Танец с судьбой

   — Хорошо здесь, — вздохнул парень, оглядываясь. Вид на не тронутую человеком снежную пустыню, освещаемую восходящим солнцем, отсюда, с высоты, открывался воистину изумительный.

   Парень оглянулся, но не увидел и следа пещеры, из которой только что вышел. Он усмехнулся — прекрасно знал что если подойти поближе к монолитной с первого взгляда скале, то перед ним откроется зев прохода. Но сейчас возвращаться не было необходимости, да и вообще опасно — вряд ли маги света так просто простят сбежавшего от них ученика, тем более прихватившего с собой кое-что — не являться же, в самом деле, к королеве с пустыми руками? Убелённые сединами, увы, оказались чересчур осторожными, чтобы вот так сразу поверить в полное изменение мирового уклада только из-за обещаний какой-то там девчонки. И не имеет значения, что многие знаки указывали на воцарение истинной наследницы Света. То же светило, например, уже не напоминало красное яблоко, а стало, как и должно быть, ярко-жёлтым. Впрочем, о том, что должно быть именно так, можно было выяснить разве что из древних рукописей — слишком долго люди прожили под гнётом тьмы.

   Парень усмехнулся. Старики боялись — но когда умудрённых годами слушали молодые? Они посчитали себя умнее — и пошли к королеве. В Долину, к слову, никто так и не вернулся — то ли опасаясь справедливого наказания, то ли страхи стариков были не так уж и не верны. Кто знает?

   — Смотрю, тут ничего не изменилось, — сказал парень. Разговаривать самому с собой за время проживания в Долине уже вошло у него в привычку. А ведь прошло всего-то месяца три.

   Тогда он пришёл сюда с четырьмя друзьями и мастером — обычай велел иметь не менее пяти спутников для идущего в Долину Света. Только распрощался он с ними не здесь, а гораздо ниже — так тоже гласила пресловутая традиция. К пещере Дитя Света должно было подойти в одиночестве. О ритуале, который проходил в пещере, парень тогда не знал — если кто и ведал эту тайну, то свято хранил её, а доказать, что являешься тем, кому, собственно, Долина предназначалась, было не так-то просто. О том, каким образом Искатели определяли нужных детей, никто, кроме них самих, не имел никакого понятия, а они особо об этом не говорили — вдруг знание попадёт не в те руки, например, к Рыцарям Тьмы?

   Прощание — горькая вещь, особенно когда назад можешь не вернуться — мастер постоянно напоминал о том, что обратного пути из Долины не существует. Друзья хмурились и обещали приглядеть за всем во время его отсутствия — он не собирался задерживаться в Долине больше чем на год, но мало ли как сложатся обстоятельства. Мастер тоже что-то буркнул на прощание — он откровенно не понимал своего протеже, за которым вынужден был приглядывать после смерти нашедшего того Искателя. Единственная девчонка в группе — ей тогда только исполнилось пятнадцать, и парни, которые были года на три-четыре старше, относились к ней покровительственно, — даже разревелась и долго не могла успокоиться. В общем, перед входом в пещеру парень тогда также стоял у этого обрыва и смотрел на снежную пустыню и пытался привести в порядок свои мысли и чувства.

   Неожиданный хруст снега со стороны пещеры заставил его обернуться:

   — Ты ещё кто?

   — Эй, маг! — окликнул его кто-то с тропинки, отвлекая от воспоминаний. Парень недоуменно обернулся и увидел двух закованных в броню воинов.

   — Однако… Не ожидал столь радушной встречи, господа.

   — Согласно приказу её величества, каждого, кто выйдет из пещеры, надлежит доставлять во дворец, — с почтением, и в то же время с некоторой угрозой — вдруг неизвестный решит, что вправе оспаривать приказы королевы? — проговорил страж. — Извольте пожаловать за нами.

   — Всенепременно, — кивнул парень и направился к воинам. — А я уж боялся, что придётся добираться до дворца своим ходом.

   — Скоро подадут карету, вы отправитесь в ней.

   — Карету? — удивленно переспросил парень, подходя к стражам. — Ку… О, боги!

   Парень застыл у края тропинки. Там, с другой стороны, этот край мог показаться таким же покинутым, как и тогда, когда он из него ушёл. Только теперь стало понятно, насколько он ошибался, считая, что ничего не изменилось. Всё наоборот. Ничто не осталось прежним.

   У горы раскинулся город. Не слишком большой, быть может, но и деревней назвать его язык бы не повернулся. Куда-то вдаль, за горизонт, тянулось несколько замощённых дорог. Ни с какой магией нельзя этого сделать за три месяца. Это просто невозможно, выше человеческих сил!

   — Сколько… Когда воцарилась королева? Сколько прошло с этого времени? — срывающимся голосом спросил парень. А он-то, наивный, думал, что не только уложился, но и превзошёл установленный срок! Идиот!

   — Так три года уже, — ответил другой, молчавший до этого момента, воин. — А что, случилось чего?

   «Магистры… Ваших рук дело? Так вот почему первые три года новичков не выпускают из Долины! Ну конечно, в хаосе, что правил бал раньше в королевстве так долго просто не протянуть, тем более тем, кто столкнулся со светом! Ведь предупреждал мастер, что из Долины ещё никто не вернулся. Значит, месяц за год?»

   — Нет, ничего, — вздохнул парень, не показывая всех обуявших его эмоций. — Просто я, похоже, немного задержался, вот и всё.

   «Жаль, магистры, но вы мне уже не ответите за этот обман. Можно было хотя бы предупреждать новичков… Впрочем, я уверен, найдутся те, кто и вас призовёт к ответу за эту ложь»

   — Прошу вас пройти туда, — стражник кивнул на пещеру, ничем не выделяющуюся среди остальных, усеивающих склон горы. — Необходимо оформить все документы.

   — Хорошо, — согласился парень и направился в указанную пещеру.

   Пещера была освещена не привычными факелами, а несколькими магическими светильниками, гораздо более дорогими. «Такая роскошь у простых стражников? Откуда бы? Или сейчас это уже не роскошь? Чёрт, столько времени прошло...»

   — Господин маг? — из-за стола — а из всей мебели здесь были только этот самый стол да пара стульев, на одном из которых и сидел говоривший, — навстречу парню поднялся начальник караула. — Рад приветствовать вас.

   — Мне сказали, что я должен что-то заполнить, — сказал парень.

   — А, да, конечно, — караульный взял несколько листов из стопки, лежащей на столе. — Вот, пожалуйста, внесите сюда все данные о себе, мастер… э-э…

   — Сегар, — представился юноша.

   — Мастер Сегар, — закончил страж. — Это необходимо, чтобы сделать для вас документы. Садитесь, пожалуйста.

   Караульный кивнул на стул напротив.

   — Благодарю, — кивнул парень, садясь.

   «Какие интересные тут нынче порядки. Смотрю, тебе надоела тьма, пришло время построить королевство света? Жаль, что ты не понимаешь...»

   Быстро заполнив бумаги, юноша отдал их обратно караульному, который, быстро просмотрев их, отложил в сторону.

   — Хорошо, теперь я вас провожу вниз, там уже должна ждать карета.

   — Хорошо, — кивнул парень и, встав, направился к выходу.

   — Постойте, куда вы? — окликнул его удивлённый страж.

   — В смысле? — недоуменно обернулся парень.

   — А, ну да, — облегчённо рассмеялся страж. — Простите, я забыл, что вы уже давно не были у нас. У нас давно уже быстрые спуски есть.

   — Э?

   — Вот он, — страж кивнул на небольшую площадку в углу. — Телепортёр. Очень удобно — несколько мгновений и вы уже внизу.

   — Надо же, у вас тут везде телепортёры есть, — поразился парень. Если светильники — просто дорого, то о телепортёрах три года назад знали-то не все по той простой причине, что их существовало всего две штуки — в замке правителя, доступ куда имели лишь Рыцари, да у провидицы, где именно — ведала лишь она сама. И перенестись с их помощью можно было в любой уголок страны.

   — Это стационарный, — пояснил страж. «Мне это ни о чём не говорит». Караульный будто прочёл его мысли и пояснил. — В смысле, переносит только в одно определённое место.

   — Уже создали и такие… — парень уважительно посмотрел на платформу.

   — Спасибо королеве. Вот вставайте сюда, я сейчас его запущу…

   Вспышка — и вокруг них уже совсем другая пещера, гораздо более просторная, чем та, что была отведена под караулку. Здесь мага уже ждали ещё два стражника и один субъект в мантии, судя по всему — тоже волшебник.

   — Прошу в карету, — кивнул вместо приветствия чародей и, развернувшись, направился к выходу. Юноша молча направился за ним. Стражники последовали позади.

   «Маг явно для того, чтобы не дать мне колдовать, — размышлял парень по дороге. — Но он не может увидеть и заблокировать то, о чём не знает. Остаётся вопрос — так ли много изменилось за три года? Есть ли кто-то ещё, обучившийся ментальной магии? Когда я уходил, кроме меня эти способности были лишь у Лиары, а она вряд ли стала бы кого-нибудь обучать. Но могут быть и самоучки вроде меня. Ладно, всё равно придётся рискнуть»

   — Садитесь, — маг кивнул на карету.

