Тук-тук

Пролог

04.02.11 от В.Н.З.

(Восхода Новой Звезды)

— Ну куда же вы, виконт?

— Неужели вам не интересно, виконт?

— Вашу руку, виконт!

Несколько девушек, звонкими голосами и яркими платьями напоминающие стайку тропических птиц, решительно теснили юношу от двери, сияя при этом милыми улыбками. Румяный от досады, тот отступал шаг за шагом, прокладывая себе путь сквозь толпу придворных, заполнивших зал.

— Вы что-то скрываете, виконт?

— Может, вы примкнули к заговорщикам, виконт?

— Будучи верноподданным его величества, считаю невозможным узнать свое будущее вперед него, — попытался отшутиться терпящий бедствие виконт.

— Король приказал веселиться на коронации, виконт, а это так весело!

— Отчего вы решили, что вам расскажут о будущем, виконт?

— Княгине всего лишь сказали, куда пропал ее аграф!

— Вы боитесь, виконт? Не бойтесь, прорицатель не всем говорит о смерти!

— И потом, вы слишком молоды, чтобы умереть!

Девушки расступились, доставив юношу к пункту назначения.

— Никто не слишком молод, чтобы умереть. Или узнать о своей смерти. Но я не уверен, что смогу оказать вам такую услугу, — молодой человек, немногим старше виконта, протянул ему руку, — но, поверьте, если не о смерти, то о драгоценностях вы узнаете точно.

Под хохот ненавистных красавиц виконт вложил свою ладонь в руку прорицателя — сенсации и главному блюду приближающейся коронации, за исключением, быть может, самого короля.

На несколько минут в зале воцарилась почтительная тишина. Затем пророк изрек:

— Ваши алмазные запонки в секретере, что стоит в вашем кабинете. Третий ящик сверху.

Виконт выдавил улыбку и заспешил к двери.

09.02.11 от В.Н.З.

Усмуса,

капитана личной гвардии короля Сирима XVIII,

командира «Серебряных кос»,

лорду Велиаму Руссу

Рапорт

Докладываю Вам, что, согласно Вашего распоряжения, а также в связи с возрастающей активностью заговорщиков, постоянное наблюдение за королем Сиримом XVIII усилено на два человека.

Нами установлено следующее: после коронации король еженощно покидает свои апартаменты за несколько минут до полуночи, спускается в подземелье, проходит в Сводчатую галерею и дважды стучит в кладку под четвертым сводом юго-восточной стены. Ждет ответного стука, после чего возвращается к себе.

Обследование стены показало, что кладка старая, и с момента постройки замка изменениям не подвергалась. Тем не менее, за ней явно есть какая-то ниша, что обнаружилось при простукивании.

Также докладываю, что специально выделенный агент стучал в стену в разное время суток, с целью вызвать ответный стук. Результатов это не дало. Причина стука остается невыясненной.

Резолюция: Наблюдение продолжать. Кладку не вскрывать. Не стучать.

Лорд Русс.

11.02.11 от В.Н.З.

Коспа, советника II ранга,

начальника восьмого сыскного подразделения,

лорду Велиаму Руссу

Сообщение

Довожу до Вашего сведения выписку из служебной записки лейтенанта Каспая (10.02.11 от В.Н.З.), служащего на пограничном пункте Цвир. Задание: негласное прослушивание граждан, выезжающих из королевства. Л-т Каспай обладает уникальной памятью, позволяющей ему дословно запоминать до 30 минут разговора. Установлено, что изложенную в записке беседу вели свободный гражданин Вель и свободный гражданин Колопин, помощник регистратора книг Королевской библиотеки. Возможно, что свободный гражданин Вель является вором по кличке «Лезвие» и находится в розыске. Данные уточняются.

«Вель. (В) …«мог отвертеться. Мой отец еще два года назад, как помирать собрался, слово с меня взял».

Колопин. (К) «Но как же ты проник во дворец?»

В. «Это как раз самое простое. Главное, что нужно, чтобы туда попасть — это хорошая репутация. Значит, надо распустить слухи. Вот скажи, слышал ты о прорицателе Земале?»

К. «Конечно. Сам хотел к нему… Да ладно!»

