПРИШЁЛ».

«СКУЛЯТ. ПРИХОДЯТ В НОЧИ».

Поляну окатил ледяной ветер, а Янни задрожал от страха и холода.

«Тело не слушается, но разве такое бывает? Ох, я бы сейчас побежал, очень далеко. Очень далеко, очень далеко. Очень».

Деревья зашумели под силой ветра и тогда волк подумал, что они могут быть такими же живыми, как и он. Питаются утренним дождём и дневным солнышком, а когда опускается тьма, то проявляется их настоящая натура. Они шепчутся и делают ставки, сколько ещё протянет молодой волк, не способный пошевелить и головой. Янни всматривался в ночную поляну, хотя бы глаза слушались его.

«За деревьями что-то есть. Большое».

Что-то и правда миновало деревья, спрятавшись в кустах. Оно высматривает волка, заприметив в нём новую жертву. Ещё пару секунд и незнакомое существо выпрыгнет из кустов, готовое рвать свежую плоть. Но чудовищем выскочившем из кустов оказался обычный заяц. Очень упитанный. Он не увидел Янни и поскакал в другую сторону.

«Заяц». — От одного только вида потекла слюна, а пасть оскалилась. Волк прикладывал все усилия, умолял самого себя, но не мог сдвинуться с места. Заяц бежал медленно и поддразнивал волка.

«Будь только шанс, я бежал бы за ним, пока не упал. Лесные духи заточили меня здесь, они меня ненавидят. Это наказание за мою слабость, трусость. Я буду стоять здесь, пока не умру с голода».

Янни сдался и наблюдал за тем, как убегает его надежда на спасение. Порыв ветра стремительно пронёсся мимо него и полетел вслед за зайцем, отбежавшим достаточно далеко. Ветер подхватил ушастого и понёс его обратно, тот успел лишь взвизгнуть, перед тем как послышался хруст шейных позвонков. Тело зайца зависло в воздухе, а потом неестественно раскачавшись, полетело и упало прямо под ноги Янни. В нос ударил запах тёплой шерсти и травы.

«Они помогают. А может опять издеваются надо мной».

Ветер полностью стих, оставив самым громким звуком в округе тяжёлое дыханье волка. Он с бешеной скоростью водил глазами по поляне, выискивая ещё что-то. Виновники торжества где-то рядом, он чувствовал их присутствие и посторонний взгляд. В покое не оставлял и труп зайца прямо под ногами, желудок изнывал от голода.

«ЕШЬ».

Янни вздрогнул от голоса за спиной, холодного и мёртвого. Самое страшное, что он был не в голове, а наяву. Попытка обернуться закончилась очередным порывом боли в области шеи.

«ВЛАДЫКА. ОН. ОТКАЗЫВАЕТСЯ».

Второй голос, очень знакомый. Он когда-то звучал в голове Янни, но сейчас он был такой же реальный, как и первый. Никогда ему ещё так сильно не хотелось сбежать, прихватив вместе с собой и зайца.

«ВОЛК. ЖАЖДЕТ. ОН СКОВАН».

Янни почувствовал, как к нему возвращается контроль над телом. Он смог пошевелить лапами и ушами, хвостом, склонить голову принюхиваюсь к мёртвому зайцу, такому мягкому и аппетитному, но только не обернуть головы и не обернуться самому.

«Они заботятся обо мне. Может всегда заботились, а я этого не замечал? Были со мной всегда, а я просто глупый. Очень глупый».

Больше времени мыслить не было, как и думать о том, кто же стоит за его спиной. Раз волк ещё жив, то прока убивать его у них не было. Янни жадно принялся за трапезу, вкушая тёплое заячье мясо. Инстинкты взяли вверх и ему уже не было дела до голодного брата и сестры, ему бы выжить самому. Насладиться этим моментом и впервые за долгое время почувствовать себя сытым.

«ПРИНИМАЕТ ТВОЙ ДАР, ВЛАДЫКА. ЗАСКУЛИЛ, СКЛОНИЛ ГОЛОВУ ПЕРЕД ТОБОЙ И ЕСТ».

«ПУСТЬ».

Янни ощутил на собственной шее холодное прикосновение, но ему было плевать. Он с жадностью рвал мясо и не думал ни о чём. Холод пополз по всему телу, а теплом наливался только желудок.