   — Хорошо, — кивнул парень, залезая внутрь.

   «Какие неприятные ощущения. Похоже, заклятья, наложенные на эту карету, должны полностью отрезать сидящего в ней от магии. Вон почему этот чародей не залез — нужда в таком сопровождающем просто отпадает. Но ментальную магию я чувствую — а значит, они о ней даже не подозревают. Это хорошо»

   Между тем карета тронулась. Юноша откинулся на сидении и сосредоточился. Магия связи достаточно проста — надо только сосредоточиться на лице желаемого собеседника. К сожалению, юноша знал только, как выглядел нужный ему человек три года назад, а за это время он мог сильно измениться. Впрочем, другого способа всё равно не было.

   «Сегар! Ответь, Сегар!»

   «М… Мастер?» — возникла в сознании чужая неуверенная мысль. Хорошо, значит, связь установлена.

   «Да, Сегар, это я. Прости, что так долго»

   «Мастер, неужели вы вернулись? Уф, мы уже боялись… С возвращением, мастер Вард»

   «Твои мысли всё так же сумбурны, Сегар. С тобой сложно держать ментальный контакт… Но сейчас не об этом. Я вернулся, и как обещал, задаю тот вопрос. Ты всё ещё хочешь спасти их? Тех рабов?»

   Для Варда с тех пор прошло где-то лет пять. Рыцари Тьмы гнали в столицу очередную партию рабов — видно, совершили налёт на несколько деревенек, разбросанных по стране то тут, то там. Набралось несколько сотен мужчин, женщин и детей — со стариками верные слуги короля предпочитали разбираться на месте, всё равно от них не было никакого толка.

   Путь каравана, сопровождаемого всего лишь десятком охранников да парой Рыцарей, пролегал вдоль гор. Никто из стражей не ожидал нападения, а потому они даже не удосужились проверить местность вокруг, а потому не подозревали, что в одной из пещер затаились трое мальчишек лет тринадцати-четырнадцати.

   — Чёрт! — один из них, внимательно смотревший наружу, ударил кулаком по полу. — Почему? Почему мы должны здесь отсиживаться? Мы же можем спасти их!

   — Ты так считаешь? — спросил другой, сидевший, привалившись к стене, рядом. — Ты действительно думаешь, что трое мальчишек могут с ними справиться?

   — Да ты бы и один справился, Мирлог! Скажешь, не так?

   — Ты прибедняешься, Сегар. Со стражами бы мог расправиться и ты, разве что Рыцари...

   — Ну вот, ты сам говоришь! Тогда почему?

   — Мы можем помочь им, это так, — глухо ответил ему третий, сидевший, уткнув лицо в колени, в глубине пещеры. — Но что потом? Они скажут нам спасибо? О да, их благодарность не будет знать границ. Так же как и злость Рыцарей Тьмы. Конечно, ты скажешь, что мы уже готовы и можем справиться и с ними. Это так, если освобождённые встанут с нами плечом к плечу и будут отважно биться. Но этого не случится, понимаешь, Сегар? Их дух уже сломлен, они не смогут сражаться — побросают оружие, лишь увидев противника.

   — Не ты ли говорил, Вард, что добро — оно для всех? Почему сейчас мы должны выбирать? Я иду туда!

   Сегар рванулся было вперёд, но упёрся в невидимую стену. Вард грустно усмехнулся, не поднимая головы.

   — Прости, я не пущу тебя. Если мы сейчас спасём их, то всё, ради чего мы жили до сих пор, будет уничтожено. Так мы никому не поможем.

   — Выпусти меня, Вард! Пусть меня убьют, но я не могу так просто на это смотреть. Я ра...

   — Не говори этих слов, Сегар! — рявкнул Мирлог. — Ты сам потом не сможешь себя за них простить! Тем более что ты понимаешь, что Вард прав.

   — Но… Но...

   — Если бы хоть один… — чуть слышно сказал Вард. — Хоть один, слышишь?

   Сегар, вспомнив о чём-то, опустил голову.

   — Прости, Вард. Я действительно не прав. Но ведь настанет время… Настанет день, когда мы сможем спасти и их, правда?

   — Да, Сегар, он настанет. Это я тебе могу пообещать.

   «Неужели вы считаете, что за каких-то три года я изменю своё решение?»

   «Но всё-таки страна изменилась, разве нет? Даже в Долину доходили слухи о том, что королева строит царство истинного Света»

   «Не знаю, что там она строит, но если что-то изменилось, то лишь в худшую сторону. Мы, к счастью, пока ещё держимся, но я не знаю, что произойдёт даже через час»

   «Ясно, я нечто такое и предполагал. Хорошо, готовь войска, Сегар. Изгрод...»

   «Не беспокойтесь, мастер, со всеми всё в порядке. Только вот Лиара...»

   «Знаю. Я попросил её кое-что сделать, не беспокойся. Выступайте как только будете готовы, хорошо?»

   «Понятно»

   «Тогда я заканчиваю разговор»

   «До встречи, мастер»

   Вард откинулся назад и закрыл глаза.

   — Нет, Сегар, — сказал он вслух, благо связь уже прервалась, а рядом никого не было, — прощай. Удачи вам, друзья.

   — Мастер Сегар, — неожиданно постучали в дверь кареты. — Выходите, мы прибыли.

   «Уже? А, ну да, у них же телепортёры. Небось и карету научились перебрасывать. Но всё равно — слишком быстро»

   — Хорошо, сейчас, — вздохнул Вард. Он надеялся, что времени будет немного больше.

   Вард прыгнул, не выходя из кареты, а потому удар дубинки, который должен был его оглушить, пришёлся в пустоту — нападающий, не ожидавший от парня такой прыти, не успел вовремя среагировать. Приземлиться — и сразу перекат в сторону. Бегло осмотреть поле боя. Двое противников с дубинками — ничего сложного, их при желании можно уложить за пару минут. Трое других представляют собой реальную угрозу — детина метра под три ростом с огромным молотом, покрытое шипами приземистое существо и человек со змеиным хвостом вместо ног. Явно Рыцари в своей боевой трансформации.

   — Сдавайся, — сказал полузмей. — Королева попросила доставить тебя по возможности в целом виде и без повреждений.

   — И тебе привет, хвостатый, — усмехнулся Вард. — Помнишь меня?

   Вард возвращался из дерзкого налёта на замок правителя. Впрочем, не самого смелого — кто-то в то время, пока он копался в королевской библиотеке, которой, судя по её виду, не пользовались по крайне мере ближайшие лет сто даже крысы, убил самого короля. Вард подозревал, кто это был, но точно не знал и предпочитал держать свои догадки при себе.

   Пробирались к замку они втроём с Сегаром и Мирлогом, однако на обратном пути разделились — Рыцари после смерти короля лютовали вовсю, а потому было лучше не привлекать лишнего внимания. Ребёнок, пробирающийся мимо постов стражи вдоль дороги, не вызовет особого подозрения — одинокие дети не были редкостью в королевстве. Зачастую они сбивались в стаи, однако там было куда больше трёх человек. А вот небольшая группа детей была необычна — а потому могла привлечь чьё-нибудь совершенно не нужное внимание.

   Вард брёл вдоль русла реки, рассекающей горы — будто в древние времена какой-то великан взмахнул своим мечом и обрушил его на землю и камень. Мальчишка намеренно делал больной крюк — ему нужно было кое-что проверить на востоке, по другую сторону гор, да и идти прямо к деревне означало повысить вероятность навлечь опасность.

   Неожиданно где-то недалеко раздался свист бича, потом чей-то вскрик. Вард подобрался — ничего хорошего он от этих звуков не ожидал. Видимо, Рыцари или кто-то из армии нашёл себе новую жертву. Вард прикрыл глаза и бросил во все стороны щупы заклятий — необходимо было определить, в какой стороне это происходит, и можно ли вмешаться. «Почему, учитель? Почему я должен выбирать, чёрт возьми? Почему не могу просто спасти всех?» Вард скрипнул зубами и мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. Он уже давно принял решение, а после посещения библиотеки отыскал, наконец, причину происходящего в стране и способ всё это изменить.

   Вернулись заклятья, и перед закрытыми глазами Варда появилась картинка, воссоздающее происходящее на берегу — именно оттуда и доносились услышанные им звуки. Высокий мужчина в простой одежде с кнутом в руке — любой мог бы принять его за простого охранника, однако аура выдавала одного из Рыцарей. Перед ним лежит, свернувшись, чтобы уберечь от ударов лицо, девочка лет десяти. Её аура была чиста от зла — ни одного тёмного пятна, которые оставляют зависть, жадность и подобные им чувства. Но она и не пылала, как у бунтарей Сегара и Миргола, поднявших восстание в своей деревни ещё до встречи с Вардом.

   «Не часто встретишь подобных людей. Кроме того, если не ошибаюсь, она маг… кажется, даже ментальный, как я. И главное — её дух не сломлен» Вард сам не заметил, как ноги понесли его в сторону берега. Он должен был спасти эту девочку, тем более что её аура отчего-то казалась ему странно знакомой.

