Световой Ткач

Тьма. Бесконечная тьма и ни единого просвета. Даже острый взгляд Карла был бессилен перед ней. Он стоял на крепостной стене, практически на границе света, исходившего от башни. Город Арден был построен еще до наступления бесконечной ночи, когда стены защищали от набегов варваров и разбойников. Да и дикие звери могли забрести далеко от своих лесов и напасть на мирных горожан. Теперь же стены были бесполезны. Тварей, скрывавшихся во тьме может остановить только свет. Ход невеселых мыслей Карла прервал звук шагов. На стене появился страж гарнизона.

— Капитан! — окликнул он. — Как раз вас и ищу!

— Что случилось, Барти?

— Диего переводят, сказали вам поручено.

— Куда?

— В Дануол, конечно. Сами знаете, психам только в тамошнюю тюрьму и дорога.

— Сопровождение?

— Только вы, больше не хотят выделять солдат, — Барти встретил вопросительный взгляд капитана и пояснил. — Мол, защита города превыше всего, а если что и случится с Диего — никто особо не расстроится.

— Ага, защита, — хмыкнул Карл. — Ну, пусть надеются, что действительно поможет.

— Говорят, что источники в городах рано или поздно истощатся и башни света потухнут, вы как думаете?

До Карла уже доходили подобные пересуды. Земля дает свои дары всем и люди охотно этим воспользовались. Города были возведены прямо на энергетических источниках. Маги оказались довольны и получили неиссякаемый поток энергии для своих заклинаний. Предполагалось, что неиссякаемый. Но как только мировой свет погас — все изменилось. Человеческому роду пришлось адаптироваться и возводить башни света, которые непрестанно разгоняют опасную тьму. И теперь уже не кажется, что люди будут и дальше в безопасности под покровом башен.

— Кто знает, — ответил Карл. — Я же не Архимаг Велиамор и не строил башни. Хотя это очевидно: если без конца черпать воду из колодца — в один прекрасный день она может и кончиться. Когда отправление?

— Завтра в девять часов, — Барти выглядел обеспокоенным, пытаясь что-то уловить во тьме, но тщетно. Он даже не мог решить для себя, что страшнее: встретиться лицом к лицу с демонами ночи или все время знать, что они там, во тьме, только и ждут момента для атаки.

Карл напоследок глянул на вершину башни магов и отправился отдыхать перед дорогой. Башня давала немного другой свет, чем тот, что был раньше. Ничто не могло заменить радость, приходившую вместе с лучами Светового Ткача. Испокон веков, в одно и то же время, весь мир наполняли нити его лучей, они вдыхали жизнь и приводили в движение все в округе. Также строго в одно и тоже время Световой Ткач уходил отдыхать и мир погружался в ночь. Но люди, как и все живое, были уверены, что он вернется и так будет всегда. Пока однажды утро не настало.

Капитан проснулся в нужное время: от привычек не убежишь. Он жил один в простом доме без излишеств. Откинув занавески в стороны, он увидел все тот же тусклый свет. Это беспокоило где-то глубоко внутри: нет больше утра, вечера. Есть только башня и тьма за пределами ее света. Карл закончил приготовления и вышел на улицу. Его дом находился на краю города, как можно дальше от башни. Капитану, как и многим людям, не обладающим способностью к магии, не нравилось находится рядом со столь сильным источником ее проявления. Карл бросил прощальный взгляд на свое жилище. Простой каменный дом с одним этажом и парой окон. Больше и не требовалось, он как солдат привык к ограничениям и ни на что не жаловался.

Пока капитан шел к тюрьме, он заметил, что количество встревоженных взглядов жителей в сторону башни увеличилось. Будто бы все чувствуют что-то неладное, но даже если начнется паника, куда им бежать? У людей нет выхода, останется только ждать своей участи. Возможно это самое бессилие и нервировало. Когда свет погас и мир предстал перед угрозой вымирания до людей дошло, что правила игры изменились. Теперь намного сложнее нарушать закон и оставаться не пойманными. Бежать из городов некуда, численность населения тоже поубавилась и все легче стало находить преступников. Те, у кого осталась хоть капля мозгов, залегли на дно и довольствуются тем, что успели нажить до катаклизма. Камеры заключенных опустели и никто не удивился, когда городской совет выделил под тюрьму крохотное здание с несколькими комнатами, переделанными с целью содержания преступников.

Внутри Карла повстречал Барни. Насколько капитан помнил, Барни всю свою жизнь присматривал за заключенными и это его устраивало. Тихое местечко, правда иногда попадались отморозки, но с ними разговор был короткий — с помощью дубинки. Так что с приходом тьмы для Барни почти ничего не поменялось.

— Как дела, кэп?

— Ничего нового, — отвечал Карл. — У тебя?

— Та же хрень! Время будто остановилось, — тем не менее Барни был добродушен и весел, как обычно. Это его сильно отличало от брата Барти. Карл все не мог понять, откуда у него столько энтузиазма особенно с такой работенкой?

— Надо будет по пивку в Бешеном Кабане хряпнуть, а? — Карл не сильно любил эту таверну, но отказать Барни решительно не получалось.

— Договорились, как только вернусь с Дануола. — согласился капитан. — Где Диего?

— В первой камере ждет вас и готов к увлекательному путешествию к своему последнему пристанищу!

Карл взял ключи и вместе с Барни прошел по коридору до нужной камеры. Диего лежал на койке, закинув руки за голову и уставившись в потолок. Высокий, черноволосый, да еще кожа темно-золотистого цвета — явно не из этих земель. Неудивительно, что его не любили еще до совершенных им преступлений. Большие черные глаза заметили приближение Карла.

— Посетители? Как интересно! — заключенный вскочил с лежанки. — Я тебя не знаю, но ты же принес мне чего-нибудь вкусненького? А то в этой дыре подают только кашу отвратного происхождения. Подозреваю, что ее готовит сам этот доходяга, — Диего ткнул пальцем в Барни. — А желудок Диего уже соскучился по хорошо прожаренному мяску! Интересно, что ты у себя прячешь?

Взгляд его из озорного стал хищным и Карл понял, какие мыслишки были у заключенного на уме.

— Мы с тобой прогуляемся, развернись и руки к решетке.

Диего рассмеялся.

— На свидание зовешь? Ты не в моем вкусе, но ладно, главное отведи меня туда, где хорошо кормят! Куда направимся?

— В Дануол, особый отдел тюрьмы Сантакуш ждет тебя, — Карл застегнул кандалы на руках Диего за спиной.

— Там любят таких, как ты! — ухмыльнулся Барни. — Тебе вскроют башку и будут искать изъян!

Диего, оскалившись, ответил:

— О-о, я бы сам хотел посмотреть на это! Уверен, мои внутренности — это шедевр и нет чуда большего!

Карл открыл камеру.

— Хорош пустословить, выходи!

— Да, капитан! — Диего хотел стукнуть себя в грудь кулаком, как это принято у солдат, но кандалы не позволили, посему просто пожал плечами и направился к выходу.

— Как хорошо, что мы больше не увидимся, псих несчастный, — похоже, что знакомство с этим типом Барни все же было не по душе. Карл мог его понять: находится в одном помещении с ублюдком, который убил и съел свою жену и маленькую дочь, никто не хотел. Что сподвигло его на такое? Диего приехал в Арден много лет назад и хоть его здесь не особо любили за скверный характер и за то, что южанин, но он спокойно работал мясником и даже нашел себе прекрасную жену, а там и ребенок появился. А затем тьма. Она изменила Диего. Казалось, вид окровавленных органов и туш был привычен для мясника, но когда на его глазах тварь из бездны растерзала группу людей — Диего сломался. Все больше он становился затворником пока, однажды, не пропал. Его обнаружили дома. Все было в крови, включая его самого. Жены и дочери не нашли, только обглоданные кости. Диего хохотал, когда его скручивали и везли в тюрьму.

