Рождение дракона

Солнце успело подняться довольно высоко, прежде чем дракон вышел из пещеры. Чуть прищурившись, он посмотрел на бескрайние вересковые поля, простиравшиеся до самого горизонта. Строки, спутники его тоски вновь пришли ему на ум:

Навсегда одинок, меж судьбой и тоской,

Лишь проклятого злата могу я коснуться.

Но нельзя, умерев, повстречаться с тобой,

А тебе никогда в эту жизнь не вернуться.

Не летать нам вдвоем под высокой луной —

Блеск твоей чешуи был бы ярче, чем злато...

Есть надежда одна, что сулит мне покой,

Но умрет она, как мое счастье когда-то.[1]

Сегодня ему опять снилась его любимая. Лукаво улыбаясь и подмигивая, она увлекла его в счастливый полет под облаками, как в былые дни. Соленая слеза медленно скатилась по чешуйкам щеки дракона, оставляя влажный след, и высохла, так и не упав на землю.

Когда вдали показалось темное пятно пещеры, Ричард вздохнул свободнее. Отправляясь неделю назад в дорогу, он представлял себе путь совсем по-другому. Запасы воды в заброшенных деревнях пополнить не получилось. Забытые, полузасыпанные колодцы уже давно пересохли. К счастью, два дня назад он наткнулся на небольшой родничок, где наполнил опустевшие фляги до краев.

Наконец-то все это позади. Конечно, битва с драконом не отдых, но это гораздо привычнее, чем путь по иссушенным летним зноем степям. Проверив, легко ли достается меч из ножен, Ричард спешился, поправил кольчугу и начал взбираться на гору.

Снизу дракона не было видно, а сам ящер не спешил появляться, чтобы встретить незваного гостя. Несколько раз камни под ногами предательски подворачивались, и тогда небольшие кучи скатывались вниз с жутким шумом, но дракон так и не вышел.

"Видимо, рука прекрасной Алисии и награда, обещанная ее отцом, бароном Релотом, достанутся без особых проблем", — подумал Ричард. Наконец еле видная даже при свете дня тропинка вывела его к широкой площадке перед пещерой. Посреди нее преспокойно разлегся дракон.

При виде врага Ричард мгновенно обнажил меч и взял щит поудобнее. Но ящер почему-то не торопился атаковать. Больше того, он вообще не обращал на рыцаря никакого внимания. Ричард недоуменно хмыкнул, рассматривая дракона получше.

Честно говоря, столь большого ящера он еще не встречал. Одна его голова была размером со здоровую свинью, а все тело, даже со сложенными крыльями, превосходило несколько деревенских домов, поставленных рядом. Чешуйки изумрудного цвета плотно прилегали друг к другу, поблескивая в лучах солнца.

— Как здоровье, рыцарь? — скучающим голосом поинтересовался дракон.

Ричард удивленно посмотрел на ящера.

— Не хочешь отвечать — не надо, — продолжил тот, — но у меня к тебе есть просьба. Пожалуйста, когда убьешь меня, не входи в пещеру, а сразу завали ее камнями.

— Что-что? — переспросил Ричард.

— Ты не ослышался, рыцарь, я не буду драться с тобой. Надо признаться, шансов у тебя победить меня маловато, — приглушенно рассмеялся дракон, — а я хочу умереть. Но заклинаю тебя, выполни мою последнюю просьбу.

— А что там такого ценного, твои любимые сокровища? — спросил удивленный Ричард.

Он полагал слухи о говорящих драконах обычными трактирными байками, но сейчас живое доказательство обратного лежало перед ним.

— Ты угадал, но все дело в том, что этот клад проклят. А вместе с ним проклятие переходит и на его владельца. Много лет назад я стал рабом этих сокровищ. Из-за него я лишился всего, что мне было дорого. Я устал и хочу умереть, но даже этого — смерти от старости — он меня лишил.

Ричард пожал плечами. Сражаться со столь сильным противником он не желал, а сокровища… В конце концов, он на них не особо рассчитывал. Главное, что в замке его ждет Алисия и его бродячее существование бездомного рыцаря закончится, положив начало новой счастливой и безбедной жизни. К чему ему проклятый клад?