   Мужчина вновь поднял хлыст, обрушил его — но перед его жертвой вырос Вард, принявший удар на руку.

   — Ты ещё кто, — прошипел Рыцарь. — А ну пшёл отсюда! Понимаешь, с кем связался?

   Вард усмехнулся — противник принял его за обычного человека. Небось посчитал, что это сынок старосты какой-нибудь окрестной деревушки — такой вполне мог и вмешаться, если хотел забрать у простого армейца девчонку себе. Но связываться с Рыцарем — себе дороже для любого простого человека.

   — Я знаю, кто ты. Но это не означает, что я отдам эту девочку тебе, ясно?

   — Ты… — задохнулся от такой наглости Рыцарь, но тут его глаза чуть расширились, будто он что-то понял. — Ты убийца короля!

   — Хм… Ну как сказать… — хмыкнул Вард.

   Рыцарь выкрикнул несколько слов на неизвестном языке — видимо, заклятье трансформации, доступное лишь этим служителям короны. Пара мгновений — и ноги его превратились в длинный змеиный хвост, а верхняя часть тела будто раздулась. И вот перед Вардом уже огромное четырёхметровое чудовище.

   — Умри!

   — Да, — не стал отрицать человек-змей. — Я помню тебя. Теперь ты сдашься? Теперь рядом нет гор, которые ты мог бы на меня обрушить.

   — А если я разверну землю? — предположил Вард.

   — Не выйдет, — раздался женский голос сзади, со стороны кареты. — Я полностью блокирую твои силы.

   Вард обернулся. На карете сидела, свесив ноги, тёмноволосая девушка в светлом охотничьем костюме. На коленях у неё лежал меч из странного металла, отливающего жёлтым, единственным украшением которого был чёрный опал в рукояти.

   — Ваше величество, — усмехнувшись, поклонился Вард. — неужели я такая важная персона, что даже вы решили лично поучаствовать в моём задержании? Право, вы мне льстите.

   — Сдавайся, чёрный маг, — холодно бросила королева. — Будто сам не знаешь, что лишь я могу запечатать твою силу.

   — Не настолько я и могуществен. Но если вы здесь, то мне действительно не остаётся ничего другого, кроме как сдаться… Впрочем, какая мне в этом выгода, если вы всё равно меня прямо здесь и казните?

   — Тебя казнят не здесь, — ответил полузмей. — И только через сутки, а то и двое — пока ещё подготовят площадь. День-два жизни — разве этого так мало?

   — Как знать, как знать. Но хорошо, — Вард вздохнул, — я сдамся. Но у меня вопрос — вы исполните моё последнее желание? В конце концов, у идущего на казнь есть на него право.

   — Что? — рявкнул громила. — Ты ещё что-то там говоришь о последнем желании? Ты чуть не погубил королеву!

   — А вы что скажите, ваше величество? — поинтересовался Вард.

   — Ты уже слышал ответ, и я с ним соглашусь, — довольно улыбнулась королева. — Мало ли что ты там пожелаешь.

   — А разве не вы говорили «как бы плохо не жил человек, но, идя на смерть, он может рассчитывать на исполнение своей последней воли, какой бы она не была»?

   От смерти в этот раз Варда спасло только то, что падать он начал ещё до окончания фразы, а потому меч королевы просвистел у него над головой.

   — Ты откуда это знаешь, гад?! Все, кто слышал это, уже погибли! — закричала она.

   — Простите, принцесса. Кажется, я завёл нас всех в тупик.

   Семь подростков сидели, привалившись к стене немаленькой комнаты. Её размеры, впрочем, не имели значение — выход строителями был предусмотрен лишь один, а Рыцари засели именно там.

   — Ты не виноват, Изгрод. Они нас грамотно загнали, — ответила парню одна из девушек, оглядывая своё воинство.

   Четверо парней лет семнадцати, двое в кольчугах и с топорами в руках, третий — в полной броне и с двухметровым мечом. Последний не был вооружён вообще — маг, ему это просто не нужно, была бы энергия для заклинаний. Даже сейчас, вон, медитирует, несмотря на обстановку.

   Ещё две рыжие сестры-близняшки, тоже маги, но умело обращающиеся и с луками — белке в глаз, конечно, не попадут, но… Сейчас им страшно — оно и понятно, они младше остальных, им ещё и тринадцати нет. «Чёрт, не надо было их с собой брать...» — мелькнула у принцессы мысль.

   Кроме того, есть ещё она сама, неплохо разбирающаяся как в магии, так и в бое на мечах. Да и меч её не прост — легендарный клинок света, не будь его, она бы даже не рискнула сюда лезть.

   Но против них — около трёх десятков — если из оставшейся половины ещё никто не подтянулся — Рыцарей Тьмы и сотня с лишним охранников, которые, хоть и в подмётки не годились первым, вполне могли задавить количеством.

   — Сволочи, хорошо обложили, — вздохнула принцесса. — Похоже, пришла уже наша пора загадывать последние желания.

   — Принцесса, — поднял голову Изгрод, воин с двуручником. — Вы тоже самое предлагали даже тёмному королю. Возможно, сейчас не время и не место спрашивать, но у меня, быть может, и не будет другого часа. Почему вы это сделали?

   — Как бы плохо не жил человек, но, идя на смерть, он может рассчитывать на исполнение своей последней воли, какой бы она не была, — не задумываясь, ответила темноволосая девушка.

   — Может быть, может быть, — пробормотал Вард, приготовившись уворачиваться от следующей атаки.

   — Ваше величество, опомнитесь, — на пути разъярённой королевы вырос полузмей. — Не вы ли нам говорили, что его необходимо судить по законам? Просто его смерть ничего не даст, разве что превратит его в мученика!

   Королева пару секунд сверлила взглядом своего Рыцаря, потом всё же бросила меч в ножны.

   — Благодарю, — кивнула она человеку-змею, — сэр Арданилаус, вы правы. Меня обуяли недостойные королевы эмоции. Тем более что он наверняка был среди штурмовавших нас тогда и мог спокойно слышать этот разговор.

   — Так что с моим последним желанием? — осторожно поинтересовался Вард.

   — Если оно не нанесёт вред мне и моим подданным, то я исполню его.

   — Разве что вашей гордости, — расслабился Вард. — Я просто хочу, чтобы местом моей казни был тронный зал.

   — Э? — не поняла королева. — Это-то тебе ещё зачем нужно?

   — Какая разница? — пожал плечами Вард. — То ваше желание, помнится, тоже нельзя было назвать образцом логики. Тем не менее, раз уж вы стоите здесь, оно исполнилось, не так ли? И даже не за ту цену, что вы предлагали…

   — Как бы плохо не жил человек, но, идя на смерть, он может рассчитывать на исполнение своей последней воли, какой бы она не была, — не задумываясь, ответила темноволосая девушка.

   — А какое было бы ваше желание? — неожиданно открыл глаза маг.

   — Моё? Я бы отдала жизнь за возможность для вас всех выбраться отсюда. В конце концов, это я вас в это втянула, почему вы должны погибать? — девушка подняла лицо к потолку.

   — Сейчас не время переживать, леди, — решительно вскочил маг. — Вот уж верно люди бают, что надежда умирает последней. Даже здесь у нас нашёлся союзник...

   — О чём ты? — принцесса удивлённо подняла голову — и поняла, о чём говорил маг.

   Стена напротив вначале покраснела, потом раскалилась добела, и наконец начала плавиться, открывая путь в соседнее помещение.

   — Но… как? — испуганно спросила одна из близняшек. — Ведь стены замка… Их не берёт магия...

   — Некогда рассуждать, — вслед за магом вскочила принцесса. — Это наш шанс выбраться отсюда. Вперёд!

   — Я понятия не имею, откуда ты это знаешь… Мне, собственно, всё равно… — королева с трудом сдерживала эмоции.

   — А по вам и не скажешь, — пробормотал Вард, на всякий случай попятившись

   — Ваше величество, — вмешался Арданилаус, — он пытается отвлечь вас от своего абсурдного желания.

   — Вы понимаете причину этого? — насторожилась королева.

   — Да, — кивнул полузмей. — По крайне мере, мне так кажется. Согласно традиции, это — королевская казнь, и…

   — Боишься, что его могут превратить в мученика? — усмехнулась королева. — Ничего у него не выйдет — после суда за ним не последует ни один нормальных человек.

   — У нас хватает и ненормальных, — улыбнулся уголком Арданилаус. — Будто не знаешь.

   — Что-то я вас не пойму, — вмешался Вард. — Что у вас за отношения? То на «вы» друг к другу, всякие там «сэр» и «королева», то вдруг без причины на «ты» переходите. Да, и что всё-таки с моим последним желанием-то?

   — Оно будет выполнено, если ты, наконец, заткнёшься. Уведите его уже! Казнь состоится завтра, — бросила королева.

   — Иди туда, — громила ткнул в сторону леса. — Шаг в сторону…

   — Ваше величество, его магическая сила… — неуверенно сказал ёж.