В. «Точно. Это я. Потребовалось полтора года для того, чтобы донести до свободных граждан: есть такой прорицатель. Точно сообщает время и причину смерти, а также ищет потерянные драгоценности. Набор, конечно, еще тот, но чем чуднее, тем больше верится. Тем более смерть — когда еще будет, если только не повезло бы, и кто-то окочурился в эти три дня, пока я истину изрекал. А с драгоценностями у меня вечная дружба и взаимопонимание».

К. «Так ты вышел из дворца весь обвешанный бриллиантами?»

В. «Золотом, дорогой Колопин, золотом! Причем, учти, заработанным! Все, что я крал, сам же и возвращал — надо же оправдать славу провидца. Трудился, как каторжный. Днем говорил мудро, гадал, замотавшись в черные тряпки и закапав в глаза настойку из землебоя. От нее глаза так сияют, что почти в темноте светятся. Правда, дальше трех метров не видишь ни хрена, ну так я больше сидел. А ночью, от стражи скрываясь, а ее там везде понатыкано, драгоценности подбрасывал. К некоторым так привык, по нескольку месяцев они, родные, со мной были! Да еще в полночь, хочешь — не хочешь, в стенку стучи…»

К. «А короля видел?»

В. «И видел, и говорил. Только до коронации. Он тогда еще не совсем король был».

К. «И как?»

В. «Хороший парень. Но доверчивый и впечатлительный слишком. Я сам на это ставку делал, на впечатлительность. Ну да пройдет с возрастом. Если, конечно, дадут ему дожить».

К. «Что, так плохо?»

В. «Осиное гнездо. Мы с моими ребятами — дети малые. Кажется, не тех преступников в нашем королевстве ищут».

К. «Да, будь он посильнее, о мятежниках мы б и не слыхали… Между нами, конечно».

В. «Как и все прочее».

К. «И все-таки — на хрена ты туда полез? Только не говори мне, что слово, старику-отцу данное, для тебя священно. Ты же наверняка обчистил его карманы».

В. «Они и так были пустыми. Так что я сохранил лицо. Я, в общем-то, зачем позвал тебя. Ты же не думаешь, что похвалиться? По уму мне бы еще вчера уехать нужно было, а не сидеть в этом клоповнике. Слушай. Ты же помнишь моего отца. Можно его было назвать суеверным? Помнишь ли ты, чтобы он чего-нибудь боялся? А когда он говорил со мной в тот день, клянусь, он дрожал, как последний трус. Он был до того слаб, что противно было смотреть на него. И слабоумным он не был, а все же обязал своего сына пойти после смерти короля к его наследнику, чтобы заставить того стучать в стенку — это нормально? Я даже еще не отказал ему, а он уже умолял и скулил. Мой отец! Слушай, я дал ему слово, вырвал руку и сбежал со всей скоростью, на какую был способен.

Больше всего на свете мне хотелось, чтобы в день, когда батя решит помереть, я бы оказался настолько пьяным, что даже не смог понять этого. Видит Бог, я старался. Посадил себе печень, так пил несколько недель подряд. Не судьба.

Слушай, что он нес! Никогда не сиди у постели умирающего, и пусть тебя проклянут. Это того стоит. Но я стал слушателем стариковского бреда. Хорошо, что я был достаточно пьян, поэтому ничему не удивлялся и согласно кивал. Вначале батя был еще вменяем и даже завещал моему будущему чаду морской сундучок с какими-то картами, бумагами… А потом понеслось. Итак. Дед мой был каменщиком и архитектором и строил нынешний королевский дворец на фундаменте прежнего. Это святая правда. И, вроде как, когда они ломали старую кладку, хрен пойми зачем, то наткнулись на какую-то дыру. Что-то там было, в этой дыре, то, что оставаться там больше не хотело. Не знаю кто, может, демон какой? Ну и ничего хорошего, конечно, не случилось. Выжили только мой дед, да его напарник, умудрились они как-то эту дыру заложить. Только не сиделось там этому, бился он так, что вся стена дрожала. Но напарник деда чего-то учудил. То ли обряд какой провел, то ли нашаманил чего… Да не смейся ты, говорю, не слушай никогда умирающих! В общем, затихло это. Но, ритуал изъян имел, и, чтобы оно там и оставалось, надо обязательно в полночь в стену стучать, где оно замуровано. Два раза. И лучше каждую ночь, иначе силы оно наберется и вырвется.

