Приключения Евы

Ей уже не казалось правильным то, что она вмешалась. Все тело болело, правая нога странно опухла в районе голени, а в животе ощущалась страшная тяжесть. Меч она использовала как точку опоры и упала бы, отклонись хоть на немного в какую-либо сторону. Кто сказал, что корчить из себя главного героя будет так просто? Конечно, она знала, что добром это не кончится и уже вряд ли бы вспомнила, о чем думала, когда представила, что может противостоять главному злодею без магии, оружия или иных загадочных умений. Ох, как болит это дурацкое тело… Даже с закрытыми глазами голова продолжала кружиться. Когда она с трудом раскрывала глаза и пыталась смотреть, ее взгляд всегда был направлен на него, главного злодея. Кажется, он что-то говорил, но внутри головы звенело так, что она не могла даже немного напрячься, чтобы различить звуки. Но вот главный злодей нахмурился и направился прямо к ней.

Она отшатнулась, потеряла равновесие и рухнула в очередной раз на пол. Озабоченное лицо главного злодея появилось перед ней еще раз, она краем глаза видела, как чужие руки остановились в нескольких сантиметрах о ее тела, он замер, сосредоточившись. Магию с того самого момента, как впервые столкнулась с ней, она ощущала, как мурашки. Сейчас же даже простейшая диагностика вызвала серьезную дрожь, что уж говорить о лечении. Плечо слабо кольнуло, главный злодей без проблем делал уколы. Если правильно она помнила его биографию, кажется, он был очень хорошим врачом… до того, как стал главным злодеем. Тяжесть в животе отступила, сильные пальцы обхватили голову, после этого в ней все прояснилось, перестало биться в хаотическом ритме сердце. Кажется, она больше не была при смерти и теперь уж точно могла стоять самостоятельно, стоит отдать должное невероятным навыкам главного злодея по скорому оказанию первой медицинской помощи по всем правилам, как это принято у анри.

— Вставай, — сказал ей злодей, который-то и на злодея смутно был похож, разве что волосы черные и темные круги под глазами. Он потянул ее за руку, поднимая, она вдруг оказалась совсем близко к нему. Никакой демонической ауры в нем не было, да и во внешности злодейских изъянов не наблюдалось — темные волосы, серые глаза, характерные для чистокровных анри черты. Цвет лица бледный, но теперь-то она знала, что злодей при инициации получает магических возможностей и сил больше, чем может выдержать обычный анри. Поэтому и сходят с ума они гораздо раньше, чем выполняют свою миссию. Но этот злодей оказался крепким и реальность до сих пор воспринимал более-менее адекватно, так, как и все вокруг.

— Меч возьми, — посоветовал ей злодей, отошел на приличное расстояние и вытащил из ножен свой клинок. Резким жестом он отбросил ножны в сторону, а героиня вдруг подумала, что костюм на главном злодее сидит плохо, явно шит не на него и создает из него подобие нестрашного, но угрюмого ворона.

— Итак, — злодей кашлянул, привлекая ее внимание, — Поскольку главный герой отбыл к предкам скоропостижно, о чем все дружно скорбят…

«Все» были представлены частью населения университетского городка и храмового комплекса и заперты в силовом поле, скорбели дружно, но нецензурно.

— Не все, — хрипло отметила девушка, — скотиной он был, скотиной и умер.

Со стороны обитателей Храма и университета раздались малочисленные крики возмущения.

— Похоже, большинство солидарно с тобой, тот герой всех порядком достал, — отметил главный злодей. — В любом случае, как только мы с тобой закончим, тебя на руках носить будут или не останется того, кому достанется эта честь. Пока приступ не наступил, давай сделаем это.

— Предлагаете мне заменить главного героя? Зачем?

— Потому что, к моему сожалению, я избранный злодей и судьба у меня такая — встретиться с героем и проиграть ему, — казалось, что самому злодею все происходящее порядком надоело. — Или победить его и, в конце концов, разрушить тот милый храмовый комплекс, что виднеется из окна этого роскошного зала.

— Но зачем?

— Если бы знал, ответил, — вздохнул злодей. — К сожалению, мне надоело сопротивляться. Ничего разрушать на самом деле мне не хочется, да и храм этот часть нашего культурного наследия, но поддаваться я тебе не буду.

— Это как-то неправильно… и глупо, — сказала она, а злодей грустно согласился.

Этот мир был полон магии, техники, а еще, как утверждали сами жители, богов. Нельзя было сказать, что правила успешного проживания в этом мире были странными, верить никто никого не заставлял, но в том, что боги существуют, почему-то были уверены все. Ее звали Ева, и она прожила достаточно лет, чтобы иметь собственное обоснованное мнение на многие явления, когда она попала в этот мир.

— Привет, меня зовут Ева, — сказала она первому, кто увидел ее, сидящую на изогнутой золотистой крыше красивого здания с белыми стенами. Так она попала на Ан.

Причиной ее появления на крыше посчитали волю богов. Каких именно богов никто толком ответить не мог, но в том, что они понимают друг друга без каких-либо сложностей, определенно присутствовала некая мистика. Здание, на крыше которого она оказалась, было главным офисом университета. Поскольку учебное заведение как сообщество было толерантно к отличиям и всевозможным мистическим штучкам, ей разрешили остаться здесь и посещать лекции. С одной стороны, в этом решении руководством университета двигало любопытство по отношению к девушке, с другой, осторожность, касающаяся тех богов, из-за которых она оказалась в этом мире. На следующий день, после того, как она оказалась на Ане, ее руку украсил золотистый тонкий браслет, который определял ее как студента университета. Ева подумала, что ей невероятно повезло, к тому же для нее открылся доступ к библиотеке.

Большая часть населения университета и окрестностей принадлежала к народности анри, именно они использовали некую разновидность магии, которую Ева могла описать скорее как сверхъестественные возможности, чем способность швыряться файерболами или вызывать демонов. Телекинез, телепатия, эмпатия, изменение агрегатных состояний вещества, левитация, контроль процессов внутри тела, своего рода мануальная терапия и другие странные способности проявлялись у них. Само их наличие наследовалось из поколения в поколение, хотя у родственников они могли отличаться и уровнем, и силой, и количеством. Чуть позже она встретилась с дайри, которые не умели использовать магию вовсе и отличались от анри визуально.

— Означает ли наличие магических способностей превосходство одного народа над другим? — позже спрашивала она у знакомых анри. Но оказалось, что магия дает лишь дополнительные возможности в некоторых профессиях, но не является абсолютной гарантией счастливого и безоблачного будущего. Ее нужно было развивать, а, развив, уметь контролировать, что само по себе занимало немало времени, так что многие анри отказывались от подобного, спокойно продолжая жить как обычные дайри.

Первым вопросом, который ее интересовал, была магия, но, к сожалению, именно она для девушки была недоступна. Хотя само проявление магии она могла ощущать подобно щекотке или «гусиной коже». Но как бы ни был завлекателен новый мир, принявший ее добродушно, Ева не оставляла мысли найти путь обратно, поэтому поэтапно разбирала книги о магии.

— Могу ли я попасть обратно в свой мир? — спрашивала она у магов-анри и каждый второй советовал обратиться в Храм к служителям богов.

Первым знаком того, что она оказалась в совершенно ином мире, был Храм, ее первое и незабываемое впечатление об Ане. Невероятных размеров округлое строение, то золотистое в солнечных лучах, то темно-медное, украшенное знаками множества богов, в которых верят на Ане, окруженное садами и парками, которые всегда полны людей. Когда она спрашивала знакомых, сколько же богов на Ане, ей отвечали, что шесть или шестью шесть, или шесть раз по шестью шесть. У каждого бога были служители, каждый занимал определенный сектор в Храме, подарков богам не приносили, но с вопросами к служителям обращали нередко.

— Могу ли я вернуться домой? — спросила Ева первого попавшегося ей на глаза служителя, молодого парня в хламиде желтых тонов.

— Я могу помочь лишь с бытовыми проблемами, обратись с вопросом к старшим служителям, — указал ей направление вглубь Храма парень.

— Могут ли помочь боги в путешествии между мирами? — обратилась она к коротко стриженой служительнице в красных с золотом одеждах, та сжигала приятно пахнущие травы в жаровне.

— Мне задают вопросы о более простых вещах, например, о городской торговой политике или конфликтных межгосударственных ситуациях, обратись к служителям шести.

— Мне сказали, что по воле богов я попала в этот мир, вернет ли меня воля богов обратно? — запыхавшись от долгого подъема на верхние этажи Храма, Ева, наконец, отыскала в пустых залах медитативно скучающего или дремлющего на подоконнике громадного окна анри.

Служитель приоткрыл один глаз, Ева ощутила применение какой-то магии и поморщилась.

— Ощущаешь магию? — мужчина резво соскочил с подоконника и, поманив жестом следовать за ним, очень быстро зашагал к выходу из этого зала. Ева нагнала его у самой двери, затратив не так уж и много времени на привыкание к скорости, с которой шел служитель.

— Достаточно быстро передвигаешься, — кажется, положительно оценил он то, как девушка его догнала.

— Простите, так что касательно моего возвращения обратно? — попыталась еще раз обратить на себя внимание она. Девушка не отставала, не удержалась и дернула мужчину за рукав его темно-серого одеяния.