— Я бы не зарекался, — хихикнул заключенный. Карл с Барни обменялись взглядами, но промолчали.

Оказавшись снаружи, Карл повел заключенного к восточным вратам. Люди, попадавшиеся им по пути, плевались при виде Диего. Другие же просто спешили уйти с дороги, однако пары камней мерзавцу избежать не удалось.

— Не понимаю, чем я им так не угодил? — возмущался Диего. Карл никак не реагировал.

— Дорога будет долгой и скучной, если будешь молчать, а кэп? — Диего не унимался. — Кэп, а как думаешь, когда башня потухнет, люди и дальше будут верить, что Ткач вернется и спасет всех?

— Какая тебе-то разница? Ты бы и сам трясся под столом, да только уже мертв будешь к тому времени. В особом отделе Сантакуш долго не живут.

— Меня эти твари не тронут.

— Всех сожрут, а тебя нет? И чем ты такой особенный?

— Я их не боюсь, — Диего демонстративно выпятил грудь. — А еще я сам хищник!

— Если ты называешь себя хищником, после того как распотрошил и сожрал свою семью, то я разочарую: ты сумасшедший мясник и только.

Карл внимательно следил за реакцией Диего, но он даже глазом не моргнул.

— Меня мучил голод, а их все равно ждала смерть. Я просто облегчил их страдания. А ты, кэп, боишься?

— Смерти что ль?

— Вот ты какой, — захихикал Диего. — Солдат, повидавший на войне всякое дерьмо! Неужели, тебя не смущают даже эти уродливые, склизкие чудовища! Такая дрянь за один укус и руки может лишить, а то и голову долой! — Диего расхохотался. Карл действительно не боялся монстров во тьме. Когда на войне имеешь дело с людьми, быстро приходит понимание, что более страшной и жестокой твари, чем человек — в этом мире нет. Капитан склонялся к теории, что демоны ночи всего лишь псы, спущенные с цепи. Кто же этот ублюдок — неизвестно.

Карл с пленником вышли за ворота города. Перед ними лежал только один путь: дорога, освещенная фонарями через каждые двадцать шагов. К каждому был приставлен стражник, питающий его своей жизненной энергией. Система не ахти, но работает. Через двенадцать часов приходит смена. Людям повезло, что перед таинственным исчезновением Архимаг Велиамор Трайдус успел поделиться своими магическими изобретениями, одним из которых как раз и оказались уличные фонари. Карл знал, что они уходят глубоко под землю и в этом их особенность. Они черпают силу из земли, как и все живое, но чтобы давать свет — им все равно нужна искра жизни.

— Возможно у тебя будет шанс повстречаться с демонами, — задумчиво произнес Карл.

— Отпусти и мы это узнаем, — как ни в чем ни бывало ответил Диего.

— Двигай, давай.

Капитан и заключенный вступили на дорогу, оставив позади безопасные стены освещенного города. Стало очень тихо, только ветер и… шорохи. Казалось, тьма поглощает обычные звуки. Карлу это не нравилось, он ощущал себя весьма уязвимым. На войне ты хотя бы знаешь своего противника, слабые, сильные стороны и сколько их. Здесь же… тотальная слепота. Тварей ночи до сих пор не удалось подробно изучить.

Вдвоем, они переходили от фонаря к фонарю и постепенно догнали других путников. Ими оказался мужчина с двумя ребятишками. Детям не больше десяти лет. Проходя мимо них Диего скорчил страшную гримасу. Девочка была поменьше и слегка напугалась, а пацан в ответ показал язык. Все вместе они перешли к следующему фонарю.

Карл почуял что-то неладное и приказал всем остановиться. Чувство опасности пришло из ниоткуда, волосы на затылке капитана встали дыбом. Он быстро глянул за спину — ничего. Зато впереди на стражника через один фонарь обрушились тени. Они кружили вокруг него и подбирали момент для атаки. С этого расстояния капитан не мог их подробно рассмотреть, демоны не останавливались ни на секунду и легко уворачивались от копья стража. Одной рукой он держал фонарь, другой сражался и это было так нелепо. Страж оказался в западне и бросить фонарь означало моментальную смерть.

Клинок будто сам прыгнул в руку капитана, отец семейства притянул к себе детей, а ближайший к путникам стражник приготовил свое копье. И в этот момент звуки боя и шипение тварей стало раздаваться со всех сторон. Карл обернулся и понял, что обратного пути нет. Атака была организованной и люди проигрывали свой бой. Один за другим фонари проваливались во тьму, оно и понятно, что может сделать один человек, вооруженный копьем против бесчисленного полчища тьмы? Держась за фонарь.

— Проклятые казначеи! — выругался капитан.

Черный силуэт возник за спиной стражника одного из ближайших фонарей и повалил его на землю. Вид этого уродливого создания с черной кожей и тонкими когтистыми лапами навсегда отпечатался в голове Карла, прежде чем свет фонаря погас и звуки разрываемой плоти смолкли.

Позади раздались шаги и к людям у столба выбежала на свет женщина в плаще и с весьма внушительной походной сумкой за спиной. В руках она держала пару искусно сделанных кинжалов.

— Эй, ты! — Карл окликнул незнакомца с детьми. — Спрячьтесь у фонаря, за моей спиной и держитесь за столб, чтобы свет не погас!

— Как зовут? — капитан переключил внимание на стражника.

— Джейк, сэр! — парень отпустил фонарь, как только папаша ухватился за него.

— Встань с другой стороны — образуем круговую оборону! — Карл хотел уже обратиться к путнице, но она уже была на нужном месте. И только Диего, как стоял, так и не думал отступить к фонарю. Еще шаг и он окажется во тьме. Псих будто ждал встречи с Ними.

— Прелесть моя, ну иди же ко мне, — ласково уговаривал Диего. — Мы с тобой обязательно подружимся…

Карл снял с пояса дубинку и огрел Диего по голове. Помедлив еще секунду, он оттащил заключенного поближе к фонарю.

— Где они? Чего ждут?! — Джейк нервничал больше, чем положено солдату. Городские стражи не воины, напомнил себе Карл. Это просто их работа. Однако рассчитывать в этом отряде больше не на кого. В незнакомку с парой ножей капитан как-то не верил. До них доносились шорохи и шипение, переходящее в рык, но в круг света так никто и не смел ступить. Прошло еще несколько тяжелейших минут, прежде чем Карл убрал меч в ножны.

— Хотели бы напасть — уже напали.

— Что их остановило? — Джейк продолжал стискивать копье, хоть уже и не с такой силой.

— Нас много, — подала голос незнакомка. — Это их первое нападение при свете, возможно осторожничают. — она тоже убрала кинжалы. — Я — Миранда.

— Карл, капитан городской службы в Ардене, а этот кусок мяса, — капитан пнул своего пленника. — Диего, особо опасный заключенный, которого я веду в Дануол. Держитесь от него подальше, насколько это возможно в данной ситуации.

— Вы как, в порядке? — капитан повернулся к семейству.

— Да, только ребятишки испугались.

— Вовсе нет! — воскликнул мальчишка. — Я не трус!

— Рон, успокойся. Меня зовут Тидий, а это, — он указал на светловолосую девчушку. — Люси. Мы просто возвращались домой от бабушки Розы и тут такое…

— Что нам теперь делать?

— А что тебе положено по инструкции? — спросил Карл обеспокоенного стража.

— Ждать помощи… и не покидать пост.

— Как будто у нас есть выбор, — задумчиво произнес Карл, оглядывая видимую территорию на предмет чего-то необычного. Но на земле было пусто, только заключенный, который скоро придет в себя.