   — Не беспокойтесь об этом, сэр Даргинар. Его магия вам не помешает. Вы ведь тоже почувствовали, сэр Арданилаус?

   — Мм, — согласно кивнул полузмей, задумчиво смотря в небо. — Его магическая энергия полностью выжжена и никогда не восстановится. Такое бывает после очень сильных и, как правило, разрушительных, заклятий. И когда только успел?

   — У него же было три года, — пожала плечами королева

   Вард, шагавший в указанном ему направлении в сопровождении молчаливой стражи, только усмехнулся. Магом он перестал быть уже давно, очень давно. По меркам внешнего мира уже лет восемь минуло…

   Пробираясь в замок, Вард оставил Сегара с Мирголом снаружи — не попасться в одиночку было гораздо проще, и ему удалось убедить в этом друзей. Они, конечно, оба поворчали, но потом всё же вынуждены были согласиться с его доводами. На обратном пути Вард, впрочем, сам пожалел о весомости своих аргументов — он где-то не туда свернул и заблудился, что сделать в этом замке, казавшимся ожившим бредом какого-то сумасшедшего, было не так уж сложно.

   Тут его внимание привлёк какой-то неясный шум, доносившийся откуда-то справа. Решив, что терять уже нечего, а если там бродит кто-то из охраны, то у него можно вызнать дорогу отсюда, Вард направился в сторону источника звука.

   Коридор вывел его на балкон, с которого открывался замечательный вид на целую армию — только Рыцарей было двадцать, не меньше, а уж простых охранников вообще не счесть, — чего-то ждущих внизу. Вард прянул назад — стражи следили за чем-то, а потому его не заметили, - и попытался понять, куда его вообще занесло. С архитектурой замка он уже был хорошо знаком — даже слишком, прямо скажем, — а потому быстро прикинул, где оказался. Судя по всему, стена, на которую опирался балкон, разделяла две комнаты. «Удавить бы того строителя, который это выдумал» — уже в который раз за три часа блужданий подумал Вард. Непонятным оставалось одно — что, собственно, здесь делала вся эта компания.

   — Простите, принцесса. Кажется, я завёл нас всех в тупик, — неожиданно раздался мужской голос.

   — Ты не виноват, Арксан. Они нас грамотно загнали, — ответил ему женский.

   «Сюда занесло ещё кого-то? Им что, жить надоело? Хм, а мне, получается, тоже надоело?» Вард лёг на пол и прополз немного вперёд, чтобы можно было глянуть в другую комнату — причина сбора такого воинства, судя по всему, находилась именно там.

   На полу, привалившись к стене, сидела разношёрстная компания. Четыре парня — один, в простой свободной одежде, то ли медитировал, то ли просто спал в странной позе, остальные трое, явно воины, были настороже. Две девчонки-близняшки, им, наверное, и десяти нет, сидят, обнявшись — видимо, от страха. И темноволосая девушка, разглядывающая свой меч — очень странный, надо сказать, сделанный из какого-то странного чуть желтоватого металла, а в рукоять вделан чёрный опал. Последняя разговаривала с одним из воинов, и Вард сосредоточился на словах.

   — Как бы плохо не жил человек, но, идя на смерть, он может рассчитывать на исполнение своей последней воли, какой бы она не была, — ответила девушка на какой-то вопрос.

   — А какое было бы ваше желание? — неожиданно спросил медитировавший парень — видимо, он всё-таки не спал и даже слышал ведущийся разговор.

   — Моё? Я бы отдала жизнь за возможность для вас всех выбраться отсюда. В конце концов, это я вас в это втянула, почему вы должны погибать? — девушка подняла лицо к потолку.

   Вард увидел её лицо — и узнал её. «Это она, не может быть сомнений. Чёрт, я должен им помочь! Но как?» В это время зашевелились Рыцари — похоже, решились на штурм. «Нет, я не могу этого допустить» Вард решительно встал — лежа неудобно творить заклятья. Противник заметил его — раздались какие-то крики — наверное, приказы. Впрочем, самого Варда это сейчас не интересовало — он творил волшбу. Несложное заклятье — и перед врагом взметнулась стена из огня. Один из Рыцарей посчитал преграду преодолимой — такая простая волшба, как правило, не действовала на этих слуг короны, — но не рассчитал, сколько в пламя вложено силы — и моментально превратился в пепел.

   — Сейчас не время переживать, леди, — раздался голос медитировавшего. Видимо, он решил идти на прорыв.

   Второе заклятье должно было отнять куда больше сил — Вард знал, что камень, из которого построен замок, практически не поддаётся волшбе. Ничего, он выдержит. Даже если придётся полностью выжечь свою магическую энергию — а Вард знал, что в этом случае он может остаться без магии навсегда, — он должен это сделать. Ведь эта девушка...

   — Эй, ты чего встал? — грубый толчок в спину отвлёк Варда от воспоминаний. — Иди, давай.

   Чтобы удержать равновесие, парень непроизвольно сделал несколько шагов вперёд. В последний момент он успел заметить камень телепортёра под ногами. Потом мгновенная вспышка — и вот Вард уже в небольшой, но чистой камере.

   — Надо же, — пробормотал парень, садясь на койку. — Ради меня королева даже телепортёр поставила. Меня что, так сильно боятся?

   Вард, подумав, лёг — вряд ли его кто-то побеспокоит до завтрашней казни, разве что еду принесут, да и то не факт. Впрочем, парень мог обходиться без еды достаточно долго, так что день-то точно протянет. Гораздо важнее другое — удался ли его план? Достаточно ли разозлилась королева для того, чтобы завтра всё прошло по плану?

   — Интересно, — сказал вслух Вард, — как закончится мой Казеганеро Горо?

   — Что они делают, учитель?

   Группа мужчин стояла кругом около дико выглядящего идола — он был весь утыкан лезвиями, поблескивающими в свете недалёкого костра. Тотем не находился в покое — его части вращались, причём то и дело изменяя направление и скорость. Из-за чего это происходило, правда, было не понятно, по крайне мере, мальчик лет шести, задавший этот вопрос, ничего не заметил. Внутри круга двигались — их действо можно было бы даже с натяжкой назвать пляской, — два человека, а мужчины, стоящие по краям, были вооружены копьями и то и дело сдвигались к тотему, вынуждая танцующих также приближаться к идолу.

   — Это древний ритуал этого племени, с помощью которого они выбирают нового вождя. Он называется Казеганеро Горо, Пляска со Смертью. Ты ведь понимаешь, что долго это действо продлиться не может? Исполняющие ритуал будут либо разрезаны клинками Горондана, Несущего Смерть, либо проткнуты копьями других членов племени. Всё закончится, когда один из них погибнет. Тот, кто выживет, и станет вождём. Впрочем, проигравший может отделаться и травмами.

   Старик с мальчишкой лет шести стояли невдалеке от круга — они были гостями, а потому не принимали участие в ритуале. Они уже давно путешествовали вместе, хотя и скрывали истинную цель — слишком много могло появиться желающих получить благодарность Рыцарей, сдав им Искателя с его находкой. Собственно, они уже собирались уходить из этого гостеприимного племени, однако мальчишка попросил задержаться и посмотреть ритуал — он неожиданно почувствовал, что его судьба в какой-то мере повторит судьбу одного из танцоров. Старик-учитель, знавший о пророческом даре своего ученика, который время от времени у того прорезался, согласился, и теперь они смотрели на Казеганеро Горо.

   Вот один из пляшущих неловко дернулся — и остро наточенное лезвие Горондана снесло ему руку. Пострадавший умудрился упасть так, чтобы другие клинки его не достали, не задев при этом и копий. Несколько человек осторожно подхватили и вытащили из круга.

   — Другой победил? — спросил мальчик.

   — Нет, — покачал головой учитель. — Смотри, видишь? Он не может остановить свой танец, слишком погрузился в него. В племени таких считают лучшими танцорами, которых сама Смерть забирает к себе.

   Второй плясун взвился в высоком прыжке — и пал оземь, более не шевелясь. Мужчины аккуратно достали его бездыханное тело — на нём не было ни одной царапины.

   — Видишь? Он полностью отдался своей цели — и погиб, истратив все физические и духовные силы. У него просто разом отказало всё тело. Это моментальная, и, в общем-то, безболезненная смерть. Можно сказать, что он и выиграл — ведь сейчас его целью был танец. Но вот вождём теперь станет тот, кто потерял руку — ведь он остался жить, а других претендентов на место вождя попросту нет.

   — Я понял, учитель. Погибший достиг цели, стоящей перед ним в этот момент, а выживший — своей истинной цели, ведь так?

   — Да, именно так. Причём потерявший руку танцевал ничуть не хуже, думаю, что он тоже отдался танцу полностью — но, понимая, что если погибнут они оба, никто не сможет вести племя, он пожертвовал рукой, чтобы боль вывела его из того транса пляски, в котором он пребывал.

   — Эй, подъём!

   — А? — Вард удивлённо поднялся. Оказывается, он даже не заметил, как заснул. — Уже пора?

   — На выход, — вместо ответа бросил страж.

