Последний Лепесток Мирового Древа (2 часть)

Глава 2.Оставь мою душу, я тебе не нужен!

«Есть ли разница между одержимостью и преступлением?

Нет. И то и другое ведёт во тьму»

Из наставлений защитникам Небесной Империи.

Игнат наблюдал за стержнем Древа Мира. В этом исполинском здании, пронзающем город насквозь и доходящем до поверхности земли, скрытой под Пеклом, было всего три зала, в которых можно было увидеть стержень Древа Мира. Первый находился внизу, на уровне Пекла — и там можно было увидеть, как из этого плотного и осязаемого столба энергии вырастает крона дерева, сеть нижних миров; второй находился ровно посередине Древа мира и через центр шло управление над всей системой Древа; а третий зал располагался на самом верху здания и там из стержня вырастали корни Древа Мира — тоннели верхних миров.

Игнат со своими помощниками — двумя Исследователями первого отдела — находился в третьем зале. Стоя на минимальном безопасном расстоянии от гудящего энергией стержня Древа, Игнат, раскрыв в его сторону ладони, аккуратно изучал состояние верхних миров. Такой уровень контроля над энергией был редкостью даже для Исследователей из первого отдела, а для остальных каст он оставался где-то в области фантастики: Исследователи третьего отдела, хранители и гомункулы пользовались для работы со стержнем сложными и причудливой формы инфоузлами, расположенными здесь.

— Джентльмены, — перестав воспринимать энергию от стержня Древа, Игнат обратился к Пастырю и Хранителю, что ждали у него за спиной, — Проведя диагностику, я рекомендую уничтожить это здание и всех, кто здесь работает.

Хранитель чуть вздохнул — ему было грустно от этого решения. Но, что уж тут поделаешь — приказ есть приказ… и татуировки, покрывающие его тело тут же ожили и словно бы расцвели из-под кожи, превратившись в упругий, облегающий пластичный доспех чёрного цвета.

Всё случилось мгновенно и стоящий рядом Пастырь только и успел что вздрогнуть от страха…

— Однако, — не оборачиваясь и продолжая пристально смотреть на корни Древа, Игнат повелительно поднял руку, приказывая Хранителю остановиться, — Однако, я вынужден воздержаться от ликвидации здания и персонала. Ведь, как ни крути, это Древо Мира.

Доспех на теле Хранителя стал неторопливо расплетаться в волокна, втягивающиеся обратно под кожу и образующие прежний узор татуировки.

— Я рад Вашему благоразумию, — перевёл дух Пастырь.

Игнат резко повернулся к нему.

— Сколько случаев одержимости было зафиксировано в Древе Мира среди Совета?

— Мы на Сварге использует слово «Пастырь», а не «Совет», — поправил его собеседник… и тут же схватился за голову, рухнув на колени от страшного приступа мигрени, — Ни одного! Ни одного случая! — простонал он.

— Очень хорошо, — получив ответ, Игнат позволил боли уйти и Пастырь сумел подняться, — Часты ли неисправности в инфокрови гомункулов и инфоузлов?

— Да, — настороженно ответил Пастырь, — В последнее время…

— Конкретнее!

— В последние трое суток и пять часов, — поспешно уточнил Пастырь, — Инфокровь по всему Древу Мира даёт частые сбои. Мы даже потеряли одного из Исследователей в корнях…

— Где его душа? — Игнат по-хозяйски прошёл через зал и встал у широкого — во всю стену — окна, разглядывая сверху город.

— Уже вернулась в Хранилище Душ…

— Одержимость?

— Нет, его там просто съели.

— Очень хорошо, — Игнат, прищурившись, стал что-то увлечённо разглядывать за окном, — Отправьте в Хранилище отчёт о причине смерти с рекомендацией возродить нашего коллегу снова на Сварге. Раз смерть произошла по причине неисправности государственной техники, мы должны возместить… и пусть у него будет врождённое смещение шейных позвонков — как бы он ни поступил со своей следующей жизнью, но снова становиться Исследователем третьего отдела ему не следует: сразу после того, как его там съели, он будет слишком лёгкой добычей… Но это мелочи, — Игнат снова повернулся к Пастырю и смерил его пристальным, тяжёлым взглядом, — Если ваш человек, оказавшись в верхних мирах один, без навигатора, был банально съеден, то для чего Вы привели меня сюда? Мне нужна одержимость!

— Но это был единственный хоть сколько-то значимый случай с тех пор, как мы заметили изменения в Древе! — возразил Пастырь, — И эти изменения мы заметили именно в корнях, где и потеряли затем человека.

— Обитатели верхних миров не проявляют к нам интереса, пока мы сами к ним не сунемся, а, вот, неорганики из — как вы говорите — из кроны Древа — напротив, очень жалуют тёплую и сочную человеческую энергоструктуру, и наш мир — как большой загон для сытного скота — им крайне интересен. Если что-то происходит опасного в других мирах, то причину нужно искать внизу! Хранитель — прошу простить, запамятовал, как Вас зовут — ваши подчинённые следят за безопасностью кроны Древа? Вы сопроводите нас?

— Так точно, — ответил низким, глухим голосом воин в татуировках, — Но настаёт ночь и я не смогу проводить Вас лично: раз Вы решили не отдавать приказ о ликвидации Древа Мира, то я должен продолжать свою работу. Мне придётся Вас покинуть у Пекла, но дальше Вас проводят мои люди.

— Джентльмены, — Игнат потерял всякий интерес к Пастырю и окликнул своих помощников, обследующих инфоузлы в зале, — Нам пора.

Джеррон вышел из лифта на один из, примыкающих к дому, мостов. Ночная прохлада сделала воздух особенно чудесным: казалось, его можно пить и есть. Город не спал — всюду свет, люди, смех, музыка, праздник. Десять тысяч лет назад Небесный Страж излечил почти вымершее человечество, запечатал особо опасные нижние миры и создал Небесную Империю.

Джеррон отправился в путь: почти бегом он проскальзывал между празднующими толпами людей, спускаясь постепенно всё ниже и ниже через башни, террасы, мосты, всё ниже и ниже — к Пеклу. Пользоваться вагонеткой он не стал: слишком опасно. Посещение Пекла было под запретом: это нежилые «корни», откуда растёт город. Единственные посетители, а, порой и обитатели Пекла — это Наслаждающиеся, собирающиеся в банды и ищущие шальных приключений. Джеррон слышал даже, что некоторые из этих банд пытаются вести террористическую борьбу с правительством и время от времени Хранители организуют на них облавы.

Посещение Пекла запрещено, и если ты приедешь на самые нижние жилые уровни города на вагонетке, а затем исчезнешь, тебя очень быстро отыщут и — в лучшем случае — проведут воспитательную беседу и подержал в изоляторе. Но это для Наслаждающихся. Представителей других, «рабочих», каст, самовольно спускающихся в Пекло ждало наказание куда серьёзней и разжалование в Наслаждающихся в таком случае казалось вполне безобидной перспективой.

Так что, Джеррон шёл пешком, запутывая следы и стараясь, чтобы его лишний раз никто не замечал в толпе. Обострённые после энергодинамической практики инстинкты быстро вели его по улицам, Джеррон чувствовал себя словно хищником среди пассивного и слабого стада травоядных: он видел чётче, чувствовал острее, соображал быстрее и двигался стремительней.

«Может, мне стоило выбрать другую специализацию и работать в первом отделе?», — мимолётно подумал Джеррон, наслаждаясь эффектом от практики.

Постепенно мосты и террасы становились всё менее освещёнными, прохожие встречались реже, звуки праздника оставались позади, а над головой, закрывая небо и праздничную феерию в нём, смыкались под различными углами мосты и изогнутые башни.

Становилось темнее, шум удалялся и Джеррон начинал всё тоньше и тоньше чувствовать окружающее, словно он превратился в ночного хищника.

Вскоре, не заметно для редких прохожих, Джеррон начал поглядывать вниз с мостов, ища подходящее место, а заодно обследуя чутьём Исследователя энергетическую защиту мостов, предназначенную для спасения от случайных падений, ища в ней слабое место. И здесь, так глубоко под сверкающим великолепием верхней Сварги, такое место нашлось. Джеррон стремительно и беззвучно перемахнул через поручни моста, скрывшись в темноте.

Полетев несколько метров, он цепко ухватился за один из сосудов, висящий в темноте. По этим сосудам энергия циркулировала от одного здания к другому. Упругий и маслянистый сосуд слегка провис под Исследователем и Джеррон, сцепив руки, соскользнул по нему ниже.

Разжал руки. Ещё одно падение. Ещё несколько маслянистых канатов, висящих рядом. Темно, почти не видно куда летишь. Сердце колотится, зрачки расширены до предела, каждое движение доведено до филигранной точности обострившимися в минуту опасности инстинктами.

Джеррон заметил в двух-двух с половиной метрах правее ещё один сосуд — он висел практически вертикально, на нём, должно быть, можно спуститься до самого Пекла. Джеррон подтянулся на тех проводах, на которые упал и — отчаянно шатаясь — встал на них ногами.

