Странник в ночи

Каждый раз, прибывая в новый мир, я первым делом смотрю в ночное небо, и, может, это просто привычка романтика, но каждый раз хочется верить, что одна из звезд там — это солнце мира, мной недавно покинутого, что люди, оставшиеся там, также смотрят и видят в черноте солнце, под которым уже с утра буду ходить я. Я смотрю и вижу всегда разные звезды. Я к этому привык и больше не ищу на небе знакомых узоров.

Внезапно небо заполонили облака. А ясная ночь — обязательное условие открытия Врат. Так я прихожу, и так ухожу. Врата видны только в звездном свете — так захотели их загадочные древние создатели. Более того: они сами — звездный свет, проекция на земную твердь, созданная невероятной небесной магией. И она вдруг исчезла, когда я был уже почти у цели. Мгновенье назад я еще видел этот далекий голубоватый ореол — где-то там, за домами. Слабый, как и вся магия здесь.

Если бы сопротивление среды в этом странном мире не было таким высоким, я мог бы почувствовать лежащее в основе Врат древнее заклинание, достаточно мощное, чтобы продержаться тысячи лет. Но здесь я не мог расслышать даже самого слабого отголоска его слов. Причины всего этого были мне не понятны. Но одно я знал точно: возможности мои здесь сильно ограничены, я почти бессилен. По прибытии это едва не остановило меня. "Уйти обратно. Поискать другой путь", — подумал я тогда. За моей спиной стояли Небесные Врата, ведущие в пространство с нулевым сопротивлением, где можно было почувствовать себя богом, а дальше и тысячи миров, более гостеприимных для мага.

Конец сомненьям пришел неожиданно. На горизонте, среди огней далекого города я заметил знакомое голубоватое свечение. "Это вторые Врата?" — вслух удивился я. Нигде еще они не стояли так близко друг к другу. Это, определенно, была удача. Но как получилось, что Врата оказались в городе? Они обладали сильной аурой, заставляющей людей избегать места, где они стояли. Люди, не зная этого, всегда наделяли такие места запретностью, загадочностью, святостью. Так было во всех мирах, но здесь, возможно, радиус этой ауры был очень мал. Тогда я решил сразу идти ко ним. Искать в этом мире было бы слишком трудно и рискованно. Оставалось надеяться, что ночная темнота достаточно черна, и заклятие теневого покрова достаточно действенно, чтобы уберечь меня от случайных глаз.

Зайдя в город, я направился в сторону больших, высоких как дворцы, домов, около которых еще недавно видел сияние Врат. Мысль о том, что меня ведет сама Судьба, придавала уверенности. Я пришел сюда не случайно. У каждого шага было свое предназначение. Только вот какое, я не знал. Но с этой верой я прошел очень многое, и она не раз доказала свою правильность. Еще я думал о том, что это будет самое короткое пребывание в новом мире из всех. Даже как-то и не хотелось вот так уходить, не попытавшись поискать здесь. Что-то внутри меня протестовало против такого малодушия. С другой стороны, может, это мудрая Судьба предохраняла меня от бесплодной траты времени и сил. Да и Врата были расположены так близко друг к другу явно с какой-то целью.

Я шел по улочке из спящих маленьких, окруженных садами и заборами домов. Вдруг подумалось мне: "Как же тиха эта ночь". Даже не было слышно ночных птиц. Если они вообще обитали в этой местности. Как будто и не было ночного города вокруг. Как будто была только эта тихая темная улочка, затерявшаяся в пространстве и времени. А еще я, выбравший ее за эту тишину и темноту.

Я старался идти бесшумно. Не только, чтобы меня не заметили, но и, возможно, просто не хотел нарушать окружающее спокойствие. Заклинание приглушения шагов помогало по мере своих сил. Вдруг меня остановила мысль, доселе не думанная: "А что, если мне Судьбой здесь предназначено просто пройти по этой темной улочке, не оставя никакого следа?" Может ли предназначение человека быть в том, чтобы ничего не сделать? "Странная мысль. Надо будет не забыть и записать потом при свете", — подумал я.