   Варда вели недолго — до ближайшего телепортёра, перенёсшего их со стражем к дверям тронного зала, которые скорее следовало называть вратами, — предварительно связав руки и, в придачу, ещё надев колодки — судя по всему, парня боялись, несмотря на полное отсутствие магической энергии.

   Тронный зал поражал, не столько своими размерами — для столь огромного входа он был даже, пожалуй, мал, — сколько всё тем же откровенным безумием архитектора, построившего этот замок. Вард даже не стал особо смотреть по сторонам, помня ощущения от своего прошлого блуждания по дворцу, сосредоточившись на возвышении впереди, где стояло два трона. Один из них — самый обычный с виду, покрытый золотом и усыпанный драгоценными камнями, — занимала королева. Второй производил странное впечатление — абсолютно чёрный, казалось, поглощающий свет, без единого украшения, от него буквально веяло величием. Рядом с ним первый казался чересчур простым, подходящим разве что просто горожанину, но никак не достойным короля. Второй трон, однако, пустовал.

   — Итак, — сказала королева, когда Варда подвели, — мы выполнили твоё последнее желание, и твоя казнь состоится здесь, в тронном зале. Более того, чтобы не устанавливать здесь виселицы, которой только ты и достоин, было решено заменить повешение четвертованием.

   — Вы так добры, ваше величество, — пробормотал Вард, оглядываясь. Охрана была на высоте — несмотря на то, что их с королевой разделяло десятка два метров, добраться до неё было почти нереально — парня окружало двойное кольцо стражи, почти все — Рыцари, да ещё два охранника по бокам с мечами наголо. Да и руки хорошо связаны, даже пальцем не пошевелить.

   — Желаете ли вы выслушать список выдвинутых против вас обвинений и попытаться оправдать себя?

   — Какой в это смысл? Приговор уже вынесен, не так ли? — усмехнулся Вард.

   — Отвечайте «да» или «нет».

   — Нет.

   — Хорошо. Приговор вынесен и…

   Вард вздохнул — пожалуй, пора было прекращать этот фарс, слушать его дальше не было ни сил, ни желания. Взмах руками — и веревки вместе с колодками полетели вверх. Охранники на миг опешили от этого — этого Варду хватило, чтобы, ударом в подбородок отправив одного из охранников в непродолжительный полёт, ещё до падения вырвать у него оружие. Оттолкнуться от ещё не упавшего стража, приземлиться на плечи другого, новый прыжок — и Рыцарям остаётся только провожать взглядом летящего над ними противника — что-то другое никто из них сделать попросту не успевал. Впрочем, нет, один нашёлся — в воздухе щёлкнул хвост — но парень в последнюю секунду перевернулся в воздухе, и удар пришёлся мимо.

   Всё это действо не заняло и секунды, но королева успела вскочить и обнажить меч прежде, чем Вард приземлился рядом с троном.

   — Как в прошлый раз, а? — усмехнулся парень, направив свой меч на королеву. — Я вызываю тебя на дуэль!

   — Почти. Не вмешиваться! — приказала королева. Рыцари, что-то недовольно бормоча, отступили, лишь Арданилаус замер у возвышения, готовый придти на помощь в любой момент. — Я сама разберусь с тобой, маг! Не знаю, где ты сжёг всю свою энергии, наверное, на восстановление руки, но «Казеганеро Аделаус» тебе больше не применить!

   Когда Вард ступил под своды тайной пещеры, из которой открывался путь в Долину Света, то увидел стоящую у алтаря темноволосую девушки с ножнами за плечами. Та услышала его шаги и обернулась, хватаясь за рукоятку меча. В следующее мгновение она выхватила клинок и бросилась в атаку.

   От нескольких выпадов Вард увернулся, ещё пару заблокировал своим мечом — от ударов по нему пошли трещины, будто он был сделан из стекла, а не закалённой стали. Парень отскочил, разрывая дистанцию, ударился спиной об алтарь, перепрыгнул через него. Недолгая схватка непросто далась Варду — по его лицу уже тёк пот, а волосы слиплись. Девушка тоже тяжело дышала и пока не спешила нападать.

   «Чёрт, почему я должен драться с ней здесь?» — роились в голове мысли. «Как же тот путь, что я выбрал для себя? Почему добро всегда обязано защищать себя мечом, превращаясь в зло? Ты так и не ответил мне, учитель. Я ошибся с выбором пути? Нет. Я не могу выбрать, что для меня важнее — мой путь или мои друзья. Я разрываюсь на части… Нет, это и есть мой путь, который я закончу. Я дотанцую мой...»

   — Казеганеро… — Вард отбросил меч — тот был больше не нужен. Клинок, ударившись о камни, слабо звякнул и осыпался мелкими кусочками.

   Глаза девушки расширились от ужаса — она знала это смертоносное заклятье, Казеганеро Аделаус, Танец с Огнём на каком-то древнем языке. Уйти от него не было никакой возможности — в тот раз, когда видела его в действии, выжила лишь чудом. А потому был лишь один способ спастись сейчас. Рывок вперёд, взмах мечом — и рука падает на алтарь.

   Вард с некоторым удивлением посмотрел на культю — боль не сразу нашла дорожку к сознанию, — а потом начал медленно падать. Он уже не видел, как его тело окутала желтоватая дымка. Как мелькнула золотая стрела и ухнула туда. Как осела наземь девушка. Как нечто за её спиной торжествующее рассмеялось — ведь оно победило...

   Вард напал первым — просто и без всяких изворотов атаковав в лоб. Королева лишь усмехнулась и взмахнула мечом, отражая его выпад. Жёлтая вспышка — и в руках у Варда остался лишь огрызок — клинок правительницы просто срезал его собственный.

   — Это конец! — крикнула королева, нападая. Меч взлетел вверх, опустился…

   — Что это, интересно? — спросил Вард. Маленький золотой дракончик, лежащий на его плече, сонно покосился на комок невнятного цвета, найденный парнем в одной из ниш пещеры-могилы, и зевнул в ответ.

   — Конечно, это нельзя есть, — согласился Вард. — Но не тот ли уж это симбионт, которого мы тут ищем? Даже в могилу Великого Сергнава, твоего, между прочем, создателя, залезли. Не думаю, что нас за это поглядят по голове.

   Дракончик подумал и снова зевнул, после чего вообще потерял к находке интерес, даже прикрывшись крылом, чтобы её не видеть.

   — Ладно, что с тобой разговаривать. «Делай что хочешь, делай что хочешь». Чего дельного бы лучше посоветовал. Тэк-с...

   Вард осторожно протянул руку к комку, готовый отдёрнуть её в случае опасности. Однако когда из комка выстрелили несколько щупалец, парень не успел даже пошевелиться, прежде чем они впились в ладонь.

   «Кто ты?» — раздался в голове чужой голос. «Что тебе нужно от меня? Отвечай или умри!»

   Вард усмехнулся — в замковой библиотеке он нашёл как правильно говорить с симбионтом.

   «Я хочу, чтобы ты исполнил моё желание»

   «Это верный ответ. Что ты готов предоставить взамен?»

   «Всё, что мне принадлежит»

   «Хорошо. Я, Риглаон, заключу с тобой контракт. Я помогу тебе с исполнением желания, а ты...»

  … и отскочил, будто ударился не о человеческую плоть, а о твёрдый камень. Впрочем, меч королевы даже камни рубил с лёгкостью.

   — Простите, ваше величество, — Вард опустил правую руку, и выросшие из локтя щупальца свернулись вокруг неё, создавая меч. — Мне нужно ещё закончить одно дело. Вы ведь понимаете о чём я, ваше величество Ларгом?

   — Ты к кому обращаешься? — нахмурилась королева.

   Вард откинулся на стуле. То, что он узнал, поражало и полностью переворачивало представление о мире, но, похоже, было правдой. Собранная по крупицам информация из нескольких рукописей, подкреплённая уже известными ему фактами — картина получалась достаточно цельная. Но неужели это действительно правда?

   Около тысячи лет назад — точной даты установить не удалось, — несколько некромантов открыло секрет бессмертия. В те далекие времена Свет не боролся с Тьмой, а жил наравне с ней — весы между ними пребывали в меняющемся равновесии, склоняясь то в одну, то в другую сторону. А потому не было ничего удивительного в том, что их открытием заинтересовалась группа светлых магов, в которую входил и не Великий тогда ещё Сергнав. Продолжив исследования вместе, они, в конце концов, добились необходимой на их взгляд формулы заклятий. Требовался практический опыт на добровольце — и такой нашёлся.

   Вначале маги хотели испытать магию на себе, но каждый человек был занят в эксперименте. И они начали искать среди простых смертных — и, в конце концов, нашли. Подопытным стал известный скульптор Ларгом. Он был стар и должен был умереть буквально через несколько дней, но мечтал во чтобы то ни стало закончить свою последнюю работу, над которой он трудился не один год — трон, равных которому не было бы на свете.