«Одному спускаться в Пекло — то ещё испытание! Только банды знают безопасные пути… будь они неладны!!!», — Джеррон уже летел, вытянув всё тело в отчаянном прыжке.

— Да! — он облегчённо улыбнулся, крепко сжимая руками и ногами сосуд.

«Теперь осталось недолго», — Джеррон, прищурившись, вглядывался в тьму под ногами и уже видел слабый багровый свет и силуэты строений, — «Может быть, даже больше не придётся прыгать… всё же не наше, Исследовательское, это дело!».

Джеррон скользил по сосуду вниз, сквозь тьму к слабому багровому мерцанию.

В то же время другой Исследователь смотрел через окно вагонетки на праздничный город.

— Они славят Империю, но не Небесного Стража…, — Игнат был недоволен тем, что видит и слышит на улицах.

— Это нормально. Культ Небесного Стража у нас мало развит, — пожал плечами сидящий рядом Хранитель.

— Вы, мой друг, так понимаю, тоже не верующий? — поинтересовался Игнат.

— Я верю в истинность приказов Пастырей и уполномоченных лиц, — ответил Хранитель, — А так же в смерть. Рано или поздно всё, что есть погибнет. Так что всё равно и все равны: что боги, что люди, что неорганики, что варвары, что владыки — нас всех сотрёт в пыль смерть, так что, мы не так уж и отличаемся друг от друга. Даже Хранилище Душ рано или поздно обречено на уничтожение. А с ним — и наши души, что растворятся в холодном и пустом космосе.

Игнат с интересом взглянул на Хранителя.

— Как Ваше имя?

— Антак.

— Антак, вы ассистируете мне на этой планете уже второй день, и это первая длинная реплика за всё время. Мне уже начало казаться, что Вы предпочитаете произносить лишь сухие отчёты и «так точно».

— Мы с Вами были заняты делом, — спокойно пояснил Хранитель, — И в рамках нашего дела не было необходимости в моих мыслях на отвлечённые темы. Но сейчас — пока мы спускаемся в Пекло — у нас появилось свободное время и его можно чем-то занять.

— Меня всегда восхищали вы, Хранители! — признался Игнат, — Ваша физиология претерпела наиболее радикальные изменения по сравнению с другими кастами и то, что в нас есть тёплого, сочного, слабого и человечного в вас — в Хранителях — практически отсутствует. Даже те мои коллеги, что путешествуют между мирами — они ещё СЛИШКОМ люди!

— Мы все люди, — покачал головой Антак, — Просто у каждого есть свои особенности, присущие именно его касте. Люди, не-люди… не всё ли равно? Есть только долг и смерть, остальное — тень, иллюзия.

— Хм… Антак, Вы так много говорите о смерти… я когда-то интересовался вопросом не традиционных взглядов на мир, и, на сколько помню, и на Сварге, подобно как на Эдеме, есть неофициальные мировоззренческие течения… хм… дайте-ка вспомнить… там что-то было об идее постижения Ничто…

— Постижение Пустоты, — поправил Антак, — Да, тут есть масса сект, пропагандирующих это. Но я не религиозный человек. И не поддерживаю Вашего отношения к Небесному Стражу как к богу. В храме Хранителей нас учили, что он совершенный гомункул и сложнейшая биомашина, занимающаяся обработкой информации и иннервацией всей жизнедеятельности Империи. Про бога не было сказано ничего.

— Это очень поверхностный взгляд, Антак! — осуждающе сказал Игнат.

— И, всё же, — возразил тот, — Я придерживаюсь того, чему нас — Хранителей — учили. Долг и смерть. Работа и отдых. Движение и покой. Свет и тьма.

Двое Исследователей — спутников Игната — молча сидели в вагонетке напротив них и, казалось, даже не слушали, о чём те говорили. Эта молчаливая парочка очень настораживала Антака: что-то чувствовалось в них такого, они словно источали тревогу… как будто змеи, свернувшиеся до поры до времени в клубок и готовые напасть на любого по первому знаку своего факира — Игната. Антак ещё не встречал таких Исследователей.

— Антак, — Игнат заговорил снова, когда жилые кварталы остались наверху, и вагонетка опустилась до уровня перемычки между Сваргой и Пеклом — пространство сосудов-проводов, распространяющих энергию по всему городу, — Небесный Страж не просто, как Вы выразились, гомункул. У него есть разум и свободная воля.

Хранитель с настороженным удивлением слегка прищурил глаза.

— И он общается с некоторыми из моих коллег — работников первого отдела. И прибыл я сюда не по воле Пастырей. ОН послал меня!

«И почему женщины, порой, заставляют сомневаться в их вменяемости?», — думал Джеррон стоя на крыше одного из строений Пекла и наблюдая за пейзажем из старых, иногда полуразрушенных строений, труб, стен… Пекло в багровом свете выглядело как древний разрушенный и покинутый город. Но — куда бы ты здесь ни шёл — повсюду слышен гул работающих машин: внутри этих зданий без окон и дверей непрестанно бились и пульсировали могучие механические органы, дающие жизнь городу.

Вегетативный взрыв, вызванный энергодинамикой, немного поулёгся и Джеррон трезво взглянул на ситуацию: он — Исследователь — в Пекле, куда Финна позвала его непонятно зачем. Неужели было трудно всё объяснить? Или — ещё лучше — встретиться там, наверху, в городе? Ведь, если их здесь найдут, или кто-то узнает, что они — Исследователи — спускались в Пекло, то у них будут серьёзные проблемы.

«Какая такая нужда заставила её сюда прийти?», — размышлял Джеррон, — «Мне тут уютно, как в одном из нижних миров, но для Исследователей из третьего отдела, привыкших к «райским планетам», как их иногда называют, это место просто кошмарно».

Однако, пора было идти дальше. Джеррон подошёл к краю крыши и взглянул вниз — тьма и отвесные стены по её краям. Джеррон никогда не видел земли — она была даже ниже Пекла. Только слышал, что там — в вечной тьме — можно встретить очень странных существ, охочих до людской плоти.

Прыжок — и Джеррон уже на соседней крыше. Следуя указаниям навигационной программы своего мозгового имплантата, Исследователь стремительно двигался к месту встречи, прыгая с крыши на крышу, взбегая на невысокие препятствия — тело бурлило жизнью, той жизненной силой, что постоянно подавляется в городских условиях.

Но путь не был так прост и весел: раза два Джеррон чуть не сорвался вниз, так как крыши, карнизы, перекрытия в Пекле были очень древними и могли столетиями стоять без ремонта. А один раз ему пришлось на время затаиться, укрывшись за какими-то ящиками: он наткнулся на других посетителей Пекла. Это были Наслаждающиеся, приходящие сюда ради острых ощущений и собирающиеся в банды. Человека три стояли на соседней крыше, немного ниже той, на которой находился Джеррон, и о чём-то беседовали на повышенных тонах. Когда между ними завязалась драка, Исследователь смог незамеченным продолжить свой путь.

«Когда утончённые удовольствия приедаются», — думал Джеррон, глядя на них с безопасного расстояния, — «Остаётся только искать кайф в животной природе. Всё таки, гораздо лучше, когда Наслаждающиеся просто тихо-мирно жрут наркоту, как, например, тот, что подсел ко мне в парке недавно. А эти… они очистили более-менее свой мозг от кайфа, но не заполнили его разумом. Голодные животные».

Хотя, такое отношение к подобным развлечением было у Джеррона не всегда: он тоже, как и все, родился в касте Наслаждающихся, и было время, когда его тоже привлекали приключения и насилие Пекла. Но с тех пор, как он прошёл через перестройку нервной системы в Храме Исследователей, многое стало видеться для него в другом свете.

Прыжок — ветер шумит в ушах — приземление на пружинящие ноги, пробежка по крыше — мышцы с наслаждением работают, постепенно организм, которым давным-давно не пользовались на полную мощность, пробуждается — настоящий праздник жизни! Край крыши — ещё один прыжок. От наслаждения, упиваясь возможностями своего тела, Джеррон сделал сальто в воздухе и приземлился на старую пошарпанную крышу одного из многих и многих зданий Пекла. Здесь назначена встреча с Финной.

Крыша была широкой, с многочисленными надстройками, образующими лабиринт. Джеррон взглянул на него со стороны, но идти туда не стал — остался на краю, удовлетворённый от пробежки и паркура, оглядывая окрестности. Гул машин. Теплый влажный воздух, редкие дуновения ветра.

Глядя на пройденный путь, Джеррон отстранённо вспомнил, что, как пишут, варвары — младшие братья по разуму с других планет — не осилили бы такой пробежки: без генетических модификаций человеческое тело, как оно есть, очень слабый и хрупкий инструмент познания мира.