…

Волк доедал зайца, а гул чужих голосов заполнил всю поляну. Их были десятки, если не сотни. Они были за его спиной, прятались в тёмной ночи за деревьями и знали о нём абсолютно всё. Знают его страхи и слабости, а теперь подкармливают как слабого и беззащитного зверька. То ли из-за жалости, то ли для потехи.

«ЗАСКУЛИЛ. А ТЕПЕРЬ ЕСТ».

«ТИССИ. КЛОННИ. ПЕЩЕРА. ЖДУТ? НЕ ЖДУТ, НЕ НУЖЕН ИМ».

«ПИТАЕТСЯ НЕ ПАДАЛЬЮ, А ЖИРНЫМ ЗАЙЦЕМ».

«УМРЁТ».

«ВЛАДЫКА. ДАЙ МНЕ ДО НЕГО ДОКОСНУТЬСЯ».

«ВЫЖИВЕТ».

Янни покончил с зайцем и подумал о том, что этого недостаточно. Он поднял голову и голоса стали тише.

— Мне нужда ещё еда. Для брата и сестры. — Волк старался говорить уверенно, но его голос подрагивал. Он по-прежнему чувствовал, что был в объятиях чего-то холодного и мёртвого.

«Если не сработает, то я останусь здесь навсегда. Может пожалеют и убьют, а могут и сделать одним из них. Нет-нет. Это хуже. Заставят пугать брата и сестру, вторгаться в их головы. Не хочу».

Голоса затихли, а за спиной послышался шорох. Что-то лохматое и твёрдое коснулось его хвоста, принюхалось. Янни из-за всех сил старался держаться, чтобы не заскулить. Оно здесь.

«ВСЕМУ СВОЯ ПЛАТА, ВОЛЧОНОК. МЫ НАКОРМИЛИ ТЕБЯ КОГДА ТЫ В ЭТОМ НУЖДАЛСЯ. ДАЛИ ТЕБЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ОТДОХНУТЬ И ПОСПАТЬ, КОГДА ТЫ ОТЧАЯЛСЯ, ЧТО НЕ СМОЖЕШЬ ПРОКОРМИТЬ СВОИХ. ПЛАТА. ТЫ ДОЛЖЕН ЗАПЛАТИТЬ, ВОЛК».

Существо издало странный звук, напоминающий рык. Янни вспомнил, что слышал этот голос и он заметно выделялся на фоне других. Был более противным, грубым, усталым и мёртвым. Оно говорило очень натянуто и медленно. Волк нервно выдохнул и вновь заговорил.

— Что ты?

«ДЕЛО НЕ ВО МНЕ, А В НАС. МЫ — ЛЕС И ВЕТЕР, ЗЕМЛЯ ПОД НОГАМИ. БЫВАЕМ ТУТ И ТАМ, ТЫ НАПРАСНО ДУМАЕШЬ, ЧТО МЫ ТЕБЯ ИСКАЛИ. НЕТ. ТВОИ ЛАПЫ САМИ ПРИВЕЛИ ТЕБЯ К НАМ, ТЫ ЗАБРЁЛ В ЭТОТ ЛЕС. И ДУМАЕШЬ…

«ДА, ВЛАДЫКА. ЗРЯ ДУМАЕТ».

«… ЧТО УМРЁШЬ. НЕ УМРЁШЬ. НО И ЖИВЫМ ОТСЮДА НЕ УЙДЁШЬ, НИКТО НЕ УХОДИТ».

Существо с силой потянуло его за хвост. Тело вновь сковало, так что Янни свалился на живот, безвольно скуля. Оно делало это ради забавы, а может из любопытства. Когда этой твари ещё представится возможность потаскать настоящего волка за хвост? Голоса возбужденно завопили. Янни вкушал приближающуюся смерть, нужно было действовать. Он попробовал зарычать, но оно сжало хвост так, что вышел только жалобный вой. Его не напугать, оно сильнее.

«Значит нужно договориться».

— Как мне отблагодарить тебя? — Голоса завопили ещё сильнее, смеясь и измываясь над Янни.

«ПЫТАЕТСЯ ЗАГОВОРИТЬ ЗУБЫ, ВЛАДЫКА».

«ХОЧЕТ ОБМАНУТЬ НАС».

Оно вновь издало нелепый рык и голоса стали тише. Существо ослабило хватку, но хвост не выпускало. Задумалось.