— И достаточно целенаправленна в своих стремлениях, — анри остановился так неожиданно, что Ева врезалась в него всем телом, больно ударившись носом об его плечо. Служитель опять поманил ее жестом, но крейсерскую скорость больше не развивал, к тому же они уже пришли туда, куда стремились.

— Мой кабинет, — кратко объяснил он, распахнув перед ней двери в помещение. Внутри был большой широкий стол, пара кресел и книжные шкафы, занимавшие большую часть пространства. Книгами и свитками был завален и стол, и кресла, и даже некоторые участки пола. Служитель вытряхнул из одного из кресел бумаги и предложил: — Садись.

Она осторожно присела на самый край кресла, то скрипнуло, но стерпело.

— Итак, — сказал служитель, и Ева в волнении напряглась, ожидая ответа на свой вопрос. — Я беру тебя на должность курьера.

— Эээ, — от удивления девушка полностью сползла в мягкие объятья кресла.

— Зарплата в полтора минимума, что, полагаю, весьма неплохо для студента. Не могу обещать, что работа не возникнет в вечерние часы, но гарантирую, беспокоить по пустякам не буду. Осталось согласовать твое и мое расписание, я выплачу тебе аванс и проконсультирую касательно формы обращения к некоторым адресатам, ну и передам личную печать.

— Личную печать…

— Да, то, что подтвердит твою личность и право передавать и получать вместо меня посылки и документы, — служитель разложил перед Евой несколько стопок документов и письменные принадлежности.

— Но, постойте, мне бы узнать о возвращении домой…

— Ты о путешествиях между мирами? Увы, наши боги этим не занимаются, это ведь другие миры… Тебе изначально стоило обратиться к ученым, — он достал откуда-то из-под стола большую книгу. — Вот, прочти, проект по перемещению между мирами, страница 544, его с переменным успехом уже более десяти лет ведут Острожские лаборатории. А теперь тебе надо подписать… — Он вдруг замер и переспросил. — Ты ведь не на собеседование пришла, да?

— Да…

— И работа тебе не нужна? — в голосе мужчины послышалась безграничная грусть.

Ева задумалась и ответила:

— Нет, почему же, нужна, — служитель показался ей хорошей базой данных, да и интересно ей было, наконец, делать что-то в этом мире, кроме учебы в университете.

— Просто прекрасно, тогда ты принята, — улыбнулся мужчина, приложил свою личную печать рядом с подписью девушки и протянул ей руку. — Я не представился. Мое имя — Ашия.

— Очень приятно, сей-Ашия, меня зовут Ева, — она улыбнулась в ответ и пожала протянутую ладонь. Ее путешествие в Храм закончилось не совсем так, как она ожидала, но тоже весьма плодотворно.

Ева не могла точно сказать, когда именно это случилось, прошло сравнительно недолгое время, с тех пор как она начала работать на сей-Ашию курьером, когда тот попросил ее об особенной услуге. Обычно курьеры университета и Храма не выезжали далеко за пределы ближайших поселений для выполнения своей работы. Для более долгих расстояний существовали иные службы, почтовые перевозчики, но случалось порой так, что именную посылку следовало получить срочно и доставить быстро. Сей-Ашия предлагал Еве путешествие в другой город, от которого она могла отказаться, но не хотела.

— Я связался с университетом, они будут в курсе твоего отсутствия. Билеты заказаны, вот адрес с местом назначения, они также предупреждены, — он вздохнул. — Я собирался сам туда съездить, посылка-то личная, но в Храме сейчас все встревожены…

— А что такое? — Ева не особо вникала в дела служителей, сразу сказав своему работодателю, что является атеисткой, считает, что каждый имеет право верить или не верить.

— Грядет пришествие главного злодея, — шепотом поделился новостью сей-Ашия.

— А потом грядет пришествие главного героя? — Не удержала улыбку Ева.

— Я все время забываю, что ты нездешняя, — вздохнул служитель. — Все на самом деле не так уж и смешно. Вот, возьми литературку, почитаешь в пути. К тому же это неотъемлемая часть истории нашего мира, которую тебе не мешает знать.

Это был один из плюсов ее работы — постоянный доступ к всевозможной информации, сей-Ашия не ограничивал ее в выборе литературы, единственными правилами были возвращать книги по требованию и не задерживать надолго.

— И последний штрих, — он достал из карманов своего одеяния тонкий серебряный браслет. — Поскольку твоя работа не вызывает у меня вообще никаких нареканий, я официально трудоустраиваю тебя своим секретарем, согласна?

— Обязанности? — Как золотистый браслет на ее руке свидетельствовал о статусе студента, браслет в руке служителя был формой договора с работодателем, определял ответственность сторон, права и обязанности.

— Чуть больше бумажной работы и, как обещал, ничего связанного с богами, присутственные часы, каталогизация новых литературных поступлений, возможно, мы примемся за разработку виртуального каталога. Из приятных бонусов: зарплата повышается до двух с половиной минимумов, транспортные расходы беру на себя, обещаю оплачиваемый отпуск…

— Регистрировать будете над божественным огнем? — С подозрением спросила она. Надеть браслет официального трудоустройства можно было или в городском управлении, его скреплял чиновник при помощи магии, или же в Храме, где эту функцию выполнял жрец.

— Да, пойдем.

Ева была не в восторге, сей-Ашия знал, как она относится ко всей этой божественной ерунде, но с другой стороны, она и не ожидала другого, не было никакого смысла тратить время, добираться до городского управления, если можно зарегистрироваться за углом. Поэтому она не выказала ни грамма неудовольствия, только уточнила, жаровня какого бога это будет.

— Была бы моя воля, я никого не беспокоил и сам провел обряд. Но, к сожалению, так нельзя, так что доверься моему ученику.

Ева приветственно кивнула молодому парню в темно-сером, занятому приготовлением ритуала. Огонь в жаровне был ярко-синим, сама жаровня была сделана из темного материала, украшена замысловатыми абстракциями. По сути, сам Храм и его внутренняя отделка заслуживали отдельного упоминания, порой окружающее ее пространство напоминало Еве невероятный по красоте художественный музей, каждый из секторов которого отличался от соседних, но был столь же невероятно красив. Ева всмотрелась в символ того божества, которому служит сей-Ашия, и спустя какое-то время она вспомнила, что он обозначает божество знания — Антрейе. По крайней мере, теперь стало понятно пристрастие сей-Ашии к книгам и любой способной вызвать интерес информации.

Из Храма Ева выбежала с билетами, указаниями, напутствием и новеньким серебряным браслетом на руке. Теперь достаточно было примитивного сканирования, чтобы определить, кто она и чьи интересы представляет.

Университет и храмовый комплекс были расположены на возвышенности, а чтобы обойти всю территорию, одного дня было определенно мало. В пределах университета студенты передвигались несколькими способами. Они пользовались бегущими дорожками и эскалаторами, в великом множестве разбросанными по всей территории университета, а также пользовались средствами передвижения двух типов: один, более легкий, был подобием самоката, вторым, более устойчивый и подходящий для перевозки тяжестей, был трицикл. Служителям из Храма в большинстве случаев такого удовольствия не полагалось, потому Еве не довелось встретить там толстого служителя, каждый из них умел ходить быстро и долго, взлетая по ступенькам Храма без отдышки.

Но с иными видами транспорта, распространенными на Ане, Еве только предстояло столкнуться. Ее путешествие началось со скоростного спуска в рейсовом фуникулере в долину внизу, но не успела она толком насладиться красотами, открывшимися ей с высоты, как спуск был окончен. Далее ей было необходимо пересесть в городской монорельс, который доставил ее прямиком к аэровокзалу. Сам аэропоезд поразил Еву до глубины души своими обтекаемыми странными формами как самого локомотива, так и вагонов.

Этот был тот самый миг, когда девушка в полной мере столкнулась с техническим развитием на Ане. Вплоть до этого момента все ее внимание было сосредоточено на магии анри и мистических божественных силах, историях этого мира и множестве книжных данных, которые никак не соотносились с познанной ею действительностью. Теперь же она в полной мере окунулась в тот мир, что был описан в книгах, где говорилось что ни магия, ни техника не смогли стать единоличными основами цивилизации на Ане. Конечно, анри более тяготели к магии, а дайри отдавали предпочтение технике, но долгое сотрудничество в итоге давало гораздо больше, чем противостояние. Так, Ева точно знала, примером такого слияния был аэропоезд, поскольку специальность оператор аэропоезда в университете присутствовала, а студенты данного направления были талантливыми магами с хорошим контролем, судя по отзывам преподавателей. Поэтому было весьма просто поверить в то, что наука вполне способна создать то, что недоступно магии, например, продвинуться в освоении технологии путешествия между мирами.

До отправления поезда было еще много времени, так что девушка потратила немного зарплаты на еду и карты местности и в числе первых заняла очередь на посадку. Ее вагон был первым от локомотива, рядом с которым Ева увидела скучающую молодую женщину в синей форме, с аппетитом поедающую пирожок. На лацкане форменной куртки были нашивки, как раз и обозначающие то, что она один из двух операторов аэропоезда сегодняшней смены. Из локомотива выглянула женщина старше в такой же форме, она наткнулась на заинтересованный взгляд Евы и приветственно улыбнулась. Ева добродушно махнула рукой в ответ. Интересно было бы заглянуть на рабочее место этих двоих, но вряд ли бы ее пустили просто так, подумала девушка.