Вдруг до обоняния Джеррона донёсся родной запах. Он обернулся и увидел Финну, грациозной, парящей походкой приближающуюся к нему по краю карниза. Словно эфирный дух, не на долго спустившийся в этот мир с небес.

— Здравствуй, Джеррон! — с глубокой, спокойной нежностью Финна улыбнулась ему, подходя.

— Здравствуй, красавица, — Джеррон, как и его коллеги из второго отдела, не умел так искренне и чисто улыбаться, а потому просто доброжелательно усмехнулся, — Почему здесь? Почему сейчас?

— Потому что мироздание катится ко всем чертям, — ответила Финна ангельским голосом, продолжая чисто и нежно глядеть в глаза Джеррону, — «Не ешь меня бездна, не жуй, не глотай», — как говорите вы иными мирам, «оставь мою душу, я тебе не нужен», как говорим мы — скоро все эти присказки станут актуальны как никогда. Ты уже видел дознавателей из первого отдела?

— Да, имел неудовольствие…

— Тогда ты понимаешь, что не только я вижу, что что-то не ладное происходит. Однако, расследованием аномалий в других мирах занимаются люди из первого отдела — они имеют могущество, холодный и расчётливый ум, но не могут тонко чувствовать, а там — и в нижних и в верхних мирах — нужно именно это.

— Но почему ты говоришь это мне? Поговори с Пастырями, может быть, они и прислушаются…

— Нет времени, Джеррон, — Финна взяла его за руку, — Неорганики верхних миров что-то знают о происходящем, они очень встревожены. Никогда бы не подумала, что эти существа могут излучать энергию так похожую на наш, человеческий, страх. Они говорят, что всё случится уже через пару дней.

— Что «всё»? — нахмурился Джеррон. Стремительное и неконтролируемое развитие событий ему совсем не нравилось: только что, ведь, всё было просто замечательно!..

— А этого я уже не смогла от них добиться. Что-то в нижних мирах, но не знаю, что. Однако, они могут помочь — у них есть достаточно сил, чтобы не допустить беды, но они не могут спуститься на такую глубину — практически дно нижних миров. Если я смогу спуститься, они дадут мне свою силу и…

— Финна, ты в своём уме?! — изумился Джеррон, — Слышу звон, не знаю где он, да ещё и какую-то там силу тебе неорганики пообещали дать!

— Именно поэтому я и позвала тебя, — ничуть не смутившись, ответила Финна, — Я тебе говорила уже, что попытки разобраться в происходящем только с помощью разума бесполезны, поэтому я и не могу описать всё это конкретными словами. И — если бы я сказала об этом Пастырям — меня сразу обвинили бы в одержимости, террористических планах против Небесной Империи, служении неорганикам и во всех мыслимых и немыслимых грехах! И тогда существа из верхних миров не смогли бы нам помочь. Они знают, что происходит и — ты и сам это понимаешь — их люди мало интересуют, только хищники из нижних миров зарятся на нас и наш мир. Но, поскольку меня никто бы не стал слушать — а я понимаю, что говорю очень странные вещи — я позвала тебя. У тебя сильная эмоциональная привязанность ко мне, даже уже перерастающая в зависимость и ты, конечно, меня поймёшь и поможешь. Ведь, так?

«Стерва!», — первый порыв Джеррона был… крайне антигуманен. Однако, Финна не ошиблась в нём. Поморщившись как от боли и зло взглянув на неё, Джеррон сказал сквозь зубы:

— Хорошо, так ты решила, что должна достичь дна миров и оттуда как-то связаться с неорганиками «сверху». Так?

Финна кивнула, глядя на Джеррона как мать на любимого ребёнка.

«Стерва!».

— Но ты никогда не путешествовала по нижним мирам, а чтобы там освоиться тебе потребуются, по крайней мере, месяцы!

— Существа «с верху» мне помогут: они крайне заинтересованы, чтобы у меня всё получилось. Я же тебе сказала: они боятся. И готовы сделать всё, что угодно, лишь бы беда миновала.

— А вам ещё в Храме Исследователей разве не говорили, что «дна миров» нет? — желчно поинтересовался Джеррон. Его обидело то, что, читая его чувства как раскрытую книгу, Финна так потребительски с ними поступает. А так же он был не доволен собой, что так легко поддаётся таким примитивным привязанностям и порождённым ими обидам.

— Конечно говорили, — Финна оставалась мила, добра и невозмутима, — Что миры вверх и вниз тянутся до бесконечности и предела знаниям и тайнам мироздания нет… Но те существа, что живут в этом, как мы считаем, беспределье, говорят другое. Оказывается, дно миров существует. И его можно достичь.

— Как?! — Джеррона начинала бесить её невозмутимость, — Даже сейчас мы не можем погрузиться в нижние миры достаточно глубоко, чтобы достичь печатей Небесного Стража, которые он поставил на опасные миры ещё на заре существования Небесной Империи. А ты говоришь о каком-то там дне! Может быть, через несколько тысяч лет…

— Мы сделаем это за пару дней. Иначе будет поздно и у нас не останется этих «нескольких тысяч лет», — категорически заявила Финна.

Джеррон бессильно вздохнул и стал раздражённо ходить по крыше взад-вперёд.

— Но даже если мы — каким-то чудом — сумеем достичь этих печатей, то как мы через них проберёмся? А? А если — это уже просто из области фантастики — мы и сможем это сделать, то, прежде чем мы достигнем этого самого «дна миров», неорганики, запечатанные Небесным Стражем после срыва печатей просто уничтожат человечество! Ты разве забыла, что они сделали десять тысяч лет назад, когда информационный век закончился и начался энергетический?

— Конечно, забыла. Я и не помнила. Меня тогда и в помине не было, — примиряюще улыбнулась Финна, — Но хватит жить в страхе перед былинным прошлым. Да, говорят, Небесный Страж был создан именно тогда немногими выжившими людьми, чтобы исцелить наше коллективное бессознательное от неорганических вирусов и закрыть опасные миры, но… Джеррон, ты же Исследователь, страх не должен быть для тебя догмой! Тем более, вспомни о тёмных эпохах — Небесная Империя уже дважды обращалась в пепел и прах, когда зло из нижних миров пробивалось к нам. Так что, печати Небесного Стража не такие уж и совершенные и — видимо — два неприметных Исследователя сумеют тихонечко миновать их, ведь через них проходили даже огромные и могущественные хищники!

— Обе тёмные эпохи как раз и случились из-за того, что мы — люди — начинали с жиру беситься под крылом Небесного Стража! И сами на себя и навлекали…

— Джеррон, — остановила его Финна, — Ты ошибаешься. Пока дознаватели из первого отдела потрошат наши мозги, а мы тут спорим друг с другом, время — бесценное время! — утекает. Нам надо действовать. Если всё так, как ты говоришь, то мы погуляем по нижним мирам и вернёмся, не достигнем печатей Небесного Стража, а уж тем более ничего с ними не сделаем, не достигнем никакого дна миров и спокойно вернёмся обратно, убедившись в том, что я просто немного повредилась рассудком. Затем всё утрясётся само собой под шумок бесполезной суеты коллег из первого отдела. А раз так, то в чём проблема? Ну а если я права, то мы с тобой спасём не только наш мир, но — возможно — и все остальные. Станем героями, сделаем хоть что-то выдающееся на фоне нашей колоссальной и эпической истории… Ты же сам всегда хотел вырваться из серых рядов «просто Исследователей»!.. Пошли.

И Финна спокойно отвернулась от Джеррона и лёгкой, стремительной походкой скрылась в лабиринте надстроек на крыше. Джеррон, тихонько зарычав, поспешил следом, чтобы не потерять её. Когда он достиг противоположного края здания, он увидел свою подругу уже стоящую на соседней крыше и, в сердцах сплюнув, прыгнул за ней.

— Куда мы направляемся?

— К кроне Древа Мира.

— Здесь мы расстанемся, — сказал Антак. Игнат рассматривал открывающуюся с крыши здания панораму Пекла и, казалось, совершенно не обращал внимания на Хранителя. Его помощники — Исследователи — молча и внимательно созерцали пространство вокруг: один ходил по крыше, а другой спустился вниз, внутрь здания, где располагался тайный штаб Хранителей. Никто из работающих здесь Хранителей не препятствовал перемещениям двоих молчаливых Исследователей, но — судя по взглядам — и не одобрял их присутствия здесь.

Пекло — опасное место, это дно города, мало освещённое светом закона, здесь Наслаждающиеся собираются в банды и кланы и ведут войну друг с другом за власть над этим мрачным миром. А так же есть и те, кто ведёт подрывную деятельность против правительства. Они не опасны для Небесной Империи, но могут представлять серьёзную угрозу для мирных жителей. И всеми ими занимаются Хранители: в основном они просто защищают крону Древа Мира, опускающуюся из Сварги в Пекло, но — когда преступность достигает серьёзных масштабов — и устраивают облавы, наводя, пусть и на время, порядок в Пекле.