— А как они доберутся до нас без света? — гражданские вроде Тидия и не должны знать, какие меры будут предприняты и силы вовлечены в таком случае. Другое дело, что демоны напали при свете. Что это новый вид? Они приспосабливаются? Или некто велел им атаковать не смотря на угрозу? Ведь доподлинно неизвестно, что станет с тварью под светом. Она сгорит или свет просто слепит? Нападение было настолько быстрым, что Карл не успел заметить каких-либо последствий для демонов ночи. В случае, если фонари на дороге погасли, власти Ардена должны собрать отряд во главе с магом и под его защитой пойти выяснять в чем тут дело. Дойдут ли они до сюда?

— Придут, можешь не сомневаться, — заверил Тидия капитан.

— Па-ап, — подала голос Люси. — Может быть Световой Ткач пробудится и спасет нас?

— Я не знаю, доченька. Это же легенда, что где-то в горах или на небе прячется таинственный хранитель света. Никто его не видел.

— Некоторые мудрецы говорят, что он под землей, — вклинился Джейк. — Мол, в разных местах видели пещеры и трещины, откуда лился свет.

— Все это слухи, — Миранда тоже вступила в разговор. — Нет ни одного подтвержденного такого места.

— Но что-то же раньше давало свет! И других столь древних легенд, кроме как о Ткаче нет.

— Все судачите, а был ли мальчик, — неожиданно для всех подал голос Диего. — Брехня этот ваш ткач. И кто меня так больно по голове стукнул?

— Будешь рыпаться или опять звать тварей — снова получишь, — Карл для убедительности помахал дубинкой.

— Значит, они нас не съели? Как интересно! — Диего встал и потянулся насколько позволяли кандалы. — Не иначе как меня испугались.

Миранда насмешливо фыркнула.

— Что такое, лапочка? Не веришь? Я могу доказать!

— Что ж, порадуй нас своей несомненно достоверной теорией, — ухмылка Миранды только раззадорила Диего.

— Я с ними одной крови. Мы одной породы хищники. Они чуют мой запах, знают, что наши вкусы совпадают и признают за мной превосходство в разделе пищи. — Диего замолчал, наслаждаясь эффектом своей речи.

Миранда вопросительно посмотрела на капитана.

— Если кто не знает, Диего в кандалах потому, что убил и съел свою семью. Возможно еще нескольких человек, — Карл решил ничего не утаивать даже от детей. Пусть знают, как относиться к этому ублюдку. Диего оскалился в звериной ухмылке. Дети отвернулись, чтобы не видеть его.

— Они же еще дети, — только и пролепетал Тидий.

— Мы живем в суровые времена, а нынешнее положение дел так вообще не оставляет времени на тактичность, — Карлу оставалось надеяться, что теперь кто-нибудь не выкинет глупость.

Джейк с отвращением смотрел на пленника, Миранда же наоборот о чем-то задумалась. Что-то в ее поведении настораживало капитана, но он все никак не мог понять, что именно.

— Давайте скормим этого подонка демонам! — выпалил страж фонаря. — Заодно проверим его теорию.

Этого и боялся Карл. Люди приходят в неадекватность, когда дело касается Диего. Такое ощущение, что его безумие передается по воздуху. Самосуда еще тут не хватало.

— Мы не станем этого делать, — отрезал Карл.

— А почему нет? — Джейк не сдавался. — Мы в ловушке и огромной опасности! Не хватало нам под боком еще и этого маньяка! Тем более он сам этого хочет.

— Мы живем в цивилизованном обществе и соблюдаем законы не просто так. Это одна из причин, почему мы и отличаемся от тварейво тьмеи им подобных нелюдей.

— Есть в этой идее и рациональное зерно, — сказала Миранда. — Мы можем узнать что-то новое о демонах ночи.

— Ничего мы не узнаем, — капитан был непоколебим. — Просто накормим их. Более того, мы не в праве решать, кому здесь жить, а кому нет. Этот заключенный находится под моей опекой и если кто-то желает это оспорить, — капитан сделал многозначительную паузу. — Можете попробовать.

На этом спор и закончился. Как обычно физическая сила решила все вопросы. Только Диего продолжал хихикать.

— Ну, кэп, ты прямо мой герой! Не позволил злым горожанам разделаться со мной!

Карл решил пропустить его болтовню мимо ушей и устремил свое внимание на Миранду.

— А ты куда идешь и с какой целью?

— Мой путь не близок — Ксарион, город торгашей. Слышала там самый большой базар в Империи.

— Ищешь что-то конкретное? — капитану требовались детали, незнакомка определенно была непростая.

— Кое-что купить, кое-что продать, это допрос? — спросила Миранда, изогнув бровь.

— Нет.

— Вот и славно. У всех есть свои тайны.

В ожидании подмоги прошло несколько часов. Никто так и не появился. Вместо помощи понемногу стал завывать ветер. Миранда поднялась и подошла к капитану, который так и не присел ни разу за все время.

— Ветер не к добру. Я слышала, какие бури шумят за стенами. Мы не переживем ее.

— Знаю, есть предложения?

— Нужно уходить отсюда, пока не поздно.

— Как это сделать? Добежать до следующего фонаря и надеяться, что нас не сожрут? — Джейк тоже встал и подошел к ним.

— Слишком опасно: во тьме у нас нет никаких шансов, — капитан решительно не знал, как им выбраться из подобной передряги. Весь его многолетний опыт на войне был бессилен перед угрозой тьмы и неведомого противника. Ему вспомнилась засада у перевала Нортреда: их отряд должен был оказаться в нужном месте, без ведома врага, поэтому военачальник отдал приказ передвигаться ночью. Однако неприятель каким-то образом прознал об их маневре и во время переброски отряда через перевал, их атаковали. С разных сторон полетели стрелы, люди начали кричать и падать замертво, началась паника. Никто не знал, что делать, бежать или обороняться, а после обстрела лучниками их стали давить с двух сторон копейщики Императора. Та еще мясорубка. Выжил только Карл. Даже тогда ситуация была не такой безысходной.

— Есть одна идея, но она вам не понравится, — сказал Миранда.

— Сейчас подойдет, что угодно.

Миранда подошла к своей походной сумке и вытащила на свет три куска дерева. Капитан присмотрелся и увидел на конце каждого из них смоляную тряпку.

— Не может быть! — вырвалось у Тидия.

— Это же факела!

— Их я и хотела продать по хорошей цене, но… в данных условиях мы можем и до Дануола не добраться.

— Откуда у тебя дерево? — спросил Карл, не забывая поглядывать за Диего.

С наступлением тьмы доступ к природным ресурсам стал почти нулевым, а запасы стремительно закончились. Поначалу люди еще ходили в леса и добывали древесину, охотились. Когда же появились первые демоны ночи, все вылазки за пределы стен городов прекратились. В конце концов люди почти полностью перешли на энергию подземных источников.

— Да, сестричка, откуда? — ехидно осведомился Диего. — Ты не похожа на богатую аристократку

— У всех свои тайны.

— Ладно, не важно. Какой план?

— Мы зажжем факелы и с ними пойдем вперед по дороге до самого Дануола. Будем идти пока нас буря не настигла, но перед этим нужно проверить кое-что.

Все вопросительно посмотрели на нее, но Карл уже догадался.

— Проверим, как поведут себя демоны, когда фонарь погаснет. Отпустим его на мгновение и опять зажжем.

— Хи-хи-хи, поиграем с ними в прятки!

— Не совсем, факела-то будут гореть. Хоть и не так ярко, как фонарь.

— Что если они нападут? — спросил Джейк.

— Какая разница? Нам так и так нужно двигаться. Буря не оставит от нас и мокрого места.

— Ладно, пора действовать, зажигай факелы. Один тебе, Джейку и Тидию. Я же поведу Диего.