   Маги провели эксперимент — и провалили его. Подопытный погиб, не приняв нового бессмертного тела, созданного волшебниками из растений с вживлённым в них симбиотом. Казалось, на этом бы история и должна была бы закончиться. Трон, пусть и незаконченный, передали королю — никто, как выяснилось, кроме Ларгома, не ведал секрета обработки ардкола, материала, не поддающегося ни стали, ни магии, из которого был изготовлен престол. Тело-растение вместе с симбиотом забрал Сергнав, поклявшийся, что спрячет их — но не успевший это сделать и вынужденный забрать их с собой в созданную им же Долину, где потом и похоронить в своей могиле. Но история, погрузившая королевство в хаос, лишь началась.

   Дух Ларгома не покинул этот бренный мир. Маги неверно рассчитали заклятье — и он оказался привязан к самому дорогому своему детищу — королевскому трону. Что сдвинулось в мозгах бедняги — неизвестно. Что чувствовал он, запертый поначалу в этот кусок камня? Кто знает… Но когда король впервые воссел на подаренный ему трон, Ларгом подчинил его тело и начал массовый террор, закончившийся практически полным уничтожением магов. Оставшиеся волшебники под предводительством Сергнава удалились в созданную ими Долину, кое-кто присягнул новому порядку — точнее, хаосу, — и стал Рыцарем. Правда, к тому времени отделить тёмных от светлых было уже невозможно, и потому неизвестно, кто пошёл по первому пути, а кто по второму. По крайне мере, исконно трансформация, распространенная среди Рыцарей, была прерогативой светлой магии, как услужливо сообщали летописи.

   Сергнав, уходя, сделал своё известное пророчество — однажды родится Дитя Света, которое положит конец правлению Ларгома и само воссядет на трон. И Рыцари, и Искатели — маги из Долины, — искали героя, а сумасшедший скульптор продолжал захватывал одного короля за другим. Впрочем, порой никто на троне не сидел вовсе — дух научился выходить из своей тюрьмы и бродить по королевству.

   «Нужно уничтожить трон, это понятно, но как? Кроме всего прочего, на него наложены сильные заклятья — подарок королю, как никак. Должен быть выход, но искать его, похоже, нужно ни где-нибудь, а в Долине. Да, туда и надо отправляться»

   Варда смущали ещё две вещи. Во-первых, он нашёл три очень странные рукописи, буквы в которых даже отдалённо не напоминали человеческие. Во-вторых, однажды упоминалась чёрная стена, запирающая королевство на востоке. Может, она огораживала его и с других сторон, но там — непроходимые горы, и к таинственной вещи было точно не подобраться. А на востоке — хотя Вард раньше думал, что скалы и там, — судя по рукописям была обычная равнина. И эту странность надо было тоже проверить.

   — Ты что, совсем сбрендил? — спросила королева.

   — Нет, — покачал головой Вард. — Я знаю, что после убийства короля ты одержима духом. Я много ещё чего знаю.

   — Ты умрёшь! — рявкнула королева, вновь бросаясь на Варда.

   Но он и не думал блокировать её удар — «меч» превратился обратно в щупальца и обвил руку девушки. Рывок — и клинок королевы летит в сторону. Удар — и девушка падает с возвышения.

   — Давай! — крикнул Вард.

   Взметнулся хвост — и Арданилаус подхватил девушку до того, как она достигла пола. Вот только не было похоже, что верный рыцарь спасает королеву — полузмей и не думал отпускать её. Наоборот, обмотал хвостом, плотно прижимая руки к телу и не давая пошевелиться.

   — Что это значит? — крикнула разъярённая королева.

   — Так будет лучше, — спокойно ответил Арданилаус. — Не советую никому подходить — стоит мне сдавить посильнее…

   Рыцари, дернувшиеся было на помощь своей королеве, замерли в нерешительности.

   — Почему ты предал меня? Ты ведь поклялся мне в верности, ещё тогда, когда я не дошла до пещер! Почему, Ард?!

   Полузмей опустил голову, боясь смотреть в глаза девушке.

   — Я знаю правду. А зная её, не могу поступить иначе. Я обещал защитить тебя, принцесса. Даже от того, что в тебе.

   Рыцарь выкрикнул несколько слов на неизвестном языке — видимо, заклятье трансформации, доступное лишь этим служителям короны. Пара мгновений — и ноги его превратились в длинный змеиный хвост, а верхняя часть тела будто раздулась. И вот перед Вардом уже огромное четырёхметровое чудовище.

   — Умри!

   Вард увернулся от удара и бросил в ответ подготовленный им ментальный пакет. Рыцарь дёрнулся, как от удара, потом замер посреди нового замаха, его глаза остекленели. Простояв так около минуты, он осел на землю, превращаясь в свою человеческую форму.

   — Что… это? Ты… Ты что со мной творишь, сволочь?

   — Это правда. Правда обо всём.

   — Как ты...

   — Узнал случайно, в общем-то.

   Рыцарь несколько минут задумчиво смотрел на Варда, потом опустил голову. Только сейчас тот заметил, что полузмей — в своём человеческом обличии, конечно, — не старше, наверное, его самого. Наконец Рыцарь глухо спросил:

   — Что… Как я могу помочь тебе?

   — Уф, — Вард облегчённо вздохнул и сел. - Я рад, что ты всё понял.

   — Не все Рыцари так плохи, как можно было бы предположить.

   — А ты хорош? — Вард кивнул на потерявшую сознание девочку.

   — Я… Ты прав. Я нарушил свои же законы. Ты прав.

   — Зато неправ ты. Пришлось в тебе немало изменить… — улыбнулся Вард.

   — В смысле… Ты… Ты — бог?

   — Э?

   — Я обдумал всё и понял, что у меня не было никаких законов, как и у всех. Ты — бог?

   — Всего лишь ментальный маг, кое-что понявший. Я дал тебе немного света.

   — Не понимаю. Объясни.

   — В королевстве правит вседозволенность, то есть то, что составляет суть тьмы. Но она выведена за всякие рамки и превратилась в хаос — каждый творит то, что пожелает. Посмотри на камень. Видишь тень?

   — Да, — неуверенно кивнул Рыцарь.

   — Не будь солнца, ты бы ничего не увидел, и с точки зрения камня получил бы хаос.

   — Ты знаешь точку зрения камня, — уважительно кивнул полузмей.

   — Не суть, — отмахнулся Вард. — Похоже с человеком. Его свет ограничивает его же тьму, как свет ограничивает тень от предмета. Без одного нет и другого.

   — И ты дал мне свет?

   — Ну да, что-то вроде того.

   — Ты бог, — как-то мрачно заключил Рыцарь. — Но что ты хочешь от меня?

   — Я хочу кое-что проверить. Но есть один человек, которого я не могу бросить на произвол судьбы — он может погибнуть из-за проклятья Ларгома.

   — Кто он?

   Выслушав ответ, Рыцарь кивнул.

   — Об этом я позабочусь, можешь не беспокоиться. Но за тобой идёт погоня, ты знаешь.

   — Попробую оторваться, — Вард поднялся.

   — Знаешь что? Забирай эту девчонку и иди, ни о чём не беспокойся. Я обрушу горы, так что они тут не проберутся.

   — Спасибо… Даже не знаю твоего имени, — Вард смущённо почесал затылок.

   — Ард. Моё имя длиннее, но для богов это не интересно.

   — Вард. И я не бог.

   «Давай снова меч, Риг»

   Щупальца на правой руке Варда вновь свернулись в меч. Парень взмахнул им — и обрушил на трон.

   «Давай, Риг, поднажми! Если не удастся уничтожит его одним ударом — нас размажет заклятьями!»

   «Ты помнишь контракт?»

   «Ты съешь меня, я помню! За исполнение моего желания ты будешь есть моё тело при жизни! Давай!»

   «Ну, хорошо. Начинаю с нервов...»

   Меч начал медленно погружаться в камень. Вард почувствовал, как отнимаются ноги — видимо, своё питание симбионт начал оттуда.

   «Только помни, что я должен быть в сознании, чтобы привязать Ларгома к своему духу!»

   «Да помню я, помню»

   «Что ж, провидица была права — я стану героем из пророчества Сергнава. И умру для этого. Она была права — это лучший вариант из тех, которые я в силах осуществить»

   Хижина провидицы, куда они пришли с учителем, была хорошо спрятана в лесу — пройдёшь рядом и не заметишь. Сам старик уже зашёл туда — он сказал, что хозяйка принимает гостей только по одному, и попросил ждать около дома. Наконец дверь распахнулась.

   — Твоя очередь, — кивнул внутрь учитель.

   Мальчик робко зашёл и огляделся. С виду — обычный дом...

   — Проходи и садись, — донеслось откуда-то сбоку. Мальчик обернулся туда и увидел старую женщину — старухой назвать её язык не поворачивался, — сидящую за столом. Напротив неё стоял ещё один стул.

   — Хочешь узнать будущее? — хозяйка дома оценивающе посмотрела на него.

   — Да, — решительно кивнул мальчик.

   — Что ж, за этим сюда и приходят. Слушай...

   Мальчик дослушал до конца пророчество старой женщины, потом спросил:

   — Всё обязательно будет так?

   — Вовсе нет, — покачала головой хозяйка дома. — Это лучший вариант из доступных человеку. Но для него ты должен выложиться полностью.

   — А потом? Что потом?