— Дальше я не смогу вас сопровождать, — продолжал Антак, — Это сделают мои подчинённые, — он указал рукой на двух молодых Хранителей, стоявших неподалёку.

Игнат, продолжая с прищуром разглядывать панораму Пекла, с наслаждением втянул ноздрями воздух.

— Отличное место для охоты! Как на Дуате когда-то… а далеко ли до Древа Мира?

— Нет, минут пятнадцать пешком.

— Пешком?

— Да. Иначе транспорт оповестит о вас всему Пеклу. Древо в той стороне, — Антак махнул рукой, — Мои люди вас проводят. Древо отсюда не видно, оно скрыто за смогом: вокруг него множество важных механических органов Сварги, и дышать первое время, пока не приспособитесь, будет тяжело.

Дышать становилось всё тяжелее: горячий и какой-то колючий воздух просто не хотел проталкиваться в лёгкие. Джеррон иногда покашливал, ожидая, когда ж, наконец, его дыхательная система перестроится. Финна шла впереди него всё той же лёгкой походкой, совершенно не чувствуя дискомфорта.

Исследователи уходили всё глубже в сгущающийся смог Пекла.

— Джеррон, будь предельно тих и осторожен, — прошептала ему Финна, — Этот смог отлично подходит для выслеживания пришельцев: здесь на крышах можно встретить и бандитов, выжидающих добычу и Хранителей, стерегущих подходы к Древу Мира.

— Знаю, Финна, знаю, — раздражённо отмахнулся Джеррон, — Но зачем мы туда идём? Крона же охраняется! Да и не полезешь же ты в нижние миры напрямую — через лепестки кроны… Это ж путешествие в один конец!

— Джеррон, успокойся и доверься мне, — Финна поцеловала своего спутника и снова оказалась впереди, окутанная багровым смогом.

Крона Древа Мира уходила бесконечной вязью всё утончающихся и утончающихся ветвей с трепещущими на них сотнями и тысячами чёрными и тёмно-зелёными лепестками глубоко в Пекло, ниже крыш самых низких строений. Но даже крона не достигала земли — Древо Мира находилось как бы в металлическом кратере среди крыш Пекла, и висело в воздухе — ни один лепесток, ни одна веточка не касалась ни стен кратера, ни платформы на дне его — под самой кроной.

Здесь уже не было смога и Джеррон с Финной с благоговением разглядывали безлюдный колосс, подножье этого титанического строения — символа власти человечества не только над своим миром, но и над всем мирозданием.

— А вот и дно миров…, — прошептала Финна. Никого не было видно вокруг, но от величия Древа Мира было инстинктивно боязно повышать голос.

— Нет, — покачал головой Джеррон, — Крона выглядит конечной только на беглый взгляд. Попробуй вглядеться, разглядеть хотя бы одну ветку: какой она длинны? Где кончается? Сколько на ней разветвлений? Сколько лепестков? — он чувствовал себя утомлённым взрослым объясняющим прописные истины неугомонному ребёнку.

— Хм…, — Финна поморщилась, пытаясь увидеть крону в подробностях. Но — как она ни щурилась — разглядеть то, что казалось таким близким, доступным и видным никак не получалось. Словно бы она смотрела на оптическую иллюзию, ставящую зрение и разум в тупик.

— То же и с корнями Древа, — продолжал Джеррон, — Правда, они крупнее и на них проще смотреть. Сейчас же важно другое: где все? Где охрана?

— Джеррон, ты бывал здесь раньше?

— Конечно, нет! Иначе я б уже не работал Исследователем… и кто знает, что бы сейчас со мной было бы. Это ж запретная зона. В Пекло спускаться нельзя, но это такой, условный запрет. А Древо Мира… тут всё вполне официально: возвращение в касту Наслаждающихся (если ты её успел покинуть), принудительное структуральное лечение сознания и — либо ты дальше доживаешь свой век Наслаждающимся, либо тебя из лечебницы отправляют прямиком в Хранилище Душ. Вообще, поражаюсь, как тебе удалось меня сюда затащить.

— Не ворчи, — Финна улыбнулась и нежно положила палец поперёк губ Джеррона.

— И нам этого никак не скрыть, — эффект от энергодинамики полностью прошёл, Джеррону уже совершенно не нравилась вся эта затея, — Скоро плановая проверка мозговых имплантов, и Хранители просмотрят все наши воспоминания…, — какая-то безнадёга накатила на Джеррона.

— Милый, — понимающе и успокаивающе сказала Финна, — Если мы ничего не сделаем, то никто может и не дожить до этой проверки. А, если мы сумеем помочь Древу Мира, всей сети миров, разобраться, что там — на дне…

— Дна нет…

— …разобраться что там на дне…, — с нажимом повторила Финна, — …происходит, и помочь обитателям верхних миров всё исправить, то мы будем не только невиновны, но и станем героями! Ты же видел этих психопатов, которых прислали сюда из Эдема, разве они сумеют что-то сделать!

— Ладно, ладно, — отмахнулся от неё Джеррон, — Слышал уже. Так что, мы вот так просто выйдем сейчас из-за укрытия и подойдём к кроне? И тут совсем нет охраны?

— Охрана есть. Но Хранители сюда забредают редко. Крону стерегут гомункулы.

— И что, мы сейчас вступим с ними в бой, в надежде, что информация от них не передаётся напрямую Хранителям?

— Вообще, я думала, что мы просто добежим до кроны, коснёмся лепестков и нырнём в нижние миры…

— Шедеврально! — усмехнулся Джеррон.

— А что ты предлагаешь?

— Оставить эту затею: мы пока не зашли на территорию Древа Мира и ещё можно вернуться…, — возмущённая Финна уже открыла рот, чтобы в сердцах возразить, — Но, если ты права и нижние миры вот-вот отрыгнут очередной апокалипсис… и если только два рядовых Исследователя могут предотвратить катастрофу…

— Долго ли ещё? — спросил Игнат у провожатых — Хранителей.

— Мы почти пришли.

Входя в смог, Хранители активизировали свои костюмы и их татуировки, выйдя нитями из-под кожи, оплели их тела, превратившись в чёрные костюмы. Теперь смог не мешал им видеть всё, что происходит вокруг и их движения стали заметно стремительнее, филигранно точными, аккуратными, грациозными как у могучих хищников. Игнат видел, что Хранителям приходится специально подстраиваться под скорость ходьбы Исследователей, чтобы идти с ними наравне.

«Как жаль, что Небесный Страж против того, чтобы вновь, как во времена первой эпохи, объединить наши касты», — сокрушённо думал Игнат, — «С их телами и костюмами мы были бы совершенны!».

Однако, не зря Игнат прошёл через столько операций во время сражений на Дуате — теперь он практически весь состояли из тел убитых им одержимых Хранителей. Гомункулы, конечно, не оставили Игнату кастовых татуировок-костюмов, но его новое тело всё равно стало заметно сильнее, чем у Исследователя.

Смог окутывал пространство вокруг. Только монотонный гул механических органов Сварги нарушал тишину.

— Но, прежде чем мы побежим к кроне, нам надо кое-кого дождаться.

— Так ты действительно решила к ней бежать?! И… кого это мы должны дождаться?

— Джеррон, я пришла сюда и привела тебя не просто так, я заранее подготовилась к этому… вот, смотри!

На противоположном краю металлического кратера появились люди. Человек десять стояли у края довольно пологой воронки.

— Финна, кто это?!

— Наслаждающиеся. Одна из мелких банд, я недавно вышла на них и сумела купить их помощь…

— Финна, у тебя совсем тормоза отказали! Ты ещё и с бандитами связалась!

— Джеррон, нас двоих — пусть и Исследователей — не достаточно, чтобы добраться до Древа.

— Что ты им пообещала?

— Я ничего не обещала. Я дала. Перстень.

Джеррон схватил Финну и силой повернул к себе, отчаянно и зло глядя ей в глаза. То, что она сделала было на столько недопустимо и безумно, что у Джеррона просто не было слов.

— Не волнуйся, — примиряюще коснувшись его лица, сказала Финна, — Теперь-то у нас всё получится! Тем более, что это не простой Исследовательский перстень — он вызовет мощнейшие помехи в технике вокруг.

— Ослабит гомункулов?

— Не только! На какое-то время они даже потеряют связь с Хранителями и не смогут поведать им о происходящем.

— То есть, если мы будем быстры…

— Правильно, никто не узнает наших лиц!

— Но как ты смогла сделать такой перстень?

— Знания, Джеррон, знания. Наш, Исследовательский, хлеб, кровь, воздух, что мы берём из других миров. Неорганики многому меня научили, чтобы я смогла выполнить свою миссию.

Бандиты с отважными криками рванулись в кратер, к кроне. Исследователи, затаив дыхание, наблюдали за ними. И вдруг в начищенном до зеркального блеска металлическом полу то тут, то там раздвинулись невидимые ранее выходы, и от туда выскочило десяток боевых гомункулов — по одному на каждого непрошенного гостя. Они были похожи на людей, только очень худы и на лицах у них не было ничего кроме жёлтых или синих глаз без зрачков, а тело было покрыто удобными в бою шипами.