«ЛУЧШАЯ ПЛАТА — ЭТО ТЫ, ВОЛК. СЫТЫЙ. ПОЛНЫЙ СИЛ».

Опять стало издеваться над ним. Его лохматые лапы начали доходить и до спины волка, они с лёгкостью могли бы подхватить его и швырнуть через весь проклятый лес. Янни уже собирался было смириться со смертью, но в голову пришла мысль. Он озвучил её. Голоса некоторое время шептались, а потом смолкли. Они говорили вдвоём, быстро и по делу. Существо отпустило хвост, а Янни вернул контроль над телом, поднявшись на все четыре лапы.

«ОБЕРНИСЬ, ВОЛК».

Он послушался и впервые увидел ЕГО. Находясь прямо в двух волчьих шагах, огромное лохматое существо с неестественно вытянутой мордой, больше походящей на старческого медведя, уселось на землю и глядело своими маленькими глазками на Янни. Оно или уже он, открыл свою громадную пасть, из которой показалась сотня острых зубов. Всё это сопровождалось гадким гниющим запахом. Что-то похожее он чуял, когда они с Клонни нашли труп лисицы пару недель назад. Янни прижал уши и чуть было не попятился назад, но чудовище закрыло свою пасть и изобразило что-то наподобие улыбки. Это выглядело ещё отвратительнее. Волк уловил и запах невероятной старости, похожим образом пахло от дяди. Оба безмолвно смотрели друг на друга, пока Янни не опустился на задние лапы и не преклонился перед ним.

— Владыка. — Голос волка потяжелел. Он проникся отвращением к самому себе, но и это можно перетерпеть. Он хочет жить. Владыка одобрительно закивал и начал подниматься с земли, а его жирные бока недовольно захлюпали, словно были живыми. В полный рост он доходил до трёх метров, но стоит отметить, передвигался очень неуклюже. Он слегка наклонился и коснулся своими длинными когтистыми лапами морды Янни. Коготь оставил приличную царапину на щеке из которой маленькими каплями потекла кровь, которую Владыка размазал по морде волка.

«МЫ ЗАКЛЮЧИЛИ СДЕЛКУ, ВОЛК».

Голоса подхватили это слово и пронесли по всей округе.

«СДЕЛКА. СДЕЛКА».

«ВОЛК ЗАКЛЮЧИЛ СДЕЛКУ».

Холодный ветер поднялся с новой силой, а голоса стали разбредаться по всему лесу. Владыка не двигался с места, изучая Янни взглядом. Волк тем временем, ничего не видел. Кровь забила глаза. Уже глубокой ночью он выбрался из леса и поднимаясь по небольшой скалистой горке, выходил к пещере.

«МЫ СВЯЗАНЫ, ВОЛК».

Вспомнились слова Владыки, перед тем как он покинул поляну. В пасти Янни красовались два свежих зайца. Откуда они там взялись, он уже не помнил. Не помнил и как уходил с поляны, пробирался через глухой ночной лес и о чём думал, когда договаривался с Владыкой.

«Очень хочу спать. Но сначала нужно накормить Тисси и Клонни».

Он неуклюже карабкался по горсткам камней, поднимаясь наверх.

«Кружится голова. Может меня подведут лапы, и я упаду головой на какой-нибудь толстый камень. А сестра и брат по утру будут смеяться с меня. Или не будут? Нет, они будут грустить. Это точно. Но Клонни может и посмеяться, он ведь лучше. Или нет. Клонни не лучше, он не прокормил сестру и брата. А я собираюсь их прокормить. Плохо. Тошнит. Хочу спать. Болит голова. Трудно думать».

Янни стало тяжело дышать, поток мыслей не прекращался. Сверху послышался топот и несколько камней посыпались вниз, а волк чуть было не полетел за ними следом. Он с трудом посмотрел наверх и увидел там Клонни. Они не виделись двенадцать часов, но Янни показалось, что за это время брат сильно исхудал.

— Янни! — Голос брата, сначала удивлённый, а потом и радостный. — Где ты был? Я выходил на твой след вечером, но около речки он обрывался. У Янни была забита пасть, и он лишь промычал в ответ, а когда поднялся наверх и сбросил зайцев на камни, братья потёрлись друг о друга своими мордами.