Вот друг деда этим всю жизнь и занимался. Стражником ради этого стал. Думал, сыну стучалку свою доверить, да помер бездетным. Да к тому ж в старости монахом стал, и вроде как совсем святой жизни. И поведал он королю, отцу нынешнего, что если тот кого не направит на дело благое, в стенку долбить, или, не дай Бог, кладку разберет, то развалится его дворец, и царство падет. И тот вроде как послушался, верно и правда старик святым провидцем слыл.

А теперь, значит, моя очередь. Королю лапшу на уши вешать. Тем более, что вроде как проклятие на нас. Честным трудом заниматься не можем. Дед ростовщиком стал, папенька в пираты пошел, а я — вор. А по мне — нормально. Денежка есть. Не то, что раньше, до проклятья-то».

К. «Ты точно чокнутый. И это наследственное. Я, конечно, уважаю твоего отца, но, кажется, он все-таки сбрендил. Какие, на фиг, демоны, или что там у него повылазило? Я как книжный червь тебе говорю — никто ни о каких демонах в нашем королевстве слыхом не слыхивал, и упоминаний о них в хрониках нет. Легенды это, да бред бесноватых!»

В. «Ага, или свидетелей не осталось.

Ну, как ты понял, я слово свое решил сдержать. И, если честно, не слабо поразвлекся за четыре дня. Чины там разные, вельможи, слушали меня, как пророка. И все потому, что я у них же отнятые вещи им же вернул. А кто боялся меня — тот точно мятежник. Вдруг скажу: «и кончишь ты жизнь на плахе за измену» или «сдохнешь королем». Не удивлюсь, если лорд-канцлер присматривался к моим клиентам.

Слушай, ты не думай, что я во все это поверил. Просто уважить хотел отца. Пожалел его, что ли… Какие дыры, какие демоны? Ну, даже пусть демоны. Но кто поверит в какого-то там старца, от слов которого прежний король начал бы по ночам блукать? Или посылать кого? Старик кремень был. Недаром Суровым прозвали. Сколько он народу положил? И ладно б на войне, а то забавы ради. Жуть! Да и кто стражнику позволил бы по подземельям шастать? Это мне удалось несколько раз, да при новом короле. А поошивайся я там с недельку — точно сгрябчили бы. Старик же король и вовсе параноик был. Не дожил бы отцов напарник до святости. В общем, бред он и есть бред!»

К. «Ты про себя рассказывай, чего кругами ходишь?»

В. «Могу и про себя. В первый же день в качестве прорицателя я произвел… э… неизгладимое впечатление на неокрепшие придворные умы. Заинтересовал многих. Ну и наравне с прочими циркачами меня оставили во дворце. Только я в подземелье запросился. Мол, земля мне силу дает, поэтому ночью мне надо под толщью земной спать. И нашел себе конуру рядом со Сводчатой галереей. Там все дело-то и было. Подземелье за мной перекрывали, чтоб я не шатался, где не надо, но для вора это детские игрушки. А перед коронацией меня позвали к королю, ну про то я уже говорил. Только я не стал ему про падение королевства впаривать. Сказал, что он умрет молодым, если кто-нибудь не станет… ну и далее по тексту. Он молод, впечатлителен. Жить хочет. Мятежники кругом. Выполнит».

К. «А сам-то стучал?»

В. «Три ночи».

К. «И?».

В. «Я услышал стук с той стороны».

К. «Пьяный был?»

В. «Потом напился, было. И после на сухую стучать не ходил. Страшно очень. А первый раз подошел спокойно, стукнут «тук-тук». А как обратно к себе попал — не помню… Знаешь, будто я спросил: «Ты здесь?», а он в ответ — «Я здесь».

К. «Может это резонанс какой? Или, знаешь, пустоты, они разные звуки рождают».

В. «Не знаю. Может, и пустоты. Только не пустот мой отец боялся. Я потом думал — он всю жизнь пытался от столицы, да и вообще от суши, держаться подальше. И дом себе на сваях поставил. Может, море любил, но тогда почему на лодке не выходил, сам не плавал? Отпиратствовал до одури? Чушь!»