Я шел и вдыхал ночной воздух. В нем смешивались ароматы местных деревьев и запах большой воды. Где-то рядом было море. Это оттуда ветер пригнал облака.

Все это казалось необычным, новым, ярким. Наверное, без вездесущих магических отголосков остальные мои чувства обострились. А может, это просто контраст с пропахшими гарью ночами Лоукреста так повлиял на мое восприятие. Этот запах все еще чувствовался в складках плаща. Запах вражды, злобы и постоянной тревоги. Запах мира, где темная магия поработила сердца людей. Не удивительно, что там я ничего не нашел. Но здесь все было по-другому. Впервые за долгое время я не чувствовал этот недобрый взгляд, уже ставший привычным.

Когда, напрягшись, чтобы преодолеть сопротивление среды, я попытался окинуть внутренним взором окрестности, то не заметил ни одной волшебной сущности, таящейся в ночи. Я был почти уверен, что в этом мире не было чудовищ. "Какое, должно быть, спокойное место, — подумал я, — ведь у зла здесь так мало возможностей".

Здесь были только ночь и сверчки, похожие друг на друга везде, где я побывал. Вдоль забора пробежала кошка. Подумалось мне, что может, этот мир и подходит лучше всех, ведь такое спокойное место просто обязаны были построить чистые люди. Я шел мимо и гадал, какие они, те, кто мирно спали в этих домах. Но вместо того, чтобы остаться и узнать, я прятался в ночи, спеша уйти до рассвета. Я сожалел об этом.

Я остановился, чтобы пропустить черного кота, переходящего дорогу. В разных мирах и культурах к кошкам относятся по-разному, но везде согласны, что это существа ночи. Я даже почувствовал какое-то родство. Но вместо того, чтобы просто пойти по своим делам, оставив меня с моими, кот остановился на середине, сел и посмотрел прямо на меня. Это уже было необычно, но того, что произошло дальше, я не ожидал, и это мягко сказано. К моему изумлению кот открыл пасть и заговорил: "Приветствую тебя, волшебник из дальних стран". Он говорил на одном из известных мне языков, только так, как говорил бы иностранец. Не удивительно, ведь он вообще не человек. Я, конечно, и ранее встречал волшебных говорящих животных, но здесь, в магически инертном мире… Пока я справлялся с удивлением, кот продолжил. "Я Василий, князь этих земель. Все здесь знаю. Ты не потерялся, волшебник? Не нужна ли тебе помощь в указании направления твоего пути?" — донеслось из его пасти так, как будто это сказал человек, но с акцентом кошачьей страны. Из глубин памяти само всплыло знание, что князь — это что-то вроде герцога. Какой важный кот. Но молчать в ответ было совсем не вежливо. "Приветствую, князь, — начал я, — Вы очень проницательны. Я Вальдемар, бродячий маг, ведомый в своих странствиях Судьбой". Я снял шляпу и поклонился, как делал дома при дворе, а в голове уже кружились стаи вопросов. Кот немного наклонил голову и ничего не сказал. Любопытство все же пересилило. Я спросил со всей учтивостью, возможной в этой ситуации:

— Да простит князь мое любопытство, но я приятно удивлен, что при таком низком уровне магии здесь есть разумные говорящие животные. А также, что у котов есть князья.

— Не знаю, про какую магию ты говоришь, волшебник. Как всем известно, магия всегда в дальних странах, — промурлыкал кот. — Мы просто очень умные и такими были всегда. И сильные.

Последнее прозвучало неоднозначно: то ли хвастовство, то ли угроза. Нечасто я разговаривал с котами, чтобы их хорошо понимать. Возможно, он просто хотел, чтобы незнакомец имел это в виду, находясь на земле его княжества.