— Охотился и потерялся во времени, — с ироничной усмешкой сказал волк, — принёс вам с Тисси еды. — Клонни побежал в пещеру будить сестру, а Янни вглядывался в ночной лес. Следующие дни будут сложными для него, но нужно потерпеть. Ради брата и сестры. Тисси выбежала из пещеры в след за братом, который сразу же принялся за трапезу. Сестра слегка подтолкнула брата.

— Если ты собираешься пропасть ещё на один день, то я тебя больше никуда не пущу, Янни! — Она постаралась сделать максимально обиженный голос, но учуяв запах мяса, у неё это попросту не получилось. Тисси принялась за второго зайца, слегка расталкивая Клонни. Тот отвлёкся.

— Янни, — брат выглядел смущённым, — а ты что-нибудь ел?

— Не переживай, Клонни. Я не голоден. — Он довольно кивнул и занялся своим делом. Но Янни солгал и очень хотел есть. Хоть он и расправился со своим зайцем, эта встреча с Владыкой забрала у него оставшиеся силы. Он посмотрел на брата и сестру, довольно выдохнув.

«Я о них позаботился».

Янни запрыгнул в пещеру и с неприязнью понял, что его до сих пор преследует отвратительный смрад чудовища. Но когда уже стал засыпать в объятиях брата и сестры, то подумал, что не такой уж он и ужасный. А может и не было никакого запаха вовсе, и Владыки. Это всё затянувшийся дурной сон.

…

Но дурной сон не кончился и в следующие дни. Янни спал до обеда, а проснувшись и ничего не говоря, уходил в лес и возвращался глубокой ночью, а иногда и ранним утром. Но всегда с добычей в виде двух зайцев в пасти. Клонни беспокоился за брата, ведь с каждым разом он выглядел всё хуже, а во сне дёргался и порою скулил. Они проснулись утром из-за сильного дождя и у них завязался разговор, пока Тисси всё ещё спала.

— Лапа уже почти не болит. Думаю, что ещё день, два и смогу помочь тебе в охоте. — От этих слов у Янни перекосилось лицо.

— Тебе нечего беспокоиться, Клонни. Мне не нужна помощь. — Янни лёг около выхода из пещеры и наблюдал за тем, как дождь омывает камни.

— Нет, так не пойдёт. — Серьёзно заявил волк. — Ты очень мало спишь и плохо выглядишь, я тебя должен подменить хоть пару раз, пока мы не придумаем что делать дальше.

— Я уже всё придумал и тебе ничего не надо делать, кроме как сидеть здесь и заботиться о сестре. Переждём здесь несколько ночей, вдоволь отдохнём, а потом уберёмся подальше отсюда.

— Уже всё продумал, да? — Клонни обиженно нахмурился и на некоторое время замолчал. — Мы одна стая, Янни. А значит делаем всё вместе. Мне уже тошно от того, что я не приношу никакой пользы.

— Ты можешь заткнуться и не ворчать, вот тебе и польза. — Янни с ухмылкой посмотрел на брата, а тот недовольно рыкнул. Больше они не разговаривали, а Клонни затаил обиду. Дождь кончился через пару часов, Янни вновь скрылся в лесу. К этому времени проснулась и Тисси, полакала воды из лужи, погуляла и возвратилась в пещеру. Всё это время Клонни не сдвинулся и с места.

— Ты напоминаешь мне полумертвого жука. — С улыбкой на морде отметила сестра. Клонни усмехнулся. — Что с тобой? Нет настроения? Или опять разболелась лапа?

— Ты замечала странности за братом, Тисси? Он сам не свой.

— Мне тоже не нравится, что он часто пропадает, но он о нас заботиться. Теперь мы не голодаем. — Тисси плюхнулась рядом с братом. — Хотя я бы не отказалась от еды прямо сейчас.

— Я не о том, что его долго нету. — Волк выдержал маленькую паузу. — А о том, каким он возвращается. Молчаливый, малоподвижный. Печальный. Я вот даже не видел, чтобы он ел.

— Он же устаёт, Клонни. А прокормить себя он способен, ты то знаешь.

— Тут дело не в усталости, ты не понимаешь. — Сестра обиженно уткнулась в Клонни мордочкой, а волк дожидался брата, который вернулся в поздней ночи и опять с двумя зайцами в пасти. За всё это время они не перекинулись и парой слов, а Янни проспал весь следующий день. Уже поздним вечером Тисси выскочила из пещеры и пошла прогуляться по окрестностям, как она любила это делать перед сном. Янни дождался пока уйдёт сестра и даже не взглянув на брата, пошёл прямиком в тёмный лес.

