Вампиры - это серьёзно...

Это была самая длинная ночь в году. В свете огромной жёлтой луны башни герцогского замка смотрелись зловеще, словно огромный чёрный дракон прилёг отдохнуть, да так и застыл на века. Снегопад, идущий несколько дней кряду, засыпал всё вокруг пушистым ковром, в том числе и дорогу, ведущую в замок. Тишину вокруг нарушало лишь потрескивание деревьев на морозе, да редкое уханье филинов в лесу неподалёку. Чёрные деревья, растущие в замковом парке, раскинули свои голые, покрытые инеем, ветви, словно стражники, охраняющие сон обитателей этого жилища. Хотя кто бы в здравом уме решился напасть на этот замок, особенно ночью?! В замке жил древний вампир Рауль Кинвордс герцог Лидурейский со своей любимой дочерью Клотильдой.

— Ну, папаааа…

— Клотильда! Сколько можно?!

— Ну, мне же скучно!

— Почитай, что ли…

— Да, сколько можно!? Читать уже нечего… А я танцевать хочу! Я гулять хочу! Я замуж хочу!

— Замуж…

— Да, замуж! Мне уже почти двести, скоро совсем старухой стану! Аж крестьяне смеяться будут!

— Ну-ну… Какая же ты старуха? Ещё и двухсот нет, совсем ребёнок…

— Ну, папочка, ну пожааааалуйстааааа…

— Ну, хорошо, Лоти, я подумаю…

— Ура, ура, ура! Ну, я пошла платье подбирать…

— Какое платье?

— Так свадебное!

Герцог сидел в огромном кресле перед камином, в котором уютно потрескивал огонь, попивая красное вино из своих запасов. Он был очень стар. Ему было всё равно. Но для своей единственной и горячо любимой дочурки он натащил в замок разных диковинок со всего света, старинную мебель, ковры, картины, «пригласил» на ужин лучшего дизайнера в королевстве… Правда с тех пор дизайнера больше никто не видел, а по королевству ходили слухи, что замок герцога Лидурейского самый роскошный во всём королевстве, а может даже и во всём мире. Всё для дочурки… Ни герцога, ни его дочурки никто никогда не видел, но налоги в казну Его Величества приходили вовремя, поэтому двор не интересовался герцогом, а простому народу оставались лишь сплетни.

— Эх, Лоти… — герцог тяжело вздохнул и позвал старого Саймона.

— Слушаю, милорд.

— Саймон, пригласи-ка в замок всех наших графов.

— К какому времени, милорд?

— Чем быстрее, тем лучше.

— Слушаюсь, милорд.

Часы пробили два часа ночи. Герцог допил вино из бокала, поднялся, поправил роскошный халат и величественно направился в свои покои.

Не прошло и пятнадцати минут, как на лестнице, ведущей со смотровой площадки на крыше послышались торопливые шаги. В гостиную вошёл бледный молодой человек, одетый во всё чёрное. Он быстро огляделся по сторонам, и сел в кресло у окна, задёрнутого тёмно-синими тяжелыми портьерами. Вся его фигура выказывала напряжение и нервозность. Длинные тонкие пальцы беспрестанно двигались, то удаляя невидимую глазу пылинку с сюртука, то проверяя что-то во внутреннем кармане, то поправляя смоляные волосы, забранные в хвост.

— Граф Бенкридж, — Саймон неторопливо вошёл в гостиную и поклонился гостю.

— Саймон, что случилось?! – молодой человек вскочил с кресла.

— Не могу знать, милорд.

— К чему такая спешка? Что-то с налогами? Или герцог прознал о …

— Милорд велел пригласить всех, обождите здесь, — многозначительно сказал Саймон и удалился.

— Дьявол, что же могло случиться?! – граф ходил взад-вперёд по гостиной.

— Амин, дорогой, что ты так нервничаешь?! – раздался за спиной графа густой баритон.

Граф Бенкридж подскочил и резко повернулся.

— Чтоб тебя, Бенджамин! – Амин рухнул в кресло. – Нельзя же так пугать?!

— Пугать? Вампира?! – граф Бенджамин Роилс расхохотался и, налив себе вина, вальяжно развалился напротив Амина на диване. – С каких это пор, мальчик, ты стал такой нервный? Что, проблемы в графстве? Деньги в карты продул, что на налог отложены? Или всех крестьян извёл с голодухи?

