Позади - правда

— Виталий, тебе голова для чего дана? Чтобы герцог из нее кубок сделал? — Накс возвел глаза к черным кронам.

В Черной Роще, последнем пристанище демонов, было не темней, чем в любом другом лесу. Ночью всякое дерево кажется черным и пугающим, не важно, какого цвета оно на самом деле. Сквозь прорехи в пологе проникало достаточно звездного света, чтобы можно было обойти забросшие грибами пни и поваленные деревья, не особо при этом спотыкаясь.

— Чтобы вертеть ей из стороны в сторону, пока нос не попадет в чьи-нибудь дела, — проскрипел Меффи откуда-то снизу. Человек-паук даром времени не терял и успел отложить яйца в яме под корнями черного дуба.

— И почему-то это оказались именно дела герцога! — подхватил Накс.

Виталий отчаянно всматривался во мрак, где должны были находиться друзья.

— Но ведь страдают люди! И… и демоны. Ведь они на самом деле вовсе не чудовища!..

— Ой, только не начинай! — простонал из темноты голос Накса. — Ты о неизвестных демонах печешься больше, чем о близких людях.

— Я был уверен, что мы справимся. Он не должен был обнаружить! Я был уверен, что Алите отвлечет его, а мы успеем передать Слово...

— Вот, почему опять мы? Причем тут мы? Ведь мы как раз даже не знаем это дурацкое Слово...

— Я так могу так и сказать герцогу!

— А он прям так и поверил!

— Но ведь я Ры...

— Тихо.

Спорщики тотчас умолкли. Чутье паука еще ни разу не подводило. Стало тихо, только шуршал черный опад под ногами Виталия.

— Не ерзай, — чуть слышно процедил Накс, прожигая силуэт Рыцаря взглядом.

— Я не ерзаю, — еще сильнее зашуршал Виталий.

Будто ветерок прошелся по траве — разлапистой тенью Меффи метнулся на дерево. Мучительно долгие секунды его силуэт неподвижно горбился на стволе, и наконец проскрипело:

— Там огонь. Костры.

Накс шумно выдохнул, потянулся, шелестя одеждой, и неестественно громко сказал:

— Ну, теперь-то мы спасены. Кроме твоих любимых демонов, тут некому больше жечь костры!

— Может быть, это люди герцога! — пролепетал Виталий. Накс выдавил смешок:

— Они нас ловят. Точнее — тебя. Им некогда...

— Это демоны, — скрипнул Меффи и спрыгнул с дерева.

Виталий почувствовал, как уменьшается в размерах. Плечи съежились сами собой, а голова втянулась в плечи. Рот открылся, и чужой язык проворочался:

— Ну, не совсем спасены...

Накс поперхнулся.

— Что значит — не совсем? Ты успел и с демонами поссориться?

— Ну, были у нас разногласия...

— Ах ты засранец!

Голова Виталия была достаточно защищена плечами, чтобы не оторваться волей подзатыльника, которым наградил его Накс.

— Им-то ты как успел нагадить?

— Ну… В городе была суккуба, а это же ух какое… ну, зло это!

— Понятно, — тяжело вздохнул Накс. — И ты лишил целую кучу народа приятного развлечения.

— Но она же пила их силы!

— Да они просто так уставали от ее ласк, что никаких сил не оставалось!

— Я сделал доброе дело! — Рыцарь Правды вздернул подбородок.

— Добрую глупость ты сделал, вот что ты сделал. Впрочем, вряд ли демоны сильно опечалились бы из-за одной суккубы! Говори, чего еще ты натворил!

— Да ничего я не натворил...

— Это ты так думаешь, дорогуша. И ведь в самом деле так думаешь! А что думают демоны?

— Они меня просто не понимают!

Во тьме далеко за их спинами раздался заливистый собачий лай.

— Это герцог! Бежим! — Накс бросился вперед.

— Постой, нельзя!.. — но через мгновение Виталий уже мчался следом. Шелестел по ветвям человек-паук.

Мелькали по сторонам черные стволы. Кусты цепляли за ноги, то и дело на лица липла паутина, черные ветви хлестали по плечам, срывая одежду. Виталий запыхался и не чувствовал ног, только несся как можно быстрее.

Впереди блеснул свет. За шумом собственного дыхания Виталий распознал шипение Меффи — звук, который сложно с чем-то спутать.

— Стойте.

Рыцарь Правды послушно растянулся на траве, изо всех сил гоняя легкими пахнущий прелыми листьями воздух. Где-то впереди похожим образом поступил Накс.

Выждав пару минут, пока люди придут в себя, человек-паук вкрадчиво спросил:

— Так за что демоны тебя не любят?

Виталий скорчил гримасу.

— Это долгая история.

— У нас полно времени. Примерно минут пять.