«Так не пойдёт, Янни. Ты не будешь убиваться на охоте во зло мне».

Волк немного выждал и последовал за братом. Осторожно спускаясь вниз по камням, он оглянулся. Сестры нигде не было видно.

«Пусть ей хватит разума, чтобы она осталась в пещере».

Клонни нырнул в глубокий лес и ориентируясь на свой чётких нюх, следовал по запаху брата. Шёл до тех пор, пока тьма полностью не окутала лес. Запах ослабевал и только Клонни подумал о том, что сбился со следа, как вдалеке между густых стволов деревьев увидел волчий силуэт. Янни осторожно вышагивал, переходил на лёгкий бег. Беспокойно оглядывался и порою прижимал уши, резко останавливался и вынюхивал всё подряд. Он выглядел очень обеспокоенным. Клонни спрятался за толстым дубом и наблюдал как брат, миновав глубокие кусты вышел на лесную поляну под яркий лунный свет. Он последовал за ним и спрятавшись в кустах, наблюдал как Янни вышел на середину поляны и усевшись на задние лапы тихонько завыл. Волк собрался покинуть укрытие и выйти к брату, но тут его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. С той стороны поляны из-за деревьев вышло настоящее чудовище, размером с нескольких громадных волков. Существо шло неуклюже, еле-еле волоча свои огромные лохматые ноги. Янни прижал уши и ещё раз жалобно взвыл.

«Глупый волк. Почему не бежит? Отец говорил остерегаться незнакомых существ. Янни. Пожалуйста. Янни».

Он хотел спасти брата, но лапы не слушались, и он так и остался сидеть в кустах, наблюдая за тем, как к брату приближается настоящее зло. По поляне раздался противный шёпот, значение которого волк не понимал.

…

«Я подвёл Владыку. Мы могли покинуть это место прямо сегодня. Но он бы не позволил. Нет. Я должен ему. Склонюсь перед ним».

Существо подбиралось всё ближе, а голоса привычно вопили.

«ВОЛК. СЕГОДНЯ НИ С ЧЕМ».

«НИ С ЧЕМ. НЕ УЙДЁТ ОТСЮДА».

Янни преклонился перед Владыкой, дрожа от страха.

«СКЛОНИЛСЯ. А КТО-ТО ГОВОРИЛ, ЧТО ОН НЕПОКОРЕН? ЕЩЁ КАК ПОКОРЕН».

«ПОКОРЕН С ТОЙ НОЧИ, КОГДА СТАЛ ЧАСТЬЮ ЛЕСА».

Владыка подошёл вплотную к волку и приоткрыл свою громадную пасть, сверкнув сотней острых зубов. Голоса заткнулись в один миг.

«Я НЕ ВИЖУ СЕГОДНЯШНЕГО ДАРА ОТ ТЕБЯ, ВОЛК. МЫ ОЧЕНЬ ЗАЖДАЛИСЬ, НО СЕГОДНЯ НАМ ПРИДЁТСЯ УЙТИ НИ С ЧЕМ».

— Я очень старался. — Жалобно протянул Янни. — Ни одной живой души поблизости, Владыка. Я учуял двух незнакомых волков той ночью, но они миновали лес. Я не нашёл их. Но смогу. Клянусь!

«МАЛО ТВОИХ ОБЕЩАНИЙ, ВОЛК. НИЧЕГО НЕ СТОЯТ…».

«ДА. НИЧЕГО НЕ СТОЯТ, ВЛАДЫКА».

«… У НАС БЫЛ ДОГОВОР. Я СОХРАНИЛ ТЕБЕ ЖИЗНЬ, ЧТОБЫ ТЫ ЗАВЛЕКАЛ ДРУГИХ В ЛЕС. НАШ ЛЕС. МЫ ГОЛОДНЫ И…».

«ВЛАДЫКА, МЫ НЕ ОДНИ».

Янни замотал головой и вглядывался в каждое дерево, каждый куст. Если кто-то и забрёл в лес, то это могло быть спасением для него. Голоса спохватились и разнесли весть по всей поляне, ища чужеземца.

«НЕ ОДНИ».

«ДА, НЕ ОДНИ. ЧУВСТВУЮ ВОНЮЧУЮ ВОЛЧЬЮ ШЕРСТЬ».