— Нас интересует, зачем ты здесь, волшебник Вальдемар из дальних стран, — спросил кот.

— Я здесь лишь на время. Мой путь лежит между Небесными Вратами. Я покину этот мир, прежде чем с неба исчезнет последняя звезда. — Я сказал все как есть. Может, он что-то мог знать про Врата.

Кот встал, потянулся. Счел ли он такой ответ достаточным?

— Мы не знаем, про какие врата ты говоришь, волшебник. На земле слишком много, а на небе никаких не видели, — немного погодя, сказал кот.

— Тогда прощайте, князь, — сказал я и поклонился снова.

Кот отошел в сторону. Надев шляпу, я двинулся вперед.

— Не сворачивай, волшебник Вальдемар из дальних стран, и дойдешь, куда надо, — сказал кот мне вслед.

Удивительная встреча. Уже одна она делала мой скоротечный визит в этот мир не напрасным. Она побудила меня к мысли, что в этом мире магия все же есть, но она как бы дремлет, скованная высоким сопротивлением среды, из-за которого любое ее проявление чрезвычайно затруднено. Возможно, у кого-то из людей, что спали в этих домах, был скрытый дар. Может, кто-то из них владел редкими волшебными вещами, сам не зная об этом. Просто должна была она быть в этих странных машинах для передвижения, что я видел на дороге, — слишком маленьких, чтобы работать на одной механике. И конечно, в разумных котах, которые сами не в курсе об источнике своего разума.

Я вышел к перекрестку. Впереди улочка была освещена, поперек пролегала такая же, но темная. Идти на свет было не разумно. Я нашел взглядом те большие дома со столбцами светлых окон, что избрал своим ориентиром. Получалось, что, продолжив свое путешествие в темноте, я не сильно отклонюсь от курса, даже наоборот — прежняя улица чем дальше, тем больше уводила в сторону. Я огляделся, и, удостоверившись, что никого рядом нет, развернулся и зашагал по новой улице. Она виделась мне точно такой же, как и предыдущая: темнота и спящие в садах за заборами дома. Небо так и не очистилось, и я подумал, что не плохо было бы встретить теперь мудрую сову, которая действительно все в округе знает. Но это вряд ли: город стоял в степи на берегу моря.

Я обернулся от шороха. Из кустов появился тот самый кот. Судьба свела нас снова.

— Волшебник Вальдемар, постой!

Я остановился.

— О, князь. Приятно снова видеть Вас.

Кот обошел меня и стал так, как и в прошлый раз, словно бы своей маленькой фигуркой хотел преградить мне путь.

— Там, куда ты идешь, ничего нет.

— О, Вы что-то вспомнили?

— Я… поспрашивал и узнал, где твои врата. Пойдем, я покажу.

Он пробежал мимо меня в обратном направлении, остановился, оглянулся. Как-то совсем не по-княжески поспешно. Хотя, что я в этом понимаю. Я посмотрел на дома-ориентиры. Определенно, я шел правильно.

— Чего ты ждешь? Я отведу, — сказал кот, и нетерпение, то ли тревога, сделали его речь очень уж похожей на обычное мяученье.

Он сделал еще несколько шагов и опять обернулся. Как-то подозрительно все это выглядело. Кошки во многих мирах считались отпрысками темных сил, и в том числе сбивали с пути, и насылали неудачу. Хоть я и не чувствовал в нем никакой магии, но это могло быть следствием здешнего высокого сопротивления. Как бы то ни было, я точно знал одно: меня ведет Судьба, а не коты, даже если и назвавшиеся князьями.

— Спасибо, князь, за предложенье. Признателен. Но у меня свой путь и цели, вряд ли постижимые для кошачьего ума. Прощайте.

Скоро поклонившись, я зашагал вперед, не дожидаясь, чего там изволит ответить кот.