Амин махнул рукой, метнулся к каминной полке, где стояли бутылки со всевозможными напитками, и налил себе в стакан из первой попавшейся. Плюхнувшись назад в кресло он посмотрел на Бенджамина. Этот самоуверенный тип всегда раздражал самого молодого графа в герцогстве. Высокий, крупный вампир, с короткой стрижкой, вечно смеющимися тёмно-зелёными глазами и кривой ухмылкой, своей солидностью мог составить конкуренцию самому герцогу.

— Так зачем мы так срочно понадобились герцогу, Малыш? – Бенджамин отпил из бокала вина и вопросительно поднял левую бровь.

— Какой я тебе Малыш!? – прошипел Амин.

— Так у нас самый молодой – значит Малыш! – захохотал Бенджамин, и его хохот полетел по замку, отражаясь от стен эхом. – А если серьёзно, ты в курсе зачем?..

— Да не знаю я! – огрызнулся Амин, залпом выпил из своего стакана и пошёл за добавкой.

-         О, господа, приятной ночи! – в гостиную вошёл невысокий светловолосый вампир в идеальном белом костюме. Его бледное аристократическое лицо выражало смертельную скуку.

— А ты, Ллойд, как всегда выпендриваешься? – улыбнулся Бенджамин и приветствовал нового гостя поднятым бокалом. – Чем тебе не угодил наш традиционный антураж? Чёрный и красиво, и не марко, а у тебя вечно что-то из серии попугаев!

— Скучно… — граф Ллойд Джеминг подтвердил свои слова такой же скучной физиономией, прошествовал к каминной полке, быстро пробежался взглядом по ассортименту и, выбрав пятисотлетний коньяк, налил себе в стакан.

Ллойд был самым старшим из графов и успел перепробовать в этой жизни всё, что ему казалось занимательным. Теперь же, то ли от вековой усталости, то ли от невозможности придумать ещё что-то достойное его внимания, он переключился на моду и яркие цвета в одежде. Ещё его забавляло то, как к его нарядам относятся остальные титулованные особы.

— Что у нас тут случилось? – тихо спросил Ллойд, усаживаясь в кресло у столика.

— Понятия не имею, — хохотнул Бенджамин и отпил из бокала.

— Амин, мальчик мой, а ты что такой грустный?

— Я не мальчик! – огрызнулся Амин и пошёл за ещё одной порцией алкоголя.

— Мальчик, не мальчик, а на алкоголь ты не очень-то налегай, — философски заметил Ллойд. – Герцогу не понравиться, если ты начнёшь пускать слюни, когда он соблаговолит посетить это собрание.

Амин задумался, потом резко поставил стакан на столик и вернулся в кресло.

— А вот и наша неразлучная парочка! – забасил Бенджамин, широко улыбаясь новым гостя, входящим в гостиную. – Ричард! Дениэл! Как дела?

— А что вы все тут делаете? – подозрительно прищурил глаза граф Ричард Стрейкс, вампир неопределённого возраста и внешности.

— Полагаю, тоже, что и вы, — ответил Ллойд, смакуя глоток коньяка.

— А мы что здесь делаем? – граф Дениэл Линкод посмотрел на Ричарда. Дениэл был такой же невнятной внешности, но в отличие от Ричарда, очень высок и худ.

— Так герцог же пригласил! – Ричард посмотрел на приятеля с удивлением.

— Ну да, ну да… — пробормотал Дениэл и сел на краешек дивана рядом с Бенджамином.

— Ну что ребятки, как у нас дела в графствах? Как урожаи хранятся? Как торговля идёт? Как с погодой? – Бенджамин обвёл всех хитрым взглядом.

— Ай, брось… — отмахнулся Ллойд.

– Его темность герцог Лидурейский! – объявил Саймон и в гостиную не торопясь вошёл Рауль Кинвордс.

Все вампиры встали и поприветствовали главу клана. Герцог переоделся в идеальный чёрный костюм в тонкую белую полоску. В руке его была трость. Седые волосы уложены в идеальную причёску. От всей его фигуры веяло силой и властью.

— Присаживайтесь, — небрежно махнул рукой герцог и направился к своему любимому креслу у камина.

— Могу я поинтересоваться, лорд Кинвордс, зачем Вы нас так срочно вызвали? – спросил Бенджамин Роилс.

— Можете, — ответил герцог и задумался.

Все молчали, напряжение росло. Амин кажется даже дышал через раз. Даже извечный балагур Бенджамин притих. Все смотрели на герцога.