— Не хотел бы я там сейчас оказаться…, — процедил Джеррон.

— Очень скоро окажемся…

Гомункулы синхронно прыгнули на Наслаждающихся. Шестеро бандитов тут же оказались сбиты с ног и подмяты под себя защитниками Древа. Остальные сумели каким-то чудом увернуться и сбиться за спиной вожака.

— Ха! Сейчас тираны заплатят нам за всё! — вскричал вожак и выставил на встречу прыгнувшим на него гомункулам руку… на пальце которой был серебряный перстень.

Какая-то сила отбросила гомункулов назад, разметав их по металлическому полу. И от этого удара волна искр статического электричества прокатилась по кратеру, нарушая работу техники.

— Финна, Финна…, — сокрушённо покачал головой Джеррон. Распространение оружия среди Наслаждающихся, нападение на Древо Мира, сговор с неорганиками, использование неучтённых знаний для изменения характеристик перстня… Преступления столь серьёзные, что назад пути уже нет.

Из-под поверхности металлического кратера выпрыгнуло ещё десять гомункулов, и они устремились на неожиданно опасных пришельцев, помогая своим собратьям. Однако, нарушения в их программах, вызванные ударной волной от перстня, ослабили гомункулов, и они не могли уже справиться с Наслаждающими так легко.

— Оставь мою душу, я тебе не нужен, — сказала Финна как заклинание, — Бежим! — Финна резко встала, схватив за руку Джеррона, и потащила за собой.

Пока на одном конце кратера шёл бой, двое Исследователей, что было сил, мчались к кроне. Немного запоздало на их пути появилось два новых гомункула.

— Джеррон!.., — Финна, бежавшая впереди, беспомощно остановилась и обернулась к своему спутнику, моля взглядом о помощи.

«Исследователь, называется!», — Джеррон ощутил, как набранная сегодня во время тренировки Сила снова пробуждается в нём, пальцы сами собой скрючиваются, складываясь в замысловатую комбинацию, привлекая так же Силу из перстней.

«Бесконтактный бой тут не поможет — у них не живая энергоструктура… придётся… что это у меня с руками?!».

Гомункулы прыгнули.

— ХА!!! — Джеррон инстинктивно выбросил вперёд руки со сложно переплетёнными пальцами. Горячая волна из надпочечников, болезненно обжигая внутренние ткани, рванулась в руки, а из них — в атакующих.

Два гомункула молча рухнули на пол, конвульсивно дёргаясь. А покрытый холодной испариной Джеррон удивлённо смотрел на них.

— Я всегда верила, что вы во втором отделе зря времени не теряете! — облегчённо рассмеялась Финна, — Но сейчас их будет больше. За мной, быстрее!

Исследователи рванулись вперёд, а за ними в погоню уже пустились новые гомункулы.

«Да сколько же их здесь!», — думал Джеррон. Из преследователей стали вылетать, покрывающие их локти, колени, руки, грудь и спину шипы с парализующим ядом, но Исследователям каким-то чудом удавалось оставаться невредимыми. Хотя, скорей уж это сказывалось действие перстня, что был у бандитов: гомункулы действительно вели себя до странного заторможено. Джеррон видел их в действии и знал, что, работай они на полную мощь, эта погоня давно бы уже завершилась.

— ЭЙ! — вдруг раздался крик с края кратера, — КТО ЭТО ТУТ У НАС! Закар! И его отморозки!

Джеррон увидел ещё одну группу разбойников, пришедших на «веселье».

— Ребята, пора объяснить этим кускам мяса, где их место в НАШЕМ Пекле! — и вожак ринулся в атаку на бандитов, отбивающихся от гомункулов. А за ним побежали ещё человек двадцать.

— Вот это заварушку ты затеяла! — сказал Джеррон Финне.

— Это… это не я! Не знаю, откуда эти здесь взялись…, — Финна выглядела растерянной.

Взвыла тревога.

— О… система безопасности пришла в себя?

— Да, нам надо торопиться, пока не заработали камеры!

— Или пока не прибыли Хранители…

Исследователи всё бежали и бежали, и вот, над ними нависла крона Древа Мира. Джеррон впервые видел её в этой, родной реальности и был поражён открывшемся его взору великолепием. Ещё чуть-чуть и они доберутся до места, где крона почти касается дна кратера. И…

— ААА!!!

Мощная, плотная полна боли отбросила непрошенных гостей назад от кроны. Исследователи лежали на прохладном даже здесь — в Пекле — полу кратера и их тела непроизвольно сжимались от болевых спазмов.

— Финна…, — простонал Джеррон, пытаясь подняться, — А ЭТО здесь откуда?

— Не знаюююю…, — девушка чуть не плакала, — Я не находила в архиве и инфополе ни одного упоминания об этой защите…

Джеррон выругался, через силу, перебарывая болевые судороги, встал.

«Гомункулы!», — они были уже в паре шагов.

Пальцы снова инстинктивно сложились в причудливую комбинацию, и Джеррон выбросил остатки своей боли в нападающих. Те тут же остановились и присели, подёргивая головами и конечностями, словно бы в их программе случился кратковременный сбой.

— Держи! Держи этих колдунов! — вскричал главарь разбойников. Он легко разобрался с предводителем другой банды, которую позвала Финна. Не помог Закару даже перстень. Его противник оказался просто фантастически быстр и силён, разбрасывая своих противников, как детей.

Гомункулы, обездвиженные Джерроном временно перестали быть угрозой, но на Исследователей уже неслось два десятка бандитов.

— Финна, пора уходить!

— Стой… задержи их! — Финна, так и не встав, подползла как можно ближе к кроне и протянула к ней руку, своей энергией пытаясь прощупать лепестки.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! НАДО УБИРАТЬСЯ ОТСЮДА!!! — зарычал на неё Джеррон, потеряв всякое терпение.

— Ещё минуту…, — умоляюще простонала Финна.

— КАКУЮ МИНУТКУ?! Зачем ты к ней руку тянешь?

— Существа «с верху» научили меня, как чувствовать Древо…

«Дары неоргаников?!», — Исследователь вздрогнул, но времени переживать не было.

Ругаясь сквозь зубы, Джеррон повернулся к нападающим. Исследователи могут многое, особенно те, кто посвящён в тренировочные техники первого отдела, но, как ни крути, каста Исследователей создавалась не для сражений… впрочем, как и каста Наслаждающихся.

Джеррон встряхнул руки, слегка присев на полусогнутые ноги. Главное не подпускать противников к себе, работать с их энергоструктурой — в таком бою Наслаждающимся нечего ему противопоставить, благо дальнобойное оружие, такое как звуковые пистолеты, запрещено и образцы его можно найти только в Хранилище Технологий под строгим присмотром.

Когда первый противник был уже в двух метрах от Исследователя, Джеррон схватил рукой его энергетический кокон и лёгким движением руки закрутил в спираль. Незримая сила завертела Наслаждающегося на месте и тот рухнул на пол. Его начало тошнить.

Ещё двоих противников Джеррон отбросил в стороны, один из них сильно ударился головой, а второй, почти добежавший до Исследователя, вдруг откатился в сторону, сел и удивлённо моргал, находясь в полной прострации.

— Финна, я не могу больше! — в отчаянии крикнул ей Джеррон, чувствуя, как устаёт тело и теряется концентрация.

— Сейчас… я что-то нашла! Лепестки, что в самом низу… с ними что-то не так… они… они соединяются, сливаются вдруг с другом… слизь… ЧЁРНАЯ СЛЬЗЬ!!! Она повсюду!!!

Финна с криком открыла глаза и отскочила назад, перестав воспринимать крону.

— Оставь мою душу, я тебе не нужен! Оставь мою душу, я тебе не нужен!.., — перепугано шептала она заговор третьего отдела

— Что за слизь?! — для Джеррона сейчас это было слишком сложная новость.

— Слизь…, — Финна испуганно и беспомощно смотрела на своего спутника. Взгляд у неё был совершенно потерянный и измученный, — Неорганики из верхних миров научили меня чувствовать Древо Мира тоньше любого человека, поэтому я всегда с лёгкостью путешествовала… Джеррон, то, что я там видела… миры, они… они сливаются, слипаются, превращаются в один!..

— Финна, ты бредешь! — Джеррон смотрел то на неё, то на приближающихся бандитов. Их вожак шёл неторопливой походкой матёрого хищника, с интересом изучая Джеррона.

«С одной стороны озверелые Наслаждающиеся, с другой — сумасшедшая Исследовательница… вот так ночка!».

— НЕТ! — Финна вдруг взяла себя в руки, — Я смогла заглянуть туда, за печати Небесного Стража.

— Это же невозможно!