Ее место в поезде оказалось не таким, как его представляла Ева. В комплект входили кресло и стол для работы, а так же полка-кровать для сна, которая располагалась над рабочим местом. Подобные ячейки шли в ряд, но специальными тонкими непрозрачными перегородками можно было отгородиться от соседей. Ева успела разложить еду, повесить верхнюю одежду и «возвести стену» вокруг своей ячейки, когда аэропоезд мягко тронулся, чуть дрожа. Небольшая дрожь сопутствовала на протяжении всей поездки, но девушку это совсем не волновало, она наслаждалась комфортом и приобщалась к истории Ана при помощи книги, которую настоятельно порекомендовал сей-Ашия.

Чтобы поверить в то, что описывалось в книге, нужно было принять на веру то, что боги существуют и влияют на мир. Итак: в какой-то момент с периодичностью в несколько поколений в мире среди анри появлялся главный злодей. Никто не знал причин его появления, предсказать заранее его появление было невозможно, а боги не давали внятных ответов на происходящее. Главный злодей имел невероятную магическую мощь и гипнотические способности, быстро набирал приспешников, поскольку ему не отказывали и волной агрессии и беспорядков шествовал к Храму, стремясь разрушить его. В это же время где-то появлялся главный герой, который мог владеть магией, а мог и не владеть, его главной особенностью была способность держать священный меч, специально дарованный людям одним из богов для защиты от главного злодея. От героя не требовалось даже умения фехтовать, меч являлся оружием особой силы, достаточно было лишь коснуться противника, чтобы меч распылил его тело в прах и впитал его сущность.

Почему меч имеет такие свойства, зачем главному злодею разрушать Храм и в чем вообще смысл происходившего, никто толком объяснить не мог. Ева подумала, что население Ана просто настолько привыкло к происходящему, что оно не вызывало ни у кого каких-либо противоречий. Однако Еву эта легенда жутко взбесила. По всей видимости, ни главного героя, ни злодея никто не спрашивал, готовы ли они участвовать в намечающихся событиях, согласно которым кого-то из них уничтожат, но скорее всего это будет главный злодей.

Но самой ужасной ей показалась история священного меча. Это оружие по некоторым предположениям представляло собой часть тела бога, что означало, меч обладает способностью как-то ощущать действительность. То, что он каким-то образом выбирал себе следующего владельца и самостоятельно действовал в сражении, подтверждало это. Так что девушке показалось, что это невероятно грустно, когда тебя достают на свет только для убийства, каждый раз это делает незнакомец, который вряд ли руки мыл, прежде чем взяться за меч.

В книге относительно неплохо жилось только главному герою. Во-первых, ему давалось божественное оружие, которое само уничтожало то, что нужно уничтожить и не требовало никаких дополнительных навыков от героя, разве что наличия руки, способной этот меч удержать. На стороне главного героя всегда оказывались и общество, и судьба, ведь Храм все же ни разу не разрушили.

С утра с новыми силами, хорошо выспавшись, она направилась к месту назначения. По указанному адресу Ева увидела небольшой храм, чистый, ухоженный, по всей видимости, посвященный небольшому количеству богов, возможно, шести основным.

— Добро пожаловать. Могу я узнать, кто вы? — вежливо спросила молодая служительница в темно-серой хламиде.

— Конечно, меня зовут Ева, — улыбнулась она и поднесла к сканирующему устройству серебреный браслет. Над тремя голубыми пластинами устройства появилось мерцающее изображение Евы и краткая информация, касающаяся той части ее личности, что связана с работой. Девушка-служитель поблагодарила и сообщила о появлении Евы по передатчику.

— Спасибо, что так быстро отозвались, не отказались нам помочь, — наперебой говорили шестеро служителей, самых старших в этом храме. — Мы прекрасно понимаем, сей-Ашия не может покинуть Храм сейчас надолго, да и мы, к сожалению, по той же причине не отправились с посылкой ему навстречу. Вот, ваше задание.

Служитель в белом осторожно снял с постамента белый длинный футляр и с почтением передал его Еве.

— Мне стоит что-то знать о посылке? — поинтересовалась она, с опаской держа странную коробку.

— Внутри нет ничего хрупкого, так что можете не беспокоиться о содержимом, обо всем другом позаботиться сам футляр. Он специально создан для защиты, — пояснила служитель в золотых одеждах. — Однако для вашего же блага рекомендую не открывать посылку, содержимое, находясь в оболочке, неопасно, нетоксично, но слегка специфично, а любопытство вы сможете утолить, когда привезете его в Храм.

— Я поняла, — сказала Ева, но на самом деле более ясной ситуация не стала.

— Уже уходите? — поинтересовалась у Евы девушка в приемной.

— Да, я же просто курьер.

— Если вам необходимо жилье, то наш храм может выделить комнату…

— Спасибо большое, но я откажусь, Сей-Ашия забронировал мне комнату в местном отеле у вокзала. Но если вам не сложно, не подскажете, что такого интересного стоит посмотреть впервые попавшему в ваш город? — спросила Ева и достала карту. — Обратно я отправлюсь только завтра в полдень.

— С этим я вам точно помогу, — обнадежила девушку служительница, воодушевленно вскочила с места и, разложив карту на столе, стала чертить маршрут.

После полудня Ева позволила себе остановиться в небольшой ресторации, откуда доносились приятные съестные запахи, к тому же завтрак ее был скуден, а с тех пор она немало прошла от достопримечательности к достопримечательности. Поедая мясную запеканку с овощами, она вдруг с ошеломлением заметила, что, судя по карте, совсем неподалеку располагаются те самые, упомянутые сей-Ашией Острожские лаборатории. Такой случай она упустить не могла, ведь когда еще ей представится возможность хотя бы попытаться узнать о проекте перемещения между мирами.

Острожские лаборатории, по всей видимости, были названы по фамилии дайри, основавшего этот комплекс, задавшего направления, по которым будут вестись исследования, и будущие поколения до сих пор оставались верны заветам основателя. Совсем рядом с комплексом лабораторий виднелись другие здания, слышался гомон голосов.

— Засекречены ли исследования, что проводят в лаборатории? — переспросил молодой дайри, остановленный Евой у самого комплекса. — Вы шутите? — удивился он. — Зачем засекречивать то, что даже подготовленный ученый не сразу поймет. Если вы хотите оказать помощь в исследованиях, вам стоит сначала доказать, что вы можете быть полезной…

— Увы, вряд ли мои знания чем-то помогут, но мне чрезвычайно важно узнать… — Попыталась объяснить Ева, в замешательстве взмахнув руками так, что зазвенели браслеты.

— О, — воодушевился дайри, акцентировав внимание на золотистом браслете, — я вижу коллегу из магического университета? Я думаю, если персонал не занят экспериментом, то вам проведут экскурсию как представителю студенческого сообщества другого учебного заведения.

— Так просто? — не поверила она.

— Конечно, — подмигнул ей дайри. — Какой ученый откажется похвастаться своими достижениями перед коллегой?..

Уже давным-давно наступил вечер, глубокие тени затаились в переулках и тупичках, слабо разгоняемые желтым уличным освещением, когда Ева, наконец, вырвалась из Острожских лабораторий. Девушка пребывала в отличном настроении, сумка за плечами раздулась от нескольких толстых пособий и брошюр поменьше, которыми ее одарили забавные сотрудники лаборатории. Ученые были в восторге, когда узнали историю появления Евы на Ане, так она подтвердила теорию о том, что другие миры доступны и населены. Они же в свою очередь обрадовали ее безделушками и странными вещами, извлеченными из других миров с помощью точечных прорывов этой реальности. Вечер закончился обсуждением студенческих будней, различных традиций анри и дайри и рассказами смешных историй из жизни. Прощалась Ева с сотрудниками лаборатории, будто со старыми друзьями, пообещав им поддерживать связь по возвращению в родной университет.

Ева поправила свою поклажу, удобнее устроив посылку сей-Ашии, та была слишком длинной, чтобы уместиться внутри сумки полностью. Оживленные улицы неожиданно закончились, то ли она свернула не туда, то ли днем этот район не показался ей особо пугающим. Девушка была уверена, что идет правильно, по направлению к вокзалу, поэтому чуть ускорила шаг, но назад не повернула. Где-то слышались отголоски ночной жизни, редкие крики, смех, шаги. Ева, чуть успокоившись, замедлила шаг, когда сильный удар по голове откинул ее к стене дома. После этого была лишь дикая боль в затылке и звук падения.

Когда ректор университета торжественно надел на запястье Евы браслет, он стал для нее просто символом принадлежности к некоему сообществу. И даже когда кто-то вскользь говорил о дополнительных способностях браслета, она не акцентировала на этом внимание. Но как бы то ни было, магия и технология, заложенные в браслет, сработали так, как надо. Ева очнулась от щекотки, которая не давала ей снова погрузиться в беспамятство и помогла понять, что произошло что-то определенного нехорошее. Следующим было осознание того, что ее волочат, но это не продлилось долго. Сумка больше не оттягивала плечо, Ева простонала в отчаянии, находившееся в сумке было чрезвычайно важным. Она, наконец, стала различать звуки, хотя, казалось, на данный момент она забыла, как двигаться и что такое зрение. Судя по звуку, напавший потрошил ее сумку, варварски выискивая что-то ценное.