Я проверил скрывающее и приглушающее заклинания — почти рассеялись. Надо было наложить снова, да еще добавить свойства против кошачьих глаз и ушей. Правда, я представлял необходимое для этого весьма смутно. Но все же главным было достичь Врат, и люди всегда были намного большим препятствием в этом, чем кошки, пусть и говорящие. Я остановился, прислонился спиной к дереву и обновил заклятья. Это потребовало гораздо больше концентрации и сил, чем обычно. Переведя дух, я посмотрел на затянутое облаками небо, сверился с направлением по большим домам, верхушки которых были видны, и продолжил свой путь с надеждой, что ничто мне больше не помешает. Но Судьба распорядилась иначе.

Когда я подошел к следующему перекрестку, на самую его середину выбежал знакомый кошачий князь. Правда, где-то по дороге он растерял весь свой аристократизм. Он выгибал спину, шерсть топорщилась на поднятом вверх хвосте.

— Стой, колдун! Дальшше ты не пройдешшь. Воротиссь, уходи, а не то… — зло прошипел кот.

— В чем дело, князь? Вы не в себе? — как можно спокойнее поинтересовался я. — К чему ваш гнев? Я лишь хочу пройти Судьбой мне уготованным путем.

— Не ври, колдун. Ты смердишшь. Все почуяли это, как только ты пришшел в город. На своих сапогах ты нессешшь только злобу и страх. Даже птицы попрятались на твоем пути.

Да, а ведь могло быть такое, что, как мне после Лоукреста этот мир показался чистым и умиротворенным, так и я сам, пришедший оттуда, мог показаться здешним обитателям чуждым и угрожающим.

— Не бойтесь, князь. Я ваших земель не потревожу. Пропустите меня, и я уйду еще до рассвета.

— Врешшь! Если так, то зачем зашшел так далеко, зачем свернул, зачем идешшь прямо к ее дому?

— Что? — Его вопросы сбили меня с толку. Очевидно, я шел просто в направлении Врат.

— Есть пророчество, и оно говорит, что однажды ночью придет колдун из далеких земель, чтобы забрать у нас молодую хозяйку, которой суждено стать великой. Не за этим ты здесь? Отвечай!

"Не может быть", — звучала мысль в наступившей вдруг тишине. Но почти сразу ее сменила другая: "Нет, это оно, подтверждение того, что я нахожусь здесь не случайно”. Мое краткое пребывание здесь обрело смысл. Я вдруг осознал величие, всю мощь того, что называл Судьбой, всю важность плана, частью которого являюсь. Она в далекий неведомый мир поместила пророчество, связав меня и этого кота задолго до нашей встречи. И оба мы были ее инструментами.

Но молчать больше было нельзя. Я попытался рассказать коту о своем открытии:

— Послушай, кот. Твое пророчество и мой путь лишь части целого, столь великого, что твоему уму его не обозреть. Что плохо и, что хорошо, судить можно, лишь видя всю картину.

Если он поймет, то конфликта удастся избежать.

— Не пущщуу. — Он не хотел понимать.

Глупый кот. Печально было сознавать, что этот удивительный четвероногий князь стал просто еще одним препятствием на моем пути.

— Сомневаюсь, — сказал я одновременно с разочарованием и мрачной решимостью.

Во всех мирах нет зверя, чтоб не боялся огня. Одно и то же заклинание спасало меня много раз при встрече с волками, медведями и пони. Куда там до них одному коту.

Он как будто прочел мои мысли:

— Поостерегись, колдун. Нас тут тысячи.

Хотя, скорее, совпадение. Очень сомнительно, что вообще могла существовать такая стая котов, но, с другой стороны, обычные не говорят, и князей у них нет. Я быстро огляделся и не заметил даже пары кошачьих глаз в темноте.

— Мне некогда препираться с котами, — сказал я и сделал шаг вперед.

Поднял руку для заклинанья, чтоб, продемонстрировав пламя, отогнать кота. Но он меня опередил. Прижав уши, не издав ни звука, он прыгнул, целя в горло. Как высок и стремителен был этот прыжок! Я постарался уклониться вправо. Вспышка. Кот пролетел, чуть не задев горящей руки, взвизгнул, приземлился и, поднимая пыль, исчез в кустах.