Миранда вытащила из сумки пару заготовленных камней и стала высекать искру, ударяя их друг об друга. Дети завороженно смотрели за процессом. То, что когда-то было для всех обыденностью, теперь стало магией. Когда загорелся первый факел, все уставились на него, как на чудо. Живой огонь плясал над ними.

— А можно потрогать? — поинтересовалась Люси.

— Нет, деточка. Настоящий огонь, в отличие от знакомого нам света фонарей, очень горячий и может обжечь тебя.

— А еще может хорошенько тебя прожарить до хрустящей корочки!

— Советую тебе заткнуться.

Тем временем Миранда зажгла остальные фонари и передала их Джейку и Тидию.

— Тепло, — сказал Рон.

— Раньше люди так и согревались: из нескольких деревяшек собирали костер и грелись вокруг него, готовили…

— Не время для историй, Тидий, — перебил его Карл. — Построение тоже самое: ты с детьми в центре. Диего, у тебя будет шанс встретиться с так обожаемыми тобой тварями — ты идешь первым.

— Жду не дождусь! — Диего сразу встал на изготовку.

Карл вытащил меч из ножен, Джейк приготовил копье. Все были готовы и напряжены. Ветер разошелся уже не на шутку. Услышать что-либо за завесой тьмы не получалось.

— Тидий, отпустишь фонарь на миг и снова схватишь, понял меня?

Тот кивнул.

— Давай!

Свет погас моментально. Белый свет фонаря сменил желтый неровный от факелов. В следующий миг Тидий ухватился за столб и все вернулось на круги своя. Ничего не произошло, никто на них не напал. Карл во все глаза зыркал по сторонам, но не было даже намека на демонов.

— Хорошо, теперь дольше не зажигай.

Тидий вновь отпустил фонарь. Они стояли, боясь шелохнуться. Ветер усиливался и играл с огнем, отчего тени путников устроили безумные пляски.

— Ну что? — из-за ветра Джейку пришлось повышать голос.

— Я никого не вижу, — ответила Миранда.

Карлу все это не нравилось. Да и кто хотел покидать безопасное убежище и нырять в неизвестность. Однако буря стремительно приближалась.

— Выдвигаемся! Идем до следующего фонаря, — скомандовал капитан.

Отряд пошел вперед медленно и осторожно. Дорога не была вымощена камнем, как между крупными городами, а лишь протоптана. Ветер же начал заносить ее песком и землей. Когда путники оказались на месте другого фонаря — их постигло разочарование. Столб был вырван из земли. На его месте зияла черная дыра.

— Что это такое? — удивился Джейк.

— Будто кто-то осквернил землю. Почему она так почернела?

— Демоны ночи, — мрачно подвел итог Карл. Положение ухудшалось с каждой минутой. Ему начало казаться, что он снова слышит шорохи во тьме. Но из-за ветра он не был уверен.

— Что теперь делать?

— Мы не можем вернуться.

— Почему?

— Думаю, наш фонарь постигла та же участь, да и буря вот-вот будет здесь.

— Нам нужно шевелиться! — Миранде приходилось кричать, чтобы перекрыть ветер.

— Это точно.

Сверху послышался гром.

— Вперед! Не отставайте! — прокричал капитан.

Диего на цепи бежал первым, за ним Карл с Джейком, Тидий с детьми и замыкала отряд Миранда. По пути им не попадалось ни одного фонаря, только следы нападения на стражников и кровь, постепенно заметаемые бурей.

Неожиданно силуэт Диего провалился под землю. Послышался его истошный вопль. Карл с Джейком подбежали и в свете факела они увидели, что пленник застрял в яме, оставшейся от фонаря. Руки Диего были скованы за спиной и он ничего не мог сделать. Заключенный ушел под землю по самые бедра.

— Что тут такое? — подбежала Миранда с остальными.

— Застрял я! Вытаскивайте, что уставились?! — Диего мотал головой из стороны в сторону. — В первый миг я вообще подумал, что меня за ногу ухватила тварюга прямо из-под земли! Страшно было.

— Джейк свети, я его достану, — капитан убрал меч и стал вытягивать Диего двумя руками за подмышки. Но что-то мешало.

— Не получается. Отдай факел Тидию и помоги.

— Да ну его! Пусть там и остается!

— Выполняй приказ старшего по званию!

Под ледяным взглядом капитана, Джейк сдался и передал факел Тидию. Вдвоем с Карлом они стали тянуть Диего из земли и таки вытащили. Все вместе повалились на землю. Диего молниеносно сделал рывок и с силой ударил капитана лбом прямо в переносицу. В следующее мгновение он сбил с ног, поднимающегося стража фонаря, а сам быстро оказался на ногах.

— Ну что, сосунок, сейчас узнаем из какого ты теста! — Диего впечатал сапог прямо в лицо Джейку.

Миранда не успела добраться до буйного заключенного, как он прыгнул на нее и оба упали в песок. Факел и кинжал выпали из рук девушки и на пару мгновений, она потеряла ориентацию. Сумев встать на четвереньки, она увидела Диего прямо перед собой и с руками спереди, а не за спиной.

— Какого черта… — только и вырвалось у Миранды, как Диего начал ее душить.

Тидий подоспел во время и огрел пленника по спине факелом как дубинкой. Диего перекатился в сторону и пнул его в живот. Все факелы оказались на земле. Миранда почти ничего не видела и никак не могла отойти от удушья, настолько сильной была хватка этого психа. До нее доносились звуки борьбы и глухие удары, ветер ревел, гром будоражил черные небеса, все вышло из-под контроля. Девушка подползла к факелу и подняла его над головой. Тогда Миранда впервые в жизни и увидела ЕГО. Демона ночи. Время как будто остановилось. Черное костлявое тело, выпирающие ребра, длинные гнутые несколько раз руки с когтями, шипастый хвост и отвратительная голова с рогами во все стороны, вся передняя часть её усыпана глазами разных размеров, алого цвета, а из открытой пасти капала шипящая слизь.

Ничего ужаснее в своей жизни Миранде видеть не доводилось. Она перевела взгляд на людей. Капитан размахивал мечом прямо перед мордой демона, а тот медленно наступал. Джейк обменивался ударами с Диего, оба уже были в крови. Вторая тварь возникла за спинами детей.

— О, нет… — Миранда своими глазами видела, как дьявольское отродье схватило Рона и разорвало на части. Люси визжала и пряталась за отцом, Тидий пытался защититься тыча факелом в морду чудовища. Миранда поняла: это конец. Им не отбиться. Почему-то демоны ночи перестали прятаться во тьме и перешли в наступление, дыхание смерти уже коснулось их отряда.

Миссия! Ее миссия важнее нескольких жизней. Девушка развернулась и побежала прочь с места драки, как бы стыдно ей ни было за этот поступок. Тьма за спиной захлопнулась и заглушила последний крик. Теперь только буря и гром. Миранда бежала без оглядки, пока в свете факела впереди не замаячили силуэты деревьев.

— Проклятье! — в суматохе Миранда даже не успела сообразить в какую сторону бежать и сошла с дороги. Возвращаться значило снова повстречать демонов. Девушка вступила в лес. Здесь было тише, деревья укрывали ее от могучих ветров. Под ногами шуршала опавшая листва. Вот значит как тьма влияет на деревья: они медленно умирают. Раньше они питались светом и их листья всегда были зелеными. Теперь же они пожелтели и опали с веток. Энергии земли не хватает всем, как и говорил Маркус.

Миранда скорбела по погибшим невинным людям, но ничего не могла с этим поделать. Победить демона ночи в открытом бою не удавалось никому. Только волшебники могут что-то противопоставить такому врагу. Ее миссия важнее нескольких жизней. Великий мудрец и волшебник Маркус поручил Миранде найти Светового Ткача. Или хотя бы разузнать о нем что-то новое. Девушка не первая, кого маги посылали искать Ткача, но ни один из агентов до сих пор не вернулся.