Владыка неторопливо оглянулся и принюхался. Он замер на несколько секунд, а потом посмотрел на Янни. Волк вжался в холодную землю, надеясь, что эта ночь не станет последней для него.

«ТЫ ПРИВЁЛ ГОСТЯ, ВОЛК. ЧУВСТВУЮ».

Из кустов с громким скулением вышел Клонни. Правильнее сказать, не вышел, а нечто вытаскивало его оттуда. Его лапы упёрлись в разные стороны, он цеплялся когтями в землю, но ничего не мог с собой поделать. Янни сразу признал брата, сердце забилось с бешеной скоростью, его пробрала тревога, смешанная со злостью.

«Не послушал меня. Из-за него я умру. Или умрём оба. А что с Тисси? Что она подумает, когда мы не вернёмся? Пойдёт искать нас. Нет».

Голоса радовались, измывались, предвкушая скорую расправу. Клонни по-прежнему подгоняемый воздухом, приближался к Владыке. Он скулил не в силах отвести от него взгляд и судорожно крутил головой, словно отбивался от стаи пчёл, когда те гнались за ним, когда он был ещё совсем волчонком. Янни пробрала вселенская печаль. Если и Клонни погибнет, то только из-за него, только потому что он заключил сделку с этим чудовищем и не удосужился рассказать об этом брату и сестре. Но разве они поверили бы? Клонни закрыл глаза.

«Вторгаются в его голову. Насытятся. Голоса будут смеяться, радоваться, а моего брата не станет. Нет. Я же обещал матери позаботиться о Клонни и Тисси. Я сдержу обещание».

Владыка впал в некий транс, приказывая Клонни тащиться к нему. Янни понял, что нужно действовать.

— Нет! — Громкий крик раздался по всей поляне. — Это не мой дар тебе. Это мой брат, он заблудился и ему нужна помощь. Отпусти его. — Голоса стихли. Уж очень трусливы они были по своей натуре. Владыка вышел из транса и Клонни смог остановиться и открыть глаза, беспокойно оглядываясь. Чудовище разозлилось, зарычало, вытягивая свои длинные когтистые лапы навстречу к Янни.

«НЕ МЕШАЙСЯ ПОД НОГАМИ, ВОНЮЧАЯ ШЕРСТЬ. ИДИ И ЗАЛЕЗЬ В ПЕЩЕРУ, ИНАЧЕ МЫ И ТЕБЯ УБЬЁМ. А СЛЕДУЮЩЕЙ НОЧЬЮ ПРОГОЛОДАЕМСЯ, ЗАВЛЕЧЁМ ТВОЮ ГЛУПУЮ СЕСТРУ И УБЬЁМ ЕЁ. ЭТО ТВОЙ ДАР ЛЕСУ, ТВОЯ ПЛАТА ЗА СЫТОСТЬ».

Янни взглянул на брата и Клонни легонько кивнул ему, дрожа.

«Он готов умереть ради Тисси. Но его не убьют, только не сегодня. Так нельзя. Нечестно. Заключил сделку с Владыкой. Никакой он не Владыка, а просто лохматый переросток».

Чудовище приготовилось вновь поддаться трансу, но Янни зарычал и вскочив врезался прямо в огромные и твёрдые ноги Владыки. Тот взревел и попятился назад. По поляне начал подниматься ветер и за одну секунду он сбил Янни с ног, перед этим, прокатив его мордой по земле. Голоса стали трусливо вопить, разбегаться по округе, а глаза чудовища покраснели, словно налились кровью. Он торопливым шагом направился к Янни, намереваясь покончить с ним. Уж поверьте, для этого хватило бы одного удара его мощной лапой. Когти бы пронзили тело волка, и он умирал от кровотечения, наблюдая за тем, как не станет и его брата. На этот раз Владыке помешал Клонни, прыгнув и вцепившись своей пастью в чудовище. Он повис на нём, как пролетающий мимо жук. Владыка взревел от ярости, вновь поднялся ветер, разносящий всё на своём пути. Поднимались и падали камни, а Янни прилично отлетел в сторону, ударившись о толстое дерево. Чудовище скинуло с себя осмелевшего волка и его подхватил ветер, грубо откидывая назад. Владыка направился к Янни, казалось, задыхаясь собственной злостью.

«Ему нужен только я. Бесится».

— Янни! — Клонни закричал, уже поднявшись с земли и указывая головой на лес. Волк кивнул. Превозмогая боль после падения, Янни поднялся и оббежал неторопливого Владыку, кинувшись к брату.