— Значит так, — наконец решил что-то для себя герцог и обвёл все присутствующих тяжёлым взглядом. – Клотильда хочет замуж.

— А?..

— Все вы дворяне, все вы в моём подчинении, вот и выбирайте! Мне всё равно кто из вас станет моим зятем! Главное, чтобы Клотильда была довольна…

Герцог ещё раз обвёл взглядом присутствующих, ухмыльнулся растерянности на их лицах и встал.

— Никто отсюда не уйдёт пока не будет объявлена помолвка! Всем понятно?

— Однако… — протянул Ллойд.

— Времени у вас до рассвета, — отрезал герцог и ушёл.

— Да-а-а, господа, вот это поворот! – первый пришёл в себя Бенджамин.

— Жениться? – не веря в происходящее прохрипел Амин.

— Да, Клотильда подросла… — задумчиво сказал Ллойд и перенёс к себе на столик бутылку с оставшимся коньяком.

— Пожалуй, нам тоже не помешает выпить… — Ричард посмотрел на испуганного Дениэла и пошёл за бутылкой мартини.

— Саймон! – громыхнул Бенджамин. – Принеси-ка нам, голубчик, чего-нибудь закусить! А то молодёжь к утру будет валяться под диваном, вместо того, чтобы бодро маршировать в тёмное семейное будущее…

— Почему молодёжь? – взвился Амин. – Мне ещё рано жениться! Я ещё слишком молод!

— Так и невеста совсем девочка, — парировал Ллойд,- кому как ни тебе?!

— Нет, я не согласен! – Амин забился в кресло. – Пусть вон Ричард или Дениэл женятся, они тоже не старые.

— На этой рыжей толстой и капризной? С ума сошёл! – взвился Ричард, залпом выпив бокал мартини.

— Закуски, господа, — Саймон вкатил тележку в гостиную.

— Отлично, Саймон, можешь быть свободен, — довольно пробасил Бенджамин. – А ты Ричард закусывай, закусывай!

— Не такая уж она и толстая, — пробурчал себе под нос Дениэл, косясь на Ричарда.

— Вот ты на ней и женись! – возмутился граф Стрейкс, прихватывая тарелку с мясной нарезкой и подсаживаясь к столу.

— Да, чего я то сразу! – заныл Дениэл. – Я не могу.

— А это почему же, позвольте полюбопытствовать? – заинтересовался Ллойд.

— У меня графство самое маленькое и самое не богатое, — затараторил Дениэл, присоединяясь за столом к Ричарду. – Такое существование не достойно леди Клотильды.

— Ишь, выкрутился! – прокомментировал Бенджамин. – А лорд Кинвордс сказал, что ему всё равно.

— А почему бы Вам, дорогой Бенджамин, не жениться на этой очаровательной леди? – съехидничал Дениэл Линкод.

— А я, дорогой мой, вообще-то женат! – огрызнулся Бенджамин и переместился за стол, прихватив ещё пару бутылок вина.

— И что! – Рик посмотрел на злорадно улыбающегося Бенджамина. – Герцог прикажет и будешь холост!

— Так куда же я её дену, жену-то? – возмутился Бенджамин.

— Так несчастные случаи никто не отменял!

— Зачем доводить до крайностей, когда тут есть столько достойных холостяков? – посерьёзнел Бенджамин. – Ллойд, ну что ты молчишь!

— Ах, дорогой мой граф Роилс, жизнь так длинна, и порой бывает так скучно… Иногда я думаю, что бы я отдал за хоть какое-нибудь малюсенькое развлечение…

— Так и женись! Это, я бы сказал очень даже большое развлечение, — буркнул Бенджамин, присоединяясь к компании за столом.

— Да был я женат, — махнул рукой Ллойд и криво ухмыльнулся. – По началу даже вроде бы нравилось. Но со временем знаете ли заедает быт… рутина.

— Так может с Клотильдой будет по-другому? – поинтересовался Дениэл.

— Молодой человек, думаете я не знаю женщин? — укоризненно посмотрел на Дениэла Ллойд. – Думаете сколько раз я был женат?

— Что, больше пяти? – вскинулся Ричард.

— Шестнадцать! — горестно хмыкнул Ллойд.

— Если не считать внебрачные связи… — ехидным шёпотом сказал Бенджамин.

— Что же делать? – всхлипнул Амин, который так и сидел в кресле у окна со сжатым в руке пустым стаканом.

— О, Малыш проснулся! – хихикнул Дениэл. – Иди к нам, у нас тут еда есть.