— От успеха твоей миссии зависят все наши жизни, — говорил ей мудрец. — Я вручаю тебе этот амулет, им владел сам Велиамор, до того как исчез. Он оградит тебя от демонов ночи, хотя бы на какое-то время. Найди Ткача или узнай, почему он оставил нас.

Миранда спрашивала, почему великие маги сами не отправятся на поиски. С их могуществом явно будет больше шансов. Старческие плечи Маркуса бессильно поникли.

— Мы пытались какое-то время. Но стоит любому магу выйти за пределы городской башни, как исчадия тьмы наваливались бесчисленными ордами в попытках добраться до волшебника. Много хороших людей тогда погибло. Демонов непреодолимо влечет к обладателям магической силы. Именно поэтому мы вынуждены посылать на поиски простых людей, в надежде на успех.

Миранде вручили амулет, несколько факелов и кошель монет. По плану девушка должна была встретиться с колдунами Дануола. Ходили слухи, что они создали всевидящее око и с его помощью ищут Ткача. Ей предстояло узнать так ли это, но теперь все изменилось. Все пошло наперекосяк, стоило Миранде выйти из Ардена. Неужели все из-за амулета Трайдуса? Или же кто-то прознал о ее задании и тварями действительно управляют? Амулет обладает магической силой, демоны могли почувствовать его и начать атаку, но к самой Миранде подобраться не смогли. Пока что.

Девушка инстинктивно проверила на месте ли амулет… он пропал! Миранда встала, как вкопанная, пытаясь понять, что произошло. Она наклонилась и стала осматривать землю в округе. Амулета нигде не было, только листья.

Миранда услышала шелест листвы со стороны, откуда пришла. Похоже, когда Диего напал на нее, амулет и сорвался с цепочки. Теперь тварям бездны ничего не мешало напасть на нее. Времени для раздумий почти не осталось. Миранде не убежать от демонов, она это прекрасно понимала, сражаться тоже бесполезно. К тому же она оставила свои кинжалы на дороге. Одного факела мало, чтобы отогнать чудовищ. Огонь! Миранду осенила идея. Она присела и ощупала листву. Целый ковер сухих листьев покрывал всю поверхность. Девушка опустила факел и подожгла листву. Дело пошло. Миранда зажгла длинную линию и стала отступать, поджигая за собой все: листья, кусты.

Буря раздувала пламя и лес очень быстро стал пожирать пожар. Миранда продолжала отступать, как услышала треск веток. Определенно кто-то приближался к ней. Девушка подожгла листву с той стороны, откуда послышался звук. Снова треск, а затем шорох листвы. Из-за дерева появился силуэт человека. Он приблизился и Миранда с ужасом узнала Диего. Его лицо исказила хищная гримаса.

— Ну что, сестричка, добегалась? — в руке он держал что-то окровавленное. Это нечто было похоже на человеческий орган, кусок мяса странной формы с сосудами и трубками.

— Зря ты не осталась на пирушке, это надо было видеть: целая феерия красок и оторванных конечностей! — Диего поднес ко рту кусок мяса и отпил из него. От этого зрелища Миранду чуть не вывернуло наизнанку. Она медленно пятилась и пыталась придумать выход из положения. Бежать и повернуться спиной к этому психу — ей точно не хотелось.

— Что с остальными? Как ты выбрался?

— О-о, капитан в порядке. Он доблестно сражался и, кажется, ранил одного из наших гостей, пока его не разорвали на куски. Честно признаюсь, они мне понравились. Что-то звериное и примитивное в них есть, я чувствую глубинный зов хаоса, когда смотрю на них. А меня они не тронули, представляешь? — Диего хихикнул. — Я же вам говорил, что так будет, а вы не верили. Я, кстати, нашел твою безделушку, — он вытащил из кармана штанов амулет. — Поди нашла его, там же, где и факелы да, сестричка?

Миранда быстро стрельнула глазами по сторонам: пожар бушевал уже со всех сторон.

— И ты пришел, чтобы вернуть его мне?

Диего рассмеялся.

— Я бы позвал тебя в компаньоны, но сдается мне, ты не разделяешь мои вкусы, — сказав это, Диего откусил солидную часть мяса от окровавленной штуки в руке, — и стоит заснуть, ты не раздумывая, перережешь мне глотку.

— И что же мы будем делать? — Миранда пыталась не терять самообладания, однако ноги предательски стали ватными, когда Диего отбросил окровавленный орган и стал на нее надвигаться.

— Сначала, ты доставишь мне удовольствие, а затем я вскрою тебя и полюбуюсь на твои внутренности. Разве ты не хочешь узнать, такая же ты красивая внутри, как снаружи? — Диего хихикнул и достал из сапога один из кинжалов Миранды.

Девушка стала размахивать перед собой факелом. Диего прыгал то влево, то вправо, подыскивая удобный момент для атаки. Миранда ведь обучалась сражаться. Она умела нападать и парировать удары своими кинжалами. А теперь, без них ничего не могла противопоставить. Диего же для психа обладал неожиданной прыткостью. Неудивительно, что он смог избавиться от кандалов.

Диего увернулся от очередного взмаха факелом и выбил его из рук Миранды. Быстрым рывком сократил дистанцию и приставил кинжал к ее горлу.

— Лучше не рыпайся, а то все пройдет не очень гладко! — второй рукой Диего безнаказанно шарил у девушки между ног. Миранда впала в отчаяние, не зная, как поступить. Ее в любом случае ждет смерть, но перед этим быть еще и изнасилованной сумасшедшим ублюдком… Нет! Не бывать этому!

Миранда попыталась оттолкнуть насильника, но его это лишь разозлило. Диего с размаха ударил ее по лицу. Девушка упала на землю. В ушах зазвенело от столь мощной оплеухи.

— Грязная девка! Я тебя предупреждал! — Диего собрался наброситься на нее, но замер, как статуя.

Откуда-то из-за спины Миранды послышался низкий, очень мощный рык. Девушка, кое-как оторвалась от земли, обернулась и не поверила своим глазам. Там, среди горящих деревьев и закручивающихся в воздухе листьев стоял Ангвар. Мифический волк, размерами превышающий обычного раза в три-четыре. Черный окрас, шипастый гребень по всей спине и алые, горящие злобой глаза. И смотрел он прямо на них.

Поведение Диего из хищника, сцапавшего добычу, переменилось. Когда этого совсем никто не ждал, взял да и появился Ангвар — легенда, волк-призрак. О нем детям рассказывали страшилки, а бывалые охотники шепотом говорили, как видели черную тень в глуши лесов. И только кровавая пара глаз мелькала среди деревьев. Ходили слухи, что Ангвар разрывает людей на части, забредших на его территорию. С волком-призраком пытались бороться, но безуспешно. Ни один из отрядов, посланных за ним, не вернулся. Каков же был шанс встретить его сейчас, во время бури и после наступления тьмы? Получается, Ангвар выжил среди демонов ночи? Или они охотятся только на людей? Диего поудобнее перехватил кинжал и поднял с земли факел.

— Давай, поиграем, узнаем кто кого: легендарный пес или я — Диего Поглотитель!

Миранда осознала, что в нем не было страха. По истине безумен человек, если не страшится Ангвара. Волк одним невероятным прыжком перемахнул через них и оказался прямо у психа за спиной. Диего развернулся, чтобы увидеть над собой разинутую пасть волка-призрака и сунул вперед факел. Ангвар играючи выбил деревяшку из руки Диего, боднув его головой, а потом просто перекусил пополам. Одна половина Диего вместе с последним криком утонула в безразмерной пасти чудища, а вторая повалилась наземь, заливая округу кровью.