   — То, что будет после смерти, неведомо даже мне, — вздохнула провидица. — Может, ты узнаешь?

   «Ты это мне, напарник?»

   «Нет, так, просто мысли. А ты раньше меня никогда не называл напарником. Почему вдруг?»

   «Знаешь, у нашего народа принято заключать вот такой вот контракт, как с тобой. Но знаешь… Если бы я раньше бы знал тебя так хорошо, то согласился бы служить хоть вечность. Просто так»

   «Надо же… Спасибо»

   «Всегда пожалуйста, напарник. А теперь — прощай!»

   Меч из плоти довершил замах. Трон, как-то странно всхлипнув, развалился надвое. Нечто, сидящее в королеве, страшно завопило, но Вард уже накидывал на него своеобразную верёвку, привязывающую Ларгома к его собственному духу.

   «Прощайте, друзья...»

   Где-то далеко восемь человек подняло голову — битва была закончена, Рыцари Тьмы, посланные против восставших, пали, армия разбегалась. Маг в простой одежде устало закрыл глаза, привалившись к собственному посоху. Другой, в кольчуге, чуть улыбнулся, прежде чем упасть на землю. К нему тут же бросилась рыжеволосая девушка — тоже волшебница, — и начала творить исцеляющие заклинания. Её близняшка поддерживала голого по пояс парня, обводящего поле боя диким взглядом явно в поиске новой жертвы. Таковой не находилось — стоять остались только друзья.

   — Мы… победили? — неверяще прохрипел парень.

   — А, — кивнул другой, облачённый в полный доспех и опирающийся на двуручник. — Успокойся, Сегар. Это полная победа...

   «Они смогли, я в этом уверен. Королева будет рада узнать, что её верные друзья живы и даже помогли ей избавится от проклятья. Да, она будет рада. Прощай, ...»

   — Да, именно так. Причём потерявший руку танцевал ничуть не хуже, думаю, что он тоже отдался танцу полностью — но понимая, что если погибнут они оба, никто не сможет везти племя, он пожертвовал рукой, чтобы боль вывела его из того транса пляски, в котором он пребывал.

   — Эй, вы ещё долго собираетесь там стоять? Учитель, Варду совершенно необязательно на это смотреть! — возмутилась подошедшая к старику с мальчишкой черноволосая девчонка лет семи.

   — Да, да, ты права, — улыбнулся учитель.

   — Но это действительно важно, сестрёнка, — попытался оправдаться мальчик...

   — То, что будет после смерти, неведомо даже мне, — вздохнула провидица. — Может, ты узнаешь? Ладно, не думай об этом сейчас. Позови-ка лучше свою сестру, она, небось, уже изнывает от нетерпения.

   Старая женщина рассмеялась, и мальчик робко улыбнулся ей в ответ...

   Второе заклятье должно было отнять куда больше сил — Вард знал, что камень, из которого построен замок, практически не поддаётся волшбе. Ничего, он выдержит. Даже если придётся полностью выжечь свою магическую энергию — а Вард знал, что в этом случае он может остаться без магии навсегда, — он должен это сделать. Ведь это девушка — его сестра!

   — Я хочу кое-что проверить. Но есть один человек, которого я не могу бросить на произвол судьбы — он может погибнуть из-за проклятья Ларгома.

   — Кто он?

   — Не он, а она. Это моя сестра, я отправляю тебе в память её портрет — так она, по крайне мере, выглядела несколько дней назад, когда я встретил её во дворце.

   — Об этом я позабочусь, можешь не беспокоиться. Но...

   — Учитель! Учитель!

   — Нет, туда нельзя! — мальчишка тянул за собой упирающуюся девочку, рвущуюся обратно, туда, где их старый учитель сошёлся в смертельном поединке с несколькими Рыцарями. — Он сказал нам бежать, ты же слышала!

   — Нет! — девочка рванулась так, что они оба упали. — Мы можем, мы должны помочь! Как ты не понимаешь!

   В её ушах до сих пор не смолкал крик учителя: «Дети, бегите! Вы их не получите, слышите? Я не пропущу вас!»

   — Нам нельзя! — крикнул мальчишка, не желая отпускать девочку. — Слышишь, нельзя!

   Мальчик в душе радовался, что было темно — сестра не могла видеть слёз, текущих из его глаз. Он хотел вернуться и помочь учителю ничуть не меньше её, более того — сейчас это было самым сильным его желанием, но… Когда они были у провидицы — с тех пор прошло всего-то пара дней, — он случайно подслушал то, что старая женщина сказала их наставнику. «Твоя смерть уже стоит за плечом, но кого она заберёт — решать не тебе. Если твои ученики услышат глас разума и убегут — то выживут и смогут исполнить пророчество. Если же они будут глухи к нему, внимая лишь своему сердцу и чувствам — то погибнут вместе с тобой»

   — Если мы сейчас погибнем, то лучше никому не станет! — мальчик продолжал тащить сестру за собой.

   — Мы не узнаем, пока не попробуем! Неужели ты не хочешь помочь учителю?

   Темнота сыграла с ними злую шутку — уже в падении мальчик вспомнил, как вечером они проходили этот овраг, но изменить уже ничего не мог. Единственное, что он мог сделать — крепче прижать к себе сестру и постараться, чтобы на неё приходилось меньше ударов.

   Мальчик чуть приподнял голову — падение он помнил очень смутно. Его сестра лежала неподалёку.

   — Как ты? Ничего не сломано? — с трудом прохрипел он.

   — Почему… ты плачешь?

   Сознание вновь ускользнуло, а когда он опять пришёл в себя, то услышал неподалёку голоса и не стал спешить открывать глаза. Разговаривали двое, мужчина и женщина.

   — И о чём он думал? — возмущалась женщина. — Передавать нам заботу о детях. Это работа Искателя!

   — Вздорный старик! — недовольно буркнул мужчина.

   — Ты поосторожнее с выражениями об Искателе.

   — Да кто услышит? Детям всё равно надо стирать память — если одного вдруг поймают, он не должен быть способен сообщить о другом. Ведь так решил совет?

   «Нам сотрут память? Как? Ведь учитель говорил, что ментальных магов почти нет...»

   — Дракончик Великого сообщил именно об этом. Странно, вообще-то, что он сам прилетел сюда и даже согласился поддерживать между нами связь.

   — Да ладно, какая разница. Как будем стирать память? Как обычно, электрошоком?

   — Ничего гуманнее всё равно нет. Только прежде чем применять заклятья, проверь, может, они и так ничего не помнят.

   Несколько минут молчания, потом мужчина сообщил.

   — Да, девчонка в полном шоке, у неё не осталось воспоминаний. Аура ясно говорит об этом.

   «Аура? Значит, моя тоже должна быть изменена, но как? Я понятия не имею, как меняется аура если человек теряет память. Но я ментальный маг, я должен сообразить, должен...»

   Слабо понимая, что он делает, мальчик отгородил свою память зеркальной стеной — так когда-то учил его наставник избавляться от ненужных мыслей. Но не стёр то, что оказалось внутри, как раньше.

   — Не, тоже ничего. Ладно, ты забирай девчонку, а я парня пока приведу в порядок. Эй, ты в порядке?

   Кто-то потряс мальчика за плечо. Тот сделал вид, что с трудом открывает глаза.

   — Где… я?

   Рядом с ним сидел незнакомый мужчина.

   — Уже всё хорошо, можешь успокоиться.

   — Кто… вы?

   — Не помнишь? Я твой наставник.

   — Мастер? — уточнил мальчик.

   — Да, да, что-то вроде того, — рассмеялся мужчина. — Ты что, ничего не помнишь?

   — Нет, мастер, — мальчик сел.

   — Даже как тебя зовут?

   — Зовут… Помню, — кивнул мальчик, не упустив из виду немного растерянное и разозлённое выражение лица мужчины, которое, впрочем, почти в ту же минуту сменилось прежней маской добродушия. — Меня зовут Вард.

   — Видишь, всё отлично. Остальное тоже обязательно вспомнится.

   «Дождись меня, сестрёнка, я обязательно тебя найду и спасу. Только дождись»

   "… сестрёнка. Видишь, я всё-таки пришёл спасти тебя. Прощай и ты,..."

   Вард открыл глаза. Девочка, ради которой он ввязался в бой с Рыцарем и обрёл нового друга, склонилась над ним, испуганно и, кажется, была готова убежать в любой момент.

   "Не бойся, - кинул ей мысль Вард, улыбнувшись. — Я не причиню тебе вреда. Мы уже встречались, помнишь? Ты попросила не нападать на тот караван только ради тебя"

   «Это… — возникла в мозгу неуверенная мысль, — был… были вы?»

   — Не нужно так официально, — рассмеялся Вард. — Давай будем на «ты», хорошо? Меня зовут Вард, а тебя?

   — Ли… Лиара, — неуверенно ответила девочка...

   … — Понимаешь, Лиара, — Вард утёр девочке слёзы. — Мне действительно надо уходить. Но это ненадолго, максимум на год, потом я обязательно вернусь.