— Беднота, — услышала Ева мужской хриплый голос. — А это что за дрянь? — Мужчина удивился, девушка распознала звон металла и поняла, что грабитель открыл посылку сей-Ашии и что-то оттуда достал. Ей хотелось заплакать от беспомощности, но сделать что-либо она была не в состоянии, только-только она смогла сосредоточиться и картинка перед глазами обрела приятную четкость. Она с трудом разглядела высокую мужскую фигуру, держащую в руке нечто длинное, отбрасывающее зеркальные блики в убогом свете, который был в помещении.

Был ли это меч, успела задуматься Ева, но в следующий момент вздрогнула, нападавший заметил, что она очнулась. Меч, а это был точно он, с характерным звуком вошел обратно в ножны и был отброшен в сторону.

— Хорошо, что ты очнулась, — с какой-то отвратительной теплотой сказал он, подходя к Еве. — Я не люблю, когда не сопротивляются.

Она, замерев, всматривалась в странное даже в полутьме лицо мужчины, а потом вдруг осознала, что будет дальше и попыталась как-то заставить двигаться тело, но не успела. Мужчина прижал ее к полу, слегка приложив головой об настил, и попытался поцеловать. Чужие губы скользили по щекам, Еву тошнило, голова кружилась все больше, она пыталась выползти из-под насильника, но тот относительно спокойно удерживал ее под собой. Когда чужие руки стали срывать с нее одежду, Ева хрипло завыла, отпихиваясь ногами, царапаясь и кусаясь.

— Ах, ты ж, маленькая сучка, — широкая ладонь разбила губы девушки в кровь, на какое-то мгновение она потеряла сознание. Очнуться помогла боль, насильник сдирал с нее штаны, не расстегнув, и его ногти прочертили жгучие полосы на боках девушки.

— Сопротивляйся… сопротивляйся, — довольно повторял мужчина, подхватывая ее голые ноги и с силой разводя их. Ева зарыдала, но на серьезное сопротивление уже не оставалось сил, когда…

— Здесь есть кто-нибудь? — звук чужого голоса разрезал тишину ее беспомощности.

— Это точно здесь, сработал сигнал экстренной помощи, — Ева услышала второй голос. Рука мужчины оставила ее бедра в покое, прикрыв девушке рот.

— А может в соседнем здании? — сказал первый голос. Этот вопрос поднял такую небывалую волну ужаса внутри нее, что Ева из последних сил рванулась, укусила своего мучителя за ладонь и что есть мочи невнятно, срывая голос, заорала. В ответ на ее крик раздался звук быстрого бега. Насильник вскочил на ноги, в ярости пнул девушку в живот, подхватил понравившиеся вещи и исчез в темноте. Спустя всего несколько мгновений ее нашли спасатели, но сказать им, куда исчез нападавший, она не смогла, только кашляла и давилась слезами.

— Отойдите, я окажу первую помощь, — приятным баритоном строго приказал кто-то, и пронзительно серые глаза врача это было последнее, что она помнила.

Ева постепенно приходила в себя, не открывала глаза, но прислушивалась к голосам вокруг:

— Серьезное сотрясение мозга, обильные гематомы, царапины, занозы. Угроза внутреннего кровотечения, но обошлось, вовремя нашли и оказали помощь. Мы провели два курса восстановления целостности кожных покровов, стабилизировали кровеносное давление в черепе, активировали регенерационные процессы…

— Какой прогноз? — спросил врача голос, который Ева не ожидала услышать.

— Еще сутки ей стоит провести в койке, а потом она доступна к транспортировке, но стоит избегать активной деятельности пару-тройку дней. Я уверен, что для тела мы сделали все возможное для выздоровления, ее аура восстановится постепенно сама при хорошем эмоциональном климате, но я ничего не могу сказать касательно ее психики…

— Я позабочусь об этом, спасибо за вашу работу.

— А сейчас я оставлю вас, к сожалению, другие пациенты не могут ждать. И, сей-Ашия, это правда, что главный злодей — это…

— Да, это правда, я сожалею.

— Какая потеря, такой талантливый врач, очень ответственный анри, что ж… Похоже эта девушка была его последним пациентом, — вздохнул врач и вышел за дверь.

Ева распахнула глаза и зажмурилась от внезапного слишком яркого света.

— Так лучше? — Сей-Ашия прикрыл окно светозащитной панелью.

— Откуда? — спросила Ева, голос ее звучал грубо, хрипло. Она закашлялась.

— Не спеши, — осторожно попросил служитель, подал ей стакан с водой и сел в гостевое кресло у кровати. — У тебя нет родственников, единственные твои связи в этом мире университет и я. Я был ближе, но даже если бы и не был, все равно приехал так быстро, как мог.

— Я не смогла выполнить ваше поручение, — со слезами сказала Ева.

— Забудь, — вздохнул мужчина. — Если бы я знал, чем обернется твоя поездка, я бы никогда не отпустил тебя. Извини, я сожалею. Это я виноват, это было моей обязанностью доставить реликвию в Храм и мне стоило ее выполнить.

— Вы-то тут при чем? — недоумевала Ева.

— Я обещал тебя не вмешивать в дела служителей, но все-таки сделал это, — покаялся сей-Ашия. — Ты везла священный меч.

Ева осторожно выдохнула, гася возмущение, возникшее внутри нее.

— Я не отрицаю своей вины…

— Но значит, священный меч теперь потерян?

— За меч не волнуйся, если бы ему суждено было не потеряться, не потерялся бы, главное — это твое здоровье! — Сей-Ашия был взволнован, как показалось Еве, никогда более взволнованным она его не видела. — Я себе просто места не находил, ты практически сутки без сознания пролежала…

— Как вы здесь оказались так быстро?

— Боги говорили… Злодей появился здесь, и я приехал за информацией.

— «Здесь» — это в этом городе? — спросила Ева, но вспомнила разговор служителя с врачом и сделала выводы. — Злодей — это врач этой больницы?

— Да, он был на дежурстве, выехал вместе с правоохранителями на сигнал и оказал тебе первую помощь. Иначе травмы были бы серьезнее и лечение затянулось бы.

— Вот значит как, — пробормотала Ева. — Надо его поблагодарить…

— Увы, не получится, он исчез, как только догадался, кем стал.

— Грустно, — сказала девушка и спросила. — А того, кто на меня напал, нашли?

— Найдут, — заверил ее сей-Ашия, — А теперь спи, тебе нужен покой и сон.

Ева кивнула, ей действительно хотелось закрыть глаза и отдохнуть. Единственное, о чем она жалела, что в точности не разглядела лиц ни того, кто ей навредил, ни того, кто спас ей жизнь. Да и меч не довелось увидеть.

— Я могу выписать ее уже сегодня к вечеру, — врач внимательно рассматривал графики параметров состояния Евы на небольшом экране. — Но ее психическое состояние меня волнует, как и то, кто позаботиться о ней, когда она покинет больницу… Может случиться ухудшение — депрессии, суицидальные порывы, снижение когнитивных способностей, утрата личности. Последствий множество. У нее нет семьи или близких людей. Возможно, стоит обратиться в общество социальной защиты и помощи при вашем университете, да и в Храме есть несколько групп, где подобное лечится. Я могу связаться…

— Не беспокойтесь, я знаю, что делать, — решительно оборвал тираду врача сей-Ашия, он уже знал, что ему следует сделать.

— Его так и не нашли, — Ева осторожно пошевелилась в кресле. Аэропоезд вот-вот должен был отправиться в путь, а сей-Ашия обустраивал ячейку на два места, предварительно поинтересовавшись, не против ли она провести в вечер в его обществе или скорее предпочтет поспать в одиночестве. Ева, ее все еще мучили головокружения, помощи оказать не могла, зато с удовольствием описала, как выглядят поезда в ее родном мире.

— Не думай, что после твоего отъезда это происшествие забудется, — уверил ее служитель, — Однако было бы гораздо проще найти преступника, если бы ты помнила его лицо. У правоохранителей есть зацепки, как только они что-то найдут, они сообщат мне.

— В комнате было темно, единственное, что я помню, что его лицо было каким-то странным.

— Но что именно тебе показалось странным, ты описать не можешь…

— Но если я увижу его, я узнаю, это точно, — уверенно сказала Ева.

— Пока у них нет даже подозреваемого, так что наберись терпения, — посоветовал девушке сей-Ашия. — Но я бы хотел поговорить с тобой о другом…

Поезд тронулся, быстро набирая скорость, за окном промелькнули окраины города и начались поля, но сей-Ашия все молчал, собирался с мыслями.

— Я понимаю, что мои слова могут прозвучать для тебя странно, — вдруг начал говорить служитель, — Так же ты можешь подумать, что мое предложение вызвано случившимся с тобой и моей совестью, и отчасти будешь в этом права. Но когда я увидел тебя в больнице, лежащую без сознания, я был рад, что смог быть рядом и поддержать в тяжелое время. А если бы не смог приехать, то корил бы себя за это очень долго…

— Постойте, — вдруг заволновалась Ева. — Вы мне, надеюсь, не замуж предлагаете выйти?!

— Упаси боги! — Взмахнул обеими руками сей-Ашия. — Девочка, твоя голова вообще работает? Я тебя почти в три раза старше, к тому же не для того прошел через всевозможные муки, разводясь с бывшей женой, чтобы приобрести на старости лет новую головную боль!

Ева быстро прикинула, сколько же лет служителю, и подумала, что хотела бы сохранить такую живость ума и тела, когда и ей стукнет столько же.