Амин, всё также стиснув стакан в онемевших пальцах, подошёл к столу и сел рядом с Ллойдом.

— О, как всё грустно… — Ллойд склонил голову и сочувственно рассматривал графа Амина. — Ричард, будь хорошим мальчиком, принеси Малышу… чего он там пил? Виски? Значит виски. Ночь длинная…

— Что делать, что делать… — пробурчал Бенджамин. – Жениться тебе надо, Малыш!

— Но я не хочу! – Амин в ужасе посмотрел на Бенджамина.

— Надо, Малыш, надо! – Ричард налил в стакан Амину виски и подтолкнут в сторону рта.

Амин машинально выпил, сморщился и уставился невидящими глазами перед собой.

— Ричард, не спаивай нам потенциального жениха! Дай ему закусить! – командовал Бенджамин. – Он у нас должен утром обручиться с очаровательной леди Клотильдой!

— Не-е-е-т! – вдруг подскочил Амин и попытался сбежать прямо через окно, но запутался в портьерах и был быстро возвращён на своё место Ричардом и Дениэлом.

— Что ты так нервничаешь, Малыш? – Ллойд склонил голову и прищурился, рассматривая потенциальную жертву брака.

— Я же ещё так молод, а она такая… такая… — бормотал Амин.

— Такая очаровательная, — хмыкнул Бенджамин.

— Такая юная, — подсказал Ллойд.

— Такая капризная, — съязвил Ричард.

— Такая богатая, — закатил глазки Дениэл.

— Вот видишь, Малыш, сколько достоинств у твоей невесты! – резюмировал Ллойд.

Часы пробили три. По комнате пробежал лёгкий сквозняк, потревожив огоньки свечей. Колыхнулись тяжёлые портьеры, где-то на чердаке послышался тяжёлый стон. Амин вздрогнул, оглядел сидящих за столом безумными глазами и потянулся за бутылкой.

— Я лучше умру! – резко сказал Амин и налил себе полный стакан.

— Ну это тебе не грозит ещё как минимум лет этак тысячу, а то и две, — философски протянул Ллойд.

— Ты только представь Амин, сколько прекрасных столетий вы проведёте вместе со своей очаровательной женой?! – Бенджамин ободряюще похлопал Амина по спине.

— Не пугайте нам жениха, лорд Роил! – вскинулся Ричард.

— А вообще-то мальчишку жалко… — протянул Ллойд. – Совсем не пожил ещё, а тут…

— Ну тогда сам женись! – обиделся Бенджамин. – Мы тут пытаемся уговорить претендента, а ты всё портишь. Смотри, у него глаза уже совсем безумные стали.

И тут Амин вдруг чему-то улыбнулся и полез шарить по своим карманам. Наконец он выдернул трясущимися руками из внутреннего кармана какие-то бумаги и с надеждой обратился к Ллойду, как к самому старшему и опытному вампиру:

— Лорд Джеминг, а давайте Вы купите моё графство, мы ведь соседи!

— Зачем? – удивился Ллойд.

— Ну так я же тогда не буду годиться на роль жениха! Я буду безземельным дворянином! Смогу уехать путешествовать… — Амин мечтательно закатил глаза и заулыбался.

— Не обольщайся, мальчик! Если ты останешься без земли, то будешь жить со своей молодой женой в этом замке, под пристальным вниманием нашего уважаемого герцога. Ему так даже больше понравиться. Не придётся расставаться с любимой дочуркой.

Амин в отчаянии вцепился в свои волосы.

— Она же сведёт меня с ума… — бормотал Амин. – Она же будет играть со мной как с игрушкой… А я даже умереть не смогу!

— Ну, в чём-то Малыш прав, — задумчиво протянул Бенджамин, отщипывая виноградину. – Леди Клотильде нужен более стойкий против… в смысле муж. Да и общение с герцогом… Тут тоже надо умеючи. Так что, Ллойд, я бы на твоём месте подумал хорошенько! Ты у нас самый опытный, можно так сказать, дипломатичный…

— Да что вы ко мне привязались! – возмутился Ллойд. – Вон у нас два отличных претендента на роль мужа милой Лоти.

Все повернули головы в сторону неразлучных приятелей и соседей Ричарда и Дениэла. Ричард поперхнулся оливкой и закашлялся, а Дениэл по-дружески постучал его по спине и бодро сказал:

— Вы правы, господа, лучшего выбора у нас просто нет! Рик, дружище, я благословляю тебя!