Миранда боялась пошевелиться и привлечь внимание зверя. Она медленно начала пятиться, пока Ангвар пережевывал то, что осталось от Диего. Под ногой девушки предательски хрустнула ветка. Не смотря на шум ветра и полыхающие деревья, волк-призрак моментально впил в нее свой адский взор. Миранду как будто парализовало. Не пошевелиться, не отвести взгляд. Ангвар начал поглощать ее душу, раньше чем тело. Все, конец. Миранда тоже станет обедом легендарного хищника и никогда не узнает тайну Светового Ткача, а может тем самым она и погубила весь род людской.

Внимание хищника привлекло что-то другое и он повел огромной головой в сторону. В чаще леса Миранда тоже увидела ИХ. Демоны ночи. Они пробирались даже через огонь. Что за неведомая сила влекла их сюда? Неужели банальная жажда убийства или голод сильнее страха смерти? Испытывают ли они какие-либо чувства вообще? Природа этих тварей так и не была изучена магами.

Ангвар полностью развернулся к новым противникам и издал тот самый леденящий душу рык. Миранде показалось, что от его мощи даже затряслись деревья. Демоны в ответ зашипели и стали окружать волка-призрака. С девушки спали оковы ужаса и она продолжила отступать. На земле ей попался кинжал, который Диего выронил при смерти. Хоть что-то. Тем временем, схватка началась: зверь не стал дожидаться, когда его окружат и ринулся в бой. Твари пытались зацепить его своими когтями, но Ангвар оказался поразительно быстр. Демоны умирали с чудовищными воплями, разрываемые на части. Двое запрыгнули на спину зверя, но он тотчас тряхнул гривой и сбросил их в жадное пламя. Зрелище было непостижимым. Никто и никогда вам не расскажет, что лицезрел битву легендарного волка-призрака и демонов ночи и при этом остался живым. Миранда не стала дожидаться исхода битвы и воспользовалась возможностью, чтобы сбежать. Она неслась со всех ног, прочь от заварушки. Из-за пожара становилось трудно дышать, то и дело приходилось обходить стены огня. Миранда не знала, ее несут ноги. Нужно выбраться из леса, а там видно будет. Она старалась не думать о том, что за пределами горящих деревьев снова окажется в темноте и уязвима для неожиданных атак.

Деревья и заросли начали редеть и огонь постепенно остался позади. Дальше не видно ничего. Миранда остановилась, чтобы отдышаться, попутно озираясь по сторонам. Впереди тьма, за спиной пламя. Как она здесь оказалась? Почему позволила себя втянуть в эту авантюру? Что подтолкнуло согласиться на предложение Маркуса? Неужели отчаяние настолько сильно? Бесконечная тьма, обступившая города неумолимо давила. Без света людской род стал чахнуть и оказался на грани вымирания. Желание что-то сделать с этим, как-то бороться, попытаться исправить ситуацию? Миранда не могла дальше сидеть без дела, а смерть так и так придет за всеми. Но оглядываясь назад, кажется, что она прожила бы подольше. В нынешнем положении ей долго не протянуть, но отступать поздно. Девушка двинулась вдоль границы леса, света и тьмы. Понемногу она даже успокоилась. На глаза попались странные огоньки. Миранда поспешила к ним и обнаружила тропинку, что вела из леса. По краям дорожки лежали небольшие кристаллы бледно-зеленого цвета, свет исходил прямо от них.

— Что за волшебство? — Миранда никогда о таком не слышала. За все время их общения с Маркусом, он ни разу не упоминал о каких-либо светящихся кристаллах. Они давали очень мало света, хватало только вырвать из тьмы тропинку. Миранда поняла, что вот он ее шанс на спасение — нужно всего лишь шагнуть в неизвестность. Девушка обернулась на горящий лес. Другого выхода нет и она вступила на тропинку и медленными шагами вышла из ореола огня. Без защиты деревьев Миранда снова попала под грозу и бушующие ветра. Ко всему прочему ее захлестнул косой дождь и девушка мгновенно промокла. Накинув капюшон на голову, Миранда ускорилась.

Дорога привела ее к небольшому дому из дерева. Его окружал невысокий забор, между обычными досками то и дело торчали высоченные бревна, на верхушках которых ярко сияли кристаллы побольше. Миранда подошла ближе и увидела за забором внутренний двор, практически полностью заваленный этими бледно-зелеными кристаллами разных форм и размеров. Она перелезла через забор и, прикрывая рукой глаза от яркого света, пробралась к самому дому и взошла на крытую веранду. Хоть тут ее не заливал дождь. Жилище не представляло из себя чего-то особенного. Несколько окон, плотно задернутых занавесками, дверь, на крыше дымовая труба, из которой шел дым. Внутри кто-то есть! Посреди тьмы, за пределами защитных башен магов и стен города кто-то живет. Оставалось только удивляться все новым открытиям.

Миранда нерешительно постучала в дверь. Никакого ответа. В окнах ничего разглядеть не получилось, поэтому она постучала еще раз погромче. Еще минута тишины.

— Кто-нибудь есть дома? — наконец, рискнула она спросить.

Девушка услышала, как внутри кто-то отодвинул засов и дверь приоткрылась. Через узкую щель Миранда не могла разглядеть хозяина дома.

— Впустите, пожалуйста! Здесь ужасная гроза, я вся промокла и замерзла!

Через несколько мучительно долгих мгновений дверь отворилась и Миранда шмыгнула внутрь. Глаза постепенно привыкали к домашнему освещению, после залитого кристальным светом двора. В камине потрескивали горящие поленья. Девушка повсюду заметила шкуры убитых зверей. У окна пара деревянных стульев, круглый обеденный стол и кровать. В углу покоился лук со стрелами. Внутри не было ни одного кристалла. Здесь было тепло, буря, наконец, осталась позади и Миранда поспешно присела на колени возле камина. Только потом вспомнила, что так и не разглядела хозяина дома и обернулась.

Это был мужчина средних лет, весь заросший и с бородой. Рыжие волосы вместе с большим ростом выдавали в нем северянина. Одет в простую тунику и штаны. Вид у него был удивленный, если не сказать, что он был потрясен.

— Ты кто такая и откуда взялась?

— Меня Миранда зовут. Я шла из Ардена в Дануол, как вдруг начали гаснуть фонари…

— Что еще за фонари? — незнакомец выглянул в окно, отодвинув шторку.

— Вы давно тут живете?

— Как вечная ночь опустилась и по округе стали шнырять чудовища, так и пришлось мне тут осесть. Ни в город сходить, узнать, какая там жизнь кипит, ни домой на родину… Только и спасают меня горные камни.

— Светящиеся кристаллы, что у вас во дворе?

— Угу.

— Можете рассказать о них?

— Сначала ты давай свою историю, не я же к тебе вломился в дом.

Миранда рассказала обо всех последних событиях с момента ее отправления. Когда речь зашла о поджоге леса, северянин вскочил и забегал по дому.

— Подожгла лес! Что ты наделала?! Где же теперь брать древесину и охотиться? В пустоши зверья не водится! Беда на мою голову, ой беда!

— Как вы охотитесь в лесу, это же места Ангвара! — удивилась Миранда.

Охотник замер.

— Так ты его видела? И до сих пор жива, как это возможно?

— Он спас меня от психа Диего, а потом пришли демоны ночи и началось побоище.

— Ох и задал он им жару поди, — охотник помолчал немного. — Надеюсь, дождь все же потушит пожар и не весь лес выгорит.

Хозяин дома заметил, что суп, который он варил, вот-вот выкипит из котелка над огнем и поспешил снять его с огня.