К. «Так ты думаешь, отец правду тебе сказал?»

В. «Я не думаю. Я боюсь. Что-то там есть. И, может быть, это угрожает мне. Поэтому я сижу здесь и исповедуюсь тебе. Я не могу уехать, не поняв, что там. Помоги мне».

К. «Ты ошалел? Как? Камни из стены вытащить и туда заглянуть?»

В. «Дубина. В книгах порыться! Хоть легенды, хоть бред. Посмотри, что это может быть. Главное здесь — стук».

К. «Это я могу. Но тебе придется меня несколько дней ждать. Считай — пока в столицу, пока...»

В. «Четыре дня. Тебе хватит суток, чтобы найти нужное?»

К. «Или не найти».

Считаю своим долгом заметить, что во время разговора свободный гражданин Вель выпил больше кувшина вина, и в конце речь его потеряла связность».

Резолюция: Выяснить и доложить: кто работал в подземелье при постройке нового дворца, и были ли там несчастные случаи; личность некого старца, прежде бывшего стражником; упоминания о демонах и иных существах, которых можно держать взаперти посредством стука. Арестовать Колопина при появлении в столице.

Лорд Русс.

11.02.11 от В.Н.З.

Февра, старшего секретаря,

лорду Велиаму Руссу

Милорд, докладываю Вам, что документальная информация о старце, в том числе и бывшем стражнике, во время правления Мертвого короля, отсутствует, равно как и слухи о нем.

В подземелье работала бригада каменщиков (12 человек, имена уточняются), архитектор по имени Ворин, помощник архитектора Жериал, непосредственно работами руководил Мертвый король. Позволю себе напомнить, что он в молодости увлекался зодчеством, изучал его у Ворина и сам разработал план перестройки дворца.

За время работы в подземелье имел место один несчастный случай, а именно: в районе Сводчатой галереи, при осмотре ее Мертвым королем, Ворином и Жериалом, пропал помощник архитектора. Тело его найдено не было. После этого работы в подземелье не велись.

Однако было замечено, что впоследствии Мертвый король неоднократно спускался в подземелье.

11.02.11 от В.Н.З.

Мамда, старшего библиотекаря,

лорду Велиаму Руссу

Ответ на задание

Милорд, по Вашему поручению я лично произвел поиск информации о демонах и иных тварях, которые были бы восприимчивы к стуку. В книге «Трактат, предупреждающий тех, кто решил заниматься богопротивной черной магией», а фактически — руководству по черной магии, я нашел упоминание о ритуале под названием «вернахгазе» («тот, кого спеленали» или «грызущий себя»). Посредством сего ритуала можно достигнуть богатства, добиться успеха. В другом источнике этот ритуал упоминается вскользь и носит название «заговор на удачу». Проводить его должны два человека. Во-первых, они должны принести жертву темным силам земли. Для этого молодого здорового человека, не важно, мужчину или женщину, накрепко связывают погребальными пеленами, скрестив ему руки на груди таким образом, чтобы костяшки сжатых в кулаки пальцев можно было достать зубами. У несчастного выжигают язык, чтобы лишить возможности покончить с собой, откусив его. После чего помещают тело в нишу, выдолбленную с тем расчетом, чтобы тело располагалась перпендикулярно стене, головой к кладке, чтобы жертва касалась камней, но не могла бы разбить о них череп. Затем произносится заклинание. Лист с текстом вырван из книги и, скорее всего, давно. После этого люди, проводившие ритуал, а также их потомство, якобы становятся успешными, богатыми, а также получают от темных сил земли долгую жизнь. Еще не могут умереть насильственной смертью. Но они должны постоянно поддерживать силу заклинания, каждую полночь, дважды, постучав в стену, где находится обреченная на вечные мучения жертва. Выполнять это может любой, даже не сведущий, человек. При этом прямо объяснить потомкам причину этого действа они не могут. Тайна может быть открыта только по прошествии трех поколений. В ином случае жертва освобождается от заклятия и может покинуть нишу. Но она все равно привязана к ней, пока не найдет себе замену. А замену она ищет прежде всего среди тех, кто обрек ее на муки. Что происходит с ней дальше, из текста не ясно. А новый «вернахгазе» будет находиться в нише, пока кто-то не откроет его тайну и станет стучать в стену. Тогда история повторится, «вернахгазе» начинает приносить удачу новому, ибо тут уже не обязательны два человека, хозяину. В ином случае он останется навечно замурованным, не мертвым, и не живым.