— Невозможно для нас, людей, и то, пока мы там, внутри Древа. Но я то была снаружи, не погружаясь в другие миры, и пользовалась тем, чему меня научили…

Бандиты были уже совсем рядом. Гомункулы начинали приходить в себя. Джеррон, поняв, что нельзя больше медлить, схватил Финну и побежал вместе с ней из кратера, к спасительному лабиринту крыш Пекла.

И уже на бегу он заметил новых людей на краю кратера. Трое в балахонах Исследователей первого отдела и двое в костюмах Хранителей.

— Только не это!..

Игнат, скептически подняв бровь, наблюдал за людьми, копошащимися под кроной Древа Мира.

— Как это понимать?

— Организованное нападение, — ответил один из провожатых, — Я чувствую здесь…

— Я тоже чувствую колебания в энергии. Кто-то круто ею воспользовался.

Игнат осматривал грозным и цепким взглядом кратер.

— Кто те двое? — спросил он, заметил убегающих в одеяниях Исследователей.

— Это…, — Хранитель попытался с помощью своего костюма увидеть лица и личные данные беглецов, связаться с их мозговыми имплантатами — Помехи…

— Да, здесь кто-то из моих коллег хорошо постарался…, — процедил Игнат, — Интересно, какие у тех двоих черепа? И почему они так тупы, что пришли сюда в облачении Исследователей второго и третьего отделов? Может, это уловка?.. надеюсь, трофеи буду стоить трудов по их поимке…

— Догнать их? — с готовностью спросил Хранитель.

— Да. Но это сделаешь не ты. Ваш уровень охраны архиважного отдела Древа меня не устраивает, чтобы доверять вам что-либо ещё, — Игнат обернулся к одному из своих помощников и пристально, внимательно посмотрел тому в глаза, — Иди и принеси мне их головы.

И Игнат, отдав приказ и не сомневаясь в его исполнении, направился к кроне Мирового Древа, чтобы продолжить свою работу.

— Джеррон, за нами погоня! — выдохнула побледневшая Финна.

Они уже бежали по крышам, путая следы и стремясь убраться подальше от Древа Мира.

— Ты что-то опять чувствуешь?

— Да… эти ощущения обостряются каждый раз, как я ими воспользуюсь. За нами кто-то гонится. Кто-то очень сильный.

— Предводитель тех бандитов?

— Нет… кто-то другой…, — Финна остановилась, переводя дыхание, — Джеррон, — у неё был отчаянный взгляд, — Кто-то очень опасный!

Джеррон настороженно посмотрел в сгущающийся вокруг смог.

— Хранитель?

— Нет… он больше похож на нас, Исследователей, но… что-то с ним не так, он какой-то другой.

— Что же делать, что же делать…, — пробормотал Джеррон, думая, как и где лучше скрыться.

— А ты? Твои силы, которыми ты воспользовался там, с гомункулами?

— Финна, — Джеррон обречённо покачал головой, — Одно дело те истуканы, или Наслаждающиеся, а другое — боевые маги из первого отдела!

— Бежать?..

— Он уже близко? — Джеррон всё смотрел и смотрел в густой багровый смог…

— Да…

— Тогда, пока мы будем с ним играть в догонялки, он — даже если и не догонит — сумеет рассмотреть наши энергоструктуры, после чего найти нас будет проще простого… Но, если мы дадим ему быстрый бой, то ему будет не до того… он один?

— Да, — Финна постепенно успокаивалась после увиденного в кроне, — А ты уверен?

— Нет…, — задумчиво процедил Джеррон, — Но бегать бессмысленно.

— Ты хочешь… убить его?

— Да ты что! Мы не одержимые и никого убивать не будем. Может, сумеем всё объяснить?..

— Нет. Он знает, зачем идёт.

— Всегда удивлялся вашей чувствительности! Мы, во втором отделе, на такое не способны… ещё и эти неорганики, с которыми ты связалась… Прячься, быстро! — Джеррон вдруг собрался и приготовился к бою.

Финна быстро нашла нишу, в которой можно укрыться, а тем временем Джеррон как мог расширил свой энергетический кокон, чтобы тот захватывал максимальный объём и скрывал собой излучение Финны.

Джеррон закрыл воротом лицо. Это не Хранитель — преследователь не может считывать информацию с мозгового имплантата, так что от него возможно закрыться.

Через несколько секунд на соседней крыше из смога появился Исследователь: словно безмолвный хищник он уверенно устремился к добыче, перепрыгнув отделяющую его от Джеррона пропасть.

— Постойте, нам есть что сказать! — Джеррон попытался избежать боя, но тщетно: Исследователь первого отдела, ни на секунду не останавливаясь, вонзил лучи энергии, исходящие у него из пальцев, в нервные центры своей жертвы. Среагировав мгновенно, Джеррон сумел избежать обезоруживающей боли и отбил удар, чувствуя вибрацию в перстнях, затем ловким пассом притянул энергоструктуру нападающего к себе и Исследователь кубарем пролетел мимо Джеррона на пол. Завершающий удар ногой в голову… но противник успел увернуться и приёмом бесконтактного боя болезненно спазмировал левую руку Джеррона.

— Что б тебя!.. — Джеррон сложил пальцы в особую комбинацию и попытался пробить кокон противника, но тот мастерски отбил удар. Джеррон, не останавливаясь, атаковал и атаковал энергоструктуру Исследователя первого отдела, постепенно оттесняя его к краю крыши. Сказывалась тренировка в новом режиме, которую Шизик добыл из Храма Исследователей — иначе бы Джеррон уже давно выдохся.

Беспрерывно нанося энергетический удары по органам противника, Джеррон дождался, когда обездвиживающий спазм в руке закончится и, подобравшись поближе, атаковал противника уже на вполне физическом уровне, но…

Исследователь, словно, ждал этого. Он ловко увернулся от летящего в лицо кулака, отскочив в бок и с размаху снова, как и в начале, вонзил лучи энергии из пальцев в нервную систему Джеррона.

— М-м-м!..

Джеррон со стоном рухнул на пол, но продолжал во что бы то ни стало удерживать свою энергоструктуру максимально расширенной, чтобы противник не заметил Финну.

Исследователь медленно подходил к своему беспомощно лежащему коллеге, настороженно оглядываясь, ища Финну. Но её не было видно.

Джеррон видел, что Исследователь уже подошёл достаточно близко, и теперь Финна может напасть на него со спины: в честном бою они ни по чём с ним не справятся.

«Как он силён!», — беспомощно ворочась от боли на полу думал Джеррон, — «Вцепился мёртвой хваткой, гад!».

Когда преследователь, продолжая удерживать свою добычу, подошёл уже достаточно близко, выискивая глазами Финну, с трудом собравшись и стараясь не обращать внимания на бурлящую от боли нервную систему, Джеррон из последних сил энергетическим импульсом ударил его в сердце и одновременно с тем кинулся к противнику, вцепившись в ноги и стараясь свалить его на пол.

Помощнику Игната всё это показалось лишь детским лепетом, и он схватил за шею обессилевшего от боли Джеррона, отдирая его от себя… и тут же получил удар в затылок. Финна била открытой ладонью, нанося повреждение скорее не самой рукой, а мощным потоком энергии, мгновенно выплеснувшимся из центра ладони.

Исследователь замычал, безумно глядя на что-то, видимое только для него, и повалился на колени, скуля и пытаясь нелепо сорвать с головы что-то невидимое.

Боль отступила, медленно затихая.

— Ах…, — выдохнул Джеррон, — Он взломал мою энергоструктуру даже не напрягаясь!.. Без тебя бы…

— И без тебя тоже, — оборвала его Финна, — Не нужно благодарить. Рада, что успела вовремя, пока он тебя не убил, — она обняла Джеррона, помогая ему встать.

— А что ты с ним сделала? — спросил он, разглядывая Исследователя с Эдема, находящегося в предельно неадекватном состоянии.

— Мы — из третьего отдела — совершенно не подготовленны для работы с энергией этого мира…, — ответила Финна, — Но особо внимательные среди нас рано или поздно обнаруживают, что мы можем ввести другого человека в изменённые состояния сознания. Поэтому рядом с нами — обычно — всем так хорошо. Эта способность буквально излучается из нас. Я не раз так делала с тобой в часы близости, просто ты не замечал. Но — если постараться — то мы можем значительно изменить состояние сознания другого человека. Как я сделала с этим парнем. Минут тридцать он будет не в себе, как будто принял что-то. Затем постепенно оклемается.

— Я много нового узнал о тебе сегодня…, — задумчиво произнёс Джеррон. На что Финна просто улыбнулась и мило прижалась к нему.

— Пошли, — сказал Джеррон, обнимая её и бросая недоверчивый взгляд в окружающий их смог, — Пора выбираться отсюда.

Выбравшись из Пекла, они поняли, насколько вымотала их эта ночь, а завтра нужно, как ни в чём ни бывало, явиться на работу. Однако, отдыхать пока ещё рано.

— Финна, так что же ты там, в кроне, увидела такого? — тихо спросил Джеррон, когда они нашли укромное местечко в нижней Сварге, где на них не смотрели бы камеры.