   «Знаешь, — говорил он ей одновременно на ментальном плане. — Все верят в меня, и я сделаю всё, что в моих силах, но ты же сама помнишь, что их бывает и недостаточно — ведь я уже лишён магии»

   «Ты… не вернёшься?»

   «Я не знаю, Лиара. Но если это случиться, боюсь, что последняя надежда королевства — ты. Помнишь те тёмные стены, что окружают нас? К которым мы с тобой ходили? Те, кто живут по другую сторону, возможно, смогут остановить Ларгома. Но только провидица сможет уничтожить преграду. Если я не вернусь, прошу — только у тебя есть силы стать новой пророчицей судеб. Я показывал тебе, где находиться её дом, помнишь?»

   «Да, я помню»

   «Ты пойдёшь к ней в ученицы, хорошо? Она возьмёт тебя, я уверен. Если я не вернусь в срок...»

   Лиара посмотрела Варду в глаза и решительно кивнула.

   — Возвращайся, хорошо? Возвращайся поскорее, ладно?

   — Обязательно, — улыбнулся Вард.

   "… Лиара. Прости, что так и не смог с тобой встретиться по возвращению. Надеюсь, ты всё же совладаешь с теми стенами, но это уже без меня"

   Тело Варда упало рядом с двумя половинками трона.

   — Пусти, — буркнула королева, нарушив спустя несколько минут гробовую тишину, опустившуюся на тронный зал. Полузмей, пребывавший, похоже, в каком-то ступоре, её не услышал, и девушка повторила: — Ард, отпусти меня.

   Арданилаус дернулся, будто от удара, и непонимающе посмотрел на свою пленницу. Потом в его глазах мелькнуло узнавание — хвост разжался, бережно опуская королеву на пол. Девушка задумчиво смотрела на остатки трона и лежащее у его основания тело человека.

   — Знаешь, — сказала королева, ни к кому не обращаясь, — я только теперь вспомнила своё детство. Своё имя… Представляешь, та женщина, которую я привыкла называть наставницей, даже не удосужилась дать мне новое. Впрочем, это не так уж неверно — учитель говорил, что лишь Искатели вправе давать имена Детям Света.

   Девушка взошла на возвышение и подошла к двум тронам.

   — Я всегда дразнила его — он не умел ни толком применять магию, ни драться мечом, а уж этот его дар… Я всегда чувствовала себя ущемлённой — почему он достался ему, а не мне? Впрочем, он этого, казалось, не замечал. Даже когда я называла его Вардом — на древнем языке так именовали никчёмного человека, — он не обижался на меня и продолжал звать сестрой…

   Девушка опустилась на одно колено перед телом.

   — Учитель всегда считал, что мне не хватит выдержки править страной. Он верил, что мы — те самые Дети Света из пророчества. Я стану героем, что принесёт смерть злу, а он — новым королём. Знаешь, если так — то выходит, я должна была погибнуть…

   По щекам девушки текли слёзы. Ни один Рыцарь не смел произнести ни слова — при падении чёрного трона что-то коснулось их, что-то недоступное им.

   — Прощай, брат. Прощай, Разгмартон, древний король.

   К королеве подошёл Арданилаус, уже в человеческом обличии, и положил руку ей на плечо, успокаивая…

   Церемония прощания с героем состоялась через три дня. Были здесь и недавние бунтовщики — королева была рада узнать, что её спутники, с которыми у неё было связано столько воспоминаний, живы. Рыцари здесь стояли бок о бок с Искателями — барьер вокруг Долины был разрушен, что и ознаменовало для живущих в ней исполнение пророчества Сергнава.

   В самом углу зала, в котором проходила церемония прощания, стояла закатанная в плащ фигура. Несмотря на то, что желающих попасть в зал было немало, многие были вынуждены ждать снаружи, вокруг этого человека было будто зона отчуждения, и не случайно. Никто не хотел невольно потревожить прибывшую сюда провидицу, о её силе ходили жуткие легенды — кто знает, как она отреагирует, например, на отдавленную случайно ногу?

   На плече фигуры клубком свернулся дракончик. Он то и дело поднимал голову, смотрел в сторону постамента с закрытым гробом — симбионт неплохо потрудился над трупом, получая свою плату, и видеть результат его трапезы ни у кого желания не возникло. Потом дракончик вздыхал и снова сворачивался — его мучили мысли о собственной глупости и бессилии.

   Великий Сергнав создал его, чтобы следить за исполнением пророчества, и многое вложил в своё творение, не удосужившись, правда, сообщить — может, сам не знал? — о том, что король и герой из предсказания — два совершенно разных человека. Дракончик сразу почувствовал пришествие, а потому поспешил покинуть Долину при первой же возможности, которая, увы, выпала нескоро. Наблюдая за двумя Детьми Света, он анализировал и сопоставлял их поступки с тем, что ему было известно по пророчеству.

   Мальчик категорически не понравился дракончику — сидит сиднем в деревушке, никуда не выходя. Лишь трижды тот отправлялся в сколь либо долгие путешествия — когда предпринял поход в замок, переход через горы, чтобы встретиться с друзьями, и собственно поход к Долине. Дракончик же считал, что сидя на одном месте, многого не добьёшься, и поставил крест на этом Ребёнке Света, посчитав его неподходящим для исполнения пророчества.

   Тем более что девочка вписывалась в предсказание идеально. Легендарный Меч Света, победа над королём, уничтожение любого проявления тьмы и защита угнетённых — чего ещё желать? «Это король и герой», — решил дракончик.

   Оставалась последняя проверка — необходимо было посмотреть, как изменился мир под напором Ребёнка Света. Дракончик владел силами, достаточными, чтобы попасть в междумирье и оценить перемены. Он так и поступил — и ужаснулся. Там, где прошла принцесса, были лишь тьма и пожары — таков был итог её действий. Не тронутыми были лишь три деревни — маленькие островки света в море хаоса. Дракончик даже не стал проверять, в них ли останавливался парень — он был и так в этом уверен. Ошибка была осознана слишком поздно — Вард, потерявший руку, уже переходил в Долину. И дракончик решил помочь парню на его пути во чтобы-то ни стало. Вот только он не ожидал, что это приведёт к такому концу.

   После выхода из пещеры Вард обратился к дракончику.

   — Послушай, не мог бы ты найти девушку по имени Лиара? Передай ей, пожалуйста, что стены всё же придётся ломать. Хорошо?

   Дракончик вздохнул и согласился.

   Лиара смотрела на гроб. Слёз не было — они были выплаканы ещё тогда, два года назад, когда Вард не вернулся в срок. Лиара верила, что помешать этому ему могла лишь смерть — о возможности подчинить само время она тогда ещё не подозревала. Что делать теперь? Зачем она вообще пришла?

   — Ты обещал вернуться, — прошептала Лиара. — Ты обещал, что обязательно вернёшься…

   Спутники Варда сидели в пещеры у подножья горы — Миргол пророчил скорую бурю, которую решили переждать. Лиара от нечего делать запустила сознание в свободный поиск — недавно мастер обучил её этому, и теперь она старалась больше практиковаться. Неожиданно она обнаружила самого Варда и — просто для того, чтобы проверить, заметит он или нет, остановилась у его плеча.

   Неожиданно хрустнул снег, и мастер обернулся

   — Ты ещё кто? — спросил он удивлённо, и Лиара проследила за его взглядом.

   Там, напротив входа в пещеру, стояла… она сама. «Быть того не может! Что здесь происходит?»

   — А, это ты, — усмехнулся Вард, — Ларгом. Знаешь, твои штучки не пройдут, ты никогда не сможешь её скопировать.

   Мастер направился к пещере мимо псевдо-Лиары, но, поравнявшись с ней, остановился.

   — Впрочем, то, что ты так верно уловил мои чувства, означает, что ты спец в этом деле. Сестрёнке, наверное, ты мозги уже задурил.

   — Вер… но? — проскрежетала фигура, будто издеваясь.

   — Да, верно. Я верю Лиаре… Да что там, наверное, люблю её. Тебе этого не понять, но если я к кому и вернусь — то это к ней. Слышишь?

   — И что?

   — Это значит... Где бы я ни был, она всегда мне укажет обратный путь.

   — Прощу прощения, провидица, — раздался позади Лиары голос. — Но я бы хотел получить ваш совет.

   Стандартная фраза означала что человек хочет узнать своё будущее. Лиара вздохнула — такова уж работа провидицы, для неё не выбирают, как правило, время и место, — и проверила ауру говорившего. Она была ей незнакома, однако ярко-горящее клеймо ясно говорило, что этот человек уже обращался за помощью к её наставнице. «И зачем спрашивать снова? Будто сейчас больше заняться нечем»

   — Моя наставница уже говорила вам будущее.

   — То, что будет после смерти, неведомо даже мне. Так она сказала, — человек говорил тихо, чтобы не привлекать внимания других, находящихся в зале.

   — Я могу сказать лишь то же. Не в наших силах заглянуть за эту грань, — неизвестный начал раздражать Лиару. «Он что, думает, что я превзошла наставницу?»

   — Но знаешь, — голос упал до шёпота, и чтобы его было слышно, человек нагнулся прямо к уху Лиары, — мне очень интересно — что ждёт меня теперь?