— Я — Олаф. Мы с женой поселились здесь много лет назад, когда еще был жив Ткач. Жили, никого не трогали, но однажды, свет померк раньше обычного и не появился снова на следующее утро. Зато прозрачные камни, что я нашел в горах, светили ярко. Чем темнее вокруг, тем больше сияние. Вот я и уразумел, натаскать их целую уйму впрок. Мало ли и они когда-нибудь погаснут. Какое-то время жили так, но Аделе, моей жене хотелось узнать, что произошло. Ее постоянно мучило беспокойство за свою родню. Я отговаривал ее, пытался убедить, что это слишком опасно. Во тьме бродили чудовища и мы не знали, как они себя поведут.

Олаф помолчал какое-то время.

— Однажды, пока я спал, она не выдержала и ушла. С тех пор я ее не видел.

— Ты пробовал ее искать?

— Да, но только все без толку. Обошел местность в округе, сходил в лес и горы, да только в темноте ни лешего не видно!

— Мне жаль, что так вышло.

— Есть хочешь?

— Умираю с голоду!

Они уселись за стол. Олаф поставил тарелки с ложками и разлил в них дымящийся суп из котелка, посыпал нарезанной зеленью и принес две лепешки с другого стола.

— Не спрашивай из чего они. Главное, что вкусно.

Миранде было все равно. Она успела изрядно проголодаться, пока была в заточении у фонаря. Ели они молча. Олафа настигли воспоминания, Миранда же пыталась осмыслить все случившееся с ней за время передышки. Ее сильно взволновали горные кристаллы, о которых поведал северянин. В городах ничего о них не слышали. Что если кристаллы окажутся ценным открытием? Придут на замену иссякающим источникам. Может она и не узнала ничего о Световом Ткаче, но и это сойдет в качестве находки. Миранда не хотела признавать, что боится продолжать миссию. Нужно больше узнать об этих странных светящихся камнях.

— Олаф, ты можешь рассказать о кристаллах во дворе? Я не видела ничего подобного.

— А… ну это когда еще свет не погас окончательно, я рыскал в округе. Так вот, наш дом стоит между лесом и горами. Там-то я и нашел странную пещеру. Она уходит вниз и чем глубже спускаешься, тем больше этих камней валяется тут и там. После наступления тьмы я и натаскал их целую кучу. Тогда же Адель и выложила ими дорожку в лес, чтобы проще ориентироваться.

— От них нет вреда? Я заметила, что в доме у тебя ни одного.

— Да нет, дело не в этом. Огонь греет, а кристаллы наоборот — высасывают тепло, да и мне почему-то неуютно рядом с ними. Все это магия. Мне она не по душе.

— А в пещере было еще что-нибудь?

— Да только камни эти. И озеро.

— Озеро?

— Ага, под землей. Сам когда увидел, остолбенел. Дальше я не стал суваться.

— Почему?

— Плавать не умею, да и кто знает, какое лихо можно там встретить! Я стараюсь далеко не ходить и в чужие дела не лезть.

Пока они разговаривали, буря неожиданно стихла и дом погрузился в тишину. А в тиши стали слышны непонятные звуки снаружи. Олаф и Миранда замерли. Может послышалось? Нет! Снова как будто некто скребет когтями. Северянин быстро оказался у окна и выглянул за шторку.

— Не может такого быть!

Олаф ринулся к двери и выскочил на веранду, девушка следом. Во внутреннем дворе все так и было завалено кристаллами, но что-то изменилось. Они начали пульсировать, будто оживали. Взгляд Миранды переместился на забор и она в ужасе ахнула. Демоны ночи пытались сбить кристаллы света с высоких бревен. Те их обжигали, твари шипели и издавали все более страшные звуки. Некоторые падали, сгорая в синем пламени, другие продолжали тянуться пока могли.

— И часто так? — спросила Миранда.

— Сколько здесь живу — первый раз!

Одна когтистая лапа дотянулась до кристалла и он мгновенно погас. Свет что он испускал сменился тьмой. Олаф застыл как статуя. На его глазах рушилась защита дома, его убежища, где доселе он спокойно жил и никого не трогал. А эти твари не донимали его и боялись света, что же…

— Это все ты!!! — взревел северянин, схватил Миранду за плечи и начал трясти.

— Все из-за тебя! Сначала ты сожгла лес, лишив меня места охоты, а теперь привела их ко мне!

— Я… не понимаю… — Миранде трудно было говорить, так сильно встряхнул ее Олаф. — Их кто-то направляет, это очевидно!

— Да! И мне теперь тоже все очевидно! Что от баб одни беды! — Олаф развернул девушку и толкнул навстречу демонам. — Пусть получат то, чего так хотят!

Миранда упала в куче кристаллов. Северянин схватил парочку побольше и скрылся в доме. Холод светящихся камней обжог Миранду. Девушка быстро поднялась, но было поздно — Олаф заперся внутри. С другой стороны демоны почти преодолели забор. Они сгорали на свету, новые отродья все выныривали из темноты и прорва дьявольских глаз была устремлена прямо на Миранду.

Она хотела взять с земли кристалл, но тот оказался слишком холодным. Миранда сняла с себя плащ и взяла кристалл через ткань. Она пробежала вокруг дома и обнаружила с другой стороны такую же дорожку, ведущую вверх по склону. Вероятно это та самая тропа в горы. Она надеялась, что это так и устремилась вперед.

Хотелось верить, что у нее есть время оторваться от преследователей, пока они будут заняты кристаллами во дворе. А там их действительно много. Миранда с прискорбием осознала, что сеет за собой смерть и хаос. Все, кто ей встретились на пути, уже погибли. Карл, Джейк, Тидий с маленькими Люси и Роном. Диего она не жалела, ублюдок получил по заслугам. Целый лес деревьев, а теперь, похоже и Олафа постигнет та же участь. За ней по пятам следует тьма и безысходность. Миранде уже перестало казаться, что это совпадения. Кто-то знает о ней и цели ее путешествия. Неужели каждого из агентов, что маги отправляли на поиски, также отлавливали и убивали? Неудивительно, что все пропали, а защитного амулета у них не было. Тем важнее ей уцелеть в этой передряге любой ценой.

Чем дальше Миранда удалялась от дома северянина, тем гуще становились кусты вокруг тропинки. Вскоре ей пришлось перейти на шаг и продираться через заросли. Камень в руке изрядно холодил, приходилось терпеть и постоянно перекладывать его из одной руки в другую. Наконец, девушка уперлась в отвесную вертикальную скалу. Прямо посередине тропки щель в камне. Взрослый человек спокойно может пройти здесь.

Миранда обернулась: погони сзади не наблюдалось и она зашла в пещеру. Внутри сыро. Она шла медленно, стараясь не поскользнуться на мокрых камнях. Пещера наклонилась вниз. Все как и рассказывал Олаф. То и дело попадались ярко горящие кристаллы разных размеров. Чуть дальше по проходу замерцали стены и вскоре Миранда обнаружила озеро. Из воды тоже лился свет. Девушка пригляделась: под водой виднелись кристаллы. В тишине пещеры отчетливо послышались шаги и царапанье когтей по камням. Демоны не отпускали Миранду. Неужели от них нигде не будет спасения? И как только они находят ее.

— К дьяволу вас! — выругалась Миранда и прыгнула в воду.

Пространство залитое водой оказалось огромным. Стены и дно очень далеко и хорошо освещены. Девушка поплыла вперед. Под водой она стала чувствовать себя иначе. Появилось ощущение легкости и умиротворения, потянуло в сон. Она опустила глаза и заметила, что на дне свободного места нет от кристаллов. Ей захотелось к ним, рассмотреть это великолепие поближе. Но идиллию нарушил всплеск. Что-то инородное и злое оказалось в воде.