«Это было легче, чем я думал».

Легче не стало, когда ветер изменил направление и потащил волка в обратную сторону, прямо в лапы самой смерти. Янни уцепился когтями за землю и дождавшись пока ветер ослабнет, кинулся бежать.

«НЕ УЙДЁШЬ, ВОЛК. НЕ СМЕЕШЬ».

Им с Клонни удалось миновать всю в поляну и заскочить лес, но перед этим Янни оглянулся. Владыка упал на четвереньки и его вытянутое лицо стало ещё длиннее. Он взревел и побежал вслед за ними, подгоняемый голосами со всей поляны.

«ДОГОНИМ ВОЛКОВ. УБЬЁМ».

«СНАЧАЛА РАЗОРВЁМ НА ЧАСТИ ТРУСА».

Братья уже бежали через весь лес, минуя всякое препятствие на пути.

— Нужно забирать Тисси и убираться отсюда! — Кричал Янни.

— А если оно нас догонит? Янни, такого просто не бывает! — Сзади раздался звук поваленных деревьев. Оба синхронно обернулись и увидели, что чудовище сбивая всё на своём пути, преследует их.

— Он ничто за пределами этого леса и гор, — волк тяжело дышал и в столь непростой ситуации, он нашёл, что же сказать брату, — Нужно было тебе обо всём рассказать, Клонни! Но я думал, что это временно! Мне приходилось завлекать сюда других животных, а взамен он даровал нам еду! И ещё, мы не одни! Я учуял волков… — Позади упало очередное дерево, поднимая за собой волну ветра и грязи. Янни и Клонни выскочили из леса, сразу же поднимаясь по скалистой местности к пещере.

— Тисси! — Клонни.

— Сестра! — Янни.

«ДА, ТИССИ. ВЫХОДИ К НАМ. ПОИГРАЕМ».

Владыка выскочил вслед за ними и пополз на четвереньках вверх. Из пещеры вынырнула до ужаса напуганная Тисси. Она по волчьи вскрикнула, когда увидела, что гонится за её братьями. Клонни привёл сестру в чувства, ударив её лапой по морде и уже втроём они продолжили бежать, перепрыгнув через пещеру и поднимаясь вверх по скалам. Чудовище одним своим весом разрушило их временное прибежище и не сдаваясь, ползло прямо по попятам. Волки уже были наверху, но оказались прямо перед обширным обрывом. Если они перепрыгнут его и спустятся вниз, то окажутся в совершенно новом и незнакомом лесу. Янни подумал о том, что он может оказаться новым испытанием для них, но даже если так, то какая разница? Они вместе.

— Нужно прыгать, быстрее! — Янни оглянулся. Владыка уже подбирался к ним вплотную и времени оставалось всё меньше. Тисси испуганно задрожала, но Клонни попытался её успокоить.

«Лишь бы получилось».

Первым прыгнул Клонни. Он задел задней лапой горстку камней и те полетели вниз, грозно стукнувшись о другие камни. Тисси немного помедлила, испуганно взглянула на брата и прыгнула к Клонни. Волк подхватил её, и уже оба были по ту сторону обрыва.

«Всё. Закончилось».

Янни прыгнул следом, но в этот самый момент в его ноги вцепились мощные лапы Владыки. Он тянул волка назад, намереваясь утащить его за собой в лес. Янни зацепился за другую часть обрыва, сестра и брат пытались вытащить его, но было слишком поздно. Чудовище ринулось вперёд и не рассчитав свои обширные габариты, не смогло удержать равновесие и рухнуло прямо в обрыв, утаскивая за собой Янни. Он последний раз взглянул на испуганную Тисси, а потом и на Клонни. Он позаботился о них, но сердце заполнил стыд. Всё-таки шрам, который он оставил брату, будет с ним до конца его жизни. Волк падал беззвучно, а Владыка перед смертью неистово ревел, подобно загнанному в угол зверю. Запах смерти окутал лесную долину. Двое волчат на краю горного обрыва потёрлись друг о друга своими холодными носами и жалобно взвыли. На другой части скал замаячили волчьи тени, отреагировавшие на вой. Клонни и Тисси признали в них Маю и Ильму, бывшие пестуны, а ныне крупные волчицы оказались живы и всё это время были в бегах. У стаи появился новый шанс.