— Я не предлагаю брак, так же как не считаю, что могу предлагать тебе стать моей приемной дочерью. Однако я был бы рад стать твоим попечителем в этом мире, пока ты не обзаведешься достаточным количеством связей, знакомств, не найдешь свое место и, возможно, создашь семью. Ты ответственная, серьезная и сопереживающая, тебе нравятся книги также как и мне, ты в восторге от всего нового, я это также ценю в людях, поэтому мне было не по себе, когда я подумал, что ты можешь остаться в одиночестве в ситуации, когда тебе самой понадобиться помощь и забота. Что скажешь на мое предложение? — Сей-Ашия был предельно серьезен. — Я понимаю, что тебе нужно время подумать…

— Нет, — решилась Ева, — мне не нужно времени, я очень признательна за ваше предложение и я принимаю его. Я даже не буду разбираться, что именно двигало вами в этот момент, потому что я действительно не готова пока к полноценному столкновению с этим миром, — она улыбнулась, — к тому же вас всегда приятно слушать, мы без особых столкновений общаемся и работаем, поэтому я не стану отказываться от вашей заботы. Спасибо вам, сей-Ашия.

— Можешь звать меня просто Ашией или дядей, — улыбка мужчины была очень теплой, Еве показалось, что все произошедшее два дня назад выцветает из памяти, стирается под воздействием этого момента.

— Опять наденете браслет? — немного ворчливо спросила Ева, поправляя одеяло, в которое ее завернул новый родственник, чтобы она не простыла. Они уже успели пообедать и сидели в креслах, поедая десерт.

— Безусловно, — важно кивнул служитель, — Первая остановка будет в городском управлении, а вторая в Храме, увы, без этого никак. Обещаю, что процедуры не будут изматывающими и долгими, тебе нельзя перенапрягаться.

— Спасибо, дядя, за заботу, — тихо прошептала девушка и зевнула. А чуть позже вообще перебралась на спальное место. Ашия сделал ей укол, проследил за тем, как она выпила лекарство, внимательно поправил подушку и задвинул специальные шторки, чтобы свет не мешал ей спать. Ева умилилась такой заботе и очень быстро уснула, и сны к ней пришли радостные и весьма забавные.

У аэровокзала их встретила небывалых размеров толпа, которая что-то весьма организованно скандировала.

— Что происходит? — Ева поморщилась, от громких криков ее голова снова начинала болеть. Сей-Ашия прислушался внимательнее

— Героя нашли, — сказал он. — Священный меч, несмотря на то, что его украли, попал в руки нужного человека. Если мы немного подождем здесь, то тоже увидим героя. Хочешь?

Ева кивнула, было что-то правильное в том, чтобы увидеть главного героя, ради встречи которого со священным мечом она попала в страшный переплет и чудом спаслась. Толпа расступилась, пропуская небольшую самодвижущуюся платформу, на которой стоял высокий крепкий мужчина, одетый в вещи, популярные в этом сезоне, и торжественно сжимающий меч в простых серых ножнах. Темно-русые волосы трепал ветер, герой медленно поворачивался, чтобы каждый из толпы мог его увидеть.

Когда он повернулся к Еве лицом, она вдруг поняла, что герой вовсе не дайри, несмотря на цвет волос и рост, черты лица его скорее были характерны для анри. Этот забавный факт заставил девушку подождать, пока герой полностью развернется в их с Ашией сторону, и разглядеть ради интереса форму его глаз. Когда он стал так, как ей было нужно, неожиданный порыв ветра растрепал мужчине прическу, длинноватые пряди волос, по всей видимости, попали в глаза и рот. Герой зло прищурил глаза, безмятежная улыбка, царящая на его лице, искривилась, мимические морщины легли немного по-другому, когда он в гримасе, пробормотал что-то нелестное о погоде. Ветер донес низкий голос героя, а Ева вдруг испытала приступ ошеломляющего страха, который уже подзабыла за прошедшие несколько дней.

— Что случилось? — Дернулся сей-Ашия, когда девушка вдруг сжалась и присела на пол. Слова с трудом удавалось пропихнуть сквозь ком в горле, но она постаралась это сделать:

— Это он… Я знаю, это был он. Я его узнала. Почему он? Почему он — герой? — По глазам служителя она видела, как постепенно он понимает, что она пытается ему сказать, и приходит в ужас. Мужчина осторожно опустился на пол рядом с девушкой и обнял ее, едва ли понимая, что сказать ей в сложившейся ситуации. И все больше его жалила совесть и больше становился груз на душе, поскольку никому бы он не пожелал стать просто ступенькой, этапом в исполнении пророчества. Он понимал, что теперь вернуть Еву в прежнее состояние будет еще сложнее, а может даже невозможно, пока мужчина, напавший на нее, всеми уважаем и любим.

Ева отдыхала в своей комнате в университете. Новоиспеченный родственник дал указание обязательно беспокоить его в случае ухудшения здоровья, но пока девушка просто лежала, ничего никуда не ухудшалось. На левой руке появился тонкий зеленый браслет, теперь если с ней что-то случится, информация, заложенная в этот браслет, укажет на того, с кем нужно связаться, не беспокоя ни работодателя, ни учебное заведение. Было что-то вселяющее уверенность в этом новом браслете, да и два других слегка звенящих, когда она взмахивала руками, вызывали ощущение радости и оптимизма внутри нее.

Пока настроение окончательно не испортилось, Ева решила осмыслить сложившуюся ситуацию и то, как она видела происходящее сейчас в этом мире и его ближайшее будущее.

А выглядело все, с ее точки зрения, как некая дурацкая стратегическая игра: и герой, и злодей собирают армии, хотя злодею это сделать гораздо сложнее. Потом они, бездарно растрачивая силы и доверенные жизни, сражаются друг против друга, но не вступают в открытое противостояние, по возможности избегают больших разрушений и жертв среди мирных жителей. Судя по всему, противостояние давно превратилось в нечто привычное, о чем можно посплетничать в свободное время. Многие мирные жители не то, что даже не сталкиваются с этими событиями, а вообще могут их пропустить, даже находясь в центре противостояния.

Финальная битва исходя из исторических данных происходит без вмешательства других персонажей где-то в окрестностях университета и Храма… И как всегда герой обязательно побеждает священным мечом злодея, поскольку тот изможден и не воспринимает реальность адекватно из-за невероятной магической мощи, убивающей его изнутри. Нет, Ева бы сказала, что это священный меч побеждает злодея, герой здесь в принципе не причем, ему лишь достанутся все лавры и почести.

Девушка стиснула зубы, чтобы не дать себе разрыдаться, любая мысль о герое вызвала в памяти жуткие воспоминания. Как она ни старалась не думать, отвлечься, настроиться на оптимизм, ощущение страха не проходило, особенно когда он был так близко, где-то в городе. Он мог прийти в университет, она могла с ним столкнуться в Храме, он мог узнать ее… Она убеждала себя снова и снова, что тот мужчина вряд ли вспомнит ее лицо, но безуспешно. Ее внешность была так же нетипична в этом мире, как черты лица главного героя. Ева тронула пальцами рыжеватую прядь волос и решила, что обязательно перекрасится в более темный… Когда сможет заставить себя выйти на улицу и спуститься в город.

Ева осторожно шагала по коридору университета. Прошло еще семь дней с момента, как герой приехал в город, как она опознала напавшего на нее. Девушка тщательно прислушивалась к любым слухам и сплетням о герое и злодее. И хотя разобраться было сложно, что из этого правда, а что вымысел, она верила услышанному. Местонахождение злодея до сих пор не определили, хотя армия под его командованием, судя по слухам, достигла уже небывалых размеров, хотя до сих пор не сделала ничего злодейского.

Героя наоборот, казалось, не заботила ни оборона Храма, ни мнение окружающих об его действиях. Горожане не знали, как пожаловать на хулиганские выходки мужчины, просто передавали друг другу истории о его «геройствах» и советовали молодым девушкам не ходить по городу в одиночку в темноте, такой опасности здесь уже давно не было. Служители богов ничего не могли сказать, Ашия держал Еву в курсе происходящего, но боги молчали так, как никогда этого не делали. Казалось, все их сообщество замерло в ожидании хоть какой-то развязки. И она незамедлительно грянула.

— Ходили слухи в городе, что герой ведет себя не геройски, но в университете не верили, да и сейчас сложно принять это, — услышала Ева, когда спешила на следующую лекцию и проходила мимо преподавательской, и остановилась. Было утро, новостей из города она не получила из-за того, что проспала, поэтому жадно прислушивалась к любым разговорам.

— Понимаю я злодея, но что же теперь будет? Пророчество еще никогда не исполнялось в сторону злодея.

— Говорят, даже хоронить нечего, осталось лишь большое пятно посреди площади.

— Как думаете, какую магию он применил?

— Боги! Героя размазали тонким слоем, а вас волнует, каким образом это было сделано? Грядет катастрофа!

— Боги молчат, значит, и нам волноваться нечего…

— Ашия! — Ева бежала всю дорогу до Храма, сначала перескакивая с одной движущейся дорожки на другую, потом взбираясь изо всех сил вверх по лестнице в Храме, вплоть до кабинета своего попечителя.

— Выдохни, — служитель был серьезен как в дни после нападение на нее. Он рылся в бесчисленных свитках и, кажется, пребывал в состоянии близком к истерике.

Ева успокоилась и быстро нашла себе место, где присесть.