В другом мире, заклинание, с той силой, которую я от неожиданности на него направил, испепелило бы кота, но не тут. Оказалось, пламя не покинуло перчатку, и она загорелась сама. Я скинул ее на землю и затоптал. Осмотрелся, нет ли еще атакующих котов, но никого не увидел. Подняв перчатку, я пошел дальше. Нельзя было мешкать — наша внезапная схватка могла кого-нибудь разбудить.

Теперь я шел быстро, ибо каждый шаг приближал меня к цели. По всей видимости, кот не отстал и бежал слева, вдоль домов. Если заклинание его не отпугнуло насовсем, то придется использовать кинжал. Бедный волшебный кот, не понимает, частью чего является. Лучше бы он был обычным.

Вдруг впереди в одном доме на втором этаже зажегся свет, пролился на дорогу. Я остановился, сердце мое замерло. "Оно там, — подумал я. — Неужели ждет меня? Велика сила Судьбы. Все возможно". Это было то чувство точного знания, уверенности без всяких доводов. От забора слева послышался голос кота: "Да, здесь. Налево смотри! Вот в этом доме у них замечательная девочка. Забирай ее!" Глупый кот. Я медленно пошел вперед, к освещенному участку. Голос кота переместился вслед. "И здесь, и здесь! Только поменьше. Тебе какая нужна? Я всех в округе знаю", — тараторил кот на грани различимости. Да и не слушал я его.

Я подходил все ближе к дому с горящим окном. Вдруг уверенность сменилась сомнениями. Слишком уж неожиданно это все. "Разве может быть так, что сейчас, оно совсем рядом?" — думал я. Глазами я искал знаки в окружающем для подтверждения этого, либо же против. Преодолевая сопротивление среды, пытался почувствовать ауру. Конечно, безрезультатно. Совсем медленно я подошел к границе освещенного участка дороги.

Внезапно я понял, что оказался под взором десятков кошачьих глаз. На деревьях, на ограде, на крыше дома они в полной тишине глядели из темноты, тускло горя отраженным светом. На крыше над самым окном место занял уже знакомый мне кот. Но это было не важно. Я не мог позволить, чтобы даже все кошки этого мира остановили меня прямо перед целью.

Я вышел на свет и увидел в окне девочку лет десяти. Она склонилась над столом и что-то писала, или рисовала. В тот момент все сопротивление среды будто исчезло, и я увидел их: бесконечные, переплетающиеся нити узоров Судьбы. Сияя золотом, они вращались, заполняя все пространство. То тут, то там в них вплетались шерстяные нити судеб кошек и их потомков, но суть их связи ускользала от меня. Наверное, для них это действительно важно. Но главное — это источник всего этого. В центре узора, внутри девочки пульсировало оно. Я слышал его. Я видел его свет. Много ярче света лампы в комнате, он заливал все вокруг, и не только в пространстве, но и простирался в будущее, и даже в прошлое. Я купался в этом свете. Как же оно невыразимо прекрасно! Сколько бы раз не смотрел, всегда, как в первый. Видел ли это кот? Знал ли он, что охраняет? Как важно оно для вселенной? Прекрасное, но… незрелое, как и все. Не зрелое, но уже прекрасное. И когда оно созреет…

Видение рассеялось. Из забытья меня выдернуло, когда девочка подняла глаза. За секунду перед тем, как она посмотрела в окно, я успел отступить в темноту к стволу дерева. Серые глаза. Взгляд задумчивый и немного обеспокоенный. Судя по всему, она меня не заметила. И хорошо, ведь дети могут быть очень пугливыми. Жаль, девочка была слишком юна, а ее сердце незрело. А я уже на миг вообразил, что нашел его. Должно пройти время. Оно и покажет, подходит ли она для написанной Судьбой великой роли.