— Что-о-о!? И ты туда же!? – вскричал Ричард Стрейкс. – А я тебя считал другом!

— Так я по-дружески, — развёл руками Дениэл и, налив Ричарду в бокал ещё мартини, кинул туда оливку. – Выпьем за счастье нашего друга и соседа графа Ричарда Стрейкса.

Амин, почувствовав, что его больше не пытаются принудить жениться, с воодушевлением потянулся стаканом поздравить нового претендента:

— Да, граф Стрейкс, Вы, действительно, достойны звания зятя герцога.

— А я ещё тебе денег одалживал, когда ты проигрался в карты, а сроки выплаты налогов уже подошли! Друг называется! – зло прошипел Ричард, повернувшись к Дениэлу.

Граф Линкод смущённо опустил глазки, прикрывая ехидную ухмылку бокалом с мартини.

— Как же вы все не понимаете! – разгорячился Ричард. – Я же её ненавижу! Убил бы, если бы это было возможно. Так ведь, и она вампир… Хотите, чтобы я всю жизнь мучился и страдал!? Все вы хороши! Лишь бы спихнуть проблему на кого-нибудь! А ведь это касается нас всех, господа!

— Ричард прав, — Ллойд покрутил в стакане глоток коньяка и залпом допил. – Господа, эта проблема наша общая. И не достойно ссориться из-за какого-то пустяка дворянам и просто хорошим соседям.

— Ничего себе пустяк!? – возмутился Амин с набитым ртом. Стресс всегда вызывал у него хороший аппетит и теперь он расправлялся с мясной нарезкой, пододвинув огромное блюдо к себе. – Это считайте принести одного из нас в жертву!

— И что Вы предлагаете, многоуважаемый граф Джеминг? – откинулся на спинку стула Бенджамин.

— Я предлагаю… — Ллойд на мгновение задумался. — … предлагаю найти жениха на стороне. Так сказать, не из «наших».

— Что значит не из «наших»? – заинтересованно спросил Ричард.

— Так, господа, быстренько напрягли свои извилины, и вспомнили всех своих знакомых дворян, подходящих на роль жениха нашей очаровательной Клотильде, — Ллойд серьёзно обвёл глазами всех присутствующих за столом, останавливаясь на каждом на несколько секунд.

В гостиной наступила тишина. Все задумались. Тишину нарушил бой часов. Пять утра.

— А знаете, господа, — Дениэл обвёл присутствующих торжествующим взглядом. – У меня есть на примете один граф…Он сейчас гостит у меня в поместье…

— Ну, не тяните же, граф Линкод!

— Он, пожалуй, что и согласится жениться на леди Клотильде.

— Рассказывай, Ден! – бахнул ладонью по столу Бенджамин Роилс. – Мы все внимание!

— Дело в том, что он как раз проигрался в пух и прах в начале лета. Даже земли своей лишился. Теперь перебивается путешествуя по знакомым и друзьям. Месяц у одно, пару у другого. Отказать не можем, а терпеть тоже не комильфо…

— Так чего же мы ждём? – взвился Амин. – Давай, Дениэл, вызывай своего приятеля сюда! Мы его быстро уговорим…

— Хорошая идея, Дениэл, — Ллойд плеснул себе ещё коньяка. – Давай его сюда. Надеюсь, он сможет добраться до замка без проблем?

— А куда он денется! – потирая руки, сказал граф Линкод и полез за артефактом связи в карман.

Часы в гостиной пробили семь. Герцог Лидурейский зашёл в покои своей любимой дочери, чтобы удостовериться, что она не передумала выходить замуж и ей не пришла в голову какая-нибудь другая сумасбродная идея. А то у него там в гостиной толпа претендентов уже, наверное, передрались за право назвать леди Клотильду своей невестой.

— Лоти, ты готова?

— Что, уже? – Лоти вынырнула из гардеробной.

— Да, дочка, пора идти заключать помолвку.

— А с кем? – послышалось из глубины гардеробной.

— А тебе ли не всё равно, Лоти?

— А и то верно, папочка!

Лоти вышла из гардеробной в экстравагантном чёрном платье с глубоким декольте. К пышной прическе прилагалась маленькая диадема с чёрными брильянтами, на шее колье, на руках браслеты и чёрный маникюр.

— Какая ты у меня красавица, — аж прослезился герцог. – Вся в маму.

— Да, я такая одна! – с гордостью сказала Лоти и, схватив папу за руку, потащила в гостиную.