— Я слышала… — подала голос девушка.

— Все слышали.

— И что…

— Я не знаю, никто не знает, боги не знают, такого никогда не случалось, — беспомощно взмахнул руками сей-Ашия. — Весь наш мир замер в ужасе, но я почему-то рад, — служитель криво улыбнулся. — Хотя я не предполагал, что злодей может стать орудием справедливости и накажет этого мужчину. Ты рада?

— Не знаю, — выдохнула Ева. — Я хотела, чтобы он заплатил, чтобы не повторилось со мной или еще с кем-либо подобное, но каким образом это можно прекратить, никогда не задумывалась… А теперь уже поздно.

Служитель подошел к девушке и аккуратно положил ладонь ей на макушку, провел по волосам:

— Все будет хорошо, — Ева закрыла глаза и почувствовала спокойствие, наконец, спустя многие дни.

— Он снова меня спас, — сказала она.

— Злодей? — переспросил Ашия. — Я сомневаюсь, что это было именно так. Он просто сделал свой ход, который оказался успешным впервые за многие годы. Не думай о нем как о спасителе.

— Хорошо, не буду, — согласилась она, здравый смысл подсказывал ей, что это правильное решение. Однако, в глубине души она точно знала, что ее спасли.

То, что осталось от героя, соскребали недовольные городские уборщики, им мешали топтавшиеся на месте маги, которые измеряли приложенную силу и специфику способности, которую использовал злодей. Студенты конспектировали за мэтрами, преподаватели спорили, лаборанты щелкали бесчисленными приборами, кипела повседневная жизнь.

Ева толкалась среди группы таких же студентов, внимательно слушая перепалку их куратора с куратором другой группы. Им предстояло побывать в шкуре аналитиков, с помощью магии или приборов попытаться повторить то, что делают более кропотливо и точно их квалифицированные коллеги, интерпретировать полученные результаты и написать отчет. Однако преподаватели не могли определить, какая группа первой возьмется за задание, большое количество студентов к месту смерти героя не попускали. Ева внимательно разглядывала бурую пленку, покрывавшую камни на площади, но она не вызывала в ней никаких чувств. Хотя она знала, что ей еще не раз приснится та ужасная ночь, отчего она в слезах проснется, страх отступил, паника отступила, ей, наконец, стало легче дышать, как будто перестала следовать за ней возможная опасность.

— Ева, у тебя все? Мы уходим, я собираю результаты, — окликнул ее однокурсник, в руках его была стопка исписанной бумаги.

— Да, спасибо, — она протянула ему свои заметки и улыбнулась. Молодой анри расцвел и шепотом сказал:

— Мы знаем, что не так давно что-то плохое случилось с тобой, и все очень рады, что тебе становится лучше. Если нужна помощь, только скажи, наш курс никогда не откажет, — он подмигнул и быстрым шагом пустился догонять преподавателя. Ева почувствовала, как легкое ощущение счастья и причастности разрастается в ней, это было невероятно приятно.

После лабораторной Ева решила не задерживаться до темноты в городе и поспешила к подвесной дороге. Закатные лучи красиво сверкали на вывесках, заглядывали в переулки. Она специально шла по более-менее людной и ухоженной улице и старалась никого не трогать, однако, не удержалась и все же глянула в сторону. Что-то подтолкнуло ее заинтересованно посмотреть в проулок именно в тот момент, когда из него выглядывал странный мужчина в черном плаще.

— Здравствуй, — сказал он ей.

— Здравствуй, — эхом сказала девушка.

— Мы знакомы? — Он на шаг приблизился к ней, а Ева хотела быстрее уйти или позвать окружающих на помощь, но почему-то людная улица вдруг стала пустой.

— Вряд ли, — ответила она.

— Может, это и к лучшему, возьми, — он немного запутался в плаще, но достал из него что-то завернутое в ткань.

— Зачем?

— Мне не нужна эта вещь. Я думал, если она будет у меня, а не у него, то все изменится, — мужчина горько вздохнул. — Я хотел с ним поговорить, но эта дурацкая телепатия… Я видел его мысли, он причинил столько боли, что я не мог удержаться. И он… перестал существовать. Но ничего не изменилась, я по-прежнему другой, а эта вещь напоминает мне о том, что я сделал.

— Что ты сделал? — испугано спросила Ева.

— Может, это была глупость, но и справедливость тоже, — он засмеялся и вдруг замер, внимательно всматриваясь в лицо девушки. Ева увидела его лицо, истощенное, бледное. — Ты ведь тоже рада, что он исчез? Ох, мы все-таки знакомы. Как же я сразу не догадался, я вижу, ты пошла на поправку. Больше бывай на свежем воздухе и общайся с друзьями и тогда все определенно будет хорошо, да.

— Что будет хорошо? — она подумала, что перед ней настоящий сумасшедший, и постаралась его не злить.

— Я не сумасшедший, пока нет. Но могу стать, если сдамся, если приму условия… Ты ведь много думала о противостоянии героя и злодея и согласна, что это неправильно, почему я не могу так же? — Его взгляд вдруг прояснился, мужчина закрыл на мгновения глаза и радостно улыбнулся. — Я не знаю, что будет дальше, но надеюсь, тот свет, что я видел, был хорошим знаком. Возьми, — он снова протянул ей нечто длинное, завернутое в ткань. — Может, ты придумаешь, что сделать с этой вещью. У меня больше нет сил противостоять ей… судьбе, моей сущности, отсутствию выбора.

Она как завороженная взяла в руки сверток, не отрывая взгляда от странного незнакомца. И незнакомца ли? Он очень незаметно исчез из переулка, а девушка все продолжала стоять у стены дома и смотреть в никуда.

— Где он? — В проулке появились новые лица в форме правоохранителей в обществе магов. Один из последних подошел к Еве и взмахнул перед ее лицом рукой, только тогда она вырвалась из странного оцепенения, моргнула и огляделась вокруг.

— Гипнотическое воздействие, — объявил маг. — Легкое, но девушка вряд ли вспомнит, куда исчез этот увертливый гад.

— Что за беда такая? — возмутился его напарник. — Как он постоянно исчезает?

— Брат, ты меня удивляешь, все-таки он главный злодей… Эй, кто-нибудь из стажеров, проводите девушку.

Ева ворвалась в свою комнату в университете и только тогда смогла отдышаться. В голове путались мысли и мелькали обрывки разговора со странным сумасшедшим, повстречавшимся ей в подворотне. Кажется, детали постепенно восстанавливались в ее памяти, девушка с облегчением вздохнула и с удивлением обнаружила, что помимо учебных пособий прижимает к груди длинный сверток. Она осторожно положила его на стол, аккуратно слегка развернула плотно намотанную ткань, ее пальцы пробрались сквозь упаковку и нащупали сначала шершавую поверхность, а потом металлическую. Далее Ева с яростью принялась, практически разрывая ткань, освобождать вещь от упаковки, чтобы после всех бедствий увидеть его воочию, этот всем известный священный меч.

Уже который день она не ходила на лекции, сказала, что плохо себя чувствует и пока хочет побыть в одиночестве. Никто не заподозрил ничего, даже сей-Ашия посочувствовал и оставил ее в покое. Волноваться он будет, если ее апатия продлится более чем нужно. Ева как-то раз подумала, что будь она на месте священного меча, то она готова была бы повеситься от такой отвратительной жизни: проводить краткие моменты свое жизни вне пыльного хранилища в руках очередного придурка. Она не принадлежала этому миру, слегка сочувствовала, но не оправдывала всех предыдущих злодеев, но в жизни не предположила бы, что может оказаться в роли героя.

Чтобы прикоснуться второй раз к священному мечу, девушка тщательно вымыла руки. Ее интересовало, действительно ли имеется у этого предмета некое сознание, как он определяет очередного героя. Она аккуратно взяла меч за рукоять и залюбовалась солнечными бликами, отражающимися от металла, своим искаженным отражением. А потом она вдруг поняла, что убьет злодея и увидела, как она это делает. Меч тут же выпал из рук, и больше Ева его не трогала. В том кратком миге, что предсказал ее дальнейшую геройскую судьбу, ощущался привкус отчаянья и покорности.

Но чем больше времени проводила она взаперти, тем меньше оставалось времени на размышления.

Еве снилось, как в тихой вибрации меча, который она держала в руках, ей слышался рассказ. Будто все происходящее не более чем череда ошибок и совпадений. Что меч — это не оружие, карающее безумца, а настоящий монстр, поглотивший многих людей. Вначале этот монстр действительно был счастливой частью одной большой сущности, возможно даже бога, а может, и нет, но в результате несчастного случая остался один и стал пожирать окружающих в попытках найти целостность, ту сущность, которая уничтожит его одиночество, будет о нем заботиться. Как-то его забросило в этот мир. Больше всего ему нравились «злодеи», полные энергии, но они лишь утоляли голод, а не оставались с ним. Однако были еще и «герои», которые были совсем невкусны, зато могли дать то невероятное ощущение единства, по которому монстр тосковал, но никогда не давали его. И спустя многие и многие годы он все такой же: только кормят его по праздникам, а внутренняя пустота все внушительнее. И никто, совсем никто не хочет с ним быть.