Я зашел за дерево и достал из сумки Диарум, раскрыл на закладке. Прошептал подсвечивающее заклинание, и страницы замерцали, но слабее, чем обычно. Потряс самопишущее перо, чтобы проверить, остались ли чернила. "ЧС-кандидат номер 124, — вывел я заголовок. — Девочка лет десяти, будущая художница. Юго-восточный квадрант, третья дуга, прямой переход от Лоукреста. Мир с одной луной и, предположительно, с одним солнцем. Кандидат живет в окрестностях выходных врат. Примечание: очень высокое сопротивление среды. Причины неизвестны". Ниже я начертил небольшой квадрат, вписал в него круг, внутри поставил цифру шесть. Она обозначала время, через которое мне нужно будет вернуться. При приближении к этому сроку волшебный знак напомнит мне.

Я перевернул на чистую страницу. Подумал, сработает ли заклинание картирования. Сразу после того, как я произнес последнее слово, книга засветилась сильнее, страницы растопырились, я почувствовал, как под шляпой встают дыбом волосы. Она затрещала от электричества. Неудача. Пришлось приложить силу, чтобы закрыть книгу. Прижал ее к дереву. Щелчок разряда. Дерево дрогнуло, все листья зашуршали.

Кот подал голос: "Колдун, уходи! Думал, что спрятался? Мы тебя видим". Это было слишком громко. Я убрал Диарум в сумку и отошел к противоположной стороне улицы. Не было смысла оставаться больше. Я зашагал по дорожке вдоль оград. Когда придет срок, я вернусь, и мы с юной художницей встретимся, как и предначертано. Кот кричал мне вслед: "Убегай, колдун и не возвращайся никогда! Помни, нас много, и мы сильны, и будем здесь всегда!" Я обернулся и увидел, что девочка открыла окно и обеспокоенно всматривалась в темноту. Скорее всего, она меня не заметила. И это к лучшему.

Как будто выполнив свое предназначение, облака ушли, и я снова увидел свет Врат. Совсем близко посреди города оказалась дубовая роща: в низине, вплотную к высоким домам, которые я ранее избрал своим ориентиром. Возможно, что именно присутствие Врат с их аурой и позволило сохранить это место от вырубки и заселения. Здесь можно было не опасаться людских глаз. Меня окружали только темнота, шелест листьев на ветру, и журчание ручья где-то неподалеку. Ослабевший, свет Врат вел меня в чащу. Возможно, приближался рассвет. В самом глухом месте пришлось рубить кусты кинжалом.

Продравшись сквозь заросли, я наконец вышел к Вратам. Как раз меж двух дубов, все из мерцающего голубоватого света, они висели футах в трех от земли. Совсем недавно я вышел из таких же в степи. Высокие и узкие, они всегда поражали меня своим изяществом. К вертикальной решетке добавлялся узор, уникальный для каждого мира. Он изображал созвездия этого мира такими, как их видели создатели Врат много тысяч лет назад. Я перевел дух. Я не пробыл здесь и одной ночи, в этом не очень гостеприимном для мага мире. И даже эта короткая ночь была не случайна и не напрасна. Это грело душу.

Но не стоило долго размышлять, ведь облака могли появиться в любой момент. "Ляйта амаркенте", — сказал я, и Врата стали ярче почти мгновенно. Теперь их можно было коснуться. Три высоких ступени проступили из воздуха перед ними. Я посмотрел на свои сапоги. Подумал, что было бы неплохо принести в следующий мир немного спокойствия из этого.

Пора. Я поднялся по ступеням и, глубоко вдохнув, толкнул створки. В добавок к легкому давлению левая рука без перчатки почувствовала знакомое покалывание чистой магии. Врата открылись беззвучно и легко. Одна за другой прямо в воздухе появились новые ступени, продолжая лестницу меж дубов в небеса. Где-то там, среди мириад миров меня ждало Чистое Сердце.