— Я тебе уже сказала: миры, что находятся по ту сторону печати Небесного Стража, сливаются друг с другом, превращаясь в нечто… в океан чёрной слизи. По крайней мере, так я это почувствовала.

— Подумать только! Никто никогда не видел миров по ту сторону печати, а ты так раз — и всё увидела…, — скептически покачал головой Джеррон.

— Потому что не ныряла туда, а смотрела со стороны. Такая возможность появилась только тогда, когда построили Древо Мира, а это случилось не так давно. Джеррон… ну сколько я должна ещё доказывать тебе, что я не сумасшедшая и кое-чему научилась толковому от неоргаников? Может, хватит? Я увидела, что с мирами творится что-то неладное, отчего и крона и корни перестраиваются. Сумеют ли печати не дать этой слизи подняться выше? Не знаю. Знаю только то, что неорганики из корней Древа знают, как можно вылечить те миры. Нам остаётся только добраться туда, за печати… или, по крайней мере, к самим печатям — может быть, оттуда уже можно будет что-то сделать.

— Эх…, — Джеррон покачал головой, — Финна, мы с тобой за эту ночь стали опасными преступниками. Я больше думаю о том, как нам теперь отвести от себя подозрения и вернуться к нормальной жизни.

Вскоре они разошлись по домам, чтобы восстановить силы и всё обдумать. Джеррон вошёл в свою квартиру, где его ждал только Шизик. Пока за ними ещё не пришли. Хорошо, значит, они сумели убраться из Пекла, оставаясь инкогнито. Но что делать с тем, что Финна увидела в кроне?..

— Хозяин, ты вернулся! Да ещё и живой! — обрадовался Шизик, — А что тебя так потрепало?

— Ух, дружище, много чего! — Джеррон обессилевшими руками скидывал с себя одежду, давая телу отдых, — Мы с Финной добрались до кроны Древа, она связалась с бандитами, мы бились с Исследователем из первого отдела и гомункулами… ох, столько всего!..

— Так ты теперь преступник? — изумился Шизик, — А мне ещё что-то говорил о том, что не хорошо, видите ли, лазить в чужие инфоузлы!..

— Мало того, — Джеррон рухнул на постель, — Теперь нам надо как-то пробраться в нижние миры глубже печати Небесного Стража.

— Это зачем?

— Финна там что-то увидела… ух…, — Джеррон устало закрыл глаза, — Мы были у самой кроны. И Финна… она связалась с неорганиками из верхних миров, они ей дали новые знания и способности, которые она оставила чисто для себя, не сказав о них, видимо, даже своему навигатору.

— Одержимость?.., — осторожно осведомился Шизик.

— Очень похоже, но… кажется, нет.

— И что… вы снова будете спускаться в Пекло?

Джеррон поморщился, как от боли.

— Да, Шизик, скорей всего. В самом Древе нам никто не даст нырнуть так глубоко, как нужно, а времени объяснять всё Пастырям и всей верхушке касты Исследователей у нас нет. Снова… в Пекло…

Игнат пристально изучал крону Мирового Древа. И постепенно морщины на его лице становились всё жёстче и жёстче.

— Ничего не понятно…, — он устало отвернулся от Древа и увидел хранителей, бережно несущих к нему Исследователя первого отдела, отправленного в погоню за преступниками.

— Рядом с ним вы что-нибудь нашли? — по излучению от мозга Игнат сразу понял, в каком состоянии находится его помощник, подошёл к Хранителям и велел положить пострадавшего на пол.

— Он был один. Противник не тронул его, только обезвредил.

— Странно, странно… впрочем, было бы жаль потерять столь ценный экземпляр…, — Игнат несколько раз провёл руками над головой Исследователя и тот вдруг открыл глаза, в которые стремительно возвращался свет разума. Исследователь сел, приходя в себя.

— Ты сможешь их опознать?

Он отрицательно покачал головой.

— Преступники опаснее, чем можно было бы предположить…, — задумчиво произнёс Игнат, обращаясь к Хранителям, — Тут явно использовали приёмы третьего отдела, но… я не встречал ни одного Исследователя в третьем отделе, обладающего такой силой… И крона эта… корни поддавались изучению, а здесь, словно бы, что-то мешает. Как будто что-то не хочет, чтобы на него смотрели… Что уже само по себе тревожно. Но займёмся пока преступниками… Свяжите меня с Антаком!

Когда Исследователям второго или третьего отделов снится осознанное сновидение — это очень плохой знак. Все их контакты с иными мирами строго регламентированы, и, погружаясь в другие миры из Древа, Исследователи находятся в — пусть и относительной — но безопасности, однако во снах тоже возможны путешествия, и, чем более развита нервная система, тем выше риск осознанного сновидения, в котором Исследователь остаётся один на один с неорганиками в их мирах, без всякой поддержки. Поэтому регулярные тренировки и ежемесячные медикаментозные курсы призваны не допустить перехода сна из банальной переработки полученной за день информации в осознанное сновидение в другом мире.

Однако, это случилось. Джеррон шёл по тёплой пустыне в мягких жёлтых, золотых тонах. Воздух был чист и мягок, словно одеяло ласкал кожу. Солнца не было видно, однако, было светло как днём. Вдали Джеррон видел колонии гигантских грибов с водоёмами вокруг них. И всё думал: почему его сюда занесло и как выбраться? Старые техники экстренного пробуждения почему-то не работали.

— Привет, — вдруг сказал кто-то. Джеррон услышал шорох песка за спиной. Обернулся — а там только стремительно засыпающаяся ямка.

— Привет тебе, — снова юношеский, почти детский голос из-за спины. Джеррон как можно быстрее обернулся, но увидел только кончик хвоста, уходящего в песок.

«Знакомый хвост..,».

— Дельфин! Явись передо мной! — повелел он.

— Да, да, ты помнишь моё имя, — ответил Дельфин в одноимённом облике выныривая из песка, — Только зачем приказывать и портить игру? Твоё удивление выглядело просто прекрасно! В этом мире давным-давно не бывало эманаций человеческой энергоструктуры. Если бы ты мог во сне видеть энергию, ты б тоже согласился, что она отлично смотрится на этом фоне!

— Хватит меня заговаривать! Это ты притащил меня сюда?

— Да, — Дельфин ползал в воздухе, словно в песке, ища удобное положение, в котором, найдя его, расслабился словно в кресле.

— Но как ты меня выследил?! Древо Мира, да и вся процедура погружения…

— Но я смог, несмотря на всю вашу — человеческую — систему безопасности, — невозмутимо ответил Дельфин, — Ты же знаешь, я — хоть и маленький и безобидный — но мастерски умею путешествовать. Тем более, я уже когда-то был другом одному из вас — людей, и знаю ваши повадки лучше других неоргаников.

— Хватит! Почему ты меня удерживаешь в этом мире?, — Джеррон чувствовал, становящееся в последнее время привычным, раздражение.

— Я? Тебя? Да ещё и удерживаю? — удивился Дельфин, — Ты не за того меня принимаешь. Ты сам зацепился за меня вниманием и не хочешь уходить — луч твоего внимания не отпускает тебя отсюда. Почему люди так плохо знают себя?

— Я ухожу, бывай, — Джеррон был не расположен общаться с неорганиками во снах. Тем более, Дельфин оказался прав по поводу причины, отчего Джеррон не мог покинуть этот мир. Исследователь действительно слишком сильно устал и начал плохо следить за своей энергоструктурой. Втянув обратно в себя лучи своего внимания, Джеррон приготовился к пробуждению, как…

— Подожди. Я знаю, что ты с ещё один человеком смотрели на нижние миры.

Джеррон не ответил, но и не покинул сон.

— Тот, другой человек, которого ты кормишь своей энергией, говорит правду. Я даже знаю, от кого он эту правду узнал. В нижних мирах действительно зреет нечто, что способно уничтожить всех нас. И только вы, люди, благодаря тому, что можете путешествовать по всему — как вы говорите — Древу Мира и быть мощными генераторами и передатчиками энергии, можете остановить начавшуюся уже катастрофу. Нет, не так. Вы — те инструменты, которые нужны нам, чтобы остановить катастрофу. Так точнее.

— Да что за проблема с нижними мирами?! О чём вы все говорите? Какое такое дно миров?! Что происходит?!

— Возьми себя в руки, Джеррон. У тебя был тяжёлый день, ты вымотан, но если твой исходящий поток эмоций будет слишком силён, он не даст моему потоку информации достичь тебя.

— Хорошо, — Джеррон через силу успокоил свой ум и сел на песок, а Дельфин повёл свой рассказ…

И Дельфин повёл свой рассказ. А начал он издалека, с событий, предшествовавших Небесной Империи.

Неорганики обнаружили людей немногим более десяти тысяч лет назад, когда люди сами вторглись в их миры. Люди оказались крайне могущественны, благодаря своей скорости и способности самостоятельно вырабатывать энергию. Разрушительным штормом они хлынули в миры неоргаников, выкачивая из этих миров то небольшое количество энергии, которое в них было. Люди оказались самыми опасными хищниками во вселенной.