Рыцарь судорожно сглотнул и начал рассказ:

— Когда-то давным-давно, когда я был еще Оруженосцем Правды...

— Давай без лирических отступлений.

Виталий тяжело вздохнул.

— Это я рассказал людям из Ретвика, что демон Цветочной Долины вылечил остеохандроз, — он поколебался и чуть слышно добавил: — Бесплатно.

Повисла гнетущая тишина. Можно было слышать, как где-то играет музыка и раздаются веселые голоса.

— Мы пропали, — всхлипнул Накс.

— Теперь я понимаю, почему король Сингарии так бурно реагирует на любое упоминание Рыцарей Правды, — пробурчал Меффи. — Действительно, прискорбно.

— Но ведь я просто сказал правду! — в сердцах закричал Виталий. — Это несправедливо! Демоны хорошие!

— Эти хорошие сейчас зажарят тебя на хорошем костре! — закричал в ответ Накс. — Из-за тебя люди и демоны на пороге войны!

— Или герцог вздернет на ближайшем дереве, и нас заодно, — проскрежетал Меффи.

— Герцогу можно сказать, что Слово знает еще толпа народу! Тогда ему не будет смысла нас убивать...

— Ага, если ты сумеешь соврать!

— Но это можете вы, ведь он не знает, кто я!

— Но знает, кем ты можешь быть. А можешь и не быть. В любом случае, ему проще прибить нас, и дело с концом. А перед этим немножко попытать — кому еще мы разболтали Слово!

— Значит, выход один — сдать его демонам, — неожиданно спокойно сказал Накс.

Виталий потерял дар речи.

— И? — не понял Меффи.

— А дальше пусть они сами думают, замучить его за длинный язык или использовать против герцога.

— Вы что-то задумали, — пролепетал Рыцарь Правды, уставясь на друзей сквозь мрак. — Вы же не собираетесь на самом деле...

— Очень даже собираемся, — неприятно усмехнулся человек-паук. — И не пытайся бежать — от паутины не сбежишь.

—… Я ведь просто хотел, чтобы все были счастливы, — размазывал сопли по лицу Рыцарь Правды, конвоируемый своими лучшими друзьями к лагерю демонов. — Хотел ведь как лучше, а получилось...

—… Как всегда, — рассеянно закончил за него Меффи. За деревьями плясало пламя костров, черные тени черных деревьев терялись в сгустившейся тьме. Музыка становилась все громче, и можно было различить, как кто-то травит байки, читает стихи и обсуждает бизнес-план по разорению соседней деревни в ближайшую субботу.

—… Чтобы все жили в мире. И люди, и демоны… — дальше жаловался Виталий.

—… А еще чтобы мужчины вдруг поняли женщин… — задумчиво произнес человек-паук.

— И носкам всегда находилась пара, — подхватил Накс.

— Причем без дырок, — согласился Меффи. С его восемью ногами проблема носков была особенно актуальна. — Вот и пришли.

Они вышли из-за деревьев на ярко освещенную поляну, уставленную блюдами и кувшинами. Разнообразные существа, одни более похожие на людей, другие менее, сидели, лежали и висели над травой. Широкоплечий мужчина с головой козла перебирал струны лютни, развалившись на подушках; парящий в воздухе змей с раздутой головой играл на флейте при помощи невидимых рук, а очаровательные суккубы, вертя хвостатыми попками, танцевали, звеня бубенцами.

Виталий потер опухшие от слез глаза.

— Здравствуйте, уважаемые господа и прекрасные дамы! — зачастил Накс прежде, чем кто-то из дам и господ успел сообразить, что с новоприбывшими нужно что-то делать. — Позвольте представить вам уникального человека — повелителя Правды, поборника Справедливости, борца за Честность и все прочее в том же духе.

Демон с головой козла поднял руку — и тотчас застыли изваяниями суккубы, стихли анекдоты, а флейта в губах большеголового змея обмякла, распухла с конца, напоминая своего хозяина, и закурилась дымком. По поляне потянулись ароматные завитки.

— Повелитель Правды, говоришь, — негромко сказал козлочеловек. — Неужто? Как зовут тебя, юный властелин?

— Виталя, — выдавил Виталий.

— Очень приятно, а меня Сатанаилом кличут. Слыхал, небось?

— Умгум, — Рыцарю Правды стремительно захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко от жуткого черного леса. Подумаешь, что деревья остаются деревьями, как их не раскрашивай...

— Взаимно, — оскалился, демонстрируя полную козлиных зубов пасть, Сатанаил.

Охотничий рожок протрубил совсем близко, и почти сразу же на поляну — едва успели разбежаться по сторонам блюда, кувшины и суккубы! — вылетели, разбрасывая хлопья пены, увешанные дорогой сбруей, кони со всадниками, разукрашенными в стиле милитари.