Миранда крутанулась. Перед ней предстал во всей своей отвратительной красоте кошмар из преисподней. Демон, оказавшись в воде, на мгновение растерялся. Это состояние было для него чем-то неизведанным и его черная как смоль кожа начала переливаться. Складывалось ощущение, что она состоит из сотен маленьких частиц, пришедших в движение. Но этот миг прошел, яростный взгляд впился в Миранду и чудовище начало нелепо барахтаться в ее сторону. Сонливости как ни бывало и девушка устремилась прочь от демонической твари. Кристалл в руке замедлял, но бросить его Миранда не решалась. Воздуха в груди стало не хватать. Наконец, потолок подводного озера сменился прозрачной гладью и Миранда вынырнула. Она смогла вдохнуть воздух, да так и осталась с открытым ртом.

Место, куда она попала, нельзя было назвать пещерой. Оно больше походило на громадный зал, залитый светом, а его стены отражениями. Зал в форме сферы. Миранда доплыла до берега и вскарабкалась на ровный каменный пол, явно не созданный природой. Ее глаза постепенно привыкали к свету, похожему на дневной. Зал был заполнен кристаллами, но они светили не так ярко как те, что встречались раньше. Она всмотрелась в них. Это были не просто светящиеся глыбы… Это были кристаллические фигуры… внутри них застыли люди! Застыли в разных позах, многие указывали куда-то в центр зала. Миранда опустила взгляд на камень, что держала в руке. На нее в упор смотрела голова мертвой женщины. Девушка в испуге выронила голову, закричав.

— Что все это значит? — прошептала замерзающими губами Миранда.

В подземном куполе царил мороз. Кто все эти люди? Почему они превратились в статуи? На них одни и те же серебристые балахоны. Некий тайный орден? А другие кристаллы по ту сторону озера… получается, что разорванные на части люди. Кто их разрушил? Это магия, определенно. Миранда проследила взглядом, куда указывали многие из скульптур. Там высоко возвышался трон. На нем восседал силуэт из черной непроглядной тьмы.

За спиной раздался всплеск. Из воды выбиралось чудовище, преследующее Миранду. Демон ночи покрылся кристаллами по всему телу и двигался как-то медленно, будто ослабел. Девушка ощущала эту же слабость и чувствовала мертвецкий холод в груди. Это озеро! Вода заколдована! На эту тварь магия действовала сильнее и девушка решила сразиться. Она вытащила кинжал. Пришло время встретить свой страх. Хватит убегать! Теперь я или тьма.

Черное отродье двинулось на нее скованно и наступило прямо на голову-камень, брошенную Мирандой. На весь зал раздался вой, отдающий эхом. Пока есть силы — нужно действовать. Миранда приблизилась к монстру и сделала ложный выпад. Он среагировал заторможено. Пока демон защищал правую сторону, кинжал уже раскрошил его левый бок. Миранда увидела замерзающие внутренности. Демон продолжал двигаться и чуть не прошил ее своей когтистой лапой. Тварь поняла, что просто так не поймать более ловкого человека и внезапно прыгнул вперед. Раненая нога не позволила ему совершить прыжок нужной длины и он упал прямо к ногам Миранды. Она стояла и смотрела, как он пытается добраться до нее и ползет на неслушающихся конечностях. Девушка нанесла удар прямо в один из его множества глаз. Тварь не упала бездыханным трупом, а так и застыла на четвереньках, постепенно превращаясь в кристальную статую. Не успела Миранда перевести дух, как из озера высунулись еще две шипастые морды.

— Да сколько же можно! — в отчаянии возмутилась Миранда и побежала в центр зала.

Ряды статуй были плотно сомкнуты, но в одном месте оказалась прореха. Похоже она и вела к трону. Девушке становилось все хуже, бег постепенно замедлялся, а движения получались все труднее. Нестерпимый холод пронизал ее с головы до пят. Вот что с ними и произошло. Все эти люди попали в одну ловушку. Эта же участь ждет и ее. Но почему Миранде на глаза попадались счастливые лица? Одни застыли, пока хлопали человеку на троне, другие смотрели на нее и будто подбадривали, кто-то же плакал от горя или от счастья.

— Это не смерть… — шептали кристаллы.

— Поторопись… они идут за тобой… — Миранда была в таком состоянии, что не могла понять выдумка эти голоса или реальность. За спиной она слышала, как разбиваются вдребезги человеческие статуи, яростное шипение демонов оглашало весь зал. В подземном царстве становилось темнее. Приближаясь к центру, Миранда заметила, что трон окутан облаком тьмы, а к нему пытается пробиться свет. Или же свет пытается сдержать тьму? Человек на троне явно не званный гость.

Миранда добралась до лестницы. Сил подниматься уже не осталось, но девушка стала карабкаться вверх по ступеням. Шипение позади нарастало. Кожа на руках уже начала твердеть и покрываться чем-то похожим на стекло. Вот она взобралась на пьедестал.Ее взору предстал простой каменный трон, ничем не украшенный, как это водится у правителей. На нем восседал окутанный тьмой человек. Человек ли? Лица никак не удавалось разглядеть. Он был непроницаемо черным, не смотря на пробивающийся к нему свет, но Миранда четко ощущала, что все внимание незнакомца сосредоточено на ней.

Миранда двинулась на него и столкнулась с сопротивлением. Сама тьма ее не пускала. Шаг за шагом, силы ее убывали. Кожа девушки начала испускать свет, такой же как кристаллы. Конец уже близко!

От человека на троне веяло ненавистью и злобой. Миранде стало дурно. Сознание помутилось, перед глазами все расплывалось. Непослушной рукой она подняла кинжал для единственного удара, на который была способна и вонзила лезвие прямо в сердце, если оно было у властелина тьмы. Человек тоже оказался из стекла, его начало распирать изнутри. Весь подземный мир затрясло. Демоны ночи завопили своими жуткими голосами. Человек тьмы взорвался на тысячу осколков и разлетелся по всему залу.

Миранда огляделась. Тьма рассеялась, трон был пуст. Он ждал. Он звал ее. Девушка перевела взгляд на людей в зале. Они приветствовали ее, аплодировали, смотрели с восторгом и оставались неподвижными статуями.

— Ты все поймешь…

А еще остались твари. Они не умерли вместе с хозяином. По его последней воле они пытались добраться до измученной Миранды. Они рушили кристаллы и сами становились скульптурами.

Неужели это мое предназначение? Занять трон и спасти мир? Принести себя в жертву всему живому. Насколько ее хватит? Никто не узнает о ее подвиге и не расскажет. Об этом барды не сложат легенды. Все, кто попадет сюда, займут место в толпе или на дне озера, никто не уйдет далеко. Миранда поняла, что пришло ее время и без сил опустилась на трон.

В этот же миг Миранда перестала существовать как человек. Она стала чем-то большим. Свет заполнил ее изнутри и раскрыл перед ней мир, как на ладони. Всеобъемлющее знание и понимание всего происходящего в этой реальности и за гранью. Миранда открыла глаза и весь зал превратился в светило. Демоны сгорели в одно мгновенье. Лучи света заполнили все пространство и устремились в сотни тоннелей, пещер и ходов по всей поверхности земли, стали вырываться наружу и разгонять тьму. Демоны сгорали, оставляя за собой небольшие кучки пепла. Выжившие и адаптировавшиеся ко тьме звери стали вылезать из своих укрытий, а растения начали оживать. Миранда освободила мир от цепей мрака. Она была здесь в тронном зале и везде. В каждом лучике света, в каждой ниточке мироздания, что связывала все живое. Она была скована и свободна, мертва и жива.

Миранда чувствовала, как исхудала земля за время мрака, сколько зла натворил ее предшественник. Она не была уверена, что ей хватит сил исправить все, что он натворил.Люди и властелин тьмы почти высосали из земли всю жизненную энергию. Теперь Миранда стала той искрой, что поддержит землю, снова сделает ее плодородной и живой. Она даст ей столько времени сколько сможет. До тех пор, пока не придет новый Ткач.