12.02.11 от В.Н.З.

Указ

надлежит прочитать во всех городах и селениях королевства

Именем милостивого и достославного короля Сирима XVIII, я, лорд-канцлер Велиам Русс, герцог Темуринский, повелеваю:

донести до свободных граждан королевства, что вчера, 11.02.11 от В.Н.З., на нашего короля было совершено покушение. Мятежники, целью которых было возведение на престол незаконного сына Мертвого короля виконта Свега, подмешали в воду для королевского омовения жандианскую кислоту.

Милостью Божьей, жизнь его величества вне опасности. Заговорщики схвачены и будут подвергнуты справедливому суду.

На время болезни его величества наместником становится лорд-канцлер Велиам Русс, герцог Темуринский.

Свободные граждане, молитесь за своего короля!

15.02.11 от В.Н.З.

Коспа, советника II ранга,

начальника восьмого сыскного подразделения,

наместнику Велиаму Руссу

Сообщение

Довожу до Вашего сведения выписку из служебной записки лейтенанта Каспая (14.02.11 от В.Н.З.), служащего на пограничном пункте Цвир.

«Наблюдая за свободным гражданином Велем, я установил, что никаких попыток пересечь границу он не предпринимает. Свободный гражданин Вель выходит из своей комнаты приблизительно в час пополудни, спускается в кабак, где и сидит целый день, выпивая от пяти до семи кувшинов вина. Садится он таким образом, чтобы видеть входную дверь. Видимо, ждет своего друга, Колопина. Никто к нему не подходит, разговор завести не пытается.

Но сегодня произошли события, обратившие на себя мое внимание. Между пятью и шестью часами вечера дверь кабака открылась, и на пороге появился очень худой молодой человек, закутанный в плащ. Голова обернута платком на столичный манер. Удивила меня фигура этого человека. Безрукая, но грудная клетка выпирала вперед, как если бы под плащом что-то было к ней привязано. Человек постоял в дверном проеме несколько минут, уставившись на свободного гражданина Веля блестящими и пустыми, словно наполненными маслом, глазами, потом повернулся и вышел.

Утром я проверю, где остановился человек с такими приметами».

От себя добавлю, что личность молодого человека пока не выяснена, равно как и его местонахождение на настоящий момент. Свободный гражданин Вель из своей комнаты пропал. Мной отдан приказ о его розыске.

18.02.11 от В.Н.З.

Сериама, главного королевского медика,

наместнику Велиаму Руссу

Сообщение

Милорд наместник, это мой очередной ежедневный отчет о здоровье его величества. Теперь уже стало понятно, что, несмотря на крепкий организм, его величество никогда полностью не оправится от полученных травм. Зрение он утратил безвозвратно, по-прежнему остается возможность ампутации правой руки, кроме того, его величество обезображен. Возможно также некоторое повреждение рассудка. Рассуждая вполне здраво, он может внезапно впасть в горячечное состояние, биться, кричать о невозможности жить дальше, после чего его величество обычно приказывает разобрать некую кладку.

Уповаю лишь на милость Божью, ибо мы, слуги его, бываем бессильны.

Резолюция: Приказ короля остается приказом короля, даже если он отдан в бреду. Я организую его выполнение.

Наместник Русс.

21.02.11 от В.Н.З.

Указ

надлежит прочитать во всех городах и селениях королевства

В связи с тем, что в течении трех дней тело пропавшего короля Сирима XVIII не найдено, отныне он именуется Мертвым королем. Пустой гроб с его именем надлежит поставить в усыпальницу рядом с гробом короля Сирима XVII.

В память о пропавшем Мертвом короле повелеваю учредить новую должность «неспящего» и вменить в его обязанности еженощно в полночь стучать в кладку под четвертым сводом юго-восточной стены Сводчатой галереи подземелья два раза.

Его королевское величество Велиам I