И тогда, будучи не в силах противостоять могущественному врагу в открытую, неорганики смогли заразить коллективное бессознательное людей, чтобы их агрессия направилась на них самих, а не на окружающие миры. Тогда империя человека рухнула и люди лишились бОльшей части своего могущества, они перестали быть самыми страшными хищниками мироздания. И, казалось бы, баланс был восстановлен, люди, ослабнув и потеряв часть своих способностей, остановили свою экспансию, но не тут то было: последние капли жажды абсолютной власти воплотились в том, что единственный представительно нового, гуманного, витка эволюции — младенец — был принесён в жертву человечеству, из него сделали Небесного Стража, который воплотил в себе всю жажду уничтожения, что неорганики пытались вытравить из коллективного бессознательного человечества.

Но Небесный Страж был недоволен той ролью, что отвели ему его создатели. Он полностью изменил человечество на генетическом уровне и создал Небесную Империю: плацдарм для своей экспансии в нижние и верхние миры. Человечеству же была уготована роль слуг и материала для экспериментов Небесного Стража. Он искал всё бОльшей власти и — помимо этого — способности покинуть это мироздание, выйти за его пределы, обретя абсолютное бессмертие. Вот, только для этого ему нужно выжать все жизненные соки из всех миров.

— То есть, мы…

— Да, — ответил Дельфин, — Вы просто генетический материал для его экспериментов — он же хочет продолжить свою эволюцию, прерванную десять тысяч лет назад, когда его сделали гомункулом. И — помимо этого — вы ещё и его слуги, высасывающие для своего господина всю энергию из верхних и нижних миров. Ведь вы не используете и тысячной доли всего того богатства Силы и знаний, что забираете из других миров?

— Да, почти всё отправляется в Хранилище…

— Потому что ему нужна только Сила, а не её материальная реализация в этом мире. И — насколько я помню из слов твоего предшественника — вы боитесь, что, использовав все запасы Хранилища, вы слишком сильно измените свой мир.

— Да…, — задумчиво согласился Джеррон.

— Это не главная опасность. Дело в том, что ваш Страж создал для вас — людей — идеальный загон, и это не только города и цивилизация, но само ваше сознание, сам способ восприятия. Та картина мира, что у вас сейчас, сильно отличается от той, что была раньше, до появления Небесного Стража. Не знаю точно, что именно вы воспринимаете, но вполне возможно, что это лишь иллюзия, мираж, в который вас погрузил ваш хозяин. Вы так и не смогли вернуться к тому могуществу, коим обладали десять тысяч лет назад, это могущество Страж приберёг для одного лишь себя. Вы — люди — находитесь в незавидном положении. Но есть и другая опасность. Ты уже знаешь, что в нижних мирах за печатями Стража что-то происходит?

— Да, — Джеррон был ошеломлён услышанным и не сразу переключился на другую тему разговора.

— Там появился новый враг мироздания, да пострашнее вас — людей, даже в ваши лучшие времена. И он идёт по мирам, поглощая их. И только вы — люди — можете его остановить. Я говорил тебе уже о том вирусе, что мы запустили в ваше коллективное бессознательное когда-то? И от которого вы до сих пор не оправились. Но есть способ не только вылечиться от него, освободившись при этом от Небесного Стража, но и победить врага со дна миров.

— И какой же это способ?

— Заразить его вашим вирусом! Для этого достаточно коснуться его.

— Зайти за печати?

— Да. Но доброволец, безусловно, погибнет, не выдержав контакта с тем существом. Однако, оно будет заражено и больше не сможет продолжать свою экспансию. Но Страж никогда не пустит никого из вас за пределы своих печатей, наложенных на нижние миры: он никогда никого не отпустит добровольно. И этот его страх перед вашей — человеческой — свободой может погубить всех.

Мир Джеррона рушился. То, что он считал истинным и верным, вдруг оказывалось ложью.

— Будь осторожен, — предупредил Дельфин, — Я был вынужден дать тебе такие знания, из-за которых тебя могут убить слуги Стража. Но это единственный шанс мироздания. Теперь ты всё знаешь и понимаешь, что нужно делать. Не опоздай. И — просыпайся. Пора.

Более мрачного утра Джеррон не помнил. Ошеломлённый он поднялся с кровати и механически, пребывая глубоко в своих мыслях, начал по старой привычке собираться на работу.

— Что-то не так? — поинтересовался Шизик, видя в каком состоянии пребывает его хозяин.

— Всё катится к чертям.

И Джеррон рассказал Шизику об увиденном во сне.

— Хозяин…, — серьёзно ответил его искусственный друг, — Боюсь, тебе нужна помощь.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я долго закрывал на это глаза, но ты становишься одержимым. Неорганики захватывают твоё сознание.

— ЧТО ТЫ НЕСЁШЬ?! — и тут Джеррон, взглянув на инфоузел, увидел, что он связывается с Храмом Хранителей.

— Это для твоего же блага, хозяин.

— СТОЙ!

— Я не могу.

На работу Джеррон сегодня опоздал.

— Что случилось? Ты выглядишь как мертвец, — Алли тут же покинула своё место навигатора и подошла к полному злого горя Джеррону.

— Шизик умер.

— О… твой инфоузел…, — было видно, что для неё неожиданна такая реакция на то, что инфокровь в инфоузле вдруг испортилась.

— Он был моим другом, — мрачно ответил Джеррон. Но продолжать этот разговор не хотелось.

— Джеррон, возьми выходной…

— Нет. Возможно, потом, через пару дней. Но не сейчас. Мне нужно нырнуть.

— Я не могу тебя такого отправить в нижние миры! — категорично заявила Алли.

— Я должен найти там кое-что…

— Или кое-кого? Того неорганика?

— Как ты узнала? — Джеррон внутренне напрягся, готовый ко всему: мрачная паранойя второго отдела постепенно заполняла его.

— Я давно тебя знаю, — пожала плечами Алли, не заметив настороженности своего коллеги, — Но, пойми, тебе в таком состоянии туда нельзя. Мало того, так ты ещё решил использовать рабочее время и оборудование для личных нужд… Джеррон, прошу тебя, возьми отгул, отдохни, соберись с силами. Посмотри на себя!

— Да, выгляжу плохо, — согласился он, — Чувствую себя ещё хуже.

Почему-то, несмотря на всё, сказанное Дельфином, забота Алли его успокаивала.

Джеррон не рассказывал Алли подробности случившегося, но она и не требовала: просто была рядом и помогала своему другу успокоиться. Она сумела убедить его взять выходной и двое Исследователей шли домой к Алли. Постепенно паника Джеррона начала ослабевать и, когда они вошли в её дом и подходили к лифту, готовому унести их на нужный этаж, Джеррон уже даже начинал сомневаться в правдивости сказанного Дельфином… Как вдруг.

— Ты думал, мы тебя не найдём, колдунчик?

В парадной Исследователи были не одни. Пятеро Наслаждающихся стояли у лифта, держа в руках самодельное оружие: ножи, топоры…

— Кто вы? — Джеррон загородил собой Алли и сжал кулаки, чувствуя, как перстни отзываются на его зов.

— Мы — банда Антака, самого могущественного из хозяев Пекла, — сказал один из Наслаждающихся, подходя, — А ты прошлой ночью напал на наших людей.

— Джеррон, что происходит? — прошептала Алли, испуганно оборачиваясь и видя, как в парадную заходят ещё двое вооружённых Наслаждающихся.

Но отвечать времени уже не было. Джеррон рад был бы уговорить Наслаждающихся позволить Алли уйти, но… те уже напали.

Тренировки Исследователя, познания в бесконтактном бое, энергодинамическая техника первого отдела и силовые перстни — всё это помогло Джеррону победить. Но бой был тяжёлым — Наслаждающиеся пришли убивать, и Джеррону пришлось делать то же самое, чтобы их остановить. Но — по крайней мере — троим из них он умудрился оставить жизнь, просто выведя их из строя с помощью силы перстней.

И, когда Джеррон, после короткого и кровавого боя, обернулся к Алли, то к своему ужасу увидел, что враги успели её ранить. Девушка простояла весь бой, тихо прижавшись к стене, закрывая ранение в животе. Кто-то из Наслаждающихся с самого начала пырнул её.

— Джеррон, — прошептала он слабым голосом.

«Во что же я втянул тебя…».

— Прости, — прошептал Джеррон, беря на руки, оседающую на пол, Алли.

Он выбежал с ней из залитой кровью парадной её дома, связываясь через свой мозговой имплант с Хранителями.

«Если меня выследили, то и Финну тоже», — понимал он, а потому, скрепя сердцем, бережно положил, находящуюся без сознания Алли на лавку и, не дожидаясь бригады гомункулов, поспешил к своей любимой, в надежде, что успеет защитить хотя бы её.