— А почему ты сам не разрушил пещеру или не избавился от клада? — уточнил рыцарь.

— Он не дает мне совершить этого, сделав меня своим цепным псом. Уже давно сюда не приходят смельчаки. Мне пришлось долго ждать тебя...

Ричард, не теряя бдительности, сделал шаг вперед и, глубоко вдохнув, замахнулся мечом. Дракон покорно подставил ему шею, так что вопрос, куда бить, не стоял.

Когда рыцарь приблизился к ящеру, его взору открылась внутренность пещеры, до того не видная из за выступа скалы. За всю свою жизнь он не видел и малой доли этих богатств. Вдоль стен лежали горы сундуков, большая часть которых была наполнена до такой степени, что не закрывались. Самоцветы всех цветов и размеров устилали пол пещеры, а часть стен также состояли из них.

Переливающиеся всеми цветами радуги, искрящие от падающих на них солнечных лучей, светящиеся таинственным светом они манили, притягивали к себе. Казалось, что само солнце спустилось в этот гранитный склеп. Ричард с силой выдохнул и со всей силой опустил клинок.

Превосходно заточенная сталь, сдобренная при выплавке с десятками алхимических примесей, чтобы выдерживать жар драконьего дыхания, встретилась с чешуйками брони, за долгие годы многократно закалившимися. Яркая охряная кровь хлынула из глубокой раны. Рыцарь отрубил голову дракону одним ударом. Но он больше не смотрел на поверженного врага, все внимание его приковали к себе драгоценности.

Рыцарь сделал несколько неуверенных шагов к пещере. В его голове вихрем пронеслись образы: Алисия, повязывающая ему свой шарф на шею, барон Релот, просящий о помощи, убитые им чудовища, вновь тянущиеся к нему, а в конце ослепительный свет, исходящий от сокровищ, затмил все прочие мысли.

Мутнеющими глазами дракон, умирая, равнодушно смотрел, как рыцарь перешагнул порог и, бросив меч, пошел к сундукам. Вот глупец, — подумал ящер, испуская дух. А затем подруга встретила его, и они устремились высоко в небо.

Радуясь, как ребенок, Ричард подбрасывал в воздух горсти золотых монет и драгоценные камни. "Что я нашел в этой глупой уродине Алисии? — мелькнула у него в голове мысль. С этим богатством со мной согласится породниться сам король. Да какой там король! Вся королевская сокровищница не превзойдет эту пещеру, и что помешает мне взойти тогда на трон и править страной? А потом и всем миром!"

Внезапно он согнулся от боли и рухнул на колени. Кольчуга затрещала и разорвалась, высвобождая широкие крылья. Клочья его одежды полетели в сторону, и на землю ступил новорожденный дракон. Его позолоченная чешуя блистала ослепительней, чем слитки и монеты, красные глаза горели, словно ограненные рубины.

Он вышел из пещеры и издал торжествующий рев. Потом играючи, сбросил вниз с обрыва тело своего мертвого предшественника. Юный ящер превосходил зеленого дракона и в размерах, и в мощи. Взмахнув могучими крыльями, золотой ящер поднялся ввысь, и вскоре его угрожающий клекот далеко-далеко разнесся над опустошенной степью.

На вершине башни старого замка стояла плачущая девушка. Уже третью неделю она поднималась сюда каждый день и подолгу глядела вдаль. Вежливо откашлявшись, к ней подошел барон.

— Прости, Алисия, но ты должна смириться с неизбежным, сэр Ричард мертв.

— Нет, папа, — оттолкнула девушка его руку, — он не мог умереть! Он клялся мне, что вернется любой ценой с победой. Что никогда не забудет меня и ради нас преодолеет все препятствия! Он не мог покинуть меня, папа!

Девушка опустила голову и бросилась, рыдая, на грудь отцу.

Золотой дракон вихрем проносился над своими владениями. Где-то далеко отсюда, по меркам жалких людишек, но не для крылатого ящера, стоял замок. "Золота в нем ничтожно мало по сравнению с его пещерой, но для начала подойдет, — решил он, — а после будут и другие". Стрелой рассекая воздух, он несся вперед, и все живое на земле пряталось при виде грозного Небесного Властителя.