Ева проснулась в смятении и еще долго не могла уснуть. То, что ей приснилось, было ли оно реальным или просто выдумкой? Что если все легенды и пророчества лгут, а настоящий смысл происходящего давно утерян даже служителями бога знаний? Но вдруг это лишь приснившийся ей кошмар? Сложно было даже примерно оценить происходящее, не зная точно, верны ли исходные. Вопросы возникали в ее голове, не переставая, поэтому она переложила меч в самый дальний угол комнаты и до рассвета читала невероятно скучную книгу, чтобы успокоиться и незаметно для себя задремать.

Шла вторая лекция, когда их курс услышал низкий гул и легкое продолжительное землетрясение. Писчие принадлежности скатывались со столов, студенты стояли, крепко вцепившись в столы, стулья и друг друга. Следующий за этим резкий пронзительный визг заставил их схватиться за уши. Когда звук прекратился, все дружно кинулись к окнам, мгновенно определив направление, он шел со стороны Храма. Над парком вился столб черного дыма.

Ева стояла за спинами сокурсников и четко понимала, что время, отведенное ей на размышления, окончилось, так же как и время злодея подошло к концу. Рационально было бы спрятаться в университете и ждать, когда злодей окончательно сойдет с ума и сила, распирающая изнутри, добьет его или же служители будут достаточно удачливыми, чтобы совместными силами уничтожить угрозу. Но представить, как она обрекает своими действиями, а точнее бездействием на смерть кого-либо, было жутко. Ева сделала шаг к выходу из аудитории, он дался ей с невероятными усилиями, второй шаг было сделать намного легче, так же как и третий. Она лишь немного задержалась у выхода, оглянувшись на взволнованных студентов, желая только одного — остаться сейчас с ними.

Меч, казалось, ждал ее. Его голод был для нее практически осязаем, достаточным, чтобы она на мгновение поверила странному видению, что было у нее ранее. Девушка вытянула его из ножен. Меч вибрировал, его форма дрожала, границы клинка были нечеткими. Ева заворожено всмотрелась в свое искаженное отражение. Но за окном опять раздался звук взрыва. Она вздрогнула, с силой спрятала клинок в ножны, а сам меч в рюкзак, так, чтобы его не было видно, и вышла из комнаты.

Она бежала так быстро, как могла, по газонам, не обращая внимания на предупреждения, перепрыгивая низкие декоративные заборчики. Благо, злодей не стал забираться на верхние этажи Храма, она не знала, выдержит ли еще бег вверх по ступенькам. И вот она добралась до цели.

— Пожалуйста, прекратите, — громко сказала Ева и твердым шагом вошла в зал, священный меч в рюкзаке за спиной определенно вибрировал от нетерпения. Было ли это нетерпением завершить свою задачу скорее и покончить с очередным дурацким противостоянием или же желанием утолить хоть немного голод, она не знала.

— Зачем? — спросил злодей.

— Потому что вы не такой, — Ева точно знала, что говорит. — Вы спасали жизни, вы лечили людей, помогали им, было же что-то, что подвигло вас выбрать именно этот жизненным путь?!

— Было, — согласился он, — до тех самых пор как все то, что я делал и о чем думал, стало неважным. В один момент моя жизнь и мой выбор стали неважными. Я думаю, ты меня теперь понимаешь, ведь я отдал тебе ту вещь.

— Да, понимаю, — грустно ответила девушка, стянула с плеча рюкзак и отбросила его в сторону. — Но я не соглашалась на такие подарки, они мне не нужны!

— Время между припадками совсем сократилось, извини, но тебе нужно решить эту задачу самой.

Он грустно смотрел на Еву, а она понимала, что за все эти дни не смогла придумать ничего, что могло бы разрешить сложившуюся ситуацию. Она хотела много сказать злодею о том, что для каждого есть шанс, что вместе они могут справиться, что никто не должен проходить подобное в одиночку, что никто не имеет право решать за других, что она не сможет отобрать чужую жизнь, что ей невероятно жаль всех, кто был перемолот жерновами этой сумасшедшей игры. Девушка хотела сказать, а он мог бы поверить ей, но не успела.

Лицо злодея исказила гримаса боли, а в следующий момент Ева летела в стену, отброшенная волной воздуха. Последующие долгие минуты жизни она пыталась не умереть. Кажется, злодей сдерживался и старался не убить ее быстро, к тому же она отличалась от прошлого героя. Одно обнадеживало: в своей игре с ней он забыл об окружающих, и попавшие под воздействие способностей злодея стали постепенно отходить за пределы их досягаемости. Но кое-кто из университета и Храма пытались ее защитить, подарить девушке передышку, хотя этих усилий было мало.

— Пожалуйста, прекратите, — повторяла снова и снова Ева, пытаясь удержаться хотя бы на четвереньках и не упасть. В глаза ей попался ее рюкзак и с тем самым злополучным содержимым, которое было, в общем, не так уж и виновато в том, что происходило, но было частью происходящего. Она слышала крики и не смогла удержаться, со слезами Ева вытянула из рюкзака священный меч. Оружие грустно вибрировало, подсказывая, что нужно всего лишь поцарапать главного злодея, а со всем остальным меч справиться и сам, поглотит еще одну сущность в попытке заполнить свою пустоту.

Ева кое-как встала, меч пришлось использовать как точку опоры, и девушка упала бы, отклонись хоть на немного в какую-либо сторону. Но она не удержалась, а потом, будто это стало уже привычкой, злодей в очередной раз спас ее.

— Пока приступ не наступил, давай сделаем это, — сказал ей злодей и взмахнул мечом, не особо уверенно, и, кажется, пробормотал себе под нос недовольное «анахронизм». Ева была с ним согласна, ощущалась неуместность сражения на мечах в эру существования аэропоездов, молекулярной физики и межмировых проколов.

— Это как-то неправильно и глупо, — сказала она, а злодей согласился, но меча не отвел. Ева вздохнула полной грудью, после лечения, пусть и скорого, она ощущала себя практически в полном порядке. Вероятно, она не находилась при смерти, к тому же врачебные навыки злодея были выше похвал.

— Давай заключим сделку, — злодей посерел от перенапряжения, но держался хорошо. — Если ты проиграешь, обещаю, что не трону людей в Храме, а если буду в сознании, то после сдамся властям.

— Но ты не будешь в сознании? — Спросила его Ева.

— Я буду мертв, — он улыбнулся. — Мое тело едва ли выдерживает такое напряжение. Боюсь, что так или иначе, я умру. Так что убей меня, герой, пока есть такая возможность… Все хорошо, правда.

Она подняла священный меч, тот низко загудел, почуяв скорую жертву, казалось, кромка лезвия плавится, готовясь вцепиться в злодея, чтобы наестся до отвала, а потом уснуть вплоть до следующего раза. Ева вдруг точно осознала, что не сможет стать тем героем, каким были ее предшественники. Она вдруг поняла, что у злодеев никогда не было возможности осуществить пророчество в свою сторону, потому что не было никакого пророчества. Есть лишь монстр, который все поглощает, есть «герой», который может удерживать монстра в узде, и есть «злодей», жертва, которую приносят монстру, чтобы тот уснул.

Кто выдумал подобное жертвоприношения, Ева представить не могла, но понимала, зачем это было сделано. Ведь добро всегда побеждает зло, значит, победившее должно быть добром. Герой никак не может быть пособником страшного монстра, который угрожает всему миру, а злодей — это не добровольная жертва ради спасения всех. И пока существует священный меч, голодный и одинокий, будут появляться злодеи, которых «побеждают» герои.

Меч чуть ли не извивался в ее руке, когда Ева поняла, что кое-что она все же может сделать. Пришедшее ей на ум было сумасшедшим решением, ей не хотелось этого делать, и второй попытки не было, но она решила попробовать. Это был тот момент, когда ты считаешь, что делаешь все абсолютно правильно, и только будущее покажет, прав ты был или нет.

— Да, все хорошо, — ответила она злодею и сжала пальцами лезвие священного меча. Кровь мгновенно обагрила зеркальную поверхность и тут же впиталась в нее. Меч, кажется, застыл в сомнениях. «Ну же, — подумала Ева, подталкивая его, — давай познакомимся. Привет, меня зовут Ева».

Злодей выронил оружие и рванул вперед, но было поздно. Священный меч превратился на краткое мгновение в огромную серебристую кляксу, обхватил девушку коконом, а в следующий миг на пол упал помутневший клинок. Ева исчезла.

— Это должен был быть я! — Крикнул злодей, рухнув у меча на колени, схватился за рукоять и понял, что меч уснул. Больше не чувствовалась пугающая дрожь и ощущение взгляда, а кромка лезвия стала невероятно тупой. Меч безмолвствовал.

Мужчина вдруг ощутил, как утихает головная боль, преследовавшая его последние дни и становившаяся все сильнее, как исчезает ужас потери контроля над силой, да и само течение силы убывает. Он хотел было обрадоваться, что все закончилось, но меч, лежащий перед ним, не давал считать произошедшее победой. Присутствовавшие в зале стали постепенно приходить в себя, умопомрачение сходило с магов и не-магов пропорционально уменьшению мощи злодея. Гул голосов нарастал.

Злодей понял, что не может остаться, даже если он больше и не злодей. Поэтому до того, как его скрутят лучшие маги университета, он резко поднялся на ноги и выбежал из зала через окно, практически у самой земли ему удалось задействовать левитацию, которой он владел только, поскольку был злодеем. Отряхнув испачканный костюм, злодей изо всех сил заковылял по университетскому парку в сторону зоны лесов. Ему нужно было время и место, чтобы подумать о сложившейся ситуации. Хотя он был настолько шокирован произошедшим, что само желание думать об этом казалось ему противоестественным.