— Именем герцога Болотинского! Вы арестованы! — звонко возвестил первый из всадников, самый молодой на вид. Кони как бы невзначай окружили как-то вдруг оказавшихся в центре поляны Виталия, Меффи и Накса. — Вы имеете право на одного почтового голубя, право хранить молчание и право на последнее желание. Постарайтесь воспользоваться своими правами быстрее, до прибытия его сиятельства герцога, а то у прав есть один недостаток — они действуют, только пока жив правоноситель.

— Да подождите вы! — заикаясь, закричал Виталий. — Я могу все объяснить!

— Право хранить молчание, — всадник грозно склонился над Рыцарем. — Не забывайте об этом.

Уши заложило от пронзительного рева рогов, и на поляне появилось новое действующее лицо.

Это было именно Действующее Лицо в сопровождении людей-декораций. Герцог восседал на огромном вороном коне, оба закованы в сверкающие в отблесках костров латы, украшенные неоновыми узорами и драгоценными камнями. Глядя на такое великолепие, Виталий даже забыл о собственных проблемах — так грандиозен был герцог Болотинский.

— Здорово, старый козел, — степенно произнесли мясистые губы герцога.

Виталий не поверил своим ушам.

— И тебе не болеть, старый зануда, — откликнулся Сатанаил и махнул рукой. Тотчас блюда и кувшины вместе с суккубами вприпрыжку вернулись на места, и бубенцы в изящных ручках зазвенели с удвоенной энергией.

Люди герцога, как и он сам, спешились, и праздник закипел с новой силой.

— Похоже, наша задумка провалилась, — протянул Меффи.

Виталий ошарашено смотрел, как пляшет пламя, отражаясь в окружившем их частоколе клинков, и думал о том, что только сейчас понял, что ничего в этой жизни не понимает. Герцог, известный истребитель демонов, гулеванит со своими злейшими врагами? Или Сатанаил, человек с головой козла, вовсе не демон? Но кто они тогда, эти странные существа, беззаботно празднующие ночью, в Черной Роще, последнем пристанище демонов, бежавших из людского мира в это мрачное место?

Может быть, Виталий отважился бы спросить об этом хотя бы своих стражей, но герцог вспомнил о нем раньше.

— Эй, ты, — он восседал на подушках рядом с козлоголовым. В спину ткнулся наконечник копья, подталкивая Виталия к импровизированному трону. — Значит, это ты испортил моим друзьям добрую репутацию?

Виталий с вызовом вздернул подбородок.

— Да, я, — он не вполне понимал, о чем речь, но что-то подсказывало, что где-то Рыцарь Правды оказался-таки неправ и лучше согласиться.

Герцог удовлетворенно кивнул.

— Ты испортил — тебе и исправлять. Запомни, сынок: демоны — страшные чудовища, которых лучше не трогать.

Виталий судорожно сглотнул.

— Но ведь это не правда...

— Не правда?! — взвыл змей с флейтотрубкой. — Нам так хорошо жилось, мы пели и играли, творили себе чудеса, пока не явился ты, глупый Рыцарь, и не растрепал по всему свету, что демоны, значит, чудотворцы! Альтруист хренов!

Виталий открыл рот и снова закрыл. И снова открыл.

— Но ведь вы и впрямь чудотворцы...

— Но мы — демоны! Мы не для того живем, чтобы творить чудеса налево и направо! Мы… да мы хотим просто спокойной жизни, в конце концов!

— Но ведь вы вылечили меня, — Виталий блеял почище любого козла.

— Один раз — чудо чудесно, — осклабился Сатанаил. — А вот чудо, поставленное на потом — уже коммерция. Ты что думаешь, демонам чуждо духовное, возвышенное? Думаешь, нам только деньги нужны? А задарма кто тебе работать будет?

— Ну, я, например… — навскидку предположил Рыцарь.

— Вот ты и будешь работать! — обрадовался козлоголовый демон. — Будешь ходить по долам и весям и рассказывать, какие демоны эгоистичные чудовища. Чтобы нас, наконец, оставили в покое, пока Черную Рощу не постигла участь Цветочной Долины.

— А что случилось с Долиной? — шепотом спросил Меффи.

— Вытоптали, — коротко ответил Накс.

Виталий смотрел в землю, не в силах переварить только что услышанное.

— А как же слово? — наконец выдавил он.

Герцог ухмыльнулся.

— Какое слово?

— Ну как же...

— А ты назови его.

— Что?..

— Слово назови.

Рыцарь открыл рот, снова закрыл его, открыл… и еле слышно пробормотал:

— А я его… не помню.

— Вот то-то же. Ты думаешь, всякий балбес, который случайно подслушал Слово, станет новым герцогом Болотинским? Я его сменил давно, сразу, едва ты получил доступ. А теперь вперед — наводить мир во всем мире, останавливать войну, пока всех демонов не согнали в резервацию.