Сей-Ашия осторожно водрузил священный меч на постамент, хотя можно было особо и не придерживаться правил, впервые за многие столетия клинок не был остр и не мог похвастаться голодным блеском. Сейчас он казался потрепанным жизнью мечом, из тех, что находят в магазинах подозрительного антиквариата, либо выкапывают в заброшенных древних городах. Служитель накрыл меч легкой тканью с вышивкой божественных символов и, удостоверившись, что все на своих местах, отошел от постамента. Но уходить сей-Ашия не торопился. Напротив, мужчина тяжело опустился на ступеньки у постамента, закрыл глаза, провел руками по лицу, будто собираясь с силами, а потом произнес:

— Привет, Ева, это сей-Ашия. Прошло уже почти три дня, но переполох не стихает. Помнишь, мы с тобой обсуждали эту тему?.. А ты еще тогда сказала, что…

Он еще долго говорил, порой замолкая, ожидая ответа и будто получив его, продолжал свой монолог. Он почему-то был точно уверен, хотя в это никто не верил, что ничего не кончилось. Нет, не могло кончиться вот так, не для нее.

Когда же небывалое противостояние героя и злодея перестало быть самой популярной темой для разговоров, у входа в Храм объявился бывший злодей. Он спокойно ждал, пока младшие служители вызовут старших, пока примчатся правоохранители, пока первые и вторые, наконец, решат, что им делать с объявившейся пропажей. Впрочем, не сказать, что он скучал все это время, поскольку его появление собрало немалую толпу вокруг. Однако, не смотря на то, что большая часть собравшихся была негативно настроена, среди них оказались и те, кто просто был рад видеть не злодея, а бывшего коллегу и друга в живых.

— Почему ты вернулся? — спрашивали они, ведь долгое время бывшего злодея никто не мог найти.

— Я обещал ей, — отвечал он. — Что не трону людей в Храме и что сдамся властям, если буду в сознании. И вот я живой, в сознании и люди в Храме тоже в порядке. Так что я не мог иначе.

— Будет тяжело, — говорили ему знакомые.

— Уж не тяжелее того, что мне довелось перенести, — отмахивался он. «И уж точно не тяжелее, чем было ей», — думал он про себя, чувствуя вину за то, что не смог контролировать себя и вынудил другого принимать решения. К тому же он устал прятаться и чувствовал, что не имеет право так неблагодарно растрачивать ту жизнь, которая была выкуплена Евой.

Подобное судебное разбирательство по своим масштабам не имело аналогов в истории Ана. В зал набилось небывало количество желающих присутствовать, а у экранов визоров собралось еще больше с целью посмотреть. Сей-Ашия вел злодея в зал суда, когда тот вдруг остановился и спросил у служителя:

— Она и правда была не из этого мира?

Ашия кивнул, положительный ответ, похоже, очень сильно злодея расстроил.

— Тогда мы тем более не имели права решать свои проблемы таким образом, — сказал мужчина.

— Не имели, — согласился служитель. — Но вернуть сделанного уже нельзя, давайте исходить из того, что мы имеем сейчас. И не забывать то, что она сделала лично для вас и для нашего мира.

Продолжать разговор не было времени, двери зала распахнулись, злодей с сопровождением вошел внутрь, где на него нацелились сотни глаз.

— Ответьте нам, уважаемая комиссия, злодей этот анри или нет? — Громко спросила присутствующих судья.

— Сила его магии определенно больше чем была изначально, но определенно меньше чем полагается злодею, — теребит задумчиво ухо главный маг, за его спиной команда исследователей кивает головами, подтверждая его слова.

— Наши тесты не могут дать абсолютно точный ответ, — с огорчением говорит представительница группы магов, изучавших разум злодея, — С одной стороны, он был злодеем, что повлияло на его реакции и мировоззрение, он изменился, но мы уверены и в том, что перед нами странный, но совершенно адекватный анри.

— Никаких странностей в физиологии, — высказывается кратко врач и добавляет. — Хочу отметить, что испытуемый остался квалифицированным талантливым врачом, что подтвердил не единожды в наших разговорах.

— Что могут добавить по этому делу служители богов? — судья вздыхает. — Ваши слова будут расцениваться как решающие.

Пожилой мужчина и молодая девушка в замешательстве стоят в пересечении множества взглядов.

— Боги говорят, что злодей не выполнил своей миссии, а значит, проиграл и лишился сил…

— Боги говорят, что герой не выполнил своей миссии, а значит, проиграл и лишился жизни…

— Но слабый злодей остался в живых, значит, способен исполнить свою миссию, либо быть убитым священным мечом…

— Но шансы на исполнение миссии слабым злодеем стремятся к нулю, а сущность священного меча была искажена…

— Боги говорят…

— Это было последнее противостояние.

— Не думаю, что подобное решение богов расстраивает кого-либо, — делает заявление судья. — Однако вопрос о судьбе бывшего главного злодея остается открытым. Желает ли кто из слушателей, присутствующих в зале, высказаться?

В зале слышался тихий гул обсуждения, но желающих высказаться не было.

— Итак, подсудимый, из-за вашего статуса бывшего главного злодея суд будет снисходительным, однако это не изменяет факта смерти главного героя, использования способностей для разрушения физических объектов и влияния на память, чувства и действия других индивидов. К тому же в результате пострадала непричастная к тому, что происходит в нашем мире, гостья. Поэтому мы приговариваем вас к…

— Пожалуйста, прекратите, — она крикнула так громко, как только могла, и добилась своего, чужие взгляды искали ее и нашли. Но под этими взглядами она растерялась и не нашла ничего лучшего, чем сказать: — Меня зовут Ева, и, я думаю, вы не правы.

Что будет дальше, она не знала ни тогда, когда ранила себя священным мечом, ни тогда, когда вдруг обнаружила себя лежащей у странного постамента, на котором, судя по подставке, явно предполагалось хранить меч. На ней не было никакой одежды, а в памяти царил жуткий сумбур. Последнее, что она помнила более-менее четко, это принятое решение: разорвать замкнутый круг.

Девушка потянула на себя ткань, лежавшую рядом на полу, и кое-как изобразила из нее подобие одежды. Ноги на удивление слышались хорошо, какого-то дискомфорта или изменений она не чувствовала, поэтому воспоминания о том, что в какой-то момент она перестала существовать, были странными. Комната, в которой она пришла в себя, была относительно пустой и пыльной, судя по всему, сюда нечасто заглядывали. Выход из этого зала обозначила высокая резная дверь, по дизайну которой Ева вдруг поняла, что находится в Храме. Ноги сами понесли ее к двери, и с нетерпением девушка приоткрыла ее, чтобы удостовериться. В коридоре было пусто, однако откуда-то слышался гул голосов, она неспешно пошла на звук.

На одном из лестничных пролетов Ева неудачно оступилась, вывернув ногу. Девушка зажмурилась, схватившись за перила и ожидая боль, но к удивлению с ногой все было в порядке. Место вывиха мягко отливало серебром. Ева прикоснулась к аномалии на коже и почувствовала, что дело не просто в освещении или еще в чем-то.

Серебристое пятно у ступни вдруг превратилось в серебристую дорожку, бегущую по всей длине ноги. Ева подумала бы, что у нее галлюцинации, если бы не тот факт, что когда-то ее совершенно точно поглотил священный меч. При мыслях о данном артефакте странное тепло отклика разливалось внутри девушки, так она заподозрила, что меч никуда не делся, а вполне остался с ней… или даже в ней.

Это было весьма странное ощущение, будто в теле есть еще кто-то: дружелюбный, но глуповатый, просто одинокий, порядком пугающий своей силой и похоже теперь защищающий их. Кем она теперь стала, было сложно понять, но подобные изыскания могли и подождать. Она пребывала в состоянии легкого шока, рассматривала окружающую ее действительность ровно и менее эмоционально, чем могла бы.

— … вопрос о судьбе бывшего главного злодея остается открытым. Желает ли кто из слушателей, присутствующих в зале, высказаться? — услышала она, подойдя к источнику голосов и общего шума, и поняла, что надо вмешаться, не просто так же Ева спасала злодея, чтобы тот просиживал свое время взаперти. Каждый должен делать то, что у него получается лучше, а злодей был мастер спасать жизни. Поэтому она вошла в зал. На нее смотрели сотни глаз, она видела ошарашенного сей-Ашию и приоткрытый от удивления рот злодея, но Ева была спокойна:

— Если у меня есть право решать дальнейшую судьбу этого анри, я бы сказала, что хочу, чтобы он приносил пользу этому миру так, как может только он.

Потом, гораздо позже, она будет разбираться с тем, что с ней сталось, с тем, кто она теперь и что ей это даст, что такое был священный меч и чем это грозит, как жить дальше. Пока же она всматривалась в лица присутствующих друзей из университета, которые сорвались с места и бежали к ней, выкрикивая ее имя, ловила одобрительные взгляды знакомых и друзей бывшего злодея, чувствовала гордость за ее слова, исходящую от сей-Ашии. Ева подумала, что ей безумно нравится эта жизнь, в которой еще столько нужно успеть и столько узнать. К тому же новая незнакомая часть ее сущности излучала неизмеримое счастье и спокойствие, и от этого мир становился